La atmósfera mordazmente fría era inevitable.

La tensa relación entre los Carter y los Valentine había durado tanto tiempo que nadie sabía qué la inició.

Desde su nacimiento, se reconocerían mutuamente como "compañeros pilares" del imperio y, al mismo tiempo, como oponentes a los que debían mantener bajo control.

No era una preocupación individual, sino más bien un problema entre hogares.

A medida que los descendientes de los hogares se convirtieran en adultos, naturalmente seguirían a la generación anterior.

—Pero ¿cómo es que has llegado tarde aquí, cuando siempre eres la primera persona en llegar?

Tras los comentarios del duque Carter, el duque Valentine miró hacia otro lado y miró el reloj.

Aún faltaban unos minutos para la hora señalada para reunirnos.

No basta con decir que llegó tarde.

Sin embargo, en lugar de corregir al otro hombre, Duke Valentine respondió la pregunta.

—Fui a ver a mis hijos.

—¿Tus niños? ¿El joven duque y las dos señoritas?

—Sí.

El duque Carter ladeó la cabeza después de escuchar la respuesta del duque Valentine.

—Pensé que no tenías ningún interés por tus hijos. ¿No es ese el caso?

En respuesta al tono obviamente sarcástico, el duque Valentine levantó la vista.

Y la mirada detrás de esos ojos dorados era demasiado gélida como para decir simplemente que era "fría".

Sobre todo, aunque mantuvo una conducta desinteresada todo este tiempo, este destello de frialdad se asentó pero pronto se dispersó en su rostro.

Y, evidentemente, también esa frialdad era ira. Ante esto, el duque Carter entrecerró los ojos.

—Sí, ese no es el caso.

Sin embargo, sólo se pronunció una respuesta sucinta.

La respuesta escueta y rígida implicó el final de la conversación.

El duque Carter tampoco tenía intención de continuar la conversación, por lo que simplemente asintió y se alejó del otro hombre.

Lo único que hicieron fue tomar un sorbo de té.

Los ojos del duque Carter se volvieron hacia la ventana.

Con el cielo tan azul, las vibrantes hojas del otoño resaltaban claramente.

Hojas amarillas y rojas.

Al ver esto, de repente le vinieron a la mente dos caras.

«Niños, eh...»

Las imágenes que aparecieron en la mente del duque Carter fueron los rostros de sus hijos.

Dos pares diferentes de ojos rojos.

Pronto, su expresión se distorsionó.

Realmente no tuvo suerte con sus hijos.

Al menos eso pensaba él mismo.

Uno de los cuales devoró a la mujer que amaba después de nacer, y a partir de entonces no tuvo la más mínima capacidad para hacer nada en absoluto.

Ese niño que no tenía ni capacidad ni valor.

Quizás porque el duque Carter comenzó a tratar a ese niño como si no existiera desde el principio, pero también el niño abandonó este mundo temprano y falleció.

«Cassion Carter.»

Cuando recordó el nombre que había olvidado por un tiempo, las arrugas en la frente del duque se hicieron más gruesas.

Tenía un sabor amargo en la boca.

«Y el único niño que queda...»

Leo Carter.

El niño que nació con talento mágico.

Sin embargo, el problema con él era que sus ambiciones eran mayores que sus talentos.

Leo tenía aspiraciones que reflejaban las de Eianne, su madre.

Agudo, cruel, amenazador.

Enfrentar la mirada presuntuosa de ese niño hizo que el duque se sintiera fatal.

Cada vez que Leo miraba al duque… Lo que Leo miraba no era a él sino a su posición.

En lugar de su hijo, ¿no estaría más cerca de una hiena?

«De todos modos, ¡qué bendecido soy con mis hijos!»

El duque Carter chasqueó la lengua brevemente.

El primogénito fue un niño sin valor que tuvo una vida corta que terminó en vano. El segundo hijo era un niño codicioso cuyos ojos brillaron mientras miraba directamente a la posición de su padre.

No le gustaba ninguno de esos niños.

«Bueno, uno de ellos está muerto.»

El viento soplaba fuera de la ventana.

La mirada roja del hombre siguió las hojas de arce que revoloteaban bajo el cielo.

