—Saldré a caminar un rato con Maxwell.

Después de regresar al cuartel, le dije esto a Alicia.

—¿Eh? Oh, déjame ir contigo, hermana.

—No, Alicia. Quédate aquí. Tu tez está un poco pálida y te ves cansada, así que quédate aquí y descansa. Ya vuelvo.

Alicia estaba a punto de levantarse del sofá en el que estaba sentada cuando se ofreció a acompañarme, pero presioné ligeramente su hombro para detenerla.

Sabía que Alicia se pondría de mal humor, pero no había otra opción.

Por supuesto, no sólo iba a salir a caminar.

Dudó por un momento, pero finalmente se reclinó en el sofá nuevamente y asintió.

La verdad es que no era mentira cuando dije que su complexión no era muy buena. Quizás porque todavía no estaba acostumbrada a los lugares concurridos, pero la tez de Alicia estaba más pálida que de costumbre.

—Diana.

Después de acariciar suavemente el hombro de Alicia para que se recostara en el sofá, llamé a Diana, que estaba parada detrás de ese sofá.

—Sí, señorita.

Diana acompañó a Evelyn hasta el carruaje antes, pero ya había regresado. Ella cortésmente me hizo una reverencia.

—Cuida a Alicia. Puedes hacerlo, ¿verdad?

—Sí, claro. Por favor, no se preocupe mientras camina.

Por fuera, la conversación entre nosotras sonaba normal, pero las miradas que intercambiamos en ese momento fueron agudas.

—Entonces, te lo dejo a ti.

Mientras asentía, lo reiteré nuevamente.

Y como diciendo que no tenía nada de qué preocuparme, Diana le devolvió la sonrisa.

«Sí. Estoy segura de que todo estará bien hasta que regrese.»

Diana protegería a Alicia.

Volviendo a bajar la mirada una vez más, miré a Alicia que estaba sentada en el sofá.

Sus ojos redondos estaban entrecerrados ahora, como si estuviera a punto de quedarse dormida.

Cuando Alicia hizo contacto visual conmigo, levantó una mano débilmente y saludó.

—Vuelve pronto, hermana.

Era adorable cómo hacía lo mejor que podía para sonreír a pesar de que ya tenía mucho sueño.

—Sí, ya vuelvo.

Y después del breve adiós, le hice un gesto a Cassion. A la breve señal, Cassion me siguió.

Salimos así del cuartel.

Ahora llevaba mi propia capa para no llamar la atención.

A medida que avanzábamos, nos alejamos gradualmente de los lugares concurridos.

Fue bueno que ninguna mirada particular siguiera nuestras capas.

Caminando en silencio, fue sólo cuando no había señales de otras personas alrededor que volvimos a hablar.

—¿No te pareció extraño antes?

—Sí. Estaba tratando de sondear.

Hice una pregunta ambigua, pero la respuesta que obtuve fue astuta.

Incluso si no mencioné "esa persona", solo había un hombre en nuestras mentes en este momento.

Una mirada roja abrasadora pasó por mis pensamientos.

—¿Me reconoció?

Esta vez, Cassion fue quien preguntó.

Un ligero indicio de preocupación se podía escuchar en su voz, y parecía estar preocupado de que hubieran descubierto su identidad.

Respondí encogiéndome de hombros.

—No importa. Será un poco problemático si se da cuenta, pero… Eso es todo.

Una vez más, independientemente de si Leo sospechaba de Maxwell, no actuaría apresuradamente.

Leo también estaba ocupado por los asuntos de su familia.

Era cierto que iba a ser el próximo duque, pero todavía era sólo el sucesor conocido como "joven duque" que aún no había alcanzado la mayoría de edad.

Como joven duque, ¿podría atacar al caballero escolta de la hija de un estimado duque?

Hacerlo equivalía a provocar una chispa de guerra.

Él no sería capaz de quitarle esta máscara a la fuerza, ni de obligarme a mí misma a escupir la verdad.

