«¡Como mínimo, debo asegurarme de que Estelle no muera por mi culpa! Además, me resultaría más cómodo si me hiciera amiga de la protagonista femenina original rápidamente. Hay algunos asuntos que me preocupan relacionados con la trama…»

Sophie cerró el puño, decidida a proteger a Estelle. Golpeó la puerta de la villa de Niore con su pequeño puño.

Sin embargo, no hubo respuesta desde el interior.

¿Golpeó demasiado tímidamente y el sonido no llegó al interior?

Sophie, con el puño apretado contra la gruesa puerta, estaba a punto de llamar de nuevo.

En ese momento, la puerta principal se abrió con un chirrido y apareció un hombre de mediana edad con una cicatriz prominente cerca del ojo. Era tan alto que su cabeza casi tocaba el marco de la puerta y sus hombros, pecho y cintura eran anchos y musculosos.

Aunque tenía una altura y un ancho de hombros similares a los de Killian, la diferencia de físico, músculos y atmósfera imponente lo hacían parecer incluso más grande que Killian.

Debido a sus músculos abultados, su camisa estaba desabotonada, dejando al descubierto algunos botones desabrochados, y su pecho peludo era claramente visible. Sus brazos estaban cubiertos de venas abultadas.

Sus holgados pantalones de cuero marrón estaban desgastados y rotos en varios lugares.

—¿Quién eres?

Una voz ronca y cordial surgió de debajo de su barba áspera y gris ceniza. El cuerpo de Sophie se encogió, como una ramita marchita, en respuesta a su voz aguda e interrogativa.

—Soy… Sophie Fraus.

¿Podría ser que se hubiera equivocado de casa? Sophie dudó de sí misma y examinó la placa de la puerta una vez más. Allí estaba claramente el emblema de la familia Niore.

—¿Señorita?

—Sí…

—¿La rica familia noble del sur?

—Sí…

La frente del hombre de mediana edad estaba surcada por profundas arrugas. Su rostro áspero y rudo parecía aún más formidable debido a esas arrugas.

—¿Qué hace aquí la hija de esa familia tan importante?

—Vine a visitar a Estelle Niore.  

Sophie forzó su voz temblorosa, constreñida por la tensión en su garganta.

—¿Para ver a Estelle?

—Sí, soy amiga de Estelle.

—¿La amiga de Estelle?

Una de las cejas del hombre se arqueó.

En ese momento oyeron pasos que se acercaban desde el interior.

—¡Padre!

¿Padre?

En respuesta a la dulce y melodiosa voz de Estelle, el hombre se dio la vuelta.  

—Estelle, ¿ella es tu amiga?

—¡Sí, ella es mi amiga!

Estelle, vestida con pantalones blancos, corrió a saludar a Sophie.

—¡Sophie, viniste a visitarnos!

Ella recibió cálidamente a Sophie con los brazos abiertos.

—¡Sophie, este es mi padre!

Entonces, el hombre barbudo extendió su enorme brazo y le ofreció a Sophie un cordial apretón de manos.

—¿Desde cuándo este plebeyo como Fraus se hizo amigo de mi hija, Estelle?

—¡Padre…!

Sobresaltada por las duras palabras de su padre, Estelle gritó.

Pero Sophie simplemente sonrió.

“El plebeyo", al parecer, Fraus, que había hecho una fortuna vendiendo bienes a los cazadores del norte y se entregaba al lujo, no le caía bien a este noble del sur.

—¡Papá! ¡Sophie es quien me ayudó en el último baile!

—¿Es eso así?

Los ojos marrones del hombre se clavaron en Sophie.

Sophie, con su nariz respingada y sus párpados dobles pronunciados, desvió torpemente la mirada.

«¿Es este hombre el padre de Estelle, el vizconde Niore?», se preguntó.

