Elisabeth Nottingham

Madeline miró a su alrededor. Mientras descendía al primer piso, vio a Elisabeth, que estaba recibiendo su abrigo de manos de los sirvientes. El elegante cuello de Elisabeth, como el de un ciervo, todavía estaba sonrojado de ira.

Ansiosa, Madeline fue la primera en levantar la voz, aunque no tenía ningún plan sobre qué hacer después.

—Señorita Nottingham.

Elisabeth Nottingham se volvió irritada. Su rostro altivo ahora estaba teñido de molestia.

—Lo siento, pero estoy ocupada ahora mismo. Si es urgente, envíame una carta.

Ella chasqueó la lengua. Luego se alejó completamente de Madeline.

—Deténgase, por favor.

Madeline no podía soportar su propia voz incómoda. Sin embargo, la intuición de que tenía que atraparla ahora mismo la cautivó.

—¿Qué…?"

Ella bajó las escaleras. Agarró la mano de Elisabeth y susurró en voz baja y rápida.

—¿Va a encontrarse con su amante?

—¿Qué? Tú. —La expresión de Elisabeth se puso rígida. Sacó con fuerza su mano del agarre de Madeline y la miró fijamente—. ¿Has estado escuchando nuestra conversación todo este tiempo?

—No.

—¿No es así? Eh, de verdad. Sabía que había todo tipo de cosas alrededor de mi hermano, pero hemos llegado a esto. Parece que eres una de las seguidoras de Ian, pero sermonearme no te hará ganar su favor.

—¿Está planeando reunirse con el señor Milof?

Cuando Madeline mencionó el nombre de su amante, la lengua de Elisabeth se congeló. Parecía como si se hubiera sorprendido y no dijo nada durante mucho tiempo.

—No se preocupe. No se lo diré a nadie más. No sé mucho sobre socialismo ni nada de eso. Soy simplemente una persona normal.

Madeline se sonrojó. Sabía que podría parecer una loca. Sin embargo, si dejara pasar esto, Elisabeth Nottingham probablemente tomaría un carruaje y se tiraría de un puente. Ya sea que sucediera ahora o más tarde, Madeline quería evitar que la joven tomara una acción tan imprudente.

—¿No eres… una concubina entrometida de mi hermano?

El rostro de Elisabeth mostraba molestia, ansiedad y enfado. De cerca, Madeline pudo ver lágrimas de ira en sus ojos. Se congeló levemente en la atmósfera que parecía que Elisabeth podría abofetearla en cualquier momento. Sin embargo, ella continuó hablando con calma.

—El maestro Nottingham es un caballero maravilloso, pero tiene un lado terco. Tiene habilidad para controlar a la gente. Pero no necesitamos involucrarnos en ese control. —Madeline, que sostenía la mano temblorosa de Elisabeth, continuó con calma—. Espero que no se arrepienta de nada. Siempre hay un mañana, siempre y cuando no haga algo de lo que se arrepienta. Es mejor que calme su mente por ahora.

Madeline, con expresión decidida, miró a Elisabeth a los ojos. Quería convencer a la joven que tenía delante tanto como fuera posible, aunque pareciera una loca. En ese momento, dos hombres empezaron a bajar del segundo piso con pasos rítmicos. Eran Ian y George. Cuando vieron a Madeline e Elisabeth tomadas de la mano, las cejas de Ian se arquearon. Parecía extremadamente disgustado.

—Señorita Loenfield, ¿podría hacerse a un lado un momento para tener una conversación familiar? —dijo Ian Nottingham con severidad.

—No… estaré con la señorita Loenfield —respondió Elisabeth con fuerza, agarrando la mano de Madeline con firmeza.

«Quizás sea mejor ser vista como una mujer extraña que como alguien nueva para su hermano». Madeline sintió que un sudor frío le recorría la espalda.

Los labios de Ian Nottingham se torcieron desagradablemente y habló con dureza:

—Elisabeth, no olvides que cada acción tiene consecuencias. —Miró brevemente a Madeline y luego se volvió hacia Elisabeth—: Y señorita Loenfield, no sé cuándo se conocieron las dos, pero no es prudente entrometerse en los asuntos familiares de otras personas.

La mirada de Ian contenía enemistad oculta bajo su exterior indiferente. Madeline dio un suspiro de alivio sólo después de que él se fue por completo. Una vez más se dio cuenta de que era un hombre con muchas caras. La conducta fría de antes probablemente era la más cercana a su verdadero yo.

Elisabeth, todavía mirando a Madeline, murmuró:

—Maldita sea. Realmente… no sé qué está pasando, pero no eres el títere de mi hermano.

Madeline permaneció en silencio.

—No sé qué resentimiento tienes hacia mi hermano… pero…

Era una forma poco refinada de hablar para una dama. Elisabeth parecía una mujer fogosa y colérica, muy alejada de la imagen de dama elegante y encantadora que Madeline había imaginado.

Pero por el momento, probablemente fue lo mejor.

—Dejemos esas preguntas para más tarde.

Recuperando tardíamente la compostura, Elisabeth se inclinó levemente. Madeline observó su figura desaparecer y sintió una sensación de distancia. Pidió un carruaje a toda prisa, tragándose una sensación de perdición inminente.

