Por fin

«Lionel Ernest. Se parece mucho a alguien que conozco».

Madeline se dio cuenta de que la sensación sutil que había experimentado no era otra que la de malestar, solo después de salir del salón de recepción. Sin embargo, no podía identificar la causa de ese malestar.

Nunca había visto a un joven tan guapo antes, lo cual era extraño. Por supuesto, sus pensamientos no se detuvieron en eso por mucho tiempo. Mientras bajaba las escaleras con Ian, no podía permitirse el lujo de perderse en sus pensamientos.

—Ian, llegaremos mañana.

—Lo has soportado bien.

¿Eh? Ian soportó más, ¿no? Madeline acarició suavemente la mandíbula de Ian con preocupación. Parecía cansado incluso antes de que comenzara la recepción, y eso la preocupaba. Mientras bailaba, de vez en cuando miraba al hombre para confirmar su bienestar. Como enfermera, no podía hacer un diagnóstico, pero aun así observaba.

Sin embargo, su observación no estaba relacionada con sus habilidades profesionales, sino más bien con su preocupación por alguien a quien apreciaba. De vez en cuando, ella observaba a Ian y él respondía a su mirada y a su tacto como un animal educado, sin ningún signo de incomodidad.

—No pareces ser particularmente extrovertido por naturaleza, ¿verdad?

—Bueno, no soy exactamente alguien que haga amigos fácilmente.

—Es cierto, eras muy parecido cuando nos conocimos, ¿no?

—¿Es eso así?

El hombre frunció el ceño ligeramente.

—Te acercaste a mí de repente mientras yo estaba hablando con otra persona, preguntándome por qué disfrutaba tanto de la caza. Y de repente me acusaste de no gustarte.

—Bueno, no tenías motivos para que yo no te gustara. Simplemente estaba molesto.

Sinceramente, fue difícil encontrar una respuesta a eso. Después de todo, era cierto. No era fácil admitir que Madeline lo había odiado tan irrazonablemente. Ian se rio suavemente al ver su falta de palabras y le susurró algo como si acabara de pensar en algo.

—Empieza a pensar en destinos para tu luna de miel.

Regresar a la mansión Nottingham fue como regresar a un recuerdo. El ambiente seguía siendo tan grandioso, digno e inexpugnable como siempre. La actividad bulliciosa del pasado, con sirvientes o personal médico, había disminuido. Ahora no había tanta gente y, como el amo estaba fuera, había menos trabajo que hacer.

Tampoco habría tantas cenas ni recepciones. Además, con la ausencia del maestro, habría aún menos tareas que realizar.

De pie, un paso por delante de los sirvientes, la anciana condesa y Eric Nottingham esperaban. Madeline miró por la ventanilla del coche, sin saber si eran ellos. Ian habló con dulzura a su lado.

—Son mamá y Eric.

—Oh.

Madeline alisó rápidamente las arrugas de su vestido, que se había arrugado contra la puerta del coche. Afortunadamente, su cabello cuidadosamente peinado permaneció intacto a pesar del largo viaje.

—Está bien, no tienes que preocuparte demasiado. No es como si fuera una audiencia con la reina.

—Bueno, aun así, en este caso es diferente.

Ella dudó, sintiéndose avergonzada. Después de todo, era una mujer comprometida. ¿Qué debía hacer? Madeline no podía decidirse. Al percibir su vacilación, Ian la tranquilizó.

—No tienes por qué preocuparte.

Cuando Ian, Holtzmann y Madeline salieron del auto, Madeline sintió una sensación de alivio.

—Por fin, por fin…

Se adentraba en el territorio desconocido de su vida posterior al regreso, donde le aguardaban acontecimientos y futuros imprevisibles.

Era una época en la que era imposible predecir lo que sucedería después.

La anciana condesa, Mariana Nottingham, saludó primero a Ian, seguida por Ian y Eric. Por último, Holtzmann saludó a los demás. Ahora era el turno de Madeline. Madeline, sintiéndose avergonzada, dudó.

Ian se detuvo un momento antes de volverse hacia Madeline. Parpadeó y luego sonrió levemente.

—Probablemente ya lo sepas, pero ella es la mujer con la que me voy a casar.

—¡Ian!

Cuando llegaron a la mansión e Ian soltó una declaración explosiva, el corazón de Madeline no pudo soportarlo. Afortunadamente, la condesa simplemente negó con la cabeza.

—Ian, ya te lo he dicho varias veces por cartas y llamadas. Eres tan tercamente orgulloso que no cederás ni aunque yo quisiera.

Madeline le lanzó a Ian una mirada fulminante. ¿Orgulloso? ¿A eso lo llamaba orgullo? ¿Cuándo tuvo tiempo de hacer llamadas o enviar cartas después de la propuesta? A pesar de sentir la mirada penetrante en su espalda, el hombre simplemente sonrió con aire de suficiencia.

—Usar la palabra “orgullo” tiene sus inconvenientes, madre.

—Ah. Bueno, ella es una Loenfield, así que la aceptaré.

Tenía un nudo en el estómago. Holtzmann se dio cuenta de lo que decía Eric.