Nunca había esperado que el propio vizconde Niore abriera la puerta sin enviar a un mayordomo o un sirviente. Además, exudaba una atmósfera diferente en comparación con los nobles de alto rango de la capital.

En primer lugar, su vestimenta era inusualmente informal. A pesar de que se trataba de una casa, era costumbre al menos ponerse un chaleco o una chaqueta para recibir invitados.

«Originalmente, la casa del vizconde Niore era famosa por su atmósfera agreste», pensó Sophie, recordando los antecedentes de la protagonista femenina.

Eran conocidos por cazar en el vasto dominio donde pastaban los caballos.

—Lo siento, Sophie. Este es mi padre.

—Hola, vizconde Niore.

Sophie lo saludó con la debida cortesía y el vizconde Niore la miró atentamente antes de asentir con la cabeza.

Entonces Estelle le hizo una señal a su padre:

—¡Padre…! ¡Vamos!

Disculpándose por su reciente desliz lingüístico, Estelle miró a su padre, quien se rio entre dientes y se aclaró la garganta:

—Mis nobles modales están lejos de ser perfectos, me disculpo.

—No, en absoluto. Es muy encantador.

—¿Es así? ¡Jaja!

El vizconde Niore se rio de buena gana y luego extendió su mano grande y callosa hacia Sophie.

—Encantado de conocerla, Lady Sophie.

Sophie le estrechó la mano con un cortés apretón de manos.

Sophie sintió como su mano estaba siendo aplastada por la mano pesada y gruesa del vizconde.

¿La frase “manos como tapa de olla” se refería realmente a manos como ésta?

Con esa palma, sintió que podía agarrar un caballo o cualquier otra cosa con una sola mano.

—Eres la más pequeña entre las amigas de Estelle, ¿no? —comentó el vizconde Niore mientras miraba la mano de Sophie encajar en su gran mano—. Pero para una joven noble, tu mano es un poco áspera, ¿no? No parece que empuñes una espada ni nada. ¿Has estado rodando por la nieve en algún lugar con las manos desnudas…?

—¡Padre!

Estelle golpeó al vizconde en la cintura, provocando que dejara de hablar.

—Pasa, Sophie. Subamos las escaleras.

Estelle aparentemente pensó que no sería apropiado dejar a Sophie sola con su padre y rápidamente tomó la mano de Sophie, llevándola arriba.

—Nanny, prepara algo para beber. ¡Ha venido una amiga!

—¡Sí, señorita!

Estelle condujo a Sophie por el pasillo y le pidió a su doncella que preparara algo de beber. Luego, la llevó a su propia habitación.

—Lo siento, Sophie. Mi padre no es muy diplomático con sus palabras —se disculpó Estelle mientras le ofrecía un asiento a Sophie.

Sophie sonrió y respondió:

—Está bien. No me importó en absoluto.

No prestó mucha atención a los comentarios del vizconde Niore. Pensó que tal vez su manera directa y sin filtros de hablar se debía a su personalidad. Sophie lo encontró refrescante.

—Por cierto, Estelle, parece que tú y tu padre os lleváis muy bien.

—¿En serio? De vez en cuando tenemos peleas… Incluso antes de venir a la capital, solíamos discutir mucho.

Estelle meneó la cabeza como si estuviera exasperada y agitó la mano con desdén.

Mencionó que habían tenido desacuerdos sobre la asistencia a eventos sociales y otros asuntos, lo que la había hecho reacia a venir a la capital.

—Tener desacuerdos es señal de que sois amigos. Además, el vizconde no parecía autoritario. Creo que te trata bien.

Tener un padre noble que no pareciera demasiado autoritario y que incluso pudiera ser objeto de burlas era algo bastante raro. Sophie creía que este hecho reflejaba su cercanía emocional.

Estelle se tomó un momento para pensar y luego agregó:

—Aunque no creo que nuestra relación sea mala. Lo más importante es que no esperaba que vinieras tan pronto, Sophie.

