El hombre en el sótano (1)

La noche se hizo más profunda. Cayó la noche y los pacientes durmieron. Sólo unos pocos estaban despiertos a esta hora.

En silencio, Madeline preparó algo de comida. Metió en una petaca carne de cerdo estofada, pan ordinario y vino, cubriéndola con un paño. Evitando a la enfermera de turno y amortiguando sus pasos, descendió al sótano. Debe haber otra escalera que condujera al sótano detrás del almacén del piso de servicio donde ella solía ir. Bueno, incluso si viviera en esta mansión durante décadas, no conocería todos los pasajes. Era así de vasto e intrincado.

Ahora que lo pensaba, había razones detrás de los rumores relacionados con la infame mansión de su vida anterior. Rumores de estar maldecido o perseguido.

«Quizás el hecho de que yo tenga una nueva vida también esté relacionado con esta mansión».

Ella se estremeció levemente.

Mientras llevaba el matraz al sótano, encontró a un hombre tirado allí con una linterna cerca. Cuando sus pasos se acercaron, él levantó la parte superior de su cuerpo como una bestia asustada y le apuntó con un arma.

Un arma. Sí, era un arma. Al hombre que apuntó con el arma a Madeline ya le crecía una barba incipiente en la mandíbula. Era una piel ligeramente bronceada, pero era ambiguo identificar su linaje. Su cabello castaño y rizado estaba despeinado y sus cejas eran pobladas.

Si no fuera por su apariencia andrajosa y sus ojos feroces, podría haber sido bastante agradable. Por supuesto, albergar buenos sentimientos hacia él era imposible. Sólo el hecho de que apuntó con un arma...

—No pensé que tendrías un arma en tus brazos.

Un lado de su corazón se volvió no sólo frío sino helado. Ella había sido descuidada. Debería haber buscado sus brazos primero. Madeline levantó ambas manos, mostrando las palmas.

—Hice todo lo posible para traerte aquí. Sería injusto que me mataran a tiros con un arma de fuego.

Por supuesto, no se olvidó de ser sarcástica. La ira aumentó más que el miedo. ¡Debido a este hombre, Elisabeth y ella estaban en peligro!

Las comisuras de los labios del hombre se torcieron con cautela. Dudó y preguntó:

—¿Eres... amiga de Elisabeth?

—Soy amiga de Elisabeth, sí. Pero eso no significa que deba ser tu amiga. Primero, ¿podrías bajar el arma?

Las mejillas del hombre, delgadas y hundidas por la pérdida de peso, se pusieron rojas de vergüenza. Cuando bajó el arma, Madeline volvió a coger la petaca y se acercó a él.

—Es por una semana. Sólo una semana. Después de eso, por favor vete de aquí.

De lo contrario, tendría que contarles a otros sobre él. Ella lo dijo en serio.

—De todos modos, no planeaba quedarme mucho tiempo.

El hombre que habló de repente hizo una mueca. Madeline se acercó apresuradamente a él. Fue una acción reflexiva como enfermera. Ella lo recostó suavemente sobre un manojo de paja y luego le abrió la camisa.

Apartando las manos del hombre que intentaba cubrir su piel con ropa, ella las apartó con firmeza.

—No interfieras.

Examinó la herida con una mirada penetrante. Era una puñalada. Si Elisabeth no hubiera tomado medidas ese mismo día, el hombre se habría desangrado a pesar de haber ido al inframundo. Sacó una venda nueva del frasco.

A pesar de sus movimientos precisos al cambiar las vendas, el hombre sólo pudo aceptar quedarse allí como en trance.

—¿Eres… enfermera?

—¿Qué harías si no lo soy? ¿Qué podrías hacer?

Ella respondió sin rodeos, haciendo que el hombre se quedara en silencio. Después de cambiar las vendas, Madeline cogió el frasco cubierto de tela. Empujó la comida hacia él con el codo.

—Come.

—¿Por qué me ayudas?

La cautela en los ojos del hombre parecía la de una bestia indómita. Aunque debía tener hambre, su sospecha era evidente, dejando en claro que era alguien a quien perseguir. Madeline estaba convencida.

—No es necesariamente por ti, sino para devolverle el favor que le debo a Elisabeth.

Madeline tenía el deber de proteger a Elisabeth Nottingham. Gracias a que Elisabeth la llamó al hospital, Madeline pudo vivir una nueva vida.

Pero había otra razón. Madeline intervino para que Elisabeth no muriera y siguiera viva en esta vida. Entonces, Madeline sintió cierta obligación de llevarlo hasta el final. Pero no podía revelarle todo eso a un extraño. Después de cuidarlo con manos rápidas, Madeline se levantó. Cuando ella se dio la vuelta, el hombre gritó detrás de ella.

—¿Cómo te llamas?

—¿Es necesario que lo sepas?

—Por favor…

Su voz sonaba urgente. Desesperado, lleno de vitalidad e incapaz de controlarse. Madeline volvió la cabeza para mirar al hombre.

—Madeline Loenfield.

—...Madeline... Mi nombre es Jake.

Jake. En situaciones como ésta, saber los nombres de los demás era peligroso. Madeline se regañó a sí misma con la mente confusa.

—Sólo una semana. Debes irte de aquí después de eso.

Consciente de que un extraño habitaba el sótano, había un límite para que ella actuara con normalidad.