«Además, sería más cauteloso ya que el funeral acaba de ocurrir.»

Sospechar que Maxwell era Cassion sólo alentaría la posibilidad de que Cassion sobreviviera.

No se atrevería a hacerlo sin miedo. Después de todo, celebró apresuradamente un funeral para su hermano mayor a pesar de la falta de cadáver.

En la novela, era un hombre racional. Un hombre astuto.

Su madre no era diferente, por lo que la duquesa seguramente impediría que Leo hiciera algo más.

—En primer lugar, vinimos aquí hoy con cierta determinación para despertar sospechas.

—Bueno, eso es correcto.

Además, esta sospecha ya era parte del plan para hoy.

En “el incidente” que tendría lugar unas horas más tarde, estaba previsto que Cassion realizara un hechizo.

A primera vista, parecería un aura, pero tanto la duquesa Carter como Leo no confundirían maná con aura.

«Es para hacerles saber que el sospechoso caballero escolta de Rosetta Valentine sabe cómo manejar la magia.»

El color de ojos y cabello de Maxwell sería claramente diferente al de Cassion, pero cualquier sospecha que surgiera una vez no sería fácil de borrar.

Esos dos eran los persistentes atormentadores de Cassion. E irónicamente, esos dos conocían a Cassion más que nadie.

Todavía bien.

El resultado sería el mismo.

Mantendrían la boca cerrada y se acercarían con mucha cautela.

Pensando para mí hasta ahora, dejé de caminar. El hombre que caminaba a mi lado también se detuvo.

Una mirada inquisitiva se volvió hacia mí.

Los ojos detrás de esa máscara eran muy oscuros.

Tan oscuros que parecían claros.

Lo miré a los ojos y asentí.

—De todos modos, el baile de la mayoría de edad se acerca rápidamente. Está bien siempre y cuando no te atrapen para entonces. Así que hasta ese momento, ¿no puedo...?

¿No puedo ser yo quien te proteja?

Mientras susurraba el resto, más allá de la mitad inferior de la máscara, sus labios estallaron en una sonrisa.

Estaba tan rígido por la tensión en este momento, pero pronto se relajó una vez más.

Sonrió en silencio y luego asintió lentamente.

—Sí. Me preocupaba por nada.

—Mm-hmm. Así que deja de lado esas preocupaciones inútiles. Simplemente… vayamos a ver qué tipo de animal mascota había liberado Leo.

Cierto, ese tipo estaba sospechando en este momento, pero preocuparse por él no haría ninguna diferencia.

Simplemente teníamos que ceñirnos a lo que se supone que debíamos hacer ahora.

Por eso vinimos aquí con el pretexto de un "paseo".

Para ir a ver la mascota de Leo.

No, más bien a cazar.

—Mencionaste un ciervo blanco y amarillo, ¿verdad?

Cuando mencioné el animal mascota, Cassion me preguntó.

—Sí. La mascota que el joven duque Carter había estado criando desde que era un niño lindo.

Después de responder, recordé brevemente la descripción del "ciervo blanco y amarillo" en la novela.

Era cinco veces más grande que un ciervo normal, con cuernos tan erguidos y duros como un árbol.

No podría importarle menos cualquier roca ya que podría perforar cualquier cosa con sus astas...

—Bueno, en lugar de llamarlo animal de compañía, sería mejor llamarlo monstruo mascota.

Llamar a esa cosa "animal" haría que los animales reales se sintieran desconsolados.

Y en el momento en que se mencionó "monstruo", la expresión de Cassion se volvió seria.

—Nunca pensé que Leo se quedaría con uno. —Habló sombríamente. Luego, inmediatamente murmuró para sí mismo con una pequeña risa—. Mientras tanto, ni siquiera podía protegerme a mí mismo.

Era una voz amarga y ligeramente autocrítica.

Con la cabeza gacha mientras miraba al suelo, su cabello azul oscuro temblaba ligeramente.

Como una rama de sauce caída.

Miré a Cassion así, pero en un instante moví la mano.

