De regreso a los Estados Unidos

Escribió apresuradamente una carta a Ernest II, asegurándole su inminente llegada. A pesar de sentirse abrumada por el lío que había creado, no era un problema fácil de resolver.

Sí. Debería enviarle un telegrama a Ian de inmediato. Lo mejor era seguir con el plan que tenía en mente mientras se dirigía a la casa de Elisabeth. No quería agobiarlo más con sus problemas en Nueva York, pero no podía irse sin explicarle la situación al menos brevemente.

[Planeamos visitar Nueva York. Partiremos en el primer barco disponible.]

El telegrama tenía que ser conciso y breve, pero irónicamente, sólo empeoró su dolor de cabeza. ¿Cómo podía explicarle al hombre la historia del Paciente X y la carta de Ernest en una sola frase?

[Quizás necesite ir a Nueva York debido a una cita con Ernest.]

Mmm... Escribirlo así probablemente lo haría aún más confuso. Parecía que solo causaría una preocupación innecesaria. Además, el negocio de Ernest podría parecerle desconcertante.

Después de mucha deliberación, decidió incluir sólo la información necesaria y dejar fuera el resto.

Se esperaba que llegara a Nueva York el sábado por la mañana, hora local, y se alojaría en el Hotel Square.

Era mejor discutir los detalles en persona.

—¿Estás segura de que está bien ir sola?

—…Está bien, me quedaré en la casa de un amigo en Nueva York. Y he pasado suficiente tiempo allí como para sentirme relativamente seguro, siempre y cuando no ande solo por la noche.

Por supuesto, hubo algunos encontronazos con la mafia, pero no hacía falta mencionarlo. Algunas cosas era mejor no decirlas.

La condesa parecía un poco preocupada, pero como Madeline conocía Nueva York mejor que nadie, no dijo nada.

El matrimonio McDermott ofreció voluntariamente su habitación. Sebastian, que consideraba Nueva York un antro de iniquidad y lleno de gánsteres, se quedó estupefacto, pero poco a poco se fue calmando cuando ella le aseguró que todo estaría bien.

Finalmente, se fijó la fecha de partida. Mientras preparaba sus modestas pertenencias, pensó qué decirle al padre de John.

—¿Qué debo decirle al padre de John?

Reflexionó sobre las conversaciones que había tenido con John, tratando de recordarlas con precisión. Necesitaba recordarlas bien para poder traerle algunos recuerdos a su padre. Mientras se preparaba con todas sus fuerzas, llegó una respuesta al telegrama.

[Enviaré a alguien para que te recoja.]

No era un mensaje que le dijera que no viniera ni nada por el estilo. Por supuesto, el telegrama era breve, así que ¿cómo podía saber qué sentimientos se escondían en él?

«Me pregunto si está bien molestar a Ian con todo esto mientras él está pasando por tanto apuro».

Por supuesto, era muy importante para Madeline, pero no era tan urgente como la lucha de vida o muerte de Ian.

Pensar así la hizo sentir un poco culpable, pero aún así estaba aliviada de poder desenredar sus pensamientos y ver el rostro de Ian.

—Debería disculparme por ese asunto.

Madeline guardó cuidadosamente el telegrama en su bolsillo, sintiéndose lista para irse.

El océano Atlántico siempre era de un azul profundo y algo opaco. Tenía una sensación distinta al mar azul claro del Mediterráneo. Era natural, dada la diferencia de tamaño.

Pero cada vez que miraba la vasta extensión del mar, Madeline sentía que se encogía infinitamente. Siempre había sido así.

Al regresar a Nueva York, el ambiente era completamente diferente. El ambiente festivo de los años 20 había desaparecido por completo. Las calles estaban sucias y las tiendas cerradas tenían un aspecto mugriento. La visión de personas sin hogar tendidas en la intemperie parecía algo nostálgico.

La fiesta había terminado por completo. Era hora de ajustar cuentas. Por supuesto, el precio lo pagarían más los débiles, pero así era siempre.

La persona inesperada que saludó a Madeline al desembarcar del barco fue Lionel.

—¿… señor Ernest?

Lionel la saludó con una sonrisa.

—¿Qué le trae por aquí?

—Oh, Lady Nottingham. Mi padre y el conde Nottingham son amigos, ¿no es cierto? Es un honor para mí representarlos y darle la bienvenida.

Ah, parecía que Lionel era el que Ian había enviado. Madeline ajustó su expresión y se inclinó levemente en señal de reconocimiento.

—…Lamento mucho la situación de su hermano.

—Es una pena que, aunque ya nos conocíamos, no la reconocí. Si mi padre no lo hubiera mencionado, tal vez no lo habría notado.

El joven de rostro confiable condujo hábilmente a Madeline hasta el auto. Aliviada al ver un rostro familiar con una identidad clara, se sentó en el asiento trasero mientras él la guiaba.

—¿Vamos al Hotel Square?

—Quizás sería mejor ir directamente a ver a mi padre.

—Pero ¿no deberíamos ver a Ian primero?

Era extraño llegar tan lejos e ir a Nueva Jersey sin ver a su marido.

