La mujer intrigante

—Una vez pensé en su vida como un suicidio lento. Una vida de desconexión del mundo, de rechazo de los demás, de espera cómoda de la muerte en su fortaleza. ¿Qué alegría podría haber en una vida así? Era profundamente lamentable.

—Mira a esa mujer.

George se rio sin rumbo, dando caladas a su cigarro. Ian se encogió de hombros.

—Hay demasiadas mujeres; no sé de quién estás hablando.

Desde el principio, estas reuniones fueron triviales para los caballeros "prominentes". Más bien una reunión para concertar parejas entre chicas de alta sociedad. Sin embargo, Ian tenía el deber de proteger a su hermana menor de grupos indeseables. Esta noche era el momento de exhibir el resto del amor familiar.

George Colhurst asintió en dirección a una mujer apoyada contra un pilar. Aburrida y despreocupada, bebía champán, con el pelo rubio cuidadosamente recogido. A pesar de su rostro juvenil e inocente, sus ojos tenían una mirada perspicaz, como si entendiera todo en el mundo.

Ian apagó su cigarrillo en la bandeja. George empezó a murmurar.

—He estado contando cuántas veces esa señorita ha rechazado propuestas de baila.

—Mmm. Debes estar realmente aburrido.

William se rio entre dientes a su lado.

—Seis veces. Ella rechazó bailar más de seis veces.

—Probablemente porque acaba de debutar. Ella no está desesperada todavía. La temporada no ha comenzado.

—Ya tiene a alguien, o tal vez no esté lista. De todos modos. —William lo descartó casualmente. Ian no dijo nada. Sólo ahora recordó a la mujer.

El primer encuentro no tuvo nada especial. El conde de la mansión rural y su hija, Madeline Loenfield. La impresión inicial era estereotipada: la típica nobleza rural anticuada. El conde Loenfield era lamentable, y Madeline, bueno...

Ella lo evitó deliberadamente, pero a él no le importó. Tampoco le gustaban los tipos excesivamente reservados. Sin embargo, ahora, con un vestido azul cielo, Madeline Loenfield parecía bastante diferente. Ella se alejó con gracia de la pista de baile y observó con una mirada divertida.

—Podría ir a hablar con esa señorita —murmuró George.

—¿De repente? Arthur, eso es de mala educación. —William intervino, disgustado.

—¿Qué se considera grosero hoy en día? Esta no es la era victoriana. Mira, lo haré. Yo iré y ella me estará esperando.

George estaba a punto de levantarse cuando Ian se adelantó.

—Ey. Espera un minuto.

Desde atrás se escuchó la voz desconcertada de George. Ian Nottingham, sin saberlo, tomó la delantera. Siempre uno para tomar lo que quería; era inevitable.

Ellos bailaron. El esbelto cuerpo de la mujer descansaba sobre el brazo de Ian mientras giraban.

Bajo la luz de la enorme lámpara, su rostro brillaba con una variedad de expresiones.

De solemne a sorprendentemente inmadura, la mujer que alternaba varios rostros le atraía.

La mujer que murmuraba palabras incomprensibles, mirándose a sí misma como si fuera una persona lamentable, era una compañera bastante interesante.

Divertida. La diversión era preciosa. Para él, con tantas cosas disponibles en la vida, una pequeña curiosidad era valiosa.

Era joven y no había experimentado ni un solo fracaso importante en la vida. Todo iba camino del éxito y a un ritmo muy rápido.

Todo en el mundo estaba a su alcance, y los riesgos impredecibles, aunque siempre dentro de límites controlables, valían la pena. Por ejemplo, bailar con una mujer a la que no le agradaba nada.

Ian Nottingham bailó el vals con Madeline Loenfield varias veces. La mirada del público se sintió como una puñalada por la espalda. Un inconveniente, pero manejable.

La mano de la mujer tembló fuertemente durante todo el baile. Su mirada estaba desenfocada, como si no lo mirara mientras sus ojos estaban en los de él.

Él suavemente envolvió su mano alrededor de la de ella.

¿Por qué estaba temblando? Cualquiera sea la razón, estaba bien.

En cualquier caso, el "hecho" de que ella estuviera sosteniendo su mano en ese momento era importante.

—Al final, bailaste.

—Sí…

—Con la misma persona.

La señora de la mansión, inquisitiva, parpadeó e interrogó a Madeline.

—Ah... sí... con el Maestro Nottingham, fui imprudente.

—¿Por qué estás vestida tan sencillamente, por qué no hablas y por qué estás tan callada? —Los comentarios habituales habían llegado al punto en que incluso el simple hecho de respirar le resultaba asfixiante.

—Pero…

Examinó a Madeline dentro del carruaje. Era una expresión mezclada con decepción y satisfacción.

—Madeline Loenfield.

—¿Sí?

—...La familia Nottingham es extremadamente honorable, excelente y rica.

—…Sí.

Era casi lo mismo que decir "la Tierra es redonda".

La riqueza de la familia Nottingham no hizo más que aumentar con el paso del tiempo. De hecho, era lo mismo entonces. Además de Madeline, había muchas candidatas dispuestas a casarse con él.

Incluso sabiendo que no podía cortejar adecuadamente, muchas familias querían casarse con él y su hija.

