Habiendo oído a Sophie alardear de Elizabeth, Estelle también se interesó en ella.

—Incluso si actúa así con Sophie, ten cuidado porque no está acostumbrado al contacto humano.

Ante la advertencia de Beatrice, Estelle se sentó junto a Sophie y extendió la mano hacia Elizabeth.

Sin embargo, en cuanto Elizabeth giró su cuerpo para encarar la mano desconocida que se acercaba, la atmósfera cambió rápidamente. Elizabeth comenzó a mostrar signos de cautela, como si pudiera estallar en cualquier momento.

Al sentir el cambio, Estelle hizo una pausa y retiró su mano extendida.

—Parece que no le gusta que la toque.

—Es normal. La rara aquí es Sophie.

Cuando Estelle retrocedió y se puso de pie, Elizabeth una vez más permitió el toque de Sophie sin ninguna reacción.

Estelle se sintió bastante decepcionada de no poder tocar a Elizabeth.

Cuando Beatrice las guio hasta la mesa del cenador, Elizabeth siguió de cerca a Sophie. Pronto, saltó a la mesa donde estaba sentada Sophie.

—Elizabeth, te dije que no te subieras a la mesa —la reprendió Beatrice suavemente, levantando a Elizabeth y colocándola en su propio regazo.

Las tres conversaron de forma amena. Beatrice les preguntó cómo se habían hecho amigas Sophie y Estelle, cómo les iba en estos días a las jóvenes estrellas y cuáles eran sus intereses.

Sin embargo, antes de que la conversación pudiera durar mucho tiempo, Elizabeth interrumpió, llorando y buscando atención.

A pesar de tener casi tres años, parecía que Elizabeth todavía disfrutaba jugando y divirtiéndose.

Beatrice dejó escapar un suspiro mezclado con risa.

—Su Majestad, ¿puedo jugar con Elizabeth un rato? —Sophie le preguntó a la emperatriz, dejando claro que estaba dispuesta a darles algo de espacio.

Beatrice admiró el gesto considerado de Sophie, ya que podría haber asuntos privados que quisiera discutir con Estelle cuando la llamara por separado.

Beatrice confió el gato a Sophie, lo cual era bastante inusual ya que rara vez permitía que extraños la manipularan.

—En realidad, tengo algo para esto —dijo Sophie, sacando un cordón largo de su manga. Al final del cordón rojo colgaban borlas esponjosas.

Tan pronto como la borla comenzó a balancearse en el aire, la atención de Elizabeth se fijó en ella. Sus pensamientos parecieron transmitirse.

«¡He preparado el arma definitiva para jugar con un gato!»

—Vamos a jugar afuera, Elizabeth —sugirió Sophie, guiándolos hacia el jardín fuera del mirador.

En el pequeño jardín, Sophie y Elizabeth pasaban el tiempo jugando. A Elizabeth le emocionaba la borla que agitaba Sophie y saltaba y jugaba emocionada.

Sin embargo, las orejas de Sophie estaban alerta ante la conversación que se estaba desarrollando entre los dos.

—Entonces… ¿quieres unirte a los Ruchtainers? —Se podía escuchar la elegante voz de Beatrice.

—Sí, Su Majestad. Unirme a los caballeros ha sido mi sueño desde muy joven. Ruchtainer es un lugar particularmente honorable para un caballero —respondió Estelle.

—Es sorprendente que una bella dama como tú se postule para los Caballeros —comentó Beatrice.

—En la familia Niore, manejar una espada es algo natural, sin importar el género —respondió Estelle. Luego compartió su experiencia y expresó su deseo de trabajar para el Imperio.

Beatrice sonrió satisfecha.

—¿Es así? ¿Entonces no tienes ningún interés en ninguna otra orden de caballería aparte de Ruchtainer? Por ejemplo, ¿Orhel?

Sophie quedó momentáneamente desconcertada por las palabras de Beatrice, ya que podía sentir el gran interés de Beatrice en Estelle.

—Bueno, prefiero confiar mi protección a una mujer caballero confiable como tú, en lugar de a un caballero masculino —dijo la emperatriz.

—¡Vaya, eso es impresionante, Elizabeth!

Sin embargo, justo cuando Beatrice estaba a punto de continuar preguntándole a Estelle sobre Orhel, Sophie la interrumpió en voz alta, lo que provocó que tanto Estelle como Beatrice dirigieran su atención hacia ella.

Sophie usó todo su cuerpo para balancear la borla, y en respuesta, el emocionado Elizabeth saltó en el aire para atraparla, realizando movimientos acrobáticos.

—¡Elisabeth! —gritó sorprendida Beatrice y Sophie siguió jugando con entusiasmo con el gato, llamando la atención de la emperatriz.

—¡Majestad, mirad esto! ¡Elizabeth…!

Mientras Sophie jadeaba por jugar vigorosamente con Elisabeth, logró captar la atención de la emperatriz.

«¡No debe dejar que Estelle se interese por Orhel!», pensó Sophie, haciendo todo lo posible para desviar la atención de la emperatriz de Estelle.

Su intento desesperado pareció funcionar, ya que incluso las payasadas juguetonas de Elizabeth lograron atraer tanto a la emperatriz como a Estelle al espectáculo.

Mucho después, Elizabeth pareció perder interés en la borla y, después de un estallido de actividad, se tumbó en la hierba, acicalándose su largo pelaje blanco.

Sophie no pudo evitar preguntarse: «¿Jugué con el gato o el gato jugó conmigo…?»

Mientras Sophie recuperaba el aliento y jadeaba, un sirviente que había estado cuidando a Elisabeth vino a recogerlo y se lo llevó adentro.

—Sophie, es hora de que entres tú también. Has trabajado duro —dijo el sirviente.