En aquellas ramas vacías sólo quedaba aire frío.

—…Y así, por la seguridad y la paz de todos aquellos que participarán en el festival de caza de este año…

El discurso inaugural del emperador ya había comenzado.

A diferencia de otras novelas de fantasía, el emperador en este mundo parecía bastante normal.

Pero no se podía decir lo mismo con la dignidad que se palpaba en su atmósfera.

Con ojos violetas que simbolizaban a la familia imperial. Y cabello rubio bien peinado. Cada palabra que pronunciaba el emperador tenía el poder de atraer la atención de todos aquellos que escuchaban.

Aun así, la dignidad del emperador estaba separada de lo aburrido que fue su discurso.

Mientras escuchaba el tedioso discurso de apertura, miré a mi alrededor.

Detrás del emperador en el podio había tres hombres.

Uno tras otro: Valentine, Carter y Freesia. Los jefes de las tres casas ducales.

Cada uno de ellos parecía tener buenas presencias y energías únicas. De hecho, sería realmente tranquilizador si personas como ellos te respaldaran.

Mientras escaneaba lentamente a las tres personas, mis ojos se detuvieron en el hombre al final.

Sus ojos eran azules.

«...Entonces ese es el duque Freesia.»

El hermano mayor de Daniel.

El duque Fresia.

Era la primera vez que lo veía en persona, pero no me parecía demasiado desconocido.

De alguna manera, el rostro de Daniel se superpuso al suyo.

«Esos dos se parecen.»

No sólo sus ojos azules, sino también su apariencia en su conjunto.

Ya fuera por la forma en que sus ojos caían ligeramente, o por la forma en que las comisuras de sus labios se elevaban ligeramente.

Lo que era diferente entre ellos era la atmósfera que exudaba cada hombre.

Aún así, una vez que Daniel creciera, parecía que crecería así.

«Ahora que lo pienso, ¿vino Daniel?»

Desde que se me pasó por la cabeza Daniel, de repente me pregunté.

Según la novela original, Leo iba a participar en el festival de caza, por lo que seguramente estaría aquí en alguna parte.

Y él no vendría simplemente. Estaría completamente preparado, estaba segura.

Sin embargo, Daniel nunca apareció en el arco del festival de caza.

En la carta que me envió, me preguntó si podía verme. Pero hoy nunca me encontré con él en ningún lugar aquí.

Dicho esto, no parecía que fuera a unirse a la caza en sí.

«Bueno, eso no es asunto mío.»

Sería mejor si, como ahora, no nos viéramos en absoluto.

Ya era agotador sólo pensar en él parloteando mientras pretendía estar cerca de mí.

Además de eso, tenía trabajo que hacer hoy.

Mirando de reojo, miré a la persona que estaba ligeramente detrás de mí.

Y la persona que apareció ante mi vista fue un hombre que tenía los ojos cubiertos con una máscara negra y era más alto que la mayoría de los demás aquí.

Debajo de la sombra de la máscara, la mirada del hombre estaba fijamente fija en el emperador.

No, tal vez detrás del emperador. Hacia su padre.

Mientras pensaba en Daniel y Leo, y luego echaba una mirada furtiva hacia Cassion, el discurso de apertura del emperador terminó.

Un estruendoso aplauso resonó por todos lados.

Seguí a la multitud y también aplaudí.

Pronto, el emperador bajó del podio y se le dio un breve tiempo de preparación.

Nadie más que los participantes permaneció de pie en el espacio abierto frente al podio. Todos vestían sus trajes de caza y examinaban su equipo con expresión seria en sus rostros.

Entre esas personas, también vi a Damian.

Mientras miraba a través de su equipo de caza, lentamente giró la cabeza.

Al mismo tiempo, los suspiros de admiración de las jóvenes que los rodeaban se podían escuchar claramente.

—Popular, ¿no?

Ciertamente. Sería más extraño si no fuera popular teniendo una cara así.

—¿El hermano realmente va a estar bien?

Entre suspiros de las jóvenes, Alicia susurró en voz baja.

Asintiendo en respuesta, respondí.

—Por supuesto. Seguramente estará bien.

