En la cubierta (2)

Incluso celebran fiestas a bordo. Madeline recorrió la superficie de la tarjeta de invitación con las yemas de los dedos.

A diferencia de los barcos de inmigrantes, donde la gente se agolpaba como podía, los barcos de pasajeros para los ricos eran, por supuesto, una historia diferente. Se celebraban grandes fiestas. De repente, le vinieron a la mente recuerdos del Titanic, que se hundió diez años atrás. Recordó haber leído sobre ello en el periódico con su padre. La gente estaba conmocionada por el hundimiento de un barco supuestamente insumergible.

«¿Por qué tengo pensamientos tan siniestros?»

Se sentó frente al tocador, reprendiéndose a sí misma. La cabina de primera clase para mujeres no era menos que cualquier hotel. Se pasó los dedos por el pelo y se aplicó cosméticos sencillos en el rostro. Mientras se aplicaba polvos en su rostro algo pálido, la vitalidad volvió a ella.

Al ponerse de pie, oyó el crujido de la tela del vestido. El vestido, confeccionado en una tela cálida, tenía arrugas naturales en el pecho y adornos en forma de rosas en los hombros.

«¿Está bien esto?»

¿Debería cortarse el pelo y hacerle algunas ondas?

Cuando salió de la habitación y entró en el vestíbulo de la cabaña, Ian estaba allí. Apoyado en su bastón, su rostro parecía ligeramente cansado. ¿Estaba bien? Estar de pie durante mucho tiempo o caminar debía ser pesado. Pero antes de que él la notara, Madeline sonrió alegremente como si le preguntara cuándo se preocupaba.

Con el cabello recogido y vestida con el vestido, el rostro de Ian se sonrojó abiertamente al verla. Madeline se acercó a él.

—Ian, ¿salimos un momento?

—La fiesta ni siquiera ha empezado… Y ahora eres mi prometida —añadió Ian rápidamente y Madeline bajó la cabeza ante sus palabras.

—Quiero cumplir con mis deberes como prometida, pero pareces un poco cansado.

—Oh.

El hombre se presionó las sienes con el pulgar como si se sintiera incómodo. Murmuró lentamente.

—Lo siento. He tenido problemas para dormir últimamente.

Los ojos brillantes de Madeline gradualmente comenzaron a adquirir una mirada cautelosa. Parecía que todavía estaba sufriendo las consecuencias de la guerra. Después de mirar a Madeline por un momento, rápidamente se dio cuenta de sus preocupaciones. Dudó y agregó:

—No te preocupes, no es ese tipo de problema. Por ahora, vamos juntos.

Extendió un brazo hacia Madeline y ella, naturalmente, envolvió el suyo alrededor del suyo. El sonido de los latidos de sus corazones resonó. No estaba claro si provenía de su propio corazón o del del hombre.

Mientras atravesaban lentamente el vestíbulo y subían las escaleras, apareció un piso espacioso. En el centro, una enorme lámpara de araña emitía luz y la banda tocaba. La gente charlaba y chocaban las copas.

Al entrar, Holtzmann, que ya estaba sentado a la mesa, levantó la mano. A su lado ya estaba sentada una pareja: una mujer de mediana edad y un hombre joven.

—Venid aquí —dijo Holtzmann con la boca.

Se acercaron a la mesa e Ian saludó primero a la gente.

—Un placer conocerlos. Señora Hastings, señor Ernest.

—Ah, señor Nottingham. Encantado de conocerlo. Nos conocimos en Hampton.

La señora Hastings fue la primera en estrecharle la mano a Ian. Era una mujer de mirada penetrante. Tenía el pelo corto, cortado con cuidado hasta la nuca. Las arrugas que rodeaban sus ojos reflejaban experiencia.

A continuación, la persona que le estrechó la mano a Ian era un hombre joven. Parecía un poco mayor de su edad, con el pelo castaño peinado con estilo y un traje bien ajustado. Sus pestañas eran largas y espesas y su piel era clara.

—Un placer conocerlo. Soy Lionel Ernest.

—Soy Ian Nottingham.

John Ernest II. Un hombre que se convirtió en magnate tras un gran éxito en el periodismo sensacionalista. Lionel debía ser su hijo. Madeline fue presentada a continuación.

—Oh, eres la misteriosa prometida del señor Nottingham.

—¿Sí?

—Ah, encantado de conocerte.

Fue difícil adaptarse al tono persistente de la mujer. Luego, el apretón de manos con Lionel fue aún más extraño.

—Hola.

—Sí, encantado de conocerte.

Al estrecharle la mano al hombre de rostro angelical, Madeline se sorprendió por un momento por su frialdad. Pero lo que fue aún más extraño fue el apretón de manos en sí. Parecía que su mano se mantuvo allí por un largo tiempo y que sus delicados dedos le golpeaban la palma cuando se separaron. Ella retiró rápidamente la mano y regresó a su asiento como si nada hubiera sucedido.

Por supuesto, ese momento desapareció de su mente pronto. Hubo caos cuando numerosas personas se acercaron a la mesa para intercambiar saludos.

Los rumores sobre que el conde Nottingham traería a su prometida habían estado circulando desde hacía algún tiempo (ella se había alojado la mayor parte del tiempo en la villa) y todos habían oído algo al respecto, la saludaron con fingida familiaridad y fingieron estar contentos de verla. Por supuesto, Madeline, que había hecho su debut como debutante frente al rey, no se alteró en lo más mínimo.

Al menos podía tratar a los extraños con delicadeza.

Saludaba a la gente con una sonrisa constante. La gente era amable. Era de esperar. No había nada malo en causar una buena impresión a la prometida del conde de Nottingham. Y con Ian de pie a su lado, con una mirada algo perspicaz, era necesario tener precaución. Por supuesto, cuando Madeline miraba a la gente, no podía saber cómo era Ian.