Entre las numerosas posibles novias, hubo varias razones por las que se eligió a Madeline. Familia, edad, falta de conexiones, etc. Ahora, se había convertido en una historia que realmente no importaba.

La señora de la mansión empujó suavemente el hombro de Madeline.

—¿Sí?

—...Haz tu mejor esfuerzo.

Madeline miró confundida a la señora de la mansión. Comenzó a abanicarse, entregándose a sus propios pensamientos.

Esto fue realmente incomprensible.

—Estás haciendo una montaña a partir de un grano de arena. Son sólo unos pocos bailes.

Si su padre se enterara de esto, haría un gran escándalo. Más allá del cansancio, Madeline estaba genuinamente exasperada. El hecho de que ella bailara con un hombre no significaba que estuvieran enredados románticamente. Ian Nottingham había bailado con otras mujeres además de Madeline, pero la gente parecía sólo ver lo que quería.

De ahora en adelante, tenía que mantener la distancia lo más posible. Tenía que asegurarse de que sus caminos no se cruzaran de alguna manera. Ella resolvió una vez más.

¿Cuánto tiempo podría durar la resolución de una persona? Madeline suspiró. Para cumplir esa promesa, la sociedad londinense era excesivamente estrecha. La familia Nottingham era demasiado influyente como para ignorarla, y era inevitable encontrarse con un hombre cada vez que asistía a un evento social destacado.

Además, aparte de Ian Nottingham, lo que le hacía la vida difícil era la sociedad misma. En ese círculo, los caballeros y las damas eran como pavos reales haciendo alarde de sus plumas, compitiendo para demostrar cuánto más podían usar, cuánto más refinados podían ser. Las familias en ascenso desempeñaron su papel y las en decadencia continuaron actuando como estaban.

Madeline, que desempeñaba el papel de la bella de la familia en decadencia, sonrió mecánicamente. Había sonreído tanto que le daban calambres en las comisuras de la boca. Era cuando la cena estaba llegando a su fin y todos se estaban reuniendo para tomar una copa después de cenar.

La habitación iluminada eléctricamente estaba iluminada incluso de noche. Los dientes blancos de las personas brillaban radiantemente debajo.

—El arte ha decaído. Ahora no hay nada más que desnudos por todas partes.

Un hombre sentado frente a ella levantó la voz.

Un hombre llamado George Colhurst, un respetado abogado de cabello castaño, era guapo, pero hablaba demasiado.

—Además, es desesperadamente espantoso. Estoy seguro de que no todas las francesas tienen ese aspecto.

Picasso, Matisse. Madeline sintió que sabía de quién estaba hablando George Colhurst. Se hicieron muy famosos después de la guerra. Incluso Madeline, que ignoraba los asuntos mundanos, sabía que el valor de sus pinturas debía haberse disparado.

En ese momento, George estaba haciendo mucho ruido, lo que dificultaba que Madeline se concentrara en sus palabras.

Allí, Ian estaba presente. Ese día no le habló. En cambio, estaba conversando con la mujer sentada a su lado.

Elisabeth Nottingham. La hermana menor de Ian de su vida anterior. Se veía elegante, tal como en la foto de la mansión. Cejas arrogantes como las de su hermano, cuello largo y blanco y voz ligeramente apagada. Ella era el epítome de una mujer bien educada. En sus ojos se sentían inteligencia y determinación.

Madeline no pudo evitar seguir mirando en esa dirección. Era la primera vez que veía a Isabel Nottingham, que estaba viva y en movimiento.

—Mmm.

Cuando George Colhurst tosió un par de veces, Madeline se dio cuenta de que no había respondido a sus palabras.

—Bueno, no sé mucho sobre arte.

Madeline sonrió levemente. Por el momento, era mejor dejar que el hombre frente a ella hablara como quisiera.

—Pero aún así, debe tener un estilo de pintura favorito, ¿verdad?

Madeline vaciló un poco. No estaba acostumbrada a expresar en voz alta sus gustos.

—Me gustan las pinturas de Edward Burne-Jones.

—Mmm. ¿Es eso así?

El hombre sonrió sutilmente.

De repente, se escuchó un fuerte estrépito. Al girar la cabeza para mirar, la hermana menor de Ian, Elisabeth, estaba provocando una escena. Copas de champán rotas estaban esparcidas por el suelo.

La mujer de pelo corto gritó con lágrimas corriendo por su rostro:

—¡Mi hermano no debería interferir en mis asuntos!

—Elisabeth, baja la voz. No quieres crear drama…

—Siempre diciéndome que sea consciente de mí cuando haya gente cerca.

—Elisabeth.

La expresión de Ian era fría. Sus ojos eran tan agudos que era difícil creer que hubiera bailado con ella antes. Incluso Madeline, la tercera persona en esta escena, sintió un escalofrío por la espalda. La atmósfera de la cena se congeló en un instante.

Incapaz de soportar la actitud fría de su hermano mayor, Isabel Nottingham abandonó apresuradamente el lugar. Ian no se levantó de su asiento. Continuó comiendo como si nada hubiera pasado.

—Oh…

Al ver eso, Madeline de repente sintió una sensación de parálisis en todo su cuerpo.

«¿Cuándo murió Elisabeth?» No podía recordarlo.

Ella se levantó.

—Lo lamento. Discúlpeme un momento.