¿Es amor?

Southampton, Long Island, en Nueva York, era un barrio habitado principalmente por gente adinerada. Con su mar azul y su proximidad a Manhattan, estaba repleto de mansiones.

Para Ian, a quien el bullicio de Nueva York le resultaba incómodo, era un lugar adecuado para quedarse por el momento. El incesante claxon de los coches resultaba profundamente inquietante, aunque no agobiante, y la gran cantidad de gente hacía que caminar fuera casi imposible.

Entre las hermosas casas de piedra que se alinean en Southampton, la más llamativa fue la lujosa casa de tres pisos de Holtzmann. A primera vista, la casa de color crema, construida en estilo georgiano, contaba con amplios balcones y un hermoso jardín, y era famosa por albergar coloridas fiestas todas las noches.

Holtzmann sirvió whisky bourbon en el vaso de cristal de Ian.

—¿No es esto ilegal? —Ian preguntó casualmente, provocando que los asistentes a la fiesta guardaran silencio.

—Tonterías. Aquí a nadie le importan leyes como la prohibición, Su señoría.

Ante la respuesta indiferente de Holtzmann, todos estallaron en carcajadas. Todos los amigos de Holtzmann del Club de Yale estaban presentes. Todos eran figuras prominentes del mundo empresarial y político, y mostraban una gran curiosidad por el desconocido noble británico.

—En realidad, gracias a estas leyes sólo se benefician los irlandeses y los italianos. La clase trabajadora honesta se rompe el lomo todos los días y termina perdiendo.

Un hombre con un verso poético en la boca y bigote gruñó. Ian ni siquiera podía recordar su nombre.

—Bueno, bueno. No entremos en temas serios. Demostremos a nuestro amigo británico un poco de hospitalidad estadounidense.

—Hospitalidad americana, ¿eh? ¿Viene Joan Crawford?

Los hombres se rieron entre dientes. Ian no se rio. Entonces sonó el timbre. Los sirvientes vestidos de noche comenzaron a moverse de un lado a otro. Era el comienzo apropiado de la fiesta.

Los invitados que llegaron tarde eran de orígenes diversos: había un apuesto piloto, el jefe del imperio periodístico Ernst, Jorhn Ernst II, e incluso un noble ruso desterrado.

Las mujeres también eran variadas, pero todas iban vestidas espléndidamente. Con vaporosos vestidos con hilos de plata, cabello corto, pestañas largas y labios carmesí, parecían pavos reales.

Sin embargo, todos ellos pertenecían a familias de clase alta. A Ian le resultaba bastante molesto tener que saludarlos a todos, pero el estricto entrenamiento de etiqueta que había recibido desde su juventud dio sus frutos. Saludó a todos con el debido respeto y ellos lo disfrutaron.

—El señor Holtzmann estaba alardeando de su nuevo huésped.

Alguien le dio la bienvenida a Ian de esa manera. Él parpadeó una vez.

La pequeña fiesta transcurría sin problemas. Holtzmann se mantenía a una distancia educada del hombre que tenía delante, pero no dejaba de mirar a Ian. Las mujeres estaban completamente cautivadas por él. No, no eran solo las mujeres. Sus compañeros de Yale también estaban enamorados de él.

—Realizó hazañas heroicas en aquella terrible batalla del Somme.

—No fue heroico, simplemente hice lo que un soldado debe hacer.

—¡Vaya patriota!

Además, Lilian Habler, que era deslumbrantemente hermosa como su madre actriz, llamó su atención.

«Comparada con ella, esa mujer Madeline… carece de refinamiento.»

Lilian estaba completamente enamorada de aquel desconocido británico. Era soltero, noble y rico. Esos elementos eran importantes, pero el aura misteriosa que lo rodeaba embriagaba a todos.

Como el protagonista de una novela romántica. De todos modos, Holtzmann era un tema con el que no quería tratar.

Se preguntó qué tan bien irían las cosas si Ian Notingham se sintiera atraído por Lilian. Si pudiera convencer a Lilian y lograr que Ian se mudara, la empresa de la familia Notingham consolidaría su posición. Él podría encargarse de Elisabeth y de todo lo demás.

«Me gustaría poder apostar por esa mujer».

Siguió prestando atención para asegurarse de que las bebidas no se acabaran y cambió sutilmente la disposición de los asientos para la cena. Se aseguró de que Lilian se sentara junto a Ian.

Después de que la fiesta terminó y los sirvientes desalojaron rápidamente el salón, el resto de la mansión quedó desolada. A Gregory Holtzmann le encantaba la terrible sensación de desolación que traía consigo. Había algo más valioso en lo efímero, como el polvo. Incluso las estrellas soñaban con ser eternas, pero los científicos decían que las estrellas eran solo brillantes grumos de polvo.

Ian, que se quedó solo, se rio entre dientes de Holtzmann, quien vació el bourbon restante.

—No entiendo por qué te molestas con esas payasadas inútiles.

