El regalo de Ian

Madeline estaba completamente agotada. Cuando llegaron a la mansión, la tensión se liberó de su cuerpo de repente, dejándola agotada.

—Debería haberme quedado y trabajar un poco...

Aún así, el paseo con Ian no estuvo mal, bueno, no estuvo nada mal. Definitivamente no estuvo mal.

—Madeline, ¿cómo fue realmente? Allí se reunieron todos los distinguidos caballeros y damas de la alta sociedad.

Cada vez que sus colegas le preguntaban, Madeline eludía vagamente la pregunta.

—Bueno, el vestido de la vizcondesa Toress era realmente hermoso. Escuché que ella personalmente lo seleccionó en un resort en España. Los gemelos de Holtzman tenían diamantes y el francés de Polly Dillinger era tan perfecto que ni siquiera podía intentar seguirlo.

—Realmente, eran tan asombrosos y espléndidos como escuché. Jajaja.

Por supuesto, ella no podía decir la verdad.

«¿Cómo debería decirlo? Quienes están empapados de tanta pretensión sugieren eliminar el hospital».

Si hubiera dicho eso, ¿cómo sonaría? Si Madeline mirara a los ojos a sus brillantes compañeros, no tendría más remedio que mentir.

Sin embargo, incluso si el hospital desapareciera pronto, no sería sorprendente. Los pacientes que alguna vez llenaron las camas comenzaron a ser dados de alta gradualmente, dejando más camas vacías.

Ahora, sólo había pacientes que necesitaban recuperarse de lesiones graves y aquellos que sufrieron un trauma psicológico importante.

Las enfermeras también renunciaron gradualmente o se fueron a otros hospitales. Ya fuera porque sus maridos regresaron del campo de batalla o porque querían adquirir más experiencia, Madeline quería desear buena suerte a todos los que se marchaban.

Por supuesto, a pesar de prever el final, Madeline se sentiría profundamente triste cuando el hospital cerrara.

«No se puede evitar».

Nada duraba para siempre. Todo tenía que llegar a su fin algún día.

Madeline trabajaba y estudiaba en silencio. Con el poco dinero ahorrado, parecía que sería suficiente para establecerse en cualquier lugar en el futuro.

«¿Debería ir a Londres...?»

Quería estudiar más enfermería en Londres y trabajar en otro hospital.

Ahora había esperanza porque ella tenía habilidades. En comparación con los años anteriores, cuando estaba indefensa y despistada, era mucho mejor.

…Pero eso no significa que todo fuera fácil y optimista.

Todavía quedaban sus emociones sin resolver acerca de Ian Nottingham. Por supuesto, ella no tenía intención de aferrarse continuamente a él. Las palabras que confesó junto al mar fueron todas sinceramente sentidas.

La historia de que las personas no eran salvadas por otros. Entonces, la historia de hacer lo mejor que podían en sus respectivos lugares seguía siendo cierta. Al igual que la comunicación a través de cartas con Ian durante la guerra, ella quería continuar la conexión, apoyándolo desde lejos, incluso en un lugar lejano.

Ésa parecía ser la manera que tenía Madeline Loenfield de reconciliarse adecuadamente con el pasado.

«Y de alguna manera, Ian en esta vida parece estar bien».

Ian Nottingham se encontraba en una condición bastante estable. No estaba en buena forma después de su regreso a su vida anterior. De repente gritaba y se enfurecía por el pasillo, sin siquiera intentar conversar con la gente.

El actual él no era exactamente el mismo que en el pasado. Todavía había momentos en los que de repente temblaba o entraba en shock.

Sin embargo, al menos estaba conectado con su familia y las personas que lo rodeaban. Estaba haciendo un esfuerzo por mejorar.

Quizás el hecho de que sus hermanos estuvieran vivos jugó un papel importante. No sólo eso, sino que el hospital también podría haber sido de ayuda.

Ahora que lo pensaba, dijo algo así delante de sus familiares. El hospital era para él.

Podría haber sido una declaración genuinamente sincera.

Una leve sonrisa cruzó los labios de Madeline al recordar la escena en la que ella, sola, acariciaba suavemente la tela con sus manos pálidas en la lavandería. Deseó buena suerte a todos los que se marchaban, no sólo a Ian.

—Madeline.

—Oh, me asustaste.

Mientras Madeline escurría el paño mojado, saltó ligeramente y se dio la vuelta. Una sombra gigante apareció muy cerca detrás de ella.

—...No quise asustarte, Madeline.

Ian Nottingham, que la había estado observando, se apoyó contra la puerta del lavadero. Parecía haber estado allí por un tiempo. De repente, se rio entre dientes.

—No… no tenía miedo…

Madeline se levantó del taburete.

—Bueno… ¿Qué hace un invitado distinguido como usted en este humilde lugar?

—...Me preguntaba si es necesario lavar la ropa tú misma.

Miró alrededor del cuarto de lavado como si algo le desagradara. Esta pequeña y destartalada habitación, pintada en colores pálidos, era probablemente el lugar más modesto de esta reluciente mansión.

Quizás Ian Nottingham nunca había visitado voluntariamente esta habitación. Su comportamiento siguió siendo aristocrático.

Madeline se encogió de hombros como si dijera algo obvio.

