Amor

—Parece que estás estudiando mucho.

—Sí, estaba estudiando mucho hasta que alguien me interrumpió.

—No digas cosas malas.

—Pero no estás molesto, ¿verdad?

—Por supuesto que no. ¿Cómo podría estar enfadada contigo?

—Ja ja.

Si alguien más lo hubiera oído decir eso, se habría desmayado en el acto. Esas palabras deberían guardárselas para ella. En ese momento, Madeline estaba demasiado extasiada para hacer otra cosa que reír.

Pero seguro que había una razón por la que había venido aquí. No diría algo ridículo como "Extrañaba ver tu cara".

—Extrañaba ver tu cara.

—De ninguna manera.

—Y había algo que me molestaba.

Bueno, eso tenía sentido. No acudiría a ella sin ningún motivo. Ian sacó algo pequeño de su bolsillo. Estaba demasiado borroso para distinguirlo, así que Madeline frunció el ceño, incapaz de discernir qué era. Parecía diminuto en la palma del hombre, pero pequeño en la mano de Madeline. Tenía un peso familiar, como una billetera hecha de suave piel de vaca.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo.

Ian asintió, animándola a continuar. Volvió a suspirar. Una araña se arrastró detrás de él. Madeline abrió con cautela el estuche de cuero y encontró un par de anteojos dentro. Eran exactamente iguales a los que había probado en Bond Street, Londres.

—Estas son…

—No es razonable estudiar con mala vista. Eso es todo, así que no lo rechaces.

Creer en su "eso es todo" sería ingenuo, considerando el esfuerzo que le costó regalarle unas gafas exactamente iguales a las que había recibido en Londres. Y eran hechas a mano. Al menos, eran algo que solo se podía ajustar en la tienda de gafas de Bond Street. Madeline impidió que las comisuras de su boca se levantaran.

—¿No vas a probártelas?

Él fingió no mirarla y la animó con impaciencia. Su mirada de reojo a Madeline parecía ansiosa.

—Estarás en serios problemas si no te las pones rápidamente.

Aunque dijo eso, el toque de Madeline fue extremadamente delicado cuando sacó las gafas del estuche. Se las puso con cuidado y, de repente, su visión se aclaró.

—En realidad, me preguntaba si necesitabas esto.

—¿Por qué?

Madeline sonrió suavemente con las gafas puestas.

—Porque puede que te guste ver las cosas con claridad, pero puede que no te guste verme a mí. Es una opinión sesgada.

Madeline notó su voz ligeramente ronca. Se quitó las gafas y con una mano acarició suavemente la mejilla del hombre. Se acercó a él.

—Cuando estás tan cerca, puedo verlo todo. Tus cicatrices, las arrugas alrededor de tus ojos, el brillo en tus pupilas.

—¿Oh?

—Así que no hagas esos comentarios tan "feos". No sería justo después de que te hayas tomado la molestia de hacerme un regalo, ¿no?

Al regresar a su habitación y sentarse en la vieja silla, Madeline se enfrentó nuevamente al grueso libro que estaba sobre su escritorio. Esta vez, llevaba consigo las gafas. A pesar de que su corazón latía rápido por haberse reencontrado con el hombre, sus párpados se sentían pesados. Era comprensible. Ya fuera que estuviera trabajando, estudiando o saliendo con alguien, ni siquiera tener tres cuerpos sería suficiente.

Amor.

Había pasado un mes desde que volvió a ver a ese hombre. Se alojaba en un hotel del Upper East Side. Aunque le preocupaba la incomodidad del hotel, también se preguntaba por qué se preocupaba por él. A esas alturas, la opinión que la señora Walsh tenía de Madeline debía de haber caído en picado. Por supuesto, no la echaría de inmediato.

—Pero fue muy amable de su parte venir.

¿No deberían haberse conocido así antes, simplemente teniendo un romance sencillo? Madeline se quedó dormida. Se quitó las gafas y se tumbó en el escritorio para echarse una siesta. Soñó.

—¿Qué haremos con el tiempo extra que ganemos? ¿Qué formas de amor, odio y buena voluntad le otorgaremos al mundo?

La vida no era fácil con la necesidad de ganar dinero, estudiar y salir con alguien. En términos de frecuencia, era su segunda vida, pero vivir una vida donde cada segundo era sin aliento era una primera vez.

En el hotel, sonrió alegremente y tembló de emoción, pero tan pronto como salió del hotel, se puso las gafas y se convirtió en una ferviente estudiante de enfermería. Después de estudiar un rato y sentirse agotada como una vela apagada, regresó a la pensión. Cada vez que llegaba a casa, había algo nuevo esperándola. Esta vez, eran bulbos de tulipán frescos de varios colores. La señora Walsh, quien se los entregó, era tan hermosa, que la elogió. Últimamente, sus ojos cautelosos se habían suavizado. ¿Cuál podría ser la razón?

—Oh.

Madeline se dio cuenta de inmediato: así era. Era evidente que Ian había intervenido primero. Ya fuera con un manojo de leña o con otra cosa, de algún modo había logrado ganarse el favor de la señora Walsh insistiendo en no interferir en su “situación financiera”. Aunque no se trataba de un manojo de leña, probablemente se trataba de un objeto hecho a mano, como una joya o una escritura de propiedad. Así fue como se había ganado el favor de la señora Walsh.