Consolé a Alicia con palabras que, a su manera, tenían cierta credibilidad.

Había hojeado varias veces el festival de caza de la novela original, pero no había ninguna escena en la que Damian saliera herido.

Bueno, hoy tenía un plan para cambiar el “arco del festival de caza” original.

Pero claro, estos planes no tenían nada que ver con Damian. Entonces, el futuro al que Damian regresaría debería permanecer intacto.

Al menos eso es lo que esperaba.

«No hay nada de qué preocuparse.»

Le susurré a Alicia mientras le acariciaba la cabeza.

Al escuchar estas palabras tranquilizadoras, Alicia sonrió suavemente.

Un rato después, Alicia giró y encontró a Damian. Su mirada, mientras miraba a su hermano mayor, brillaba con afecto.

La miré sin decir una palabra, luego lentamente levanté mi mirada para explorar entre la multitud.

«Sí. Damian no debería tener nada de qué preocuparse.»

Aún así, si había alguien de quien tener cuidado...

Por supuesto sería “Leo”.

Con la guardia alta, forcé la vista mientras miraba a mi alrededor. Sin embargo, miré a todos y cada uno de los rostros de la multitud.

Leo debía estar por ahí en alguna parte, pero no pude encontrarlo por ningún lado.

«…Extraño.»

Era sospechoso y preocupante.

Sentí como si algo se hubiera alojado en mi garganta.

De hecho, ya deberíamos haber conocido a Leo, cuando estábamos hablando con Damian antes.

En la trama original, fue entonces cuando Alicia y Leo se encontraron.

Sin embargo, en el original, Alicia y Rosetta no estaban juntas, por eso supuestamente Alicia habría deambulado entre la multitud sin poder encontrar a Damian de inmediato.

Era inevitable que muchas miradas curiosas estuvieran sobre ella.

Y tal como sucedía con nosotros ahora, había un "interés aumentado" en ella ya que era la hija de un estimado duque que asistía a su primer evento de la alta sociedad.

Pero al comparar a Alicia en la realidad y Alicia en la novela original, esta última estaba en condiciones mucho peores.

Katie todavía estaba abusando de ella, y aunque "yo" estaba allí como accesorio a su lado, Alicia realmente no tenía a nadie en quien confiar en el original.

Las miradas que se dirigían hacia ella eran como flechas puntiagudas, y era cuestión de tiempo que se sintiera tan abrumada por la confusión.

Pero en medio de esto llegó Leo.

Apareciendo entre la multitud, sacó a Alicia de allí y la llevó a un lugar desierto.

Nadie sabía qué tipo de sentimientos negros acechaban en un lado de su pecho.

—No es necesario que me lo agradezcas. En lugar de eso, ¿puedes darme un pañuelo?

Mientras Alicia le agradecía continuamente, esto fue lo que Leo le dijo.

Alicia no se atrevería a rechazar el pedido de alguien, por lo que le entregó a Leo el pañuelo que debía darle a Damian.

Esta fue una de las primeras escenas del arco del festival de caza.

Los hilos del destino de Alicia y Leo se enredan aún más debido a este “pañuelo”.

«Cierto, eso es ciertamente lo que pasó, pero...»

Lejos de tener ahora un encuentro casual con Leo, Alicia ya le había entregado el pañuelo a Damian.

En el proceso, el duque también entró inesperadamente para darles a sus hijos algo de aliento y preocupación.

Así fue la situación, pero no fue nada malo.

De cualquier manera, la trama original ya se había torcido porque Leo y Alicia no se conocieron.

Sin embargo, no pude deshacerme de este sentimiento molesto. Por alguna razón no podía relajarme.

¿No sentí lo mismo en el funeral antes?

Si bien es cierto que cambié la trama original, las cosas posteriormente fueron a peor.

«Por supuesto, no va a ser lo mismo todo el tiempo, pero...»

Como la última experiencia no fue muy buena, no había nada que pudiera hacer con respecto a los temores que tenía ahora.

Y mientras yo miraba fervientemente a mi alrededor, buscando en vano a Leo, un asistente de la familia imperial tocó la trompeta.

Era la señal para iniciar el festival de caza.