Sintiendo que algo andaba mal tan pronto como subió al auto, Madeline preguntó, y Lionel respondió con una expresión sombría.

—Mi padre se encuentra en estado crítico en estos momentos. Si insiste en hablar con Lady Nottingham, aunque sea una vez más, entonces debemos irnos de inmediato.

Su gesto para informar al conductor de su partida fue elegante, recordando su forma de aparecer en las fiestas a bordo y en sus diversos destinos.

La visión de regresar era sumamente desagradable. Quienquiera que hubiera orquestado esto era muy siniestro. El ajedrez había perdido su atractivo para él desde que tenía diez años, pero la situación actual se sentía como colocar piezas en un tablero de ajedrez dibujado en blanco y negro. Los banqueros estadounidenses no solo eran cínicos sino hostiles.

En tiempos de recesión, así es la situación: nadie confía en los demás. El crédito se agotó y la gente estaba desesperada por cobrar sus deudas.

El regreso apresurado al patrón oro fue un error. No, tal vez el mal del país fuera más profundo. Un crecimiento superficial sin sustancia pronto reveló sus fundamentos. A medida que el valor de la libra se desplomaba, el oro comenzó a salir de Gran Bretaña a un ritmo alarmante. Ian había invertido mucho en empresas estadounidenses, pero ahora se veía obligado a tomar decisiones precisamente por eso.

América o Gran Bretaña.

Era un chovinismo infantil, pero así es la gente. El poder no se podía compartir y las líneas del frente se veían más claras en tiempos difíciles. Estados Unidos ya había formulado planes muy concretos para la guerra con Gran Bretaña. Las relaciones entre los dos países eran muy tensas.

Por eso era necesario mantener la calma.

Llorar o enojarse sería completamente inútil, ya lo sabía. Ahora simplemente se estaba rindiendo al instinto y navegando a través de una oscuridad impenetrable sin señales de progreso.

Las noticias que llegaban de Alemania y Austria eran aún más siniestras. Lo que habían temido desde el final de la última guerra empezaría a suceder en los próximos años. Los banqueros habían sido excesivamente codiciosos y habían contribuido a las enormes reparaciones que debía pagar Alemania, aunque sabían perfectamente que el país nunca podría pagarlas.

—Al final, el precio volverá a nosotros de alguna forma.

Él, incluidos los demonios como él, haría cualquier cosa si tuviera la oportunidad de respirar, incluso si eso significara poner la otra pierna sobre la mesa de apuestas.

—Para ser honesto, aprecio la propuesta de Lord Nottingham, pero no.

El mayor de los Noe parecía lastimoso. La futilidad del título de Lord Nottingham era evidente allí. Sí. El dinero podía no hacer a las personas iguales, pero sin duda las convertía en las más honestas. Ian no se sentía mal en absoluto.

—Los activos que presentó como garantía no nos parecen muy seguros.

No podía recordar cuántas veces se había negado. Por supuesto, el funcionamiento interno del anciano que hablaba ahora también estaba completamente seco. Aquellos con dinero querrán maximizar sus ganancias en esta situación.

—¿No podemos llegar a un nuevo compromiso?

—Si un compromiso significa…

Holtzmann murmuró maldiciones ante su oferta.

—Estás yendo demasiado lejos. Es ridículo dividir la participación en esa cantidad de dinero.

Sus antepasados trabajaron duro para construir la torre, pero Holtzman se levantó de su asiento y la derribó.

—Señor Chase, no sabía que fuera una persona tan despreciable.

El anciano no mostró signos de enojo.

—Lord Nottingham. Hace ya algún tiempo que me interesa su empresa.

Ian asintió lentamente. Holtzmann volvió a sentarse con orgullo.

—Pero la gente no puede tomarlo todo.

El precio por olvidarlo, lo estaba pagando ahora la gente.

Sentados uno al lado del otro en el asiento trasero, Lionel y Madeline observaron el paisaje cambiante a través de la ventanilla del coche.

—¿Prosperará el negocio del conde?

Con una expresión perezosa que incitó a una respuesta, Madeline pudo entender el significado de la pregunta un momento tarde.

—Sí, claro. Hay algunas dificultades, pero creo que todo irá bien.

—Ah, ya veo. Todo el mundo está pasando por momentos difíciles.

Incluso el periódico dirigido por la familia Ernest sufrió un revés, pero se mantuvo a flote. Las ventas se dispararon con editoriales sensacionalistas y agresivas que incitaban y provocaban a la gente. Comprendiendo un poco la situación, Madeline hizo una expresión sutil.

—Es extraño. John, me refiero al hermano del señor Ernest... nunca hemos hablado del negocio del periódico.

—No le gustaba mucho ese trabajo. Pensaba que vender periódicos era algo indigno para él. Naturalmente, como noble amante de la literatura.

No había rastro de sarcasmo. En cambio, Madeline asintió en respuesta a la expresión un tanto solitaria.

—John es una persona noble.

Habría sido difícil para Madeline comprender el significado del sutil cinismo que se dibujó en el rostro de Lionel al escuchar esas palabras.