La enfermedad del conde

Madeline miró a Corry y recordó atentamente.

Sostuvo a Corry.

El pelaje del perro estaba ligeramente húmedo, pero no había rastro de barro. Cuando llamaron al sirviente para que cavara en el jardín y Charles, el lacayo, vino a verla por la noche, escuchó la historia.

Pensar que Charles correría tal riesgo. ¿Podría ser una orden del conde? Pero Madeline no pensó que el conde llegaría tan lejos por sólo un "perro".

Sin embargo, mientras la gente se reunía y hablaba de ello, Madeline no tuvo más remedio que creerlo. Ella personalmente agradeció a Charles.

Por supuesto, intentó expresar materialmente su agradecimiento. Sin embargo, cuando Madeline le entregó un sobre, Charles pareció muy reacio.

—Señora, acabo de cumplir con mi deber.

—Pero aún así. Debe haber sido problemático correr el riesgo de correr peligro.

Madeline se sonrojó. Era consciente de lo infantil que estaba actuando.

—No, está realmente bien.

—No, por favor acéptalo, Charles. Es mi más sincero deseo.

—Oh, si usted lo dice, estaré en una posición difícil.

Charles se sintió incómodo, sin saber qué hacer. Después de un rato de vacilación, parecía haber perdido ante Madeline. También se preguntó si darle dinero podría parecerle una propina.

Y poco después, el conde enfermó. Madeline decidió subir al estudio para recibirlo. Ella no tenía nada específico que decirle, pero él era su esposo y no tenía por qué haber una razón para encontrarse entre cónyuges.

«En muchos sentidos, es mejor confirmar las cosas directamente.»

Fue más una tregua que una reconciliación. Era cierto que la comunicación entre ellos no era buena. No podrían vivir toda la vida como enemigos.

En ese momento, mientras se dirigía al estudio del conde, el mayordomo Sebastian le bloqueó el paso. A diferencia de su vaga impresión habitual, detuvo a Madeline con expresión severa. Su cara se puso roja como si estuviera enojado con ella.

—¿Qué pasa, señora?

—No creo que necesite una razón específica para ir a ver a mi marido como su esposa.

Perpleja, habló abruptamente. Cuando Madeline alzó las cejas, Sebastian se aclaró la garganta un par de veces.

—Señora, el conde… Parece querer estar solo.

—Bien. ¿Puedes decirle que quiero verlo?

El rostro de Sebastian se puso rojo. Fue un error inesperado que soltó inconscientemente. Tartamudeó de nuevo mientras miraba a su alrededor.

—Señora… El conde…

—Lo sé. No quiere la visita de nadie excepto yo.

«Especialmente no yo, ¿verdad?»

Madeline levantó la cabeza. Sí, esta vez también perdió.

—Bueno. Si está enfermo y no quiere verme, no puedo hacer nada. Demasiado. Pensé que podríamos tomar algo juntos.

Lo dijo a la ligera, pero estaba realmente preocupada. Era difícil imaginar a Ian Nottingam, debilitado por una lesión, acostado aún más debido a una enfermedad.

Por supuesto, su cuerpo quedó debilitado por las secuelas de la lesión.

—¿Has llamado al médico?

—Sí, señora. Se han tomado todas las medidas necesarias, así que no se preocupe. El médico también recomendó encarecidamente reposo absoluto.

Ante la actitud defensiva de Sebastian, Madeline quedó un poco desconcertada. Quizás porque era el sirviente del conde.

—...Si pasa algo, házmelo saber.

Dejando sólo esas palabras atrás, no tuvo más remedio que darse la vuelta.

Pero…

Era de noche. Una noche oscura. Más oscura que en cualquier otro lugar. La noche en la mansión de Nottingham era más oscura que en cualquier otro lugar. Era como una cueva que absorbía toda la luz del mundo. Madeline siguió dando vueltas y vueltas. Vaya, todo su cuerpo se sentía dolorido y reprimido. Tenía el cuello rígido y dolorido.

—Tal vez me estoy resfriando.

Ella se sentó con la parte superior de su cuerpo. Una sed insoportable. Inquietud. Un peso que presionaba su pecho y todo el cuerpo. No sabía de dónde venía esa sensación de congestión. No, ella sí lo sabía.

—Regresa.

El hombre que le habló así. Al pensar en las emociones grabadas en su rostro cansado y frustrado, no pudo soportarlo.

«¿Por qué me mira así? No me hables como si estuvieras preocupado por mí. ¡Odiándome, odiándome!»

Intentó escapar de esta mansión varias veces, pero cada vez fue bloqueada por él. Él siempre la encontró. Como si tuviera una bola de cristal mágica.

