Reunión inesperada

Madeline se sentó frente a Holtzmann, sintiendo curiosidad por lo que murmuraba. De repente, el hombre empezó a divagar, claramente ebrio.

—Soy un perdedor. No importa lo que haga, sé que no puedo acercarme a ella…

Madeline se sintió como si hubiera escuchado algo que no debía haber escuchado sin darse cuenta. La inesperada confesión del extraño la sorprendió un poco.

—¿Estás hablando de Elisabeth?

Como Madeline nunca los había visto juntos, era una combinación inimaginable. El afable y superficial Holtzmann y la excéntrica y apasionada Elisabeth. Era como un planeta lejano que orbitaba lentamente alrededor del sol. ¿Acaso el hombre la anhelaba así desde lejos?

—Nos llevamos bien desde que éramos jóvenes. ¿Sabes? Nuestros bisabuelos eran como secretarios de la familia Nottingham.

Holtzmann comenzó a encender un cigarrillo Lucky Strike en su estado de trance. El humo acre comenzó a llenar la habitación.

—Esos malditos bastardos bolcheviques deberían haberla mantenido a salvo.

—Esa fue elección de Elisabeth.

Holtzmann permaneció en silencio.

—Quizás me estoy excediendo, pero… hubiera sido bueno que Elisabeth hubiera tenido a alguien a su lado en sus momentos más difíciles.

—No tuve el coraje de dar un paso adelante. No quería convertirme en el hazmerreír de todos. A veces, aunque me da rabia decirlo… —Apagó el cigarrillo en silencio. Su rostro se contrajo de dolor y su mirada se volvió más fría—. Hubo momentos en los que deseé que Ian Nottingham, no, Elisabeth Nottingham, desapareciera por completo. Me siento asqueado conmigo misma por tener esos pensamientos.

Era un sentimiento que nunca habría revelado si no estuviera borracho.

Madeline miró atentamente el rostro del hombre. Era una mezcla de inferioridad reprimida, resentimiento y obsesión.

Tal vez no llamó a Madeline para hablar de esto con el pretexto de que estaba borracho. Pero ella sintió que había fisgoneado demasiado en los asuntos personales de otra persona. Incluso para mantener el decoro, tuvo que irse. Se dirigió lentamente hacia la puerta.

—El tiempo se escapa como la arena entre los dedos, señor Holtzmann. Tome decisiones de las que no se arrepienta.

Ella no se olvidó de llevarse el chal.

Después de clase, cuando se anunció un programa especial de conferencias, el aula se llenó de una silenciosa emoción. Madeline guardó sus útiles escolares en su bolso. Era una oportunidad especial organizada para estudiantes de enfermería, por lo que se le indicó a todos que asistieran. Como el semestre estaba llegando a su fin, ella realmente quería dejar su trabajo en el hotel. De esa manera, podría ir al hospital para practicar y estudiar más. Tenía algo de dinero ahorrado, por lo que no estaba preocupada por su sustento, pero su corazón estaba preocupado por otra cosa.

Si Ian fuera a ver a Elisabeth, tardaría un tiempo en volver. Incluso si volviera de inmediato, ella no sabía qué respuesta podría darle. “¿Te amo?” “¿Está bien?” “¿No importa cómo te veas, estoy bien con eso, puedo aceptarlo?”

—Madeline.

Quien la llamaba no era otra que su compañera de clase Caroline. Caroline miró a Madeline con expresión preocupada.

—Madeline, ¿escuchaste lo que dijo el profesor?

—Oh sí.

—Vamos a la sala de conferencias. Como está en otro edificio, debemos apurarnos para no llegar tarde.

Siguieron rápidamente a los demás estudiantes hasta el salón de conferencias, que parecía un gran anfiteatro. Había largos pupitres apilados uno sobre otro alrededor de una gran pizarra en el centro. Madeline y Caroline se sentaron en la parte de atrás. Los que parecían estudiantes de medicina ocupaban la primera fila.

Una a una, sacaron sus cuadernos y bolígrafos. Madeline siguió rápidamente su ejemplo. Su mente estaba trastornada por sus problemas con los hombres, por lo que no podía concentrarse en absoluto. Madeline le susurró en voz baja al oído a Caroline.

—Caroline, ¿cómo se llama el profesor…?

En ese momento ocurrió lo que se esperaba. La puerta principal se abrió y la bulliciosa sala quedó en silencio. Una figura entró con pasos firmes y precisos. Se quitó el sombrero, se ajustó las gafas y levantó la mano hacia el atril. Aunque su rostro no se podía ver con claridad desde la distancia, parecía más joven de lo esperado. Madeline había esperado que fuera un hombre mayor o un caballero de mediana edad, por lo que fue inesperado. Se aclaró la garganta varias veces y luego se presentó al público de manera profesional.

—Un placer conocerlas a todas.

Pero su voz no era nada acogedora. Caroline le dio un codazo en el costado a Madeline.

—A juzgar por su acento, suena muy británico.

