En el momento en que me percaté de que el día estaba a la vuelta de la esquina, comencé a hacer planes.

Cómo acercarse a él.

Cómo atraerlo.

Cómo convertirlo en duque.

A decir verdad, el tercer paso de este plan no era algo que pudiera prolongarse si solo pensara en ello durante unos días, por lo que decidí pensar de manera realista.

Lo urgente en este momento eran el primer y segundo paso.

Primero, tendría que pensar sobre qué hablar con él, pero la Rosetta conocida y Cassion no eran exactamente miembros de la alta sociedad.

Ambos se mantuvieron alejados de la escena social, por lo que nunca antes se vieron o hablaron.

Iba a ser un problema incluso si lograba verlo.

¿Sería posible persuadirlo cuando solo quedaban tres días?

No podía simplemente decir: “Oye, ¿por qué no te conviertes en el duque?”

Además, la familia Carter no podía atraparme mientras ayudaba a Cassion.

Al menos, hasta que Cassion se convirtiera en duque.

Hasta que estuviera segura de esto.

Entonces, solo había una cosa que elegiría.

Necesitaba acercarme a él sin que nadie lo supiera y, al mismo tiempo, crear una situación en la que él no se atreviera a rechazar mi propuesta.

Y sabía cómo se cumplirían ambas condiciones.

Era…

Justo después del accidente del carruaje.

Mientras recordaba los últimos días, el carruaje se detuvo a la mitad de la montaña.

Cuando me bajé del carruaje, miré al jinete que estaba alimentando al caballo.

A primera vista, podía ver el camino del acantilado a través de los espacios entre los árboles que estaban en diagonal debido a que estaban en la ladera de una colina.

«Creo que es suficiente.»

No había mucho que pudiera ver, pero no importaba mientras mantuviera el tiempo correcto.

Si estaba demasiado vacío, podrían encontrarnos de inmediato.

Si los árboles cubrían mucho y la pendiente era así, entonces no tendría que preocuparme de que me atraparan.

Creo que debería estar bien.

Podía ver claramente la parte inferior desde arriba, pero la parte superior no se podía ver muy bien desde abajo.

Soltando las ramas a las que se aferraba, volví al carruaje.

—Me disculpo, señorita, pero no deberíamos quedarnos aquí por mucho tiempo.

Cuando regresé al carruaje, el jinete terminó de alimentar al caballo y miró hacia el cielo, preocupado.

—El sol se está poniendo. Cuando se pone el sol, estas remotas montañas se vuelven peligrosas. No sólo los caminos de montaña, sino también las carreteras pavimentadas se vuelven peligrosas. Como era de esperar, sería mejor traer un caballero.

Con sus continuos murmullos, el jinete me miró.

—Está bien. Nadie se atreve a mirar el color de mis ojos de todos modos —respondí con una rápida mirada.

Era la misma excusa que le di a Damian.

Le había dicho: “Quiero aclarar mi cabeza. Es difícil quedarse donde solía estar Katie”, cuando pedí permiso para salir.

Trató de asignarme un caballero, pero me negué con la misma excusa que le di al jinete.

Sería molesto tener más ojos en algo que estaba tratando de mantener en secreto.

En primer lugar, mantuve en secreto que había venido a una montaña remota.

«A estas alturas, pensarán que llegué al hotel o caminé hacia el centro mientras todavía estaba dentro del territorio del duque.»

Si hubieran sabido que me detendría en esta montaña, definitivamente de alguna manera me habrían asignado un caballero.

—Incluso si me veo así, sigo siendo una Valentine. Confío en que puedo protegerme, así que no te preocupes.

Durante generaciones, el Ducado de Valentine siempre había sido una casa de guerreros o caballeros. Incluso las mujeres no eran diferentes.

Según la memoria de Rosetta, tanto Alicia como yo ya sabíamos manejar una espada y dominábamos las enseñanzas básicas para convertirnos en guerreras.

Era imprescindible.

Pero más lecciones sobre el manejo de la espada eran opcionales.

Para ser honesta, tanto Alicia como Rosetta solo fueron entrenadas con lo básico, por lo que si el jinete aquí ahora se encontraba con un grupo de bandidos, el final obviamente sería la muerte de un perro.

