La historia del conde

Madeline, veinticuatro años.

Desde el momento en que abrió los ojos hasta que volvió a quedarse dormida, la vida de Madeline Loenfield estuvo meticulosamente organizada.

Los sirvientes que la rodeaban, excluyendo al encargado del jardín, pasaron desapercibidos. Sin embargo, le proporcionaron comida deliciosa, té caliente y una cama cómoda. Todas las comodidades fueron calculadas con precisión para garantizar que no haya ni una pizca de incomodidad.

Madeline se consideraba similar a Psyche de la mitología. Psyche recibió la reverencia de los fantasmas informes en el templo, sacrificados como ofrenda a un monstruo. De manera similar, se encontró bajo el cuidado silencioso de las sombras dentro de la mansión.

Continuaron surgiendo metáforas mitológicas. Mientras deambulaba por la mansión, Madeline pensaba en el laberinto de Creta. Amplios espacios con numerosas salas, cada una llena de diversas historias.

Secretos que no debería desenterrar. Recuerdos destinados a desvanecerse bajo capas de polvo.

Y en el corazón del laberinto, al igual que el Minotauro, estaba el conde.

El piso donde residía el conde era un lugar prohibido. Incluso los sirvientes tenían acceso limitado, reservado para unos pocos elegidos. A pesar de ser su esposa, Madeline no había visitado ese piso.

Si bien el conde no le había prohibido explícitamente la entrada, ella sintió una presión tácita. Hubo un mensaje silencioso: "Este lugar no es para ti".

Así como el conde se abstuvo de interferir en los asuntos de Madeline, a ella también se le prohibió implícitamente inmiscuirse en los de él. Se convirtió en una regla tácita dentro de la mansión Nottingham.

La mansión estaba adornada con numerosos retratos. Dado que Ian Nottingham había sido el décimo conde, rastrearlos significaba viajar varios siglos. Los retratos de hombres y mujeres vestidos con ropa de la época Tudor eran especialmente llamativos.

Sin embargo, lo que más le llamó la atención fueron las fotografías. Pequeñas fotografías en blanco y negro colocadas discretamente junto a los extravagantes retratos de antiguos jefes de familia.

Entre ellas había una fotografía de un niño con traje de marinero y una brillante sonrisa. Innumerables mechones de cabello negro se esparcían en todas direcciones y su expresión irradiaba alegría traviesa. Entre los solemnes retratos destacaba esta peculiar fotografía.

Había muchos retratos de antiguos propietarios, pero esta fotografía en particular era otra cosa.

Al lado de retratos dignos, esta instantánea parecía fuera de lugar. El rostro brillante y travieso mostraba una sonrisa burlona.

Madeline tardó tres años de residir en la mansión Nottingham en descubrir que el joven de la fotografía era Eric Nottingham, el hermano menor del conde.

Había ido a la guerra a los veinte años y murió en Bélgica. Ian Nottingham debió recibir la noticia en las trincheras.

Junto a la fotografía del niño, también había una foto de una mujer hermosa: una belleza fría y de cabello oscuro llamada Elisabeth Nottingham. Ella también era la hermana menor del conde.

Su nariz altiva y de aspecto noble y sus labios bien cerrados parecían ser un testimonio de su orgullo.

Murió en un accidente y tenía la misma edad que Madeline. Se decía que justo antes de que estallara la guerra, el coche en el que viajaba con su amante se volcó.

Por supuesto, había más en la historia. Cuentos susurrados como chismes en la alta sociedad. Historias que ahora se habían convertido en leyendas. Según las malas lenguas, Elisabeth Nottingham giró deliberadamente el volante, provocando que el coche volcara bajo sus piernas. Las sucesivas desgracias de los hermanos Nottingham se habían convertido en un tema bastante sonado en la alta sociedad. Circulaban rumores sobre maldiciones arraigadas en la mansión o sobre los espíritus inquietos de los disidentes católicos desenterrados por sus antepasados. Si bien nadie se atrevió a preguntarle directamente a Madeline, los rumores crecieron, alimentados por su ausencia de las actividades sociales.

A Madeline, sus desgracias no le parecieron extraordinarias. Sin embargo, sólo porque no fue una desgracia extraordinaria no significa que fuera trivial.

Cada vez que miraba esas fotografías, se daba cuenta de que simpatizaba con el conde, una emoción que no reconocía conscientemente.

Este lugar era un laberinto: una antigua mesa de banquete donde la riqueza, la fama y la historia se corroían. Ian Nottingham era un fantasma que deambulaba sin cesar por este laberinto.

Y la conclusión fue siempre la misma. Madeline no fue una excepción. Nadie podría liberarse. Por tanto, la simpatía barata era innecesaria.

Madeline no se había mostrado odiosa desde el principio. Ella quería hacerlo bien. Ella quería ayudar al hombre. Al final, se dio cuenta de que era sólo una ilusión, pero hasta entonces se había mostrado entusiasta.

Deambuló por la mansión, explorando retratos y fotografías, dejando volar su imaginación. Era una época en la que no había comprendido plenamente la realidad de las sombras de la muerte proyectadas sobre Nottingham Mansion.

Madeline incluso deambuló en secreto por el tercer piso, donde residía el conde. Ella pensó que necesitaba conocerlo bien para ayudar a su marido.

Preguntar a los mayordomos o a los sirvientes ancianos no dio respuestas adecuadas. Siempre era sí o disculpas, esas tres frases repetidas sin cesar. Tenía que descubrirlo por su cuenta.

Aparte de la biblioteca del conde, cada habitación contenía historias desconocidas para ella. Aunque las habitaciones llevaban mucho tiempo vacías, la sensación persistente de que alguien había vivido allí era palpable.