Apunté directamente a su cuello, pero rápidamente me agarró la muñeca.

Apartando la vista del suelo, de repente se volvió hacia mí.

Debajo de esa máscara, su cara de sorpresa era evidente.

—De repente, ¿qué?

En lugar de responder la pregunta que hizo con sorpresa, simplemente me encogí de hombros. Luego, cuando aflojó su agarre en mi muñeca, abrí los labios para hablar.

—Quiero decir, parecías desanimado, entonces.

—Si esta es tu manera de animarme, ¿no es demasiado duro?

—¿En serio? Sin embargo, considero que este es mi método suave.

Tarareé mientras respondía, pero no obtuve respuesta. Como si se hubiera quedado absolutamente sin palabras.

Con una sonrisa ahora, continué.

—Bueno, sea lo que sea lo que te depara el pasado, eventualmente sobreviviste y conociste más en el camino. Leo ni siquiera sería capaz de imaginar que ahora sabes sobre su mascota, ¿verdad? ¿Qué tal? Ahora mismo se siente un poco más justo, ¿no?

Hubo un breve período de silencio entre ellos.

Se hicieron preguntas, pero no se dieron respuestas, por lo que el silencio fue inevitable.

Sin embargo, el silencio no fue vacío. Su mirada era clara.

—Me pregunto si es simplemente “justo”.

Pronto llegó una pequeña y tardía respuesta.

—¿Entonces? —pregunté.

—Incluso cuando estás a mi lado, a veces siento que estás muy por delante.

Cassion sonrió.

No estaba mal esa confianza que tenía en mí.

No, fue más que satisfactorio.

Asintiendo una vez, luego me di la vuelta y miré hacia la empinada pendiente frente a nosotros. Era la base de la montaña.

Esta era la cadena montañosa que rodeaba los cotos de caza.

Sin embargo, el coto de caza designado era principalmente el bosque, que tenía una pendiente relativamente poco profunda. Nadie vendría por aquí.

Teniendo en cuenta que estaban destinados a permanecer en el bosque pacífico, no había nadie que se adentrara en las montañas salvajes.

—Esto te parece bien, ¿verdad? —pregunté, mirando de reojo a Cassion.

Él asintió levemente.

Mientras se giraba rápidamente hacia un lado, observé su forma. Incluso su tobillo parecía relajado.

—Has crecido mucho, ¿no?

Me sentí como un guardián orgulloso que observa a su hijo recién crecido.

Fue hace sólo unos meses cuando lo encontré siendo golpeado por gánsteres en la calle.

Pero ahora podía agarrar mi muñeca así, y ni siquiera estaba nervioso por el accidentado camino de montaña que tenía por delante.

—¿Qué ocurre?

—¿Mmm? Oh nada. Es que, Dios mío, ya eres mayor.

—Qué vas a…

—Ahora bien, vámonos.

Sin poder preguntarme más, Cassion se limitó a asentir perplejo.

Cuando mis ojos se curvaron en arcos, casi pude ver que la frente debajo de su máscara se había arrugado.

Fui la primera en dar un paso adelante.

Ja. Y con un breve suspiro, Cassion lo siguió.

En poco tiempo pusimos un pie en el terreno verde de la montaña.

Densos árboles y arbustos pronto oscurecieron nuestras figuras.

Y entonces, había algo que yo tampoco noté.

Había gente observándonos.

Los ojos del pequeño pájaro se pusieron en blanco.

El mundo que esos ojos negros giratorios podían ver era redondo.

Incluso mientras miraba la espesura bajo la cual se escondían Rosetta y Cassion.

Batiendo sus rígidas alas, el pájaro azul surcó el cielo.

Junto con sus extraños graznidos, se inclinaba repetidamente en el aire.

Pronto, después de algunos intentos más torcidos, comenzó a batir sus alas como un pájaro común y corriente.

Sus ojos negros giraron una vez más.

Y al final de esa mirada, continuó observando la base de la montaña.