Madeline, de veintiséis años.

—¡Corry! ¡Corry! ¿Dónde estás, Corry?

Era una noche de tormenta. Afuera de la mansión era un infierno. Madeline gritó, pero el viento aterrador se tragó su voz. La oscuridad era un abismo impenetrable.

—Señora, por favor entre.

Charles, el lacayo, sostenía a Madeline, que parecía angustiada. Sin embargo, Madeline no le prestó atención.

—Tengo que encontrar a Corry rápidamente. No sé dónde podría estar temblando de frío.

La mano temblorosa de la mujer pálida temblaba como un sauce llorón. Si algo le sucediera a su amado perro, Corry, no se lo perdonaría.

Corry era un perro de caza tipo terrier, un regalo del conde. Se lo habían ofrecido como un objeto prescindible tras el escándalo del estudio. Madeline se negó a considerar a Corry como una especie de "pago" o "reemplazo". Incluso si el conde así lo pretendiera, ¿qué pecado podría tener un perro?

Además, Corry era inteligente y leal, convirtiéndose en un compañero confiable en la solitaria vida de mansión de Madeline.

Ahora, “Corry” se perdió en la tormenta. El corazón de Madeline dolía como si fuera a estallar.

—Charles, puedes entrar. Lo encontraré yo misma.

—¿Cómo puedo dejarla en paz, señora? Si mañana el tiempo mejora, podremos buscarlo entonces.

Mientras Charles y Madeline estaban en un tira y afloja, incluso el mayordomo, Sebastian, salió y comenzó a sujetar a Madeline. A pesar de su lenguaje cortés, el miedo era evidente en su comportamiento. Sólo había una razón para su miedo.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que el conde se enfade?

Madeline sabía que sólo estaban expresando el punto de vista de los sirvientes, pero en su actual estado de pérdida de razón, estaba empezando a enfadarse por su miedo. La única razón de su miedo era una.

—¿Por qué? ¡¿No debería preocuparme por él porque el conde podría estar enojado?!

También sabía que sus palabras sonaban como las divagaciones de una loca, pero con Corry desaparecido y ella perdiendo la compostura, no pudo evitarlo.

—Señora, no es así. El conde nunca… —comenzó Sebastian.

En ese momento, la pesada puerta se abrió a ambos lados y una larga sombra comenzó a emerger como si se filtrara en la tormenta.

—Madeline.

Con un largo suspiro, el hombre se paró frente a Madeline. Hacía mucho tiempo que no estaba tan cerca de su esposa. ¿Escuchó la conversación antes?

De pie en la penumbra de la entrada, el hombre parecía un vampiro. Apoyándose en un bastón, parecía extremadamente cansado, con profundas cicatrices cruzando sus mejillas hundidas. Sus ojos exhaustos miraron a Madeline.

—Entremos hoy.

—Pero Corry…

—Déjalo.

Sus palabras tuvieron un gran peso.

—¿Cómo puedes decir tal cosa…?

No debería haber dicho eso. Después de todo, para ella no era sólo un perro.

—Un perro es sólo un perro. No vale la pena arriesgar a una persona a buscar un perro.

Tanto si Madeline se enfadaba como si no, el conde se mostraba indiferente. Bloqueó a Madeline como una roca sólida.

—Vuelve adentro.

Afuera estaba oscuro.

Madeline no pudo pegar ojo. Tan pronto como el tiempo mejoró y apareció el sol, bajó corriendo las escaleras. El dobladillo de su fina falda de seda seguía molestándola. Estaba ansiosa por unirse a la búsqueda de Corry con los demás.

—¡Guau!

Entonces, fue testigo de un espectáculo sorprendente.

—¡Guau!

Ante ella, con sus alegres ojos marrones, Corry, el terrier, meneaba la cola. Al ver a Madeline, Corry se acercó, meneando su corta cola y haciéndole cosquillas en los tobillos con su nariz húmeda.

Unos días después de volver a encontrar a Corry, el conde de repente comenzó a sufrir una fiebre desconocida. La casa entró en modo de emergencia y Madeline también se sintió inexplicablemente ansiosa. ¿Podría ser neumonía?

Ciertamente, últimamente hacía frío. La mansión, por grandiosa y espléndida que fuera, carecía de calefacción eficiente. A pesar de los esfuerzos de los mejores arquitectos, el problema persistió. Algunas habitaciones hacían demasiado calor, mientras que otras estaban tan frías como el hielo. Era un problema molesto para la señora de la casa.

Madeline extendió su lengua en broma hacia Corry, quien se estaba burlando de ella. Fue un momento agradable, pero no pudo apreciarlo del todo. La mansión estaba inquietantemente silenciosa.

Las incómodas palabras del mayordomo persistieron en su mente.

—Por favor, no moleste al conde. Hay que dejarlo tranquilo.

Se suponía que este hecho no debía ser contado en absoluto. Dado que el conde fue quien ordenó las escuchas, el rostro del mayordomo se llenó de miedo y respeto. Madeline comenzó a investigar las razones de su sentimiento de malestar.

Madeline parpadeó una o dos veces. Debería estar bien subir y comprobar una vez. Ella rápidamente concluyó.