Ian Nottingham

El hombre sentado en diagonal frente a Madeline hablaba muy poco, y eso era coherente con el pasado.

Incluso en su vida anterior, su marido era un hombre de pocas palabras. Rara vez continuaba una conversación más allá de interrogar a Madeline sujetándola de la muñeca.

Sin embargo, el silencio actual no se sintió impuesto como lo había sido el de su exesposa. Simplemente parecía ser su disposición natural. Gracias a eso, Madeline tuvo que soportar que se hablara de varias cosas sobre Italia.

En el pasado, ella habría podido participar gustosamente en la conversación sobre los pintores del Renacimiento. Sin embargo, ahora su atención se centraba completamente en su exmarido de su vida anterior y no podía concentrarse en la conversación.

El Ian Nottingham frente a ella ahora era Ian Nottingham, pero no Ian Nottingham.

Esta afirmación contradictoria era cierta en la paradoja en la que se encontraba Madeline.

El hombre frente a ella no parecía aplastado por la infelicidad ni torturado. Era joven, apuesto y competente: un perfecto caballero, la personificación del hijo de un aristócrata que sólo esperaba lo mejor para su futuro.

La confianza emanaba de su postura serena, en marcado contraste con el noble rural, el conde Loenfield. Sus actitudes eran significativamente diferentes.

Ian Nottingham antes de la regresión nunca hizo contacto visual con Madeline. Estar en el mismo espacio que ella era incómodo para él, y si su mano tocaba la suya quemada, expresaba enojo. Su postura siempre fue encorvada.

La diferencia entre los dos Ian Nottingham era evidente. Incluso si uno pensara erróneamente en otra persona, no sería descabellado.

Mientras Madeline observaba discretamente al hombre y la mirada de Ian Nottingham se encontró, rápidamente giró la cabeza. Sin embargo, era demasiado tarde; ella había sido atrapada.

Entonces se desarrolló una visión increíble. El hombre esbozó una leve sonrisa, como si Madeline mirándolo fuera lo más natural del mundo.

El rostro impasible, cuando se suavizó, reveló una suave sonrisa que parecía mucho más atractiva.

«¿Está sonriendo porque cree que estoy avergonzada?»

Madeline preferiría que él lo malinterpretara así. Si él pensara que ella estaba enamorada de él, sería una suerte. En realidad, la situación era demasiado incómoda y difícil de soportar.

Se sentía como una aversión fisiológica, encontrarse con algo que no se alineaba con sus instintos. Era incómodo.

El Ian Nottingham que ella conocía era un hombre infeliz, un hombre destinado a ser infeliz. Sin embargo, el hombre que ahora tenía delante era joven, seguro de sí mismo y prometedor.

Era una visión espléndida de un hombre que hacía que la aristocrática rural Madeline pareciera insignificante. Tenía que aceptar el hecho de que él era el hombre que tenía delante antes de que la guerra causara estragos.

Madeline sabía el resultado que enfrentaría. Un momento de lástima cruzó por su mente. Era peligroso.

Debería distanciarse lo más posible. Madeline se instó a sí misma en silencio.

Madeline, de diecisiete años, había regresado. Luchó por aceptar el hecho de que el Ian Nottingham de antes de la guerra era el hombre que tenía delante ahora.

Era un hombre tan sano.

Madeline no podría haber odiado a su marido desde el principio. Sabía que el amor no era esencial entre los cónyuges, pero aun así quería que le fuera bien.

Quería guiar al herido por el camino correcto, serle leal y mejorarlo. Quería convertirse en la esposa sabia alabada por la gente.

Sin embargo, su modesto sueño, como siempre, se hizo añicos contra un arrecife. No coincidieron desde el principio.

No apareció en su dormitorio desde la primera noche. Era confuso si debería sentirse aliviada o miserable. Imaginarse compartiendo cama era difícil, pero tal rechazo resultaba humillante.

Fue sólo la primera noche, pero el conde nunca intentó compartir nada con Madeline. Las comidas siempre se realizaban por separado en el estudio y no había hora del té compartida. Por supuesto, no hubo partidos de tenis, ni discusiones sobre asuntos domésticos ni nada por el estilo.

Después de un mes desde la boda, Madeline finalmente inició una conversación con él. Incluso eso se parecía más a una interacción a larga distancia que a una conversación normal.

Sentada en una gran silla del estudio, Madeline habló con el hombre que la consideraba como un fantasma.

—Parece que has olvidado mi existencia.

¿Se rio? No, no lo hizo. Su rostro pálido y tranquilo brillaba a la luz de la chimenea.

—No lo he olvidado.

Habló con voz cansada y fatigada. Madeline se mordió el labio con frustración.

«Mentiras. Se está burlando de mí.»

Ella quería replicar, pero no quería revelar sus debilidades al enfrentarlo. Discutir con él sólo la haría parecer más desesperada.

—Es aburrido.

Esa fue la mejor queja que se le ocurrió. Actuando como una mujer frágil a la que le aburrían las cosas.

Cuando no hubo respuesta de él a sus palabras, Madeline se asustó un poco. ¿Podría ser que los rumores fueran ciertos? Quizás se convirtió en un monstruo durante la guerra. Parecía como si fuera a levantarse y estrangularla en cualquier momento.