Cuando pensaba en los sirvientes que la esperaban en la estación de Londres, todavía sentía un escalofrío.

Al final, Madeline siempre era la que regresaba a la mansión. No hubo coerción ni amenaza. Sólo una presión tácita.

Poco a poco, la mansión se convirtió en una enorme prisión. La mansión era una celda solitaria y el conde era un compañero de prisión y un observador. Todo fue por esa época. No, tenía que serlo.

Madeline se levantó de la cama. Era un traje oscuro con sólo una fina combinación y una bata de lana. Cuando salió, a excepción de unas pocas luces tenues colocadas en el pasillo, estaba oscuro.

Las huellas de la tormenta pasada todavía estaban allí. El sonido del fuerte viento golpeando el cristal hizo ruido. El sonido del viento era violento.

Fue tan espeluznante, como el grito de una persona, que le provocó escalofríos.

Los pasos de Madeline se detuvieron en la escalera. Ya fuera para subir o bajar. Ni siquiera podía entender por qué estaba considerando esto inicialmente. Sus pasos, sin saberlo, se dirigieron al "lugar prohibido", el tercer piso.

Subió con una lámpara en una mano. Los pasos se hicieron más pesados paso a paso. Tal vez quería confirmar algo, o tal vez no sabía que quería consolar al enfermo.

¿Qué consuelo? La gente muere de todos modos, ¿es un consuelo que mueran y se liberen? No, ¿es un consuelo que sea afortunado porque está vivo? Era confuso. Madeline no podía entender lo que quería ver.

Se detuvo frente a la pesada puerta de madera.

—Uf… ¡Ah…!

Madeline, que había estado parada durante mucho tiempo, entró corriendo en la habitación tan pronto como escuchó un grito desde adentro.

—Qué…

El conde estaba acostado en la cama, sujetándose la cabeza y llorando.

—Elisabeth… Elisabeth… Perdóname…

No era un llanto, sino más bien el aullido de una bestia. Un hombre agitado que emitía sonidos incomprensibles. Madeline, que llevaba un rato parada, entró en la habitación cuando la puerta estaba abierta de par en par.

—¡Agh… ahhh…! Elisabeth…

En lugar de llorar, hacía ruidos que se parecían al aullido de una bestia. Sus ojos abiertos estaban llenos de desesperación o dolor. Su rostro, ya pálido, ahora estaba cubierto de sudor frío. Cabello negro pegado a su frente, empapado de sudor.

Sus cicatrices estaban retorcidas y debajo de sus ojos había sombras oscuras de color púrpura. Un rostro varonil pero que al mismo tiempo muestra una apariencia frágil. Una belleza extraña. El cuerpo de Madeline vibró de miedo ante la elegancia extrañamente retorcida.

Extendió la mano. Madeline colocó con cuidado la palma de su mano sobre su frente febril.

«Caliente.»

Hacía tanto calor como tocar una tetera hirviendo. Sin saber qué hacer, Madeline no tenía ni idea de cómo cuidar a alguien con fiebre.

Pensó que al menos debería conseguir una toalla fría. Cuando se dio vuelta para irse, una mano larga y delgada, afilada como una hoz, la agarró.

¿Cómo podía una persona enferma tener un agarre tan fuerte? Madeline gimió.

—Ah, ahhhh… Duele…

—E… Elisabeth…

Cuando se giró, el hombre, con los ojos ligeramente abiertos, la estaba mirando.

Elisabeth. El nombre de su hermana menor. La estaba confundiendo con su hermana menor. El cuerpo de Madeline se tensó. Si él supiera que ella entró sin permiso, no podría predecir qué acción podría tomar. Pero en ese momento se sentía más desconcertada que asustada.

Ella no pudo decir nada. Los labios simplemente temblaron y no salieron palabras.

—Lo siento, lo siento.

Su voz baja estaba distorsionada a través de la máscara.

—Lo siento… debería haberte dejado con vida. Mi… mi avaricia…

Si seguía adelante, su muñeca podría romperse. Madeline, temblando, le cubrió la mano con la otra.

—Cálmate. No soy Elisabeth, soy tu esposa. Madeline… Nottingham.

De cualquier manera, no importaba, siempre y cuando se calmara.

—Madeline

—Sí, soy tu...

—Mi esposa.

El hombre sonrió levemente. Al mismo tiempo, la fuerza en su mano se relajó. Una mirada de consternación o dolor que parecía desesperación o dolor desapareció en un instante, reemplazada por una apariencia tranquila.

—Por favor, no me dejes —murmuró en voz baja—. Como en aquel entonces…

Madeline abrió mucho los ojos como un pez aturdido.