Si supieran que yo era una de las Princesas Ducales de Valentine, entonces definitivamente intentarían capturarme y pedir un rescate.

A veces era mejor mantener a la gente en la oscuridad para que no se preocuparan tanto.

—No te preocupes. No estaré aquí por mucho tiempo, solo quiero ver la puesta de sol antes de descender la montaña.

—Sí, mi señorita.

Ante mis palabras, hubo una mezcla de ansiedad y alivio en su rostro. Apretó la cuerda de su bolsa como si estuviera emocionado de irse.

El caballo, que había estado masticando una manzana hasta hace poco, miró con tristeza la bolsa cerrada, pero el jinete no se dio cuenta e inmediatamente comenzó a prepararse para su descenso.

Acomodó las bolsas y las puso en el asiento del jinete, revisó su látigo, guantes y riendas una y otra vez, y luego se agachó junto al carruaje para echar un vistazo a las ruedas.

Volví a mirar al cielo en silencio.

El cielo era la única indicación del paso del tiempo porque no tenía reloj.

El cielo se había vuelto más rojo.

Y no solo el cielo, sino también el mundo debajo de él.

Las hojas verdes de los árboles estaban teñidas de rojo por el cielo, parecía que se había vuelto otoño, aunque todavía era verano.

«Creo que ya es hora...»

Si era esa hora, entonces ya no era la hora de la cena.

«Cassion, 19. Exactamente una semana antes de la ceremonia de graduación de verano de la academia. Durante la hora de la cena.»

La información de la novela en mi mente era precisa.

Había seguido adelante después del arresto de Katie, pero eso era solo dentro de la casa de los Valentine, así que nada más en el mundo había cambiado.

Después de apoyarme contra el carruaje, caminé lentamente hacia el jinete.

Se estaba haciendo tarde, así que también tenía que preparar este lado.

Después de caminar en silencio, me paré detrás del jinete.

Cubierta por la sombra de un árbol, mi propia sombra no apareció, por lo que el jinete no se dio cuenta de mi acercamiento.

—Oye.

—¡Oh, Dios!

Ante mi repentina llamada detrás de él, el jinete se dio la vuelta y gritó.

No perdí la oportunidad y, con el índice y el dedo medio, presioné rápidamente un punto de presión debajo de su oreja mientras él me miraba.

Después de tocar el punto de presión, el jinete perdió el conocimiento y ni siquiera pudo cerrar los ojos. Luego, se derrumbó.

Oh, mis habilidades realmente todavía estaban ahí.

Después de admirar brevemente mis dedos, arrastré el cuerpo del hombre hacia el árbol al lado del carruaje.

Los ojos negros del caballo eran claros y miraban al jinete como si hubiera presenciado algo asombroso.

Sonreí levemente y llevé la bolsa de comida detrás del caballo.

Mientras sacaba algunas zanahorias frescas y manzanas pequeñas, el caballo parpadeó varias veces y comenzó a comer feliz.

—Cierto. A cambio, mantén en secreto lo que viste hoy.

Acaricié su crin mientras murmuraba, luego el caballo blanco golpeó suavemente su casco delantero y empujó su hocico contra mí.

Mientras acariciaba la mandíbula del caballo, giré la cabeza hacia el borde del acantilado, cubierto de árboles.

Un acantilado tranquilo y silencioso.

En poco tiempo, algunos pájaros debajo de la pendiente comenzaron a volar hacia el cielo con sus alas revoloteando.

El movimiento inesperado indujo una extraña sensación de inquietud en el aire.

Dejé de acariciar al caballo y me agaché en la pendiente, con la mano en el suelo. Sentí una ligera vibración entre los sonidos de varios habitantes de las montañas.

Sonaba como un animal de cuatro patas tirando de algo que estaba sobre ruedas...

—Aquí viene.

Tan pronto como el otro caballo se detuvo, un gran sonido de golpes de la tierra resonó.

Los pájaros de la montaña volaron por el cielo, y el caballo asustado junto a mí dejó escapar un profundo suspiro.

Abrí los ojos lentamente después de contar unos segundos para mis adentros, luego vi una brumosa nube de polvo a través de la brecha entre los árboles.

Pronto, bajo el polvo que se disipaba, un hombre corrió por el sendero de la montaña y se alejó de la nube de polvo con pasos frenéticos.