—Sí.

Madeline escuchó aturdida. No fue hasta cierto punto, cuando el hombre comenzó a escribir su nombre en la pizarra, que recibió una descarga eléctrica.

Doctor Cornel Arlington.

Ése fue el nombre que escribió en la pizarra.

Ah, Madeline podría haber planeado ya su estrategia de escape desde ese momento. Debería haber explorado con calma la ruta hacia la puerta trasera y no mirar atrás. Sin embargo, sin embargo... estaba completamente congelada. Todo su cuerpo temblaba y sus pensamientos se detuvieron.

El Dr. Arlington aún no había notado la presencia de Madeline. Comenzó su conferencia en un tono despreocupado e indiferente.

—Comencemos con un estudio de caso sobre el tratamiento de la fiebre palúdica de Wagner-Jauregg. La inyección de sangre de un paciente con malaria en un paciente con neurosífilis produjo una mejora significativa. Es un logro notable, aunque el mecanismo no se entiende exactamente…

Arlington comenzó su conferencia con calma, pero con voz animada. Dirigió con soltura el debate sobre los últimos avances en neurología. Sin embargo, a Madeline le resultó difícil concentrarse en lo que estaba diciendo.

Sólo se sentía un intenso desconcierto al encontrarse con una persona inesperada en un lugar inesperado. Estaba a punto de empacar sus cosas a toda prisa y levantarse. De repente, mientras Arlington escribía en la pizarra, giró la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Madeline. Su mirada vaciló por un momento. Sus manos, que habían estado moviéndose continuamente, se detuvieron y su boca se cerró. Su rostro sereno pareció momentáneamente aturdido.

Madeline permaneció allí sentada, inmóvil.

Después de la conferencia, Madeline ni siquiera se despidió de Caroline y se fue rápidamente, llevándose todo consigo. Pero el hombre fue más rápido. Hizo a un lado a los estudiantes de medicina que le pedían autógrafos o chismes y se dirigió directamente hacia Madeline.

—Madeline.

Su voz era urgente y temblorosa. Aunque no dio señales de vacilación durante la conferencia, también parecía genuinamente sorprendido.

—Eres tú después de todo.

—Ha pasado un tiempo, doctor Arlington.

Ahora que no podía evitarlo, no podía irse. Madeline sonrió sutilmente, fingiendo que no pasaba nada. Arlington asintió después de confirmar su expresión. Al verlo después de tanto tiempo, parecía más maduro y refinado. La elegancia que emanaba de su rostro frío y gélido todavía estaba allí.

—No esperaba encontrarte aquí.

—Yo tampoco.

—En Estados Unidos, ¿qué pasó…? No, más bien… —Miró a su alrededor y suspiró—. Ahora, ¿estás bien?

Él sabía sobre el juicio y las diversas cosas que lo rodeaban. Madeline asintió.

—Estoy bien. Pero, doctor Arlington, ¿está aquí para una conferencia?

—No. ¿No es demasiado trabajo cruzar el Atlántico sólo para dar una conferencia a estudiantes universitarios? Estoy aquí sólo por petición de un amigo. Es el pago de una comida.

Él respondió con un tono travieso antes de añadir una pregunta vacilante

—Señorita Loenfield, ¿verdad?

—Sí. Sigo siendo la señorita Loenfield.

Pudo adivinar lo que implicaba la pregunta del hombre. Ahora que Madeline no sabía qué más decirle, se despidió primero.

—Espero que tenga buenos recuerdos en Estados Unidos y que regrese sano y salvo.

—Señorita Loenfield.

—¿Sí?

—Todavía sigo aguantando. —Arlington añadió en voz baja—. No se rinda.

Por alguna razón, parecía estar sonriendo levemente.

—Fue agradable volver a verla, señorita Loenfield.

Pasaron varios días desde su inesperado reencuentro con Arlington, pero su corazón inquieto seguía nervioso. Ian no había dado una respuesta como había prometido. Si había ido a ver a Elisabeth, no era seguro cuándo volvería. Al final, todo lo que pudo hacer fue esperar. La ira que sentía hacia él por irse surgió, pero pronto se calmó como la marea que retrocede.

—Pensé que fácilmente podría asentir con la cabeza y casarme con él.

Recordó la actitud egoísta y evasiva que tanto dolor le había causado durante su matrimonio. A menos que Ian cambiara su forma un tanto retorcida de expresar emociones, casarse con él podría ser una mala elección.

Rose la llamó desde el otro lado del pasillo mientras escuchaba la radio en el salón del primer piso.

—Madeline, Madeline. ¡El señor McDermott te llamó!

Cuando cogió el auricular, una noticia inesperada llegó a sus oídos.

Susie iba a venir a Estados Unidos. La noticia hizo que su corazón se acelerara. Sus latidos se aceleraron como si preguntara cuándo se calmarían.

—Sí. Sí. Señor. Por supuesto que iré. Sí. ¿A qué hora?