Ian ni siquiera miró a Holtzmann mientras hablaba.

—¡Qué payasadas tan inútiles! ¿No te divertiste tú también en esta fiesta?

—Lilian Habler es demasiado joven.

Parecía notar el cambio de asientos. Debió haber sido molesto responder bruscamente a la cháchara de Lilian durante la cena. Pero esa brusquedad solo alimentó la determinación de la joven. Al final, Ian fue el único que se enojó.

—…Lo hice todo por ti…

—Te lo advierto. No te metas más en mi vida. No es asunto tuyo si conozco o no a una mujer.

«No soporto estar atado por Madeline Loenfield».

El tono de Holtzmann, sin darse cuenta, se volvió gélido.

—Bueno, bueno. El noble señor se está comportando como si fuera un altivo y un poderoso.

La familia Nottingham fue la única responsable de criar a la modesta familia de Holtzmann.

«Mi objetivo es devorar a toda esa familia. Elisabeth Nottingham es la primera pieza de ese rompecabezas».

—No digas nada de lo que luego te arrepientas.

Ian se sentó en el sofá. En la oscuridad, su sombra parecía terriblemente solitaria. En ese momento, parecía increíblemente vulnerable.

—Madeline Loenfield está afectando a nuestro negocio. Perdona mis palabras. Lo siento mucho, pero si no te casas, al final, sólo Eric se reirá. Y Eric no es tan hábil en los negocios. Ese mocoso seguramente subastará la mansión dentro de diez años.

—¿Tenemos que casarnos y tener hijos sólo por negocios?

El habla de Ian estaba un poco arrastrada debido al alcohol.

—¿Cómo puedes decir algo así? Cómo construimos este negocio y aquello…

—…Lo primero que debemos tener claro es que esto no es asunto nuestro. En segundo lugar, Madeline Loenfield no tiene ninguna influencia sobre mí. No confío en alguien que me abandonó. No soy un filántropo. Es sólo un defecto en mi vida. Ni la guerra ni ella me cambiaron.

—Es realmente como una serpiente venenosa.

Madeline no pudo evitar maldecir.

—Porque tú eres su eje y el centro de su mundo. Sin ti, Ian se derrumbará.

Su audacia para decir palabras tan extravagantes sin ningún tipo de preocupación era verdaderamente notable. Bueno, por eso pudo vender tantos bonos y acciones.

Vender acciones era como vender esperanza. Al comprar acciones, la gente no miraba el valor actual de la empresa, sino el futuro. Madeline también lo sabía. Pero era difícil determinar dónde terminaba la fantasía y empezaba la realidad.

Hace unos meses, cuando se instaló el sistema de cotización bursátil en la Bolsa, la gente se volvió loca y compró aún más acciones. Jenny incluso recomendó a Madeline algunas acciones para que invirtiera en ellas. El dinero que llegaba desde Europa después de la guerra desbordó la vista de todos.

Holtzmann era un personaje apropiado para semejante frenesí de locura. No podía mezclarse con Elisabeth. Sería como el agua y el aceite.

—¿Qué diferencia habría si Elisabeth conociera a un hombre así? ¿Tiene sentido siquiera que él intente llevarse bien con ella?

Ella se rio entre dientes. Imaginándose a Elisabeth golpeando a un hombre, en realidad podrían ser una pareja muy bien emparejada.

Pero había una cosa que la molestaba.

¿Qué pasaría si Ian se derrumbara?

—Prométeme… que no volverás a ponérselo difícil…

La voz baja que sacudía su cuerpo resonó en su cabeza. Su mano, que buscaba a tientas los dados, empezó a temblar levemente.

Ian dijo que quería verla. Como si estuviera haciendo una confesión vergonzosa. Como un gladiador en batalla rogando por su vida al público.

En ese momento, con un deseo abrumador de abrazarlo, Madeline sintió como su cuerpo estallaba en pedazos.

¿Eso era el amor?

No, no podía ser. El amor debía ser tierno, cariñoso y sereno. El amor no ataba al otro con celos. El amor no se atrevía a cohibir a la otra persona.

El tiempo que pasó con Ian en el Hospital de Nottingham fue así. Esa sensación delicada, como los dedos de un bebé tierno, estaba presente en todas partes.

En ese momento, Madeline podía decir con sinceridad que amaba a Ian. Por eso, estaba dispuesta a dejarlo ir e incluso le deseaba felicidad.

—He estado separada de él durante tanto tiempo que soy incapaz de controlar mis violentos deseos físicos.

Madeline se reprendió a sí misma. La urgencia de querer abrazar al hombre y besarlo hasta que sus preocupaciones se desvanecieran era abrumadora.

Pero los deseos que la ataban no podían llamarse amor. La emoción que la llevó a la muerte en su vida pasada.

Se levantó de su asiento y rompió la nota que le había entregado Holtzmann. Los repetidos intentos inútiles se debían únicamente a que tenía los dedos congelados. No había otra razón.