¿Por qué hiciste eso?

Jake Compton. Quería matarlo, aunque no conocía su rostro. No porque Madeline hubiera caído al abismo, sino porque había hablado bien de él.

Debía ser un hombre noble. Así era siempre. Una persona espléndida como Elisabeth, que luchaba por sus ideales. Aunque Madeline no sintiera más que afecto por un hombre así, los celos lo asfixiarían.

Los celos siempre fueron el lado feo de Ian Nottingham. Incluso envidiaba a su propio hermano menor, aunque era inevitable. Nunca lo demostraba, pero estaba ahí.

Ian incluso envidiaba a los pacientes. Los envidiaba en secreto, imaginando su delicado tacto y cuidado. Quería que le cambiara los vendajes, preguntándose si eso lo convertía en una bestia más que en un caballero.

Elisabeth. Eric.

Ian Nottingham pensó que encajaban con el linaje de los Nottingham. Eric era alegre, Elisabeth, intelectual. Ian Nottingham, más que intelectual, era astuto y sombrío, casi vulgar. Por supuesto, ese temperamento vulgar estaba revitalizando a la familia, pero era más adecuado como contable o asesor financiero.

A través de este incidente, Ian Nottingham había ofrecido una gran suma de dinero a burócratas y políticos corruptos. No se sentía avergonzado ni molesto por ello. Cometer delitos era demasiado fácil para él. Podría soportar una humillación aún mayor por Madeline Loenfield.

¿Qué quería?

Le dolía la cabeza. Los dolores de cabeza eran algo cotidiano. Su cuerpo debilitado arrastraba consigo su mente.

Era insoportable pensar que ella podría sufrir donde él no podía verla.

«Será mejor que sufras a mi lado. Ponte triste y llora a mi lado. No tengo intención de dejarte ir».

El estudio estaba en silencio. Tan silencioso que Ian sintió que podría estar en el infierno.

El infierno no era un lugar. Ni siquiera sabía si la ausencia de Loenfield era su infierno. Pero cuando se dio cuenta, ya era demasiado tarde. Como arena escurriéndose entre sus dedos, una vez más, ella se había alejado del hombre.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué?

Los ojos esmeralda de Ian Nottingham eran de un ámbar profundo en la oscuridad. Se acercó lentamente. Cuanto más se acercaba, más borrosa se volvía su impresión. Cabello negro, piel pálida, ojos sin vida. Las manos grandes y extrañas del hombre fantasmal agarraron los hombros de Madeline.

A pesar de su apariencia, su agarre sobre los hombros de Madeline era sorprendentemente fuerte. Como lianas, como una soga que se aprieta alrededor de una presa.

—¿Lo amas?

Sonaba como el gemido agonizante de una bestia herida. El hombre solo estaba preguntando, pero sonaba como algo más. Madeline abrió mucho los ojos. Sabía que se vería repulsiva, igual que antes. Como un veneno.

¿Qué debería haber dicho en ese momento? ¿Cambiaría algo si le dijera que lo amaba?

Si ella hubiera dicho que no lo amaba, si hubiera dicho que solo quería hacerle daño, Ian la habría perdonado. A pesar del dolor, él habría tenido que perdonarla. Porque él nunca se daría por vencido con Madeline. Nunca. Nunca.

Pero por eso no podía darle la respuesta que él quería. La única manera de liberarse completamente de ese hombre era una.

Su boca se abrió ligeramente y, en un instante, sus delicados labios se torcieron en una sonrisa maliciosa. En sueños, ni siquiera los músculos faciales ni las cuerdas vocales podían controlarse.

Ella habló, alegre y maliciosa al mismo tiempo.

—Me das asco.

Sintió que la fuerza abandonaba la mano del hombre. Sus hombros temblaban. Toda la mansión vibró y tembló.

Madeline se dio la vuelta y comenzó a caminar a paso rápido. Pronto, estaba corriendo por pasillos interminables. Una voz resonó detrás de ella.

—Aunque tú mueras, incluso si yo muero. Incluso si esta maldita mansión se derrumba. No podrás escapar de aquí.

¡¡Ah!!!

Madeline gritó en silencio por dentro. Los trofeos de caza la miraban desde arriba, burlándose de ella.

Cuando abrió los ojos, todo estaba oscuro. Todo el cuerpo de Madeline estaba empapado en sudor frío. Afortunadamente, no había gritado mientras dormía. La respiración de la gente sonaba rítmicamente como el tictac de un reloj.

Madeline inhaló y exhaló profundamente, y el aire frío del interior entró en sus pulmones mientras su pecho se abría.

Habían pasado seis meses desde que estuvo presa en el Centro Correccional de Mujeres de HB. Hoy era el día de su liberación.

«Hace mucho tiempo que no tengo esta pesadilla», pensó. Hacía tiempo que no soñaba con su vida pasada.

Cada vez que soñaba con el pasado, Madeline era como un autómata que repetía sus acciones anteriores sin ninguna opción. No se permitía ninguna desviación. En sus sueños, inevitablemente lastimaba a Ian y él la lastimaba. No había otra opción.

Repetir las palabras del pasado con su propia boca siempre era terrible. Palabras de arrepentimiento. Palabras dolorosas. Pero hubo palabras que se habían pronunciado de todos modos.

Madeline Loenfield preparó su bolso. Ya hacía seis meses que estaba muy gastado. El bolso, de piel de color canela oscuro, contenía algunas cosas necesarias y un cuaderno.