—Quería hablar contigo lo antes posible. ¿Te parece bien? Espero no molestarte.

—¡No, para nada! En realidad, me alegré mucho cuando se cancelaron los bailes y las fiestas. Pasar tiempo contigo, alguien que me gusta, es mucho mejor que asistir a esos eventos.

Mientras Estelle hablaba con una sonrisa, la criada trajo algunos refrescos. Había tazas de té, acompañadas de terrones de azúcar. También había leche caliente para preparar té con leche. Un plato con dibujos de hojas de laurel en azul contenía cannoli de avellana con crema de mantequilla y encaje de la Reina Ana.

—Estelle, ¿tienes planes de quedarte en el Palacio Imperial por un tiempo?

Mientras la criada servía té en las tazas, Sophie hizo una pregunta cuya respuesta ya sabía.

—Bueno, mi plan era quedarme en el Palacio Imperial por un tiempo, pero mi padre está en contra.

Estelle comenzó a suspirar, como si hubiera mucho más que decir.

Mencionó que su plan original era venir al palacio en otoño.

—Es entonces cuando los Caballeros de Ruchtainer reclutarán nuevos miembros.

Estelle había aspirado durante mucho tiempo a unirse a los Caballeros Ruchtainer. Creía que vivir aislada en la propiedad de su padre era demasiado limitante, considerando lo vasto que era el mundo.

—Incluso en la finca familiar, siempre he estado con caballeros…

Sophie asintió con la cabeza mientras pensaba en Estelle de la obra original.

—En un principio, tenía pensado venir a la capital en otoño sin asistir al Festival de la Fundación Nacional, pero mi padre insistió en que asistiera al festival…

—Parece que realmente no te gusta el festival.

—Bueno, el festival en sí es aburrido, pero lo que más odio es la preparación y el trabajo que viene después. Requiere demasiado tiempo. Además, si eres un poco descuidada, empiezan a correr rumores…

Estelle dejó escapar un breve suspiro y tomó un sorbo de su té.

—De todos modos, no tuve más remedio que venir esta vez, pero estoy pensando en quedarme aquí continuamente en lugar de volver a la finca y regresar a la capital en otoño.

—¡Qué bueno, Estelle! ¡Te veré más seguido!

—Aunque mi padre aún no lo ha aprobado.

—¿Por qué está en contra?

—Porque se acerca la temporada de caza de monstruos. Pero él está furioso y dice: ¿Qué vas a hacer si te quedas aquí? También tengo algunas preocupaciones sobre esa parte, pero...

Una vez finalizada la ceremonia de fundación, las bestias demoníacas comenzaban a moverse en serio.

El territorio de Niore tenía una cantidad particularmente grande de bestias demoníacas, por lo que se prepararon para cazarlas justo después de la

Finalizó la fiesta fundacional.

Estelle iba de caza con su padre todos los años.  

Sin embargo, todos esos planes se vieron interrumpidos cuando ella llegó a la capital.

—Además, no está muy entusiasmado con que me una a los Ruchtainer —continuó Estelle, eligiendo cuidadosamente sus palabras para proteger la reputación de su padre.

Pero el vizconde Niore había dicho: “Ruchtainer está lleno de gente pomposa con apariencias extravagantes".

Argumentó que no tenían idea del duro trabajo que realizaban los cazadores en el norte, quienes arriesgaban sus vidas para evitar que los demonios fueran al sur.

A veces, cuando los monstruos proliferaban en el norte, Ruchtainer les ofrecía apoyo, pero cada vez se comportaban con arrogancia.

Aunque los cazadores del norte sabían más sobre los monstruos, era frustrante ver a caballeros ignorantes pretendiendo saberlo todo y diciendo tonterías.

El vizconde llegó a la capital con la intención de encontrar un marido para Estelle en el Festival de la Fundación Nacional.

Parecía que su plan se había descarrilado debido al Incidente de la Luna Negra.