Sophie siguió al sirviente de regreso al interior después de una distracción exitosa.

Las dos personas que vieron su juego feroz y apasionado aplaudieron a Sophie.

Sophie se sonrojó y agradeció el aplauso antes de hundirse en una silla, reclinando su cuerpo cansado hacia atrás.

—Después de jugar así, Elizabeth probablemente se echará una larga siesta —comentó Beatrice con una sonrisa mientras servía personalmente el té para Sophie.

—Por cierto, Sophie, escuché que bailaste con Killian en el baile. —Quizás debido a la influencia de Elizabeth, la conversación pasó de Estelle a Sophie.

—Sí, he practicado para no avergonzarme delante de Su Excelencia el archiduque.

—Estabas hermosa. Tú y el duque hacíais una buena pareja —le dijo Beatrice a Sophie con una sonrisa amable.

Pero Sophie recordó la advertencia de Killian: "Es mejor no revelar tu relación conmigo delante de Su Majestad. Si ella pregunta por mí, dile que es solo un compromiso político".

—Gracias. Me sentí un poco incómoda bailando con él, pero me alivia que no se notara…

Sophie respondió con un toque de modestia.

—¿Incómoda? Pensé que vosotros dos parecíais bastante cercanos.

—Estoy intentando acercarme… todavía se siente un poco distante.

—¿Killian es difícil?

—Umm…

Sophie dudó, aparentemente insegura de si estaba bien admitir que él era difícil frente a la emperatriz.

—Quizás un poco, muy poco… pero eso no significa que no me guste. Estoy verdaderamente agradecida por haberme presentado a una persona tan maravillosa en la familia real.

Sophie hizo un gesto con la mano como para desestimar su declaración anterior.

—Está bien, Sophie. Puede que yo os haya unido, pero no todas las conexiones humanas son necesariamente buenas. Puedes ser honesta conmigo.

—Es casi como si fuera demasiado bueno para mí… La gente que me rodea a menudo también dice eso.

Sophie forzó una sonrisa algo incómoda.

Esto debería hacer parecer que su relación con Killian no es del todo fácil, ¿verdad?

—En este momento, puede parecer extraño e intimidante, pero una vez que lo conoces, Killian es realmente una persona amable y cariñosa.

La emperatriz Beatrice le avisó a Sophie sobre Killian, y su actuación aparentemente no reveló nada.

Sophie vio a la emperatriz hablar sobre Killian y sintió un ligero escalofrío. Había pensado que ella era la víctima inocente de la novela. ¿Cuándo se convirtió en una villana?

Con ese rostro amable y gentil, había matado a los padres de Killian y lo había mantenido cautivo. Y ahora, tenía a Estelle en la mira. ¿Cómo podía ser tan audaz y usar tácticas tan astutas? Era, en efecto, una mujer extraordinaria.

«La emperatriz del Imperio no es una cualquiera…»

Había engañado incluso a los lectores de la novela.

—Pero Killian está muy ocupado, por lo que podría ser un desafío acercarse. Ese día, debiste haberte llevado una gran sorpresa.

Beatrice comentó.

—Nos sorprendió, pero lo que les pasó a los que fallecieron fue muy trágico… Eran inocentes y, sin embargo, fueron tratados con tanta crueldad.

Sophie apretó los puños por miedo al asesino en serie, Luna Negra.

Estelle asintió con la cabeza en señal de acuerdo con las palabras de la emperatriz y dijo:

—Parece que la policía militar está teniendo un momento particularmente difícil al tratar con la Luna Negra. Nunca antes había tenido un momento tan difícil.

La mano apretada de Sophie se movió levemente ante las palabras de Beatrice.

«¿Está sospechando de Kilian?»

Beatrice parecía sugerir que el propio Killian era la Luna Negra y que por eso no podían atraparlo. Sophie consideró si Beatrice sospechaba de Killian.

—Escuché que la Luna Negra está surgiendo de repente. Dicen que es un monstruo capaz de derrotar a Sir Nicholas, por lo que la policía militar debe estar teniendo un duro desafío.

Estelle, con expresión seria, contempló la Luna Negra.

—Eso es lo que estoy diciendo. Me pregunto cuántas personas hábiles en el mundo son capaces de burlar a la policía militar. Que un monstruo así surja de algún lugar es asombroso y aterrador.

Sophie tragó saliva silenciosamente en respuesta a las palabras de Beatrice.

Estaba claro que Beatrice sospechaba de Killian, aunque Sophie había demostrado la coartada de Killian en el baile.

—Cerramos las fronteras durante el festival de la fundación, si no lo capturan durante ese tiempo, será un problema mayor. También me preocupa la salud de Killian. Sophie, ¿Killian parece estar pasando por un momento difícil?

Beatrice preguntó con tono preocupado.

«¿Podría ser...? ¿Me está pidiendo que le cuente sobre la lesión en la pierna de Killian?»

Sophie bajó las cejas y abrió la boca para responderle a la emperatriz.

—Parece que está pasando por un momento muy difícil, pues ha perdido a compañeros cercanos y tiene que asumir una responsabilidad tan grande.

Sophie expresó sus preocupaciones con palabras amables, temerosa de que inadvertidamente pudiera revelar demasiado sobre la condición de Killian.

—Sí, debe cuidar bien su salud —murmuró Beatrice suavemente, levantando su taza de té.

En ese momento, el cielo se oscureció. De repente, parecía que se acercaban nubes pesadas y las tres miraron hacia arriba al unísono.

No podían ver el cielo debido al dosel que había sobre sus cabezas, por lo que Sophie extendió la cabeza más allá de los pilares del dosel. En ese momento, los gritos de las doncellas perforaron el aire.