Intercambio de regalos

Era la noche siguiente a la aparición del hombre, sangrando, y habían pasado tres días. Madeline, incapaz de dormir bien debido al cansancio, aun así, le llevó comida y ropa al hombre ese día. Mientras comía en silencio, el hombre se quedó dormido de repente y, casi como si lo escupiera, le hizo una sugerencia a Madeline, que asintió.

—Señorita. He pensado en tu propuesta. Si me concedes mi petición, creo que puedo darte lo que quieres. Me iré pronto a Exeter. Antes de eso, envía esta nota a la dirección que está escrita aquí. Sabes cómo enviar un mensaje, ¿verdad?

Madeline agarró con fuerza una nota arrugada como si fuera un salvavidas. La nota contenía la información de contacto de la organización. Tal vez Elisabeth estaba con ellos.

No había ningún otro mensaje de Ian. ¿Qué podría estar pasando en Londres? ¿Debería informar a los Nottingham de este hecho ahora?

Reflexionó sobre el peso de los insoportables secretos. Las armas y el hombre. El hombre e Ian. Ian y ella misma.

[J partirá hacia Exeter en 3 días.]

Incluso mientras enviaba un breve mensaje desde la oficina de correos, Madeline estaba tensa. Sentía como si se le hiciera un nudo en la garganta. Parecía que en su rostro estaba escrito claramente que “escondía a una persona peligrosa”. Sin embargo, por fuera podía comportarse con naturalidad. El riguroso entrenamiento social que recibía una mujer noble tenía su utilidad en esas situaciones.

Mientras estuvo en la ciudad, Madeline compró un abrigo para el invierno. También le compró un reloj de pulsera a Ian. Dado que un reloj de bolsillo podría resultar incómodo ahora, sería mejor un reloj de pulsera. Aunque era un gasto considerable teniendo en cuenta sus ingresos, no era una carga.

El reloj redondo y corriente con correa de cuero negro probablemente le vendría bien a la robusta muñeca de Ian. Solo imaginarlo le hizo olvidar algunas de las preocupaciones que la habían estado agobiando últimamente.

Una sonrisa apareció brevemente en el rostro amable de Madeline antes de desvanecerse nuevamente. Era demasiado complicado disfrutar de las compras con comodidad.

Elisabeth estaría bien, ¿no? ¿Estaba corriendo para salvar a su amante?

Tal vez no había huido a Estados Unidos o Rusia. No, Elisabeth dijo que volvería pronto, así que volvería.

Sin embargo, no pudo reprimir por completo la sensación de ansiedad que se enroscaba en su corazón como una serpiente. Elisabeth Nottingham era una mujer que se había quitado la vida en su vida pasada. Nadie podía adivinar lo que haría ahora.

Apenas regresó de la ciudad, Madeline bajó al sótano. Quería comprobar si el hombre se encontraba bien. Quizá también quería confirmar que no era un producto de su imaginación.

Pero no estaba allí. Incluso después de ajustarse las gafas y agitar la linterna, no estaba por ningún lado. De vez en cuando, Madeline caminaba de un lado a otro, buscando con las manos. Realmente desapareció. Como una fantasía. Como vapor. La persona que había estado hablando apasionadamente sobre la historia con una voz fervorosa.

Mientras hurgaba en el montón de paja, encontró un paquete con una escritura con tiza en la esquina de la pared.

[Gracias por todo, camarada.]

—Eh…

«¿Camarada? Qué divertido». Madeline suspiró.

Quizás fue una suerte que desapareciera antes de que surgieran problemas, a pesar de la abrumadora sensación de vacío en su pecho, separada de la angustia punzante.

—Estate seguro, o no.

No pudo evitar desearle adiós por un momento.

Al día siguiente, llegó una respuesta al mensaje.

[Entendido. Estoy bien. Pronto partiré hacia Londres.]

Sintió como si se hubiera limpiado el pecho varias veces, como si su corazón fuera a agotarse. Elisabeth estaba a salvo. Dijo que volvería pronto.

Pero no todo había sido más fácil. Ella seguía preocupándose por si el hombre del sótano estaba a salvo, qué podría pasar por su culpa y si estaba bien que se quedara con el arma.

—Es peligroso.

Quizás el arma debería ser desechada en secreto.

Pero, ¿dónde exactamente? Ya había enterrado las balas en una zanja, pero si colocaba el arma en el lugar equivocado, podría dispararse de nuevo. Parecía que debería tirarla a un lugar lejano, tal vez incluso a un río.

El mensaje era realmente cierto.

Elisabeth regresó con la familia Nottingham. La condesa la agarró del brazo con expresión cansada, mientras Elisabeth, de piel aún más pálida, bajó profundamente la cabeza. Su sombrero de ala larga le cubría los ojos.

Los demás no sabían qué hacer ante esta confusión y este tumulto. Los rumores ya se habían extendido por los círculos sociales y por Londres. Se decía que una dama de la familia Nottingham se había escapado por culpa de un hombre. Pero tal vez esos chismes fueran mejores. En el momento en que se revelaran los inmensos problemas que se escondían detrás de ellos, todo sería un caos.

Ian fue el último en salir del coche. No parecía especialmente cansado. Probablemente se debía a que normalmente tenía una expresión maliciosa en el rostro. Vaciló cuando vio que Madeline lo esperaba. Con un bastón en la mano, se acercó a Madeline, cojeando.

