—¿Está eso aquí?

—Sí, por allí, más allá de los arbustos.

Siguiendo las instrucciones de Diana, Rosetta llegó a su destino.

Con Diana todavía boca arriba, se dirigió hacia los altos arbustos y el denso matorral que Diana señalaba.

En efecto.

Era un gran escondite para esconder a alguien de los ojos tanto de las personas como de las bestias.

—Alicia.

Rosetta se acercó a ese lugar y llamó a Alicia.

Luego, lentamente se inclinó para limpiar los arbustos con cuidado.

Sin embargo.

No había nadie allí.

Las expresiones de Rosetta y Diana se endurecieron al mismo tiempo, ambas sin palabras.

La más sorprendida de las dos fue Diana.

—Pero seguramente… este es el lugar correcto…

Ella tartamudeó sorprendida, luchando por hablar a través de su garganta magullada.

Y cuando escuchó las palabras nerviosas de Diana junto a su oído, las cejas de Rosetta se fruncieron.

Detrás de la densa espesura, las personas que se suponía que debían estar aquí no estaban.

Entonces, algo llamó la atención de Rosetta entre las sombras.

Rosetta extendió la mano y lo tocó con un dedo.

La textura húmeda que recordaba al agua de lluvia estaba en la punta de su dedo.

Pero cuando retiró la mano y se la llevó a los ojos, un olor claramente metálico llegó a su nariz.

El líquido que tenía en la mano era rojo.

Rosetta se miró la mano con ojos fríos, pero pronto se frotó las yemas de los dedos y se enderezó una vez más.

Por encima de su boca bien cerrada, su mirada aguda miraba a su alrededor.

El bosque que rodeaba a las dos jóvenes estaba tranquilo.

Los árboles se mecían con la brisa ocasional, mientras la lluvia lloviznaba.

Los únicos que hacían un ligero ruido eran ellas.

Aparte de eso, no podía sentir ninguna señal o movimiento de un monstruo o una persona.

Apretando su mano manchada de sangre, Rosetta volvió a hablar con sus labios tensos.

—Alicia…

Una vez más, nadie respondió.

Alrededor de la época en que comenzó el festival de caza...

El emperador y los tres duques regresaron primero al palacio imperial en sus carruajes.

Una de las tradiciones más antiguas del festival de la caza es que el emperador y los duques abandonen los cotos de caza una vez que hayan terminado de cumplir sus funciones aquí.

La lluvia había comenzado a caer hacía algún tiempo, por lo que sus viajes se habían ralentizado. Aun así, si sus carruajes continuaran avanzando, llegarían al palacio imperial antes del atardecer.

Sin embargo, los carruajes alineados finalmente no lograron llegar al palacio imperial. Tuvieron que detenerse en el medio.

Un pájaro portador con una carta urgente llegó a su procesión, volando desde el bosque del norte donde se celebraba el festival de caza.

—¡DETENEOS! —gritó el emperador.

El caballero que notó por primera vez al pájaro portador informó inmediatamente al emperador y, a su vez, el emperador detuvo todos los carruajes a la vez.

Ante el repentino disturbio, los tres duques abandonaron apresuradamente sus carruajes y se dirigieron al lado del emperador.

La energía nerviosa se podía sentir por todas partes ya que la situación se había vuelto extraña.

La lluvia torrencial no hizo nada para aliviar la ominosa tensión en el aire.

Al recibir la carta del caballero, el emperador la leyó rápidamente.

En ese momento cayó un rayo.

Bajo el repentino estallido de luz, los ojos violetas del emperador brillaron débilmente.

Y en su fuerte agarre, la correspondencia empapada quedó arrugada sin poder hacer nada.

El emperador se volvió hacia los tres duques y luego habló en voz baja.

—Necesitamos regresar. Parece haber un problema en el festival de caza.

Problema.

Esa palabra fue un resumen demasiado breve de lo que estaba sucediendo, pero lo que está claro es esto: algo anda mal.

Nunca antes había habido un "problema" en el festival de caza.

—¿Es un ataque, señor? —preguntó el duque Valentine, su tono de voz inusualmente rígido.

Mientras el emperador agonizaba por un momento, pronto asintió gravemente.

—Han aparecido bestias demoníacas no identificadas. Están pidiendo refuerzos.

—¿Hay muchos de ellos? —preguntó el duque Carter.

—Ese parece ser el caso. En la carta se dice que ya hay algunas víctimas.

—Dios mío —exclamó el duque Freesia al escuchar la respuesta del emperador.

El emperador miró a los tres duques uno tras otro y luego gritó por la ventanilla del carruaje.

