Secreto

Al obligar a Elisabeth, que estaba temblando por todos lados, a sentarse en la cama, Madeline notó sangre en todas sus manos.

—Qué pasó…

—Madeline. Sólo tu. Sólo tú puedes ayudarme. Por favor…

Elisabeth, poniéndose de pie otra vez, agarró la mano de Madeline y la guio.

—Sólo por esta vez…

¿Cómo podía Madeline rechazar la petición de ayuda de Elisabeth? Ella fue la única que se acercó a la arruinada Madeline y se convirtió en su amiga más querida. Una vez que Madeline percibió la urgencia de la situación, la siguió sin hacer preguntas.

Las dos salieron por la puerta trasera de la mansión y se dirigieron hacia el granero. La lámpara que Elisabeth tenía en la mano temblaba inquieta. Debido a la espesa niebla, tuvieron que confiar en la memoria para orientar sus pasos.

La mansión de Nottingham siempre fue así.

Mientras se acercaban al granero, Madeline no pudo evitar sentirse aterrorizada e incapaz de controlar sus temblores. ¿Qué podría haber dentro?

Elisabeth susurró suavemente hacia la puerta.

—Jake. Soy yo. Voy a entrar con una amiga.

Cuando Elisabeth abrió la puerta, esta crujió, llenando el aire con olor a paja y sangre. Elisabeth entró dejando a Madeline vacilante. A medida que la lámpara de gas se acercaba, la identidad de la figura que había dentro se hizo clara.

Era una persona. Una persona con sangre salpicada en la cara, tirada sobre el montón de paja. El hombre parecía inconsciente, sin signos de movimiento. Con su cabello oscuro y su piel ligeramente áspera, podría haber sido de ascendencia romaní.

Elisabeth sacó vendas de su bolso y comenzó a darle primeros auxilios. Madeline la ayudó sin dudarlo. Cuando quitaron la tela toscamente aplicada, se notó un corte profundo, dibujado verticalmente.

Aunque no era un cuchillo, era claramente un objeto punzante. Desinfectaron y vendaron la herida, comprobando atentamente el estado del hombre. Mientras Elisabeth se ocupaba de las tareas críticas, Madeline seguía vigilando el estado del hombre, comprobando sus pupilas, su pulso y su respiración.

—Gracias a dios.

Mientras Madeline se limpiaba la sangre con una toalla, miró a Elisabeth. Sólo entonces pudo preguntar.

—…Elisabeth.

—Madeline. Sólo ayúdame con esto una vez.

—Pero, ¿quién es él…?

Él no era su novio. Las manchas de sangre en los vasos le molestaban. Detrás de esas gafas, Elisabeth miraba a Madeline con una expresión que parecía al borde de las lágrimas. La mujer que alguna vez fue orgullosa, hermosa y audaz fue aplastada bajo una inmensa presión.

—La policía arrestó a Jake. Todo se acabó.

—Oh…

Ella no sabía lo que significaba "terminar".

—Lo único que queda soy yo. Si Jake cae, todo lo que hemos hecho estará terminado.

—¿Todo… todo?

En verdad, Madeline lo sabía. En lo más profundo de Elisabeth, todavía ardía la pasión por el movimiento obrero. Era noble pero peligroso.

—…Solo quiero hacer un mundo mejor. Eso no está mal, ¿verdad?

—Pero Elisabeth. Es demasiado peligroso. Demasiado imprudente. Cuando amanezca, debería estar en el hospital…

—Pero esto es un hospital, Madeline.

—Este es un hospital para heridos, no un escondite. Si viene la policía, todo lo que hemos hecho aquí será en vano. Tú también estarás en peligro, Elisabeth. Por favor…

Entonces sucedió. Elisabeth comenzó a derramar lágrimas. En silencio, grandes lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Una semana. Sólo una semana. Después de una semana, se irá. Por favor ayúdame hasta entonces.

—...Aunque fuera así, ¿adónde iría?

Madeline reprendió su propio corazón débil. La señora Otz siempre solía decir que los médicos y las enfermeras no eran ángeles amables. Florence Nightingale era una guerrera severa y feroz.

Madeline carecía de esa severidad.

—...Hay una habitación en el sótano de la mansión.

—¿Qué?

«¿Una habitación?» Por supuesto, debe existir, pero a pesar de vivir en la mansión como dama durante muchos años, Madeline desconocía ese espacio.

—Hay un sótano abandonado. …Madeline. Es una larga historia. Pero por favor ayúdame por ahora.

Aunque eran dos personas, sostener a un hombre robusto y caminar una larga distancia no fue fácil. Soportando el dolor y evitando tropezar y caer, apretaron los dientes. Cuando regresaron cerca del granero, había una casa abandonada con una pequeña puerta.

—Este lugar solía ser una iglesia. La bodega y el almacén estaban en el sótano.

A pesar de los jadeos y jadeos, Elisabeth continuó hablando. Cuando abrieron la puerta de la casa abandonada, había una tapa de madera bloqueando el paso al sótano. Cuando Elisabeth abrió la tapa de madera, apareció un pasaje empinado.