Permaneció en silencio durante mucho tiempo. Como si un muerto estuviera mirando a una persona viva, él la miró sin vida.

Él esbozó una sonrisa.

Con una sonrisa torcida, volvió la cabeza hacia Madeline. Luego, se reveló una parte de su rostro, marcada con enormes cicatrices y quemaduras.

Incapaz de respirar, Madeline abandonó la habitación maldita. Sus pasos por el pasillo fueron apresurados. Quería romper a llorar como una niña, pero ya no era una niña.

Atemorizada. No, más que miedo, era vergüenza. Fue aterrador que él la amenazara así y ella se escapó.

Cobarde.

Madeline se culpó a sí misma.

Al día siguiente, el mayordomo de la mansión Nottingham le regaló un pequeño cachorro. Fue nada menos que una humillación contra el sentido de dignidad de Madeline.

“No puedo ser tu marido, así que si te resulta aburrido, juega con el cachorro”.

Su regalo fue una especie de declaración. Madeline sostuvo al cachorrito tembloroso y cerró los ojos. Quería desaparecer del mundo como una bolita.

—¿Algo te está molestando?

La voz de su padre parecía un poco molesta. Ahora parecía ansioso por ganarse el favor de Ian Nottingham. Encontrarse con su hija durante el paseo fue una buena idea, debió pensar. Probablemente quería presumir de su hermosa hija lo antes posible.

Parecía que su padre no podía comprender lo divertidas que podían ser sus acciones para un hombre.

Madeline, con su edad madura y su experiencia acumulada, encontró el comportamiento de su padre notablemente infantil. Cosas que alguna vez fueron invisibles comenzaron a volverse ligeramente visibles ahora.

Ella reflexionó sobre su vida pasada. Antes y después de la guerra, la familia del conde de Nottingham ostentaba el máximo poder del país. Con importantes éxitos en inversiones en el continente americano y el título de héroe de guerra, prosperaron.

Aunque en ese momento no había guerra, la familia Nottingham y sus empresas afiliadas todavía se consideraban importantes. El jefe de familia del poderoso conde se recluyó y surgieron varios rumores. Historias de manipulación de la política global desde la mansión, por ejemplo. La riqueza de la familia Nottingham y su negocio familiar se había vuelto tan abrumadora que Madeline no podía comprenderla.

Incluso en su vida anterior, podía comprar lo que quisiera. Ropa hecha a medida de varios diseñadores o joyería, todo estaba a su alcance. Sin embargo, se cansaba rápidamente y le daba náuseas darse un capricho en exceso.

Traer a Ian Nottingham a la casa no tenía precedentes. Aunque el conde de Loenfield y la familia Nottingham se conocían mutuamente, su interacción fue superficial y principalmente una pretensión unilateral por parte de su padre.

El hecho de que Madeline pudiera casarse con Ian Nottingham antes de su regresión se debió a... que él resultó gravemente herido en la guerra. En realidad, era un oponente que no podía pasarse por alto fácilmente.

No, honestamente, ella todavía no entendía por qué la eligió.

Mientras Madeline permanecía en silencio en sus pensamientos, el conde se aclaró la garganta de una manera bastante rencorosa. Ante eso, Nottingham abrió la boca.

—Escuché que el conde tiene un gran interés en montar a caballo.

Fue un cambio repentino en la conversación, pero el conde mordió el anzuelo con entusiasmo.

Inmediatamente, los dos entablaron una conversación sobre montar a caballo. La diferencia entre Hackney y Thoroughbred, qué silla era mejor, discutieron varios aspectos.

Aunque el conde carecía de talento para los deportes, parecía disfrutar montando a caballo desde un punto de vista puramente estético. Por otro lado, Ian, quien sacó el tema, parecía genuinamente interesado en el deporte en sí.

Fue un descubrimiento inesperado para Madeline. Por supuesto que lo fue. No se le podía describir como activo. Durante toda su vida matrimonial, él se limitó a la mansión, sin deambular. No pasó del piso superior. Sus idas y venidas eran únicamente por negocios.

Mientras los dos hombres discutían sobre razas de caballos, el carruaje pronto llegó a la mansión.

El ama de llaves de la Casa Loenfield, Frederick, se inclinó respetuosamente al ver a las tres personas.

—¿Tuvo un viaje agradable?

—Sí. Estuvo bien, Federico. Conocí al señor Nottingham en Londres. Resultó que tenía algunos negocios cerca, así que me tomé la libertad de traerlo aquí. Prepárale los mejores refrigerios.

—Como desee.

Madeline intentó utilizar su salud como excusa, pero su padre insistió. Si sabes tocar bien el piano, demuéstralo. Si pintas bien, muéstralo. Sus palabras contenían coerción y presión sutiles. Ver a su padre, a quien no había visto en diez años, era irritante.

—Estoy bien.

Ian Nottingham fue el primero en expresar su voluntad. Parecía realmente bien y la lucha de la dama parecía algo molesta.

Incluso con esa declaración de Ian, no había nada más que el conde, como padre de la dama, pudiera hacer.

—Realmente no puedo entenderte. —Después de que su padre le lanzó a Madeline una mirada feroz, desapareció en el salón. Sin embargo, Ian no miró a Madeline.