¿Era el jinete?

Debía haber saltado antes del accidente.

Aferrándose a un brazo herido, miró hacia atrás una y otra vez mientras corría, como si lo estuvieran persiguiendo.

Su rostro estaba lleno de ansiedad y miedo.

Dios, incluso él podría estar asustado.

Matar a alguien no debía ser fácil.

El accidente de hoy se hizo intencionalmente después de que se le pagó al jinete.

Para matar a Cassion.

A instancias de la actual duquesa de Carter y su hijo biológico, Leo, el protagonista masculino.

Esos dos orquestaron el accidente de hoy.

Cassion no tenía una madre que lo mantuviera ni la capacidad de ejercer la magia de la que se enorgullecía la familia Carter. Era un hombre nacido en una familia así a pesar de no tener ninguna habilidad.

El duque Carter estaba avergonzado de su hijo incompetente, por lo que después de que su padre abandonó a Cassion, nadie más se puso del lado de él.

Nadie en absoluto lo protegió.

Aprovechando la posición de Cassion, la duquesa y Leo a menudo intentaron deshacerse de él.

Esto fue para asegurar un control más seguro sobre la sucesión. En la novela, el accidente del carruaje fue el final de sus esfuerzos.

«…Lo siento por ti.»

De repente, sentí lástima por el chico.

Se suponía que un hogar era un lugar al que uno podía regresar con el corazón alegre, pero para él, era el lugar más difícil y aterrador.

No había nadie de su lado y su vida estaba constantemente amenazada.

Luchó una y otra vez.

Sobrevivió a todo eso.

Pero al final de todo, iba a morir solo a manos de un jinete cobarde.

—Aun así, Cassion. No te lo tomes demasiado a pecho.

El jinete que trató de matarlo moriría pronto.

No quise decir que mataría al jinete por él.

Sentía lástima por él, pero no le tenía suficiente afecto para matar en su nombre.

Una mano que alimentaba a un sabueso también podría ser mordida. Era simplemente la lógica de este mundo cruel.

El jinete mataría al primogénito del duque, luego la familia de ese joven muerto mataría al jinete a su vez.

En cierto modo, era un ciclo de venganza.

Sonreí ante la ironía de mis similitudes.

La figura del jinete en retirada estaba ahora ridículamente lejos, tanto que era casi invisible.

Después de revisar a los caballos y ver si estaban inconscientes, corrí cuesta abajo y descendí por el acantilado.

Concentrando mi energía en las extremidades, me deslicé por el acantilado y corrí hacia abajo. Ya podía saborear ese distintivo sabor metálico en la boca.

Me pregunté cuándo este cuerpo se adaptaría al poder.

Había entrenado mi cuerpo al máximo en la segunda ronda, por lo que tenía experiencia en entrenar nuevos cuerpos.

«Pero la cantidad de chi que puedo manejar parece estar aumentando.»

Disminuyendo la velocidad a medida que me acercaba a la escena del accidente, tragué ese sabor metálico.

A medida que me acercaba, la nube de polvo se movió. Giré las manos para que desapareciera, luego la escena del accidente planeado gradualmente se hizo más visible.

Qué vista.

Un carruaje que yacía destrozado.

Equipaje esparcido aquí y allá.

Y la víctima…

Un hombre sangrando con heridas cubriendo todo su cuerpo.

La herida más grave de todas era su abdomen atravesado por una gran rama.

La rama era un poco más delgada que el antebrazo de un bebé, pero penetró en su cintura y la sangre fluía como agua de un grifo.

«Ah, parece doloroso.»

Cuando di un paso adelante, las cejas del hombre se contrajeron de dolor y pude adivinar cuánto dolor sentía.

Sintió mi presencia, y luchó por levantar la cabeza del suelo para ver quién era el que venía.

El cabello que ondeaba al viento era negro.

Y los ojos que le devolvieron la mirada estaban rojos.

—Por favor… sál… vame…

Cassion, que estaba completamente cubierto de sangre, jadeó ruidosamente y levantó laboriosamente la cabeza al sentir mi presencia.

Su súplica rota estaba mezclada con una intensa desesperación.

Como ascuas agonizantes de un fuego, suplicó.

Este hombre era el villano que estaba destinado a encontrar una desafortunada muerte.

Cassion Carter.