Observó a Madeline saludar a la gente con una sonrisa amable.

Después de que la gente se retiró, comenzó la ruidosa cena. Todos estaban ocupados fumando y charlando, haciendo mucho ruido. La mesa donde ella estaba sentada no era diferente. Holtzmann y la Sra. Hastings eran los que más charlaban. Ella era una mujer que había revivido mucho su negocio después de perder a su esposo por la gripe española. Su fuerte acento sureño era encantador.

Holtzmann parecía llevarse bien con ella, e Ian se unía de vez en cuando a la conversación, sobre todo fumando y dando respuestas breves. La conversación pasó de hablar del mercado de valores a hablar de la guerra hace unos años.

Madeline se tensó. No era un tema particularmente agradable. No hubo fluctuaciones en el perfil de Ian cuando ella lo miró. Ya sea que lo hiciera a propósito o no, siempre se sentaba del lado donde sus cicatrices no eran visibles cuando se sentaba al lado de Madeline.

Miraba tranquilamente el rostro de la mujer, como si escuchara las palabras de la señora Hastings.

—Nadie esperaba que estallara la guerra. No la previmos. Además, no esperábamos que durara tanto. Lord Nottingham, me atrevo a decir que me opuse vehementemente a la participación de Estados Unidos en la guerra. Los banqueros podrían haber presionado al presidente Wilson para conseguir dinero, pero…

—No habríamos sabido qué habría pasado si Estados Unidos no se hubiera unido a la guerra.

No era un tema particularmente alegre.

Holtzmann habló con Lionel.

—¿Era usted muy joven en aquella época, señor Ernest?

Lionel parpadeó una vez. En lugar de responder la pregunta de Holtzmann, se volvió hacia Madeline.

—En ese momento yo asistía a Yale. No era tan joven —dijo en voz baja—. Pero, aunque hubiera querido participar en la guerra, no podría. Mi hermano desapareció en el campo de batalla y mis padres sufrieron mucho.

La tristeza permanecía en sus ojos de color marrón casi dorado.

—No se pudo evitar. Fue un momento difícil para todos.

Aunque no pretendía revelar si participó en la guerra o no, Holtzmann pareció cometer un pequeño error y cambió de tema.

—¿Cómo está su padre últimamente?

—No está bien estos días. Nunca ha tenido una buena salud respiratoria… Y todo el sufrimiento que sufrió en su juventud volvió en forma de síntomas.

Diciendo esto, Lionel suspiró como si estuviera muy preocupado.

Maldita sea. Otro desliz linguae. Holtzmann puso cara de incomodidad. Madeline, que sintió que la atmósfera se hundía, intervino para salvarla.

—¿Bailamos en su lugar?

Ella miró a Ian de reojo. Él le dirigió una mirada de disculpa y entrecerró los ojos ligeramente.

Madeline levantó a Holtzmann de su asiento. Al verlos a ambos salir al suelo, Ian sacudió la ceniza de su cigarrillo entre sus dedos.

—Escuché que su hermano mayor era piloto.

Ernest III. Heredero de la familia Ernest, llamado así por su padre. Ian ya conocía a gente de la familia Ernest, aunque se trataba más bien de una amistad con el terrateniente, Ernesto II. Por lo tanto, el Lionel que tenía delante era un desconocido.

—Sí, me interesó mucho.

Silencio. Ian ya no quería mezclarse con el hombre que tenía delante. Tenía la costumbre de mostrar respeto, pero ahora estaba muy cansado y no estaba de buen humor. Holtzmann y Madeline, que se reían de algo en el suelo, también lo irritaban. Tal vez fueran celos, pensó con amargura.

Reflexionó sobre cuánto había meditado sobre los recuerdos de cuando bailaban juntos lentamente en la villa, si era su imaginación o algo que realmente había sucedido. Recordó cómo se sentía su boca cuando se besaron.

Sensaciones cálidas, suaves y frágiles le provocaron escalofríos en la columna vertebral.

—Su prometida es realmente hermosa.

Las palabras de Lionel lo despertaron. Fue entonces cuando Ian empezó a reconocerlo por primera vez. Cabello ligeramente rizado pero peinado hacia atrás, rasgos llamativos. No se parecía a su padre, por lo que debía de haberse parecido a su madre.

Se podría decir que era bastante guapo. A Ian no le gustaba que el joven hablara de Madeline con tanta libertad. Pero no era tan grosero como para decir algo, así que simplemente buscó su encendedor nuevamente.

—Ella es una buena persona.

No quiso añadir más palabras. Madeline era una buena persona.

«Es una buena persona para mí y es una buena persona en general». No quiso evaluarla críticamente.

—Tiene suerte de estar comprometido con una persona tan “buena”.

—Bueno, señor Ernest, usted también encontrará una buena pareja.

Fue un comentario cortés que carecía de sinceridad en un 1 por ciento.

La mesa ahora estaba vacía excepto por ellos dos, ya que la Sra. Hastings había ido a bailar.

—Ella era enfermera.

Tiempo pasado. Bueno, sí. Ian se había opuesto a que Madeline continuara con su arduo trabajo de enfermera, salvo que respetara sus deseos.

—…Sí.

—Ella también era una noble.

—Ella no habría aceptado cambiar voluntariamente.

Fue entonces cuando Madeline se acercó a Ian y le susurró al oído, inclinando la cintura.

—Te he estado observando desde el suelo y te ves muy cansado. Volvamos ahora.

Ian se rio por primera vez, tirando de la cintura de Madeline mientras ella le susurraba.

—Parece que me conoces mejor que yo mismo.

Esa fue su última noche antes de llegar a Inglaterra.