¿Qué demonios…?

—En serio, ¿qué demonios…?

Holtzmann sintió que acababa de descubrir la verdad más indeseable del mundo. Mientras él permanecía allí estupefacto, Elisabeth y Sebastián sonreían sutilmente, parecían satisfechos con algo.

—Hace días que no salen de esa maldita habitación.

—Bueno, para ser más precisos, probablemente sea el suelo. No te preocupes, se las arreglarán bien en el interior.

—Elisabeth, no hables como si esos dos hubieran emigrado a algún lugar.

Cuando Holtzmann la miró con incredulidad, Elisabeth puso los ojos en blanco con desdén.

—Bueno, ¿no es extraño que a los jóvenes de su edad ya no les apasione divertirse?

—¿Pero no es un poco demasiado?

—Debieron estar muy frustrados. Al parecer, esos tipos tan austeros son más apasionados en la acción.

—No quiero saber, realmente no quiero saber.

Holtzmann salió de la habitación murmurando para sí mismo. Solo quedó Elisabeth, mirando con aire de suficiencia a Sebastian, quien se encogió de hombros con expresión de satisfacción.

—Mi garganta…mi garganta está seca…

Mientras Madeline se quejaba, el hombre rápidamente le trajo un vaso de agua limpia. Siempre que se lo proponía, era un hombre completamente preparado. Cuando Madeline se esforzó por incorporarse, Ian le llevó el vaso directamente a los labios. Ya fuera porque su mano temblaba de prisa o porque Madeline ya había bajado la cabeza, las gotas de agua cayeron sobre su torso.

—Ah…

Madeline se sintió un poco aliviada después de saciar su sed y relajó su cuerpo perezosamente. Con solo una sábana blanca sobre su torso desnudo, la luz del sol iluminaba su suave piel por todos lados. Ian se quedó allí, mirándola.

—¿Qué estás haciendo?

Madeline parpadeó. El hombre siguió mirándola. De repente, al darse cuenta de la intensidad de su mirada, Madeline intentó esconderse debajo de la manta, pero, por desgracia, el hombre fue más rápido. Levantó la manta con cuidado y descubrió a Madeline.

—¡No mires!

—Eres tan bella…

Aunque se sentía un poco avergonzada por dentro, Madeline forzó una sonrisa encantadora. El hombre lo notó y aparecieron surcos en su frente.

—¿No te gusta?

El tono cauteloso le pareció un tanto repulsivo. Madeline forzó una risita.

—Por favor, cierra los ojos por un momento…

—Lo haré… sólo una vez.

—¡En serio que no tienes conciencia!

Por supuesto, fue agradable. Se sintió un poco pecaminoso, pero aun así fue agradable. Pero más que eso, nunca había visto a Ian reír tan vigorosa y puramente. Había pensado que parecía frágil, pero su resistencia era realmente notable.

Como Eric había dicho, desde que se fue a Estados Unidos, había estado completamente absorbido por la rehabilitación y el ejercicio como si estuviera loco. Aunque no había ni una sola herida en su cuerpo lleno de cicatrices, su resistencia innata y… esfuerzo dieron sus frutos… el resultado fue asombroso.

Cada vez que veía su cuerpo lleno de cicatrices y defectos, le dolía el corazón. Pero Ian parecía buscar con avidez esas miradas lastimeras de Madeline.

Cuando Madeline gimió con la garganta mojada, Ian aprovechó la oportunidad. Extendió la mano y recorrió el cuerpo de Madeline, palpando las cicatrices de su abdomen.

—…Jaja.

Incluso en medio de la excitación y el deseo hirvientes, la observación serena de sus heridas le resultaba pesada. Parecía que estaba reflexionando sobre algo muy profundo.

—Lo lamento.

—¿Eh?

Debido a su agotamiento físico, Madeline no se dio cuenta de por qué el hombre se disculpaba.

—No, nada. Madeline, si estás cansada, puedes quedarte quieta…

—Pero eso también es difícil…

Madeline expuso su cuello blanco y se acostó en la cama.

Se escuchó una risa baja desde cerca.

Después de todo, el día celestial parecía comenzar bastante exigente físicamente.

Cinco años después.

—Realmente no necesitamos esto.

Madeline miró la placa con una expresión muy avergonzada.

—Pero aún así, es el principal patrocinador de nuestro departamento, así que ¿podría sostener la placa y tomar una foto?

—Pero, director… yo, yo solo quiero permanecer como donante anónimo.

—No, no. Sería un placer para todos conocer a una dama tan espléndida como la condesa.