Exploró varias habitaciones, tratando de deducir quién podría haber sido el dueño de la habitación. Una habitación era sin duda la de Eric Nottingham. Estaba lleno de modelos de aviones y un globo terráqueo, indicando su presencia.

La habitación favorita de Madeline en la mansión era la que tenía un piano. Sin duda era la habitación de Elisabeth, un lugar encantador con paredes color crema, un elegante piano y hermosos cuadros de estilo rococó colgados por todas partes.

—Debe haber sido alguien a quien le encantaban las cosas encantadoras.

Quizás Madeline e Elisabeth podrían haberse hecho buenas amigas. Dejando a un lado el arrepentimiento, Madeline se sentó frente al piano.

Madeline había tocado el piano con diligencia desde pequeña por una sencilla razón: amaba las cosas bellas. Admiraba a los artistas románticos y disfrutaba hablando de arte y romance con su padre.

En un momento, incluso consideró convertirse en pianista. Fue alrededor de los siete años cuando un intérprete de la Orquesta Real elogió el tono absoluto de Madeline, calificándola de genio. Si no hubiera sido por las burlas y los celos de su padre, podría haber seguido una carrera musical. Recordaba claramente que su padre había dicho algo sobre Moore.

Afirmó que el talento de Madeline era mediocre y que no podía convertirse en un músico destacado. Era desprecio mezclado con celos. También argumentó que las damas aristocráticas no deberían participar en actividades artísticas que perturben la mente.

Al principio, Madeline se sorprendió por las palabras de su padre. Aunque finalmente se recuperó, su pasión por el piano se había enfriado considerablemente.

—Debe haber sido cierto. —Ahora, en retrospectiva, pensaba que su padre había tenido razón. Si fuera realmente un genio, no se habría rendido tan fácilmente.

Dejando a un lado su amargo pesar, Madeline se sentó al piano. Sus dedos encontraron su posición automáticamente y se sumergió en su propia pequeña burbuja.

Empezó a tocar “On My Own” de la misteriosa barricada de François Couperin. El piano, sin afinar desde hacía mucho tiempo, empezó a tejer una melodía.

La espuma se hizo poco a poco más pronunciada. Quedó tan absorta en su interpretación que casi olvidó que estaba en la mansión. Y entonces sucedió.

Un fuerte ruido resonó cuando la puerta se abrió. Madeline rápidamente apartó las manos de las teclas. Cuando se dio la vuelta, una figura del conde parecida a un vampiro estaba en la puerta.

—Sal.

El rostro de Madeline palideció. La gélida orden del conde resonó de nuevo.

—Dije que te vayas.

Él frunció sus espesas cejas. Un hombre cojo se acercó a Madeline. A pesar de su postura encorvada, era gigantesco. Con cada paso, el corazón de Madeline se encogía.

—Si tengo que arrastrarte yo mismo…

—¿Qué… hice mal? —Madeline protestó con voz temblorosa—. Soy la dueña de esta casa y las cosas que hay aquí también son mías.

—No se trata de lo que hiciste mal...

El hombre exhaló un suspiro parecido a una cueva por un breve momento. La vacilación brilló en sus ojos. Fue la primera vez que Madeline vio un atisbo de sufrimiento humano en aquel hombre. Pero fue breve. Le ordenó a Madeline una vez más.

—No entres aquí sin permiso.

Al día siguiente, la puerta de la sala del piano estaba cerrada con llave. Madeline sintió una mezcla de ira y humillación, casi al borde de las lágrimas. Una vez más le quitaron la fugaz alegría que había encontrado en la vida.

Las emociones encontradas de querer confrontar al conde inmediatamente y no querer verlo de nuevo chocaron dentro de Madeline. La cara que puso, pareciendo avergonzado mientras la miraba, hizo que su expresión pasara de la ira a la resignación.

Una semana después, estalló una pequeña conmoción en el patio delantero de la mansión. Intrigada por los sonidos desconocidos de la gente, Madeline se acercó.

Los sirvientes llevaban un piano de cola a la mansión. Perpleja, Madeline interrogó a Charles, el lacayo.

—¿Qué es eso?

—Un piano, señora.

—Sé que es un piano. Estoy preguntando por qué está aquí.

La voz de Madeline se agudizó. Necesitaba saber qué plan estaba tramando el conde. Charles ladeó la cabeza con expresión perpleja.

—El señor… —Como si compartiera información secreta, Charles le susurró a Madeline—. El señor se lo está dando, señora.

Era incomprensible. Causó problemas y luego ofreció regalos. El sentimiento de hundimiento de Madeline sólo se hizo más profundo. ¿Era una disculpa? No. Las disculpas debían transmitirse directamente. Esto era como tratarla como a una mascota.

A su lado, Corry gimió. El perro parecía tenso debido a la presencia de personas desconocidas.

Madeline se arrodilló y abrazó al canino.

Athena: Buff… aquí se van a juntar muchas cosas. Ella se casó cuando no quería y él es un hombre claramente traumado por lo que pasó en la guerra. Aún no sé cuál exactamente porque no nos dicen años pero parece “La Gran Guerra”, la Primera Guerra Mundial. El por qué pienso eso es porque en capítulos anteriores hablaron que las mujeres se cortaron el pelo corto y llevaban vestidos que enseñaban las piernas. En épocas posteriores ya pasaba eso, así que no debería ser sorprendente en la Segunda Guerra Mundial… Puedo equivocarme, vaya, pero me acordé de la moda del Charleston que fue por la década de los años 20. En fin, a ver si dan más información.