Quiebra

—¿Padre?

Fue entonces cuando Madeline regresó de la cena, meticulosamente programada para encajar en el apretado calendario social. Madeline notó la atmósfera que reinaba en la casa. Algo andaba mal y ella no podía comprenderlo. Ominoso. Rápidamente llamó a la criada, Dorothy.

—Dorothy, ¿está papá dormido? ¿Por qué no hay señales de él?

—Bueno, ya ve…

Dorothy vaciló y sus grandes ojos azules rápidamente se llenaron de lágrimas. Definitivamente algo inusual había sucedido en ausencia de Madeline.

—No pasó nada mientras estuve fuera, ¿verdad?

—Señorita…

Dorothy, con los ojos llorosos, de repente rompió a llorar.

—Qué tengo que hacer…

Madeline, dejando a Dorothy llorando, subió apresuradamente las escaleras. Al abrir la habitación de mi padre sin llamar, lo vio acostado en la cama, con aspecto enfermo.

—Padre.

—Madeline… Convertirse en una dama…

¿Ese era el problema ahora? Madeline, reprimiendo el impulso de maldecir por dentro, con calma comenzó a evaluar la situación.

—¿Qué pasó?

—Eso es… no, es solo que…

El conde Loenfield, acostado de espaldas a Madeline, comenzó a temblar con el rostro pálido.

—Yo soy el culpable… voy a morir…

—En este momento, que alguien muera no resolverá el problema. Cálmate.

Madeline rápidamente acercó una silla y se sentó junto a la cama. A pesar de las débiles protestas de su padre, ella le tomó la mano con firmeza.

—Primero, necesitamos saber cuál es el problema para resolverlo.

—Estamos en quiebra.

El conde murmuró con cara abatida. Con esa afirmación, cerró los ojos, entregándose a la desesperación.

—En serio…

Conociendo el futuro, ¿de qué sirvió? Si seguía así, igual que en la vida anterior.

Madeline cerró los ojos con un intenso dolor de cabeza.

Su padre había invertido una fortuna en una empresa comercial y ésta quebró. En lugar de vino, una empresa comercial. Como cambiar un gorrión por una gallina.

No sólo estaba en juego toda la fortuna, sino que también quedaban deudas sustanciales. Si bien el pago de la deuda era manejable, vender la mansión Loenfield y la propiedad era la única forma de resolver todo.

Pagar la deuda en sí no era el problema. El verdadero desafío era descubrir cómo vivir después. ¿Cómo sobrevivía una dama sin patrimonio? ¿Era siquiera posible que existiera un aristócrata sin un centavo?

El conde nunca había vivido un día con ni siquiera una gota de agua en las manos. Licenciado en teología y filosofía en Oxford, había dedicado su vida a debates y diversiones refinados. Madeline tampoco era diferente, como una planta en maceta en un invernadero, protegida del mundo exterior. Era absurdo pensar que pudiera afrontar una crisis.

Aún así, tenían que encontrar una salida. Madeline visitó bancos en Londres, vestida como una señorita con una sombrilla. La gente se quedó mirando y les pareció extraño ver a una joven con un paraguas deambulando por los bancos.

Si bien su padre se quejó por el accidente, si bloquear esa inversión pudiera resolver el problema, él no habría tomado esa decisión en primer lugar. Al final, él fue quien les trajo problemas.

Llegó una carta. Una dirección cuidadosamente escrita en el sobre con un sello de Nottingham, el escudo de la familia Nottingham, estaba impresa en cera.

Las manos del conde temblaron cuando abrió apresuradamente la carta. Apenas podía creer su suerte. La carta transmitía una invitación del rico conde Nottingham a Lady Loenfield.

No podía imaginar qué tipo de plan era.

El conde había oído hablar de los rumores sobre la cercanía entre Ian Nottingham, el hijo mayor del conde, y Madeline. Según ellos, las interacciones de Ian y Madeline parecían inusuales. Los habían visto tener conversaciones privadas.

Aunque Ian Nottingham era un caballero reconocido, el conde, con la mano en cada pastel, sabía cómo los hombres exitosos podían portarse mal con las jóvenes. Aunque intentó actuar como si no lo supiera, estaba sinceramente interesado.

El conde, en su estado tenso, recibió la carta con la dirección claramente impresa. La familia Nottingham, a pesar de la reputación de su hijo mayor, envió una invitación solo a Lady Loenfield. Era una propuesta especialmente inusual: ni fiesta ni cena, sólo una invitación para Lady Loenfield.

«Tal vez quieran discutir el asunto con Elisabeth.»

Recordó la petición de Ian ese día. Quizás querían hablar con ella sobre eso.

Por supuesto, existía la posibilidad de que se tratara de una mera invitación amistosa. Madeline se había mezclado con miembros de la familia Nottingham en varias ocasiones. Aunque pensaba que era una mujer aburrida, la gente podría verla de manera diferente.

—Debería escribir una carta de rechazo.

Madeline, mirando fijamente la carta, habló con calma.

—¿Qué tontería es esa, Madeline?

—¿Es una tontería? Padre.

—Madeline.

Madeline, como si no entendiera, frunció el ceño. El conde, con mirada fría, miró a su hija.

—Esta carta es prácticamente una invitación del hijo mayor del conde para ti.

—¿Y qué? Generalmente es una persona popular. Podría enviar invitaciones a cualquiera.

Madeline se rio como si no pudiera comprender. ¿Qué esperaba su padre? ¿Seguiría pensando que eran parte de la alta sociedad? Ella sintió una rabia ardiente ante su estupidez.

—Oh, Madeline. Hija mía, ¿por qué eres tan aburrida?

El conde, levantándose, arrebató la invitación de la mano de Madeline.

—Recibimos una invitación como esta a pesar de nuestra situación actual. Preocuparse innecesariamente sólo empeorará las cosas.

Había algo de verdad en sus palabras. No había necesidad de desaparecer sólo porque estaban en una situación desesperada. Quizás pedir ayuda descaradamente sea la mejor opción. Aunque su dignidad inmediata se vería empañada, podría no importar en esta situación.

—Está bien, padre. Sin embargo, no esperes demasiado. La familia Nottingham es rica, pero puede que no sean indulgentes. Podría ser una mera cortesía brindada debido a un conocido.

Madeline suspiró. Su cabeza daba vueltas. La perspectiva de limpiar la casa solo ya era una tarea desalentadora. Las tiendas de muebles de segunda mano estaban llenas de artículos caros y ornamentados de aristócratas caídos. Incluso si los vendiera por una miseria, era poco probable que encontraran compradores. Los precios de los muebles y el carácter irreversible del destino eran las características inmutables de su situación. Madeline sintió una abrumadora sensación de impotencia y mansedumbre.

Ella bajó la cabeza profundamente. ¿Qué podría cambiar ella? Si la vida iba a fluir en el curso predeterminado, ¿qué diferencia podría hacer ella?

La cabeza de Madeline daba vueltas con estos pensamientos. La sociedad era estrecha y su camino a seguir parecía aún más estrecho.