Sin embargo, por suerte o por desgracia, todos estaban preocupados por la fuga de Elisabeth.

Madeline tampoco estaba del todo dispuesta a ayudar al hombre del sótano como una tonta. La promesa con Elisabeth era una promesa, pero no podía excluir la posibilidad de que él se volviera contra todos. Ella simplemente no podía confiar en él. Ese era el problema. Pensar en el hombre que empuñaba un arma la ponía ansiosa y le subía por la espalda.

Pensando en retrospectiva, fue extremadamente arriesgado cómo había manejado la situación. Fácilmente podrían haberla encontrado muerta en el sótano de la mansión si hubiera hecho un movimiento en falso.

—Madeline, Madeline.

Perdida en esos pensamientos, su compañera Annette la llamó.

—¿Qué está sucediendo? —Madeline exclamó sorprendida, lo que provocó que Annette pareciera disculparse.

—Los hombres de Nottingham enviaron un mensaje —dijo Annette.

Habían pasado dos días desde que Elisabeth desapareció. Annette deslizó una pequeña nota en el abrazo de Madeline.

Después de que Annette caminara hasta el otro extremo del pasillo, Madeline desdobló la nota. En el interior había un breve mensaje.

[No te preocupes demasiado y no te apresures. Tu “yo”]

Incluso en medio de la frenética búsqueda de su hermana, recibir un mensaje de su organización fue inesperado. Además... la expresión “Tu “yo” se filtró cálidamente en su corazón. Madeline dobló con cuidado la nota y la guardó en el bolsillo de su delantal.

Después de todo, debería haber detenido a Elisabeth. Pero Madeline conocía bien el temperamento de Elisabeth. Era casi imposible detenerla. Así como no se puede doblar una rama recta. Al final solo hubo una respuesta. Tenía que averiguar todo lo que pudiera del hombre del sótano, pasara lo que pasara. Mientras reflexionaba sobre el menú para escabullirse por la noche, Madeline decidió una vez más.

Esa noche, Madeline bajó cautelosamente las escaleras. Afortunadamente, los escalones de piedra no crujieron, lo cual fue un alivio.

Mientras se acercaba con el matraz, una sensación espeluznante la envolvió. Un hombre se agachó abajo como un hombre lobo al acecho, acercándose a Madeline. Ella gruñó suavemente.

—Detente.

El hombre se detuvo. Después de que Madeline colocó el frasco en el suelo, lo empujó con el pie.

—Come.

El hombre vaciló por un momento. Pronto, quitó la tela que cubría el matraz y rápidamente devoró el pan y el queso que había encima. Madeline respiró hondo mientras observaba.

—No puedo confiar en ti.

—Es comprensible.

—No estoy bromeando.

—Si estuviera bromeando… ¿lo sabrías?

El hombre murmuró amenazadoramente mientras comía. Quizás por su vacilación o su postura amenazante, la intimidación fracasó. Él no la asustó en absoluto. Más bien prevaleció la urgencia.

—¿Dónde está Elisabeth?

—...Ojalá lo supiera.

El hombre no parecía estar mintiendo. Su comportamiento abatido en general explicaba muchas cosas.

—Pero... de alguna manera, debe haber una manera de comunicarte.

El hombre miró a Madeline como una bestia, con los ojos parpadeando.

—No te tengo miedo —dijo Madeline con calma, sus gafas reflejaban la luz de la linterna.

Sin miedo. Realmente no tenía miedo. Mientras se repetía en silencio estas palabras, Madeline se acercó al hombre paso a paso. Contrariamente a las palabras de no tener miedo, su mano que sostenía la linterna estaba sudorosa y temblaba.

Se agachó y lanzó una mirada amenazadora al hombre, como si se enfrentara a una bestia salvaje. No le importaba lo ridícula que pudiera parecer. El hombre también le devolvió la mirada con una mirada cautelosa, parecida a la de una bestia. El enfrentamiento duró un tiempo. Parecía como si hubieran estado mirándose durante horas.

Y entonces…

—Pff.

De repente, el hombre se echó a reír. Sonaba burlón sin importar cómo lo escucharan. Y entonces el hombre se echó a reír, tanto que Madeline pensó que su herida abdominal podría volver a abrirse (mientras tanto, eso le preocupaba).

—¿Qué es… esto…?

¿Estaba bromeando? ¿Parecía que estaba bromeando consigo mismo?

—¿Me encuentras graciosa?

—Claramente pareces una dama noble, pero ¿alguna vez has matado a alguien?

La risa todavía persistía en el rostro del hombre.

—He estado cerca de la muerte...

Mientras Madeline permanecía en silencio, el hombre seguía bromeando.

—Enfermera. Aprecio la comida, pero prefiero morir antes que revelar información de contacto. Es más valioso que la vida.

—No se trata sólo de protegerte. También tengo algo más valioso que mi vida. —La voz de Madeline era fría—. Si la gente en esta casa está en problemas por tu culpa… no me quedaré al margen. Lo juro por mi vida.

—...Esta casa te parece muy importante, noble dama.

El hombre murmuró para sí mismo.

—Aun así, son como serpientes. No importa qué relación tengas con ellos, serás utilizada y descartada. No confíes en los nobles. No confíes en nadie, en nadie en absoluto.