—Esta persona es realmente…

Se le escapó un inevitable suspiro de rendición. ¿Debería fingir que no sabía nada de esto o debería negarse hasta el final? Tal vez el hombre ni siquiera se dio cuenta de que había un problema. Desde el principio, probablemente no entendería qué había hecho mal o por qué no debería ser amable con la señora Walsh. No estaba claro si debía fingir que no sabía o negarse hasta el final.

—Madeline, estos tulipanes son tan hermosos… Ay, necesitamos un jarrón para ponerlos ahora mismo.

Madeline vaciló torpemente y la señora Walsh entró corriendo a la cocina. Madeline se apoyó contra la pared y su cuerpo cansado se sentía como una tonelada de ladrillos. Hoy era sábado. Mañana podría descansar todo el día.

—Al menos debería poder descansar dos días a la semana para sentirme un ser humano. —Por supuesto, todavía era un mundo lejano.

Mañana era un día festivo muy especial y lo pasaría con Ian. Estaba deseando pasar el día hablando de varias cosas que habían sucedido durante la semana.

Una pequeña constatación del cambio de actitud de la señora Walsh la sumió en otro pequeño remolino de preocupación.

Tal vez estaba pasando por alto y dándole demasiadas vueltas a las cosas. Tal vez su padre inepto y las consecuencias de la muerte de su vida anterior la volvieron demasiado sensible.

Pero demasiado cansada para reflexionar sobre esos pensamientos, se quedó dormida, sin saber si estaba en el pasado, en un sueño o en la realidad.

—Señorita Loenfield, mire esto. ¿No quedaría muy bonito con esta botella de cristal tallado? ¡Dios mío! ¡Dios mío!

La señora Walsh colocó cuidadosamente la botella de cristal tallado sobre la mesa del comedor. Luego, le dio un golpecito a Madeline, que estaba sentada en el sofá, dormitando. Al comprobar su respiración y sus latidos cardíacos, la señora Walsh suspiró como si hubiera soportado diez años de penurias. Ya fuera porque estaba preocupada o…

Por supuesto, ella nunca le deseó una muerte repentina a ninguna de las damas de la pensión, pero Madeline era un poco diferente.

—Agh.

¡La idea de que ese hombre terrible apareciera en su puerta le producía escalofríos en la espalda!

Frankenstein, o más bien el monstruo de Frankenstein, era una descripción más apropiada. Era difícil mirar al hombre con los ojos abiertos. Por supuesto, era de sentido común respetar a los veteranos de guerra. La señora Walsh lo sabía.

No. Desde el principio, ella fue una persona “generosa” en lo que se refería a las personas con discapacidad. Asistía con asiduidad a la iglesia bautista (lo que preocupaba mucho a las otras mujeres de la pensión porque no iban a la iglesia) y también asistía a reuniones de caridad. Era amable con los miembros “discapacitados” de la congregación.

Pero el hombre tenía un lado agresivo que la hacía sentir muy incómoda.

¿Por qué? Cuando hablaba, era un caballero británico educado, pero cuando se quedaba callado resultaba aterrador, y el hecho de que tuvieran esa relación la molestaba. Si un caballero distinguido como él se involucraba en algo como una cita con una mujer que vivía aquí, siempre había un solo resultado.

Pero no dejó escapar esa sensación ominosa, porque el cheque de Ian Nottingham era demasiado tentador.

Cuando Madeline se despertó, se dio cuenta de que estaba acostada en el sofá. Se sintió culpable por haberse dormido de esa manera, sabiendo que las señoritas de la pensión la habían trasladado de alguna manera al sofá.

Rose, que sonreía brillantemente frente a ella, llamó su atención.

—¡Me pregunto si podremos ver la aparición de ese espléndido caballero fantasma!

Rose era la más joven de las internas. Había venido de Nashville y trabajaba como telefonista. Sus innumerables mechones de pelo corto, esparcidos como los de un caniche, resultaban adorables.

—Deja de decir esas cosas. La señora Walsh se volverá loca otra vez.

Beth se rio entre dientes y le dio un codazo a Rose. Con el pelo recogido con un pañuelo, era empleada de una empresa de transporte. Tenía un don especial para lanzar fichas de dominó con sus largos dedos y, de alguna manera, había algo en ella que recordaba a Elisabeth.

—Lo siento por las dos. Me quedé dormida otra vez y causé problemas.

—Madeline, no deberías disculparte con nosotras, pero preocúpate por ti misma.

Beth la miró con seriedad y su rostro pecoso parecía inusualmente serio.

—¡Descansa bien mañana!

Rose intervino. Sus ojos hundidos parecían aún más preocupados.

Madeline no sabía qué hacer, así que se limitó a sonreír. Ante las caras enfadadas de las dos mujeres, no podía revelar su plan de levantarse temprano mañana, repasar sus estudios de la semana por la mañana y encontrarse con Ian para almorzar en Central Park.

—Por supuesto, mañana es solo una cita…

—Suena bien, pero no. Madeline, descansa mañana. A este paso, acabarás visitando otra pensión de Brooklyn. No te imaginas lo desolada que pondrá la señora Walsh.

—Pero…

—Dame el número de teléfono de ese hombre.

—Aunque diga que no…

Fue durante esta pelea unilateral que se escuchó el sonido de un timbre cercano. Rose y Beth giraron la cabeza al mismo tiempo.