Se detuvo justo frente a Madeline. El rostro del hombre recordaba ligeramente el pasado, pero también había otras emociones. Un aura sombría alrededor de sus ojos, labios torcidos como si forzara una sonrisa y una mano que temblaba regularmente.

—Mucho tiempo sin verte.

—Sí… Ha pasado mucho tiempo, en verdad…

El hombre giró la cabeza y tosió. Se tambaleó. El coraje y la serenidad que había tenido parecieron evaporarse en apenas unos días. Madeline, sintiéndose sumamente incómoda al ver eso, tomó la delantera.

—Ian, me alegro de que Elisabeth parezca estar a salvo.

—Tendremos que esperar y ver si es una suerte o no. De todos modos…

Fue en ese momento cuando Madeline dudó, con un ligero sentimiento de culpa. El rostro austero de Ian se suavizó de repente y se percibió una leve calidez en él. Fue un descubrimiento sorprendente. Una impresión como una compleja rosa hecha de acero.

—Madeline, te eché de menos.

Para un hombre que no expresaba bien sus emociones, fue una declaración sorprendentemente sincera.

El corazón de Madeline se agitó como si se estuviera cayendo a pedazos. Si bien el hombre claramente había estado exhausto durante los últimos días, su impulso no había disminuido en absoluto. Era más fuerte de lo que Madeline había pensado.

La comisura de la boca de Ian Nottingham se levantó ligeramente. Su mirada se entrecerró como si estuviera contemplando algo excesivamente frágil y encantador. Bajo la fugaz luz verde de sus párpados, el pecho de Madeline se sintió suave.

Ian acarició con cuidado el dorso de la mano de Madeline con las ásperas yemas de sus dedos.

—De verdad… te extrañé.

—Me aburrí sin ti, Ian.

La honestidad de Ian sorprendentemente la hacía sentir incómoda, y Madeline intentó aliviar su incomodidad.

—Qué extraño. No soy tan interesante, ¿verdad?

Finalmente, Ian pronunció sus palabras y le dio una palmadita en el hombro. La envolvió con sus brazos como si la protegiera con sus enormes alas.

—Hace frío afuera, entremos.

Elisabeth fue puesta bajo arresto domiciliario. No podía mover un músculo en el piso superior de la mansión. La familia Nottingham recorrió la sala de recepción, la cerró con llave y conversó durante horas. Qué hacer con Elisabeth. Cómo separarla del peligroso grupo. Ya era un problema demasiado grande como para descartarlo como una simple historia de amor. No estaba claro cómo se desarrollarían las cosas en el futuro.

Ian parecía cansado cuando salió de la sala de recepción, pero no había señales de desesperación. En cuanto salió, se acercó a Madeline y le puso algo en la palma de la mano. Era un reloj de pulsera.

Tenía una correa de cuero verde y estaba hecho de un reloj de oro ovalado. Era mucho más elaborado y elegante que el que había comprado Madeline. El reloj metálico estaba tibio en la mano del hombre. Madeline examinó de cerca lo que tenía en la mano.

Era sorprendente que, a pesar de su terrible experiencia en Londres, Ian hubiera pensado en comprarle algo. Además, era sorprendente que hubiera elegido el mismo reloj de pulsera que había comprado Madeline. De alguna manera, sus mejillas se sonrojaron. Se sintió avergonzada de comparar su reloj de pulsera barato con lo que Ian había preparado.

—…Ian, ¿no te parece un poco caro darme un objeto tan valioso?

—Es un regalo. Pensé que te resultaría difícil mirar la hora mientras estás ocupada con el trabajo.

Rápidamente añadió una excusa. Una justificación para regalarle un artículo práctico. ¡Pero era demasiado caro para eso!

Ella no pudo evitar reprimir una risa que parecía llamas crepitantes.

—Es realmente extraño.

Sacó el reloj que tenía en la otra mano.

—También te compré un reloj, Ian.

Había un claro contraste. El reloj que Madeline había comprado a un precio relativamente bajo era inferior al que Ian había preparado a mano. Aunque sabía que no debía sentirse avergonzada, la diferencia entre los dos regalos la hacía sentir incómoda.

Pero esa incomodidad duró poco.

—Muchas gracias, Madeline.

Fue una sorpresa inesperada. Sintió que Ian había cambiado por completo. Aceptaba de buen grado la amabilidad de Madeline. Solía rechazar la amabilidad con su mecanismo de defensa único. Incluso antes de la guerra, era un poco retorcido.

En apenas una semana de ausencia, ¿qué había pasado con el hombre? Madeline no podía evitar preguntarse seriamente.

Mientras Madeline estaba nerviosa, Ian tomó el regalo que ella le ofrecía sin dudarlo. En el proceso, sus dedos se rozaron nuevamente. Se sintió como una chispa eléctrica que hormigueaba en sus dedos.

—Uh… ¿Acabamos de… intercambiar relojes?

—Así parece.

Volvió a sonreír levemente. Era como una flor de acero que florecía tranquilamente. Madeline no pudo evitar recordar esa expresión cuando lo vio sonreír.

El hombre se fue y Madeline se quedó sola, sosteniendo el reloj que le había regalado cerca de su pecho con ambas manos. Sonrió con una sonrisa secreta, pero fue solo por un momento.

Hasta que la ominosa premonición le apretó el corazón.