El rostro de Madeline se iluminó. El título de "condesa" todavía no le resultaba familiar, a pesar de que lo había oído incontables veces. Se sentía como si llevara una prenda que no le quedaba bien y le quedaba demasiado suelta. A veces, deseaba que la gente la llamara simplemente "Madeline". Era un pensamiento fugaz, pero que cruzaba por su mente de vez en cuando.

Madeline y Mariana Nottingham habían creado una pequeña fundación de becas para ayudar a las estudiantes que aspiraban a estudiar medicina. Si bien no manejaban fondos tan sustanciales como los Rockefeller, se enorgullecían de supervisar diligentemente el trabajo y ayudar a quienes lo necesitaban.

A veces añoraba el bullicio del campo, donde corría la sangre y el sudor. Pero sabía que ese anhelo no duraba mucho, sabía que era un lujo.

«Al menos la jaula de Ian ha crecido mucho más».

Ella pensó que cuando su jaula fuera lo suficientemente grande como para engullir al mundo, entonces Madeline sería verdaderamente libre.

Mientras pensaba en eso, la risa de las chicas del otro lado llenó el patio. Madeline sonrió levemente y le entregó el trofeo al director.

—Ahora que lo pienso, tengo que tomar un tren pronto, así que, lamentablemente, tengo que irme ahora. Fue un placer conocerlo, doctor Jennings.

Cuando los ligeros pasos de Madeline desaparecieron, el director, Jennings, chasqueó la lengua.

—Es bastante exigente con respecto a no revelar su identidad, incluso cuando dona becas a estudiantes.

De pie en medio del patio, donde Madeline acababa de alejarse con pasos ligeros, había un hombre.

Parecía querer sorprenderla observando en silencio los alrededores después de una larga ausencia. Cuando ella se acercó sigilosamente, sin siquiera mirar atrás, Ian sintió su presencia.

—¿Por qué me miras así?

Por supuesto, el hombre parecía tener ojos incluso en la nuca. No, era más bien como si Ian tuviera una misteriosa habilidad para saber simplemente dónde estaba Madeline. Siempre había sido así.

Madeline hizo un gesto con la mano.

—Ni siquiera necesitas mover la mano…

Ian murmuró en voz baja, pero Madeline no pudo oírlo. Era inevitable. Con cautela, extendió la mano para estrecharla.

Desde la perspectiva de los transeúntes, parecían una pareja de jóvenes apasionados. Por supuesto, para quienes conocían la verdad sobre el hombre, era una visión inexplicable. Era más bien un rumor extraño que circulaba en los clubes sociales de Londres. Cómo Ian Nottingham, que no tenía sangre ni lágrimas en las venas cuando se trataba de trabajo, se entregó a su esposa. El conde parecía tener dos caras, después de todo.

—Pero a pesar de todo eso, no tienen hijos, ¿verdad?

En el club social londinense, lleno de humo, cuando un joven hizo ese comentario, el público se quedó en silencio. George frunció el ceño.

—Terminemos con esto aquí, ¿de acuerdo? Preferiría no ver a ese joven arrogante siendo agarrado por el cuello por el conde de lengua afilada.

—…No, no quise decir nada en particular.

George se encogió de hombros. Ese idiota. Cada pareja tenía sus propias circunstancias. Tal vez fuera la consideración de Ian, o tal vez fuera su propio plan de vida. Pero esa charla era innecesaria. De todos modos, nadie lo entendería ni siquiera si él hablara.

—Es ridículo especular sobre los pensamientos íntimos del estúpido conde. En lugar de eso, recomiéndame algunas acciones decentes.

—Oh, en ese caso, hay una expedición de exploración genética en Sudamérica…

Fue entonces cuando ocurrió.

—Conde Nottingham, una noticia urgente me obliga a reunirme con usted en la estación.

Mientras Ian se preparaba para subir al tren, un hombre con expresión apremiante se le acercó corriendo y le susurró al oído durante un largo rato.

Los ojos de Ian se tranquilizaron al oír la noticia. Simplemente asintió levemente en lugar de conmocionarse.

—Me iré pronto. Mantenme informado de cualquier novedad sobre la reunión.

Lo dijo con calma, pero con un dejo de tensión en su voz mientras se dirigía a Madeline.

—Madeline, lo siento mucho. Lo mejor sería que fueras primero a la mansión.

—¿Qué está sucediendo?

—Es un asunto sencillo. No te preocupes, no es nada. Solo un poco problemático, por lo que puede llevar algo de tiempo.

Después de besar suavemente la mejilla de Madeline, sonrió levemente.

—Me encargaré de todo y volveré pronto.