Seis meses en prisión parecían largos si uno se paraba a pensarlo, pero cortos si no lo hacía. Era una experiencia humilde, pero por eso no había razón para morir. Tal vez fuera porque era un lugar donde se rehabilitaba a delincuentes de poca monta en lugar de a criminales atroces. Allí también aprendió cosas: coser, cocinar en la cafetería, cazar ratones, etcétera. No había aprendizaje inútil.

También aprendió a relacionarse con la gente, no con la nobleza, sino con la gente corriente. Aunque sus compañeras en el hospital no eran todas damas de la nobleza, eran mujeres con una buena educación y de buena familia o, al menos, de clase media. Pero la prisión era diferente.

El acento de Madeline fue objeto de burlas y sus costosas gafas también fueron ridiculizadas. Además, era la primera vez que se encontraba en un lugar lleno de todo tipo de lenguaje vulgar. Sin embargo, no todos los prisioneros eran hostiles hacia Madeline. Algunas mostraron simpatía y curiosidad y se acercaron a ella. Incluso hubo quienes le mostraron cómo hacer su cama y la cuidaron cuando estaba enferma. Eran aparentemente espinosas debido a las heridas que habían recibido del mundo, pero en su mundo también había lealtad y reconocimiento.

Al final, Madeline aprendió mucho, pero con cada nuevo dato que conocía, sentía que algo en su interior se iba desmoronando poco a poco. Como suele ocurrir con los intercambios justos, tuvo que olvidar la mansión Nottingham mientras aprendía sobre el mundo. Eligió con gusto el olvido.

Olvidando la sensación de una cama blanda, olvidando la risa de los modestos colegas, olvidando la tez pálida de los pacientes enfermos. Lo que quedó al final fue la mitad del rostro de un hombre, extrañamente solo las cicatrices permanecieron en su memoria, no en otro lugar. Era triste. No porque las cicatrices fueran aterradoras o grotescas, sino porque no podía tocarlas. Le dolía darse cuenta de que no podía tocarlas. Cuando sintió ese dolor, Madeline enterró un lado de su rostro en la almohada y lloró en silencio. Las lágrimas calientes empaparon la almohada rígida.

Y un día antes de su liberación, se dio cuenta de que no podía recordar el ardiente abrazo de aquel hombre. Seis meses era poco tiempo, pero la resignación, la desesperación y la vergüenza arrastraron todos los recuerdos felices al abismo del olvido. Los engulló de manera repugnante. Bajó lentamente la cabeza para expulsar los inútiles remordimientos.

El viento helado que había sido frío durante el juicio se había convertido ahora en una brisa cálida y lloviznaba como una mentira. Sin paraguas, Madeline sólo podía permanecer de pie bajo la lluvia. Con su abrigo andrajoso y su pelo trenzado de forma irregular, parecía una típica prisionera liberada. El cabello dorado que se había vuelto opaco y las mejillas que se habían ahuecado por la pérdida de peso estaban bañadas por el agua de lluvia tibia. Sintió que el peso de la ropa húmeda se hacía cada vez más pesado.

Al volver la vista hacia allí, en lo alto de la colina se alzaba el centro penitenciario para mujeres HB Templeton. Recordaría las paredes pintadas, el olor nauseabundo y las voces de las mujeres parlanchinas. No todo había sido bueno, pero echaría de menos a las mujeres que estaban allí. Tenía la premonición de que recordaría el centro penitenciario de forma diferente a la mansión Nottingham.

Madeline se quitó las gafas, que debían llevarse torcidas porque las plaquetas nasales estaban dobladas. Las gotas de agua que caían sobre las lentes le impedían ver nada. Tiró las gafas a la zanja y siguió caminando sin saber siquiera a dónde iba.

Pasaron seis meses. El hombre no le había escrito ni una sola carta a Madeline. Era comprensible. No se quejaba ni se preocupaba. Madeline tampoco había escrito nada más que la última carta que creía que era el final. Aceptó obedientemente que el vínculo con Nottingham terminaba allí.

Hubo solo una visita, justo después de ser encarcelada. Madeline permaneció en silencio con la ropa áspera de la institución penitenciaria, e Ian parecía tranquilo. Su voz era tan seria como la de un contador. Solo dijo una cosa.

—¿Por qué lo hiciste?

Oh… Madeline abrió la boca, pero sólo se le escapaban jadeos. Una terrible sensación de pérdida, como si hubiera caído en arenas movedizas, se apoderó de todo su cuerpo. La mujer estaba a punto de perder de vista por completo al hombre que tenía delante.

Madeline levantó la cabeza. Las lágrimas llenaron sus ojos y la visión borrosa le impidió ver bien el rostro del hombre. Ella lo decepcionó. Se desvió del guion que él había preparado cuidadosamente. Fue una traición. Lo avergonzó delante de todos. Incluso si él se sentía humillado, no había obligación para Ian de comprender, incluso si ella tenía sus razones.

En definitiva, fue un acto estúpido. Fue una traición a la confianza del hombre para proteger una conciencia insignificante. Su expresión gélida dolió. Lo que fue más doloroso fue que, a pesar de todo, no se arrepintió.

Aunque podía disculparse por haberlo hecho sentir mal, no podía decir que se había equivocado. Incluso si hubiera vuelto a repetirlo muchas veces, no habría mentido bajo juramento. Frunció los labios. Sus ojos redondos no podían mentir. ¿Ian había notado que le temblaban las yemas de los dedos?

—No quería mentir.

Ese fue el final de todo.

Athena: Como dije antes, entiendo las acciones de ambos, pero me parece noble por parte de ella asumir sus acciones e ir con la verdad.