—Es cierto. Últimamente he visto una faceta de Ian con la que no estoy familiarizada y, sinceramente, se está convirtiendo en una carga.

—Ya basta de parte de todos.

Ian sacudió la cabeza y extendió el brazo, guiando a Madeline hacia adelante.

—Me gustaría socializar con todos, pero debes estar muy cansada ahora. Te conseguiremos una habitación donde puedas descansar.

Entre los sirvientes ya circulaban rumores sobre la nueva dueña de la mansión. No se sabía cómo se difundía, pero al menos no había señales de hostilidad o frialdad. Más bien, había una sensación de esperanza, lo que hizo que Madeline se sintiera un poco inquieta.

Incluso Sebastian parecía estar al borde de las lágrimas.

—Por fin, mi señor… Es realmente conmovedor.

«Un poco incómodo.»

Madeline estrechó la mano de Sebastian y sonrió torpemente. No estaba claro qué estaba pensando el anciano mayordomo, si estaba pensando en ella y en los nietos de Ian.

Después de intercambiar cortesías con todos, dos jóvenes sirvientes se adelantaron para desempacar el equipaje.

La habitación de Madeline estaba en el piso superior. Aunque Madeline e Ian habían estado casados durante varios años en su vida anterior, tenían habitaciones separadas. Arriba y abajo estaban separados. Sin embargo, esta vez, ella se alojaría en una habitación en el mismo piso que Ian.

—Hmm... no es gran cosa.

Madeline desempacó sus pertenencias en el dormitorio, que estaba perfectamente ordenado. El cansancio del viaje pesaba sobre su cuerpo. Sentada tranquilamente en su silla, se levantó de nuevo al oír un golpe en la espalda.

—¿Quién es?

—Soy Eric.

Antes de que pudiera darse cuenta, estaba caminando por el pasillo con Eric. La mansión era tan espaciosa que podían conversar mientras caminaban.

«Es más como un palacio que una casa».

Pero no podía pensar en mucho más. Al ver a Eric después de tanto tiempo, por alguna razón parecía mucho más maduro. A pesar de mostrar signos de envejecimiento por la guerra, su rostro se había adelgazado y tenía una apariencia mucho más serena.

—No me molestaré en preguntar si has estado bien.

Eric sonrió irónicamente.

—Gracias. Sinceramente, es difícil responder a esa pregunta.

Después de todo, ir a prisión y que te disparen no era exactamente agradable.

—Ah… a mí tampoco me ha ido muy bien… Desde que te fuiste a Estados Unidos, volví a la mansión y me puse a hacer ejercicio. Casi como si me estuviera torturando a mí mismo.

No había nada más que decir. ¿Qué más podía añadir Madeline? Sus ojos se humedecieron naturalmente. No podía imaginar cómo se había sentido Ian después de que ella se fuera a Estados Unidos.

—¿Sabes? Si miras a tu alrededor, hay muchos electrodomésticos modernos. Tal vez…

Tal vez estaba esperando que ella volviera. Eric no dijo el resto, pero Madeline se dio cuenta y tembló de culpa. Al verla así, Eric pareció darse cuenta de su error y se sintió incómodo.

—Madeline, no pongas cara de que estás a punto de llorar. Todo ha ido bien, ¿no? Además, si Ian se entera de que estás llorando, puede que me echen. Ya sabes lo despiadado que puede ser.

—No estoy llorando.

—¿Tengo que hacerte prometer que no llorarás?

En ese momento, Eric se detuvo frente a una puerta. Su mirada vaciló, insegura. Habló.

—Está bien estar enfadada. Triste, también. Pero primero, prepárate emocionalmente…

Sólo entonces se dio cuenta Madeline. Estaba parada frente a la habitación de Elisabeth Nottingham.

—¿Elisabeth…?

—…Ella ha estado aquí para recibir cuidados de enfermería durante el último mes o dos.

—¿Está muy enferma?

En cuanto Madeline escuchó la palabra “cuidado de enfermería”, se sobresaltó y preguntó por el bienestar de Elisabeth. Eric frunció el ceño ligeramente, como si viera algo amargo y arrepentido.

—Madeline, nacer rico es como nacer en una familia con mucha mala suerte.

—¿Por qué lo mencionas ahora…?

—Da lo mismo si actúas como un idealista como Elisabeth o como un realista como Ian. A veces, cuando actúas de manera inmadura y cruel hacia el mundo… Si no fuera por la conducta de Elisabeth, no habrías acabado en prisión.

El tono de Eric era mesurado. Con un tono tan práctico, incluso Madeline se sintió más tranquila.

—Eso es... Eric, para ser honesta, cuando escondí a ese hombre extraño, fue por el bien de Elisabeth. Pero después... no estoy segura de mí misma. Podría estar completamente resentida si no lo hiciera, pero aún así la extraño. Elisabeth es mi amiga, después de todo.

Eric suspiró profundamente ante sus palabras.

—Madeline, tienes que estar muy cerca de Ian. Necesitas ese nivel de vigilancia para evitar que te engañen.

—¿Eso es un elogio o una crítica?

—Crítica.

Eric sonrió amargamente. Después de endurecer su expresión nuevamente, llamó a la puerta.