—Bueno, sólo lo hago porque hay escasez de manos. Camilla y Anthony dejaron de hacerlo hace apenas una semana. Ahora estamos lidiando con las consecuencias. A menos que todos tomen la iniciativa y hagan algo, el hospital no seguirá funcionando. Bueno, no sólo el hospital. Incluso la ropa que vestía la condesa fue lavada aquí.

Mientras Madeline escurría la ropa, charlaba. Su constante conversación parecía inquietar un poco al hombre.

—Quizás tenga que aumentar tu salario por hora e intentar contratar a alguien.

Ante sus palabras, Madeline levantó la cabeza.

—Eso no es necesario. Desde entonces el número de pacientes ha disminuido.

El hombre continuó de pie allí hasta que Madeline terminó de lavar la ropa. ¿Por qué se comportaba así? Madeline no podía concentrarse en su trabajo adecuadamente porque tenía los nervios de punta mientras organizaba la lavandería.

Finalmente, mientras Madeline doblaba cuidadosamente la última prenda de ropa, se puso las manos en las caderas e interrogó al hombre.

—¿Qué necesitas? Habla rápido.

Después de su visita a la villa, su relación de repente se volvió más estrecha. Irónicamente, las partes involucradas no lo sabían.

Ian dirigió su mirada a la tela cuidadosamente doblada de Madeline. Después de dudar por un momento, volvió sus ojos a las yemas de los dedos de Madeline.

—Estoy pensando en ir a Londres pronto. ¿Qué tal si te unes a mí?

Los ojos de Madeline se abrieron como platos.

—¿No dijiste que tu vista había empeorado? Por supuesto, hay tiendas de gafas por aquí, pero sería mejor conseguir las gafas adecuadas en un lugar decente…

Habló sin esperar respuesta. Madeline, que lo había estado observando en silencio, respondió.

—¿En serio? Si pudieras recomendarme una buena tienda de gafas te lo agradecería muchísimo. Pero lo pagaré. Tengo suficiente dinero para eso.

—En ese caso, no tendría sentido para mí ir contigo...

—...Qué cosa tan extraña para decir.

Madeline refunfuñó al hombre como si lo amenazara. Sin embargo, era sólo una pequeña amenaza, como el canto de un pequeño pájaro.

—Es un regalo de gratitud.

—¿Un regalo para qué?

—...Por tu arduo trabajo en este hospital.

El hombre parecía incómodo con las palabras que pronunció. En cualquier caso, fue una pregunta inesperada.

—Pero... De repente, ir a Londres a comprarme gafas me parece demasiado repentino, y...

Madeline no pudo continuar con sus vacilantes palabras. La relación entre ellos había mejorado, pero pasar más tiempo junto a alguien que había reprimido deliberadamente sus sentimientos, parecía inapropiado.

Sintiendo su vacilación, Ian realizó su movimiento.

—También quería hacer turismo en Londres. Como puedes ver, no puedo andar solo con este cuerpo. La ciudad es muy dura, ¿sabes?

—Oh.

Esa declaración dio en el clavo. Ian conocía los puntos débiles de Madeline como por arte de magia. Al final, ella asintió lentamente con la cabeza.

—…Está bien. Entonces, vayamos juntos. Muéstrame todo Londres. Pero… pagaré las gafas con mi propio dinero —dijo Madeline con firmeza como si hubiera tomado una decisión.

Habiendo obtenido la respuesta deseada, Ian ocultó sus mejillas enrojecidas e inclinó la cabeza para ocultar su risa. Sin embargo, ni siquiera él pudo reprimir la risa que surgió involuntariamente.

Lamentó no poder disfrutar plenamente de Londres. Por supuesto, no tenía muchos buenos recuerdos de Londres. La alta sociedad era aburrida, e incluso después de escapar, sólo tenía vagos recuerdos de no poder disfrutarla adecuadamente. Ian creía que esta vez sería diferente. El hombre que solía arrasar en la alta sociedad londinense antes de la guerra. Además, incluso después de la guerra, visitó bastante la ciudad por negocios, por lo que debería estar familiarizado con ella. Ese hombre, por el bien de Madeline, que todavía encontraba la ciudad desconocida, se ofrecía a guiarla personalmente.

En el pasado, habría sido impensable que un hombre y una mujer visitaran Londres juntos. Sin embargo, los tiempos habían cambiado y la gente ya no consideraba esas salidas como citas.

Mientras tanto, Londres le parecía un mundo desconcertante a Madeline, que todavía se sentía confusa.

Un viaje de un día a la ciudad en tren, algo que parecía fácil para cambiar de humor sin resultar pesado. Por supuesto, no todo fue agradable. Isabel estaba preocupada. Últimamente parecía triste y carente de energía. Sacarla a tomar un poco de aire fresco mientras lucía así hizo que Madeline se sintiera incómoda, e incluso sintió pena por ello.

Madeline sintió que Elisabeth la estaba evitando, pero no se atrevió a preguntar al respecto primero.

«Ella podría pensar que soy una mujer desvergonzada que se aferra a sus hermanos».

Incluso si Elisabeth en realidad no pensara de esa manera, Madeline no podría hacer nada al respecto incluso si lo hiciera. Era una tarea ingrata preguntar sobre ello ella misma.

Habiendo dejado de lado todos sus principios y expectativas, se acercaba el día de la visita a Londres.