No fue fácil bajar las empinadas escaleras sosteniendo al hombre. Tropezaron varias veces y casi se cayeron. Como alguien con un trauma relacionado con las escaleras, fue una experiencia aterradora para Madeline. Apoyándose en la linterna de Elisabeth, avanzaron cautelosamente con los dedos de los pies. Pasando por el pasillo de piedra, llegaron a otra puerta.

Elisabeth sacó la llave de su bolsillo y abrió la puerta. Sin un solo crujido, la puerta se abrió, revelando una habitación construida de madera como una barricada improvisada. De un lado se exhibían vinos y del otro lado había incluso una pequeña cama.

—¿Dónde está esto…?

—Primero hagamos que se acueste y luego hablaremos.

Ayudaron al inconsciente Jack a subir a la cama. Madeline se tambaleó con un gemido. Su cuerpo ya estaba empapado de sudor y sangre. Ella miró a su alrededor frenéticamente.

—¿Vas a explicarme ahora, Elisabeth?

De repente, Elisabeth pareció extremadamente cansada. Comenzó su historia lentamente.

La mansión de Nottingham fue originalmente el sitio de un monasterio. Después del reinado de Elisabeth I, cuando las catedrales cayeron en ruinas, se construyó la mansión de Nottingham sobre los restos.

—Y esas catedrales... generalmente se construyeron en los lugares sagrados de los druidas.

Eso parecía. Las catedrales se construyeron en lugares sagrados de los druidas y la mansión de Nottingham se construyó encima de ellos. Este lugar alguna vez fue utilizado como lugar de almacenamiento de vino por los monjes de la catedral, y después de la desaparición de la catedral, se utilizó como cámara de tortura para perseguir a los disidentes.

—También fue utilizado como refugio para los comandantes durante la guerra civil entre los realistas y los parlamentarios.

Elisabeth suspiró.

—Esta mansión está llena de una historia de muerte.

El peso de esa historia parecía presionar a Elisabeth con todas sus fuerzas. Parecía extremadamente agotada y cansada.

—Hice un trato con Madeline para esto. Traje a este hombre aquí.

Elisabeth agarró la mano de Madeline con la sucia. Madeline, mientras se subía las gafas con una mano, temblaba.

—Necesito irme de aquí por un tiempo. Mientras tanto, cuida de Jack.

—Pero… lo siento, Elisabeth…

Madeline negó con la cabeza. Esto no tenía sentido, no importaba cómo lo pensara. Traer a alguien con credenciales desconocidas a la mansión no era nada sensato.

—Es una petición. Como dije, solo por una semana. Después de eso, Jack… Jake se irá. No será un problema…

—Elisabeth. Suficiente. Solo… promete volver aquí.

—Volveré.

Elisabeth sonrió levemente por primera vez.

—Está bien. Entonces es sólo una semana. Yo me ocuparé de él hasta entonces. Si no se va después de eso, si no regresas, haré lo que sea necesario para expulsarlo.

—…Gracias.

Al escuchar esas palabras, Elisabeth rompió a llorar. Parecía muy conmocionada. La persona que una vez construyó un hospital y salvó a personas a una edad tan temprana ahora parecía infinitamente frágil. Madeline la abrazó.

—Elisabeth. No me agradezcas. Comparado con todo lo que has hecho por mí, no es nada.

Madeline cerró los ojos.

—Debes regresar. No es una petición. Debes regresar, por Ian, por la gente de aquí.

La noticia de la desaparición de Elisabeth Nottingham sacudió la mansión. Dejó una carta larga e incoherente a su madre y desapareció sin dejar rastro. Su habitación era un caos, como si hubiera empacado apresuradamente sus pertenencias.

Fue un escape.

En medio de la consternación de todos, Madeline silenciosamente hizo lo que tenía que hacer. El secreto pesaba mucho sobre su conciencia. No había palabras que pudieran pronunciarse fácilmente.

Elisabeth no reveló adónde se dirigía. A pesar de escribir varias disculpas, no prometió regresar. Debía haber sido algo que ella no podía prometer.

El hospital estaba sumido en el caos. Las enfermeras estaban inquietas por la desaparición de Elisabeth, su ancla emocional. Al final, Madeline tuvo que animarlos lo mejor que pudo.

Ian, Eric y Lady Nottingham partieron hacia Londres para encontrar a Elisabeth. Se habló de presentarse ante la policía y contratar detectives privados, pero se consideró mejor que la familia buscara personalmente por el momento.

Todos sabían instintivamente que involucrar a la policía no era una buena idea. Sabían con quién se asociaba Elisabeth antes de la guerra.

Cuando estaban a punto de tomar el tren a Londres, Ian de repente se acercó a Madeline. Le susurró al oído.

—No te preocupes.

Su rostro estaba muy cerca. Debajo de la superficie racional, había un calor latente. Tenía un sorprendente parecido con la pasión de Elisabeth.

—…Mantente seguro.

Madeline cerró la boca, disgustada por sus propios pensamientos. Ian agarró ligeramente sus dedos temblorosos. Su palma, sin guantes, tenía marcas de quemaduras, endurecidas y duras. Por el contrario, su mano enguantada era tan suave que todo parecía mentira.