—¡Hay un ataque en el festival de caza! Envía un pájaro transportador de inmediato; dile a los Caballeros Imperiales que se reúnan y envíen refuerzos de inmediato. ¡En cuanto a nosotros, den la vuelta a los carruajes y regresen al bosque del norte!

La ardiente orden del emperador sonó solemnemente y los caballeros y los cocheros comenzaron a moverse rápidamente.

Los tres duques también se inclinaron ante el emperador y regresaron apresuradamente a sus respectivos carruajes.

Todos los carruajes dieron media vuelta y, en perfecto orden, regresaron por el camino que habían recorrido justo antes.

Con el carruaje imperial al frente, los carruajes de la Casa Carter y la Casa Freesia lo siguieron.

El único que aún no había salido era el carruaje de la Casa Valentine, porque el dueño del carruaje todavía no estaba dentro.

El duque Valentine estaba de pie junto al carruaje, completamente inmóvil bajo la lluvia.

Sus ojos claros y dorados miraban fijamente el camino que acababa de pasar.

Y al final de su mirada estaba el bosque del norte.

Todos sus hijos estaban allí.

Sus rostros pasaron por su mente uno por uno.

Damian. Alicia.

Y,

Rosetta.

—¡Su Excelencia, debe seguir adelante!

Uno de los caballeros de la Casa Valentine, que estaba esperando a caballo, habló apresuradamente con el duque.

Interiormente, quería preguntar por qué el duque simplemente miraba cómo se alejaban los otros carruajes.

Entonces, los ojos del duque se volvieron hacia el caballero.

Cuando los intensos ojos dorados se encontraron con los suyos, el caballero no pudo evitar tragar saliva.

La atmósfera que rodeaba al duque era increíblemente severa.

Como si el caballero hubiera sido arrojado frente a una bestia enfurecida, sin armas en absoluto.

El duque no respondió y, en cambio, golpeó el carruaje vacío que lo esperaba.

Los caballeros de la Casa Valentine, mientras esperaban alrededor del carruaje, lo miraron al unísono.

—Todos, dirigíos al bosque del norte lo más rápido que podáis.

No habló en voz alta, pero la presión que todos sintieron fue enorme.

—Id.

Eso fue todo lo que dijo el duque.

Después de decir eso, no subió al carruaje. Empezó a caminar hacia adelante.

Una energía dorada se elevó alrededor de su cuerpo.

Aura.

Los caballeros se quedaron allí y miraron fijamente por un momento, contemplando la rara vista.

Mientras sus miradas lo seguían apresuradamente, los pasos del duque se aceleraron gradualmente.

Literalmente, parecía como si estuviera caminando en lugar de correr a simple vista, pero su velocidad no igualaba esto.

Sólo le tomó diez pasos alcanzar a los caballeros imperiales en la vanguardia.

Todos quedaron conmocionados por esta asombrosa velocidad.

Detrás de la espalda del hombre que se movía rápidamente, la imagen residual de su aura dejó una trayectoria dorada.

Brillaba claramente incluso después de que el duque ya había avanzado más.

Los caballeros y los cocheros instaron a sus caballos a galopar por este sendero.

El fuerte aguacero hizo difícil que todos vieran lo que les esperaba, pero el rastro de oro sirvió como guía clara.

«De hecho, un maestro de la espada es realmente diferente.»

Siguiendo esta trayectoria dorada, los caballeros admiraron las habilidades del duque.

Como eran compañeros caballeros que empuñaban espadas en sus manos, el duque Valentine era un notable objeto de respeto.

La visión del aura de un hombre extraordinario en persona los conmovió, pero al mismo tiempo apretaron los dientes con fuerza. La situación era tan grave que todos la sintieron en sus huesos.

El insensible duque Valentine estaba actuando de esta manera ahora. Esto significaba que la situación era más grave que nunca.

Aun así, no sabían lo que realmente estaba pasando por la mente del duque.

No corrió hacia adelante mientras pensaba en cómo el festival de caza había empeorado. Su determinación no era para lidiar con los monstruos, y tampoco tenía la intención de organizar la situación a toda prisa.

Era solo... Era solamente…

Porque quería asegurarse de que sus hijos estuvieran ilesos.

«Todos... Por favor, estad a salvo.»

La silenciosa súplica fue arrasada por el tamborileo de la lluvia.

Sólo quedó una imagen dorada donde corrió.

Mientras tanto, había otro hombre que corría.

En medio del bosque, donde merodeaban los monstruos azules, que no morirían.

Un hombre los cruzó corriendo.

Por un momento, un gran sonido resonó por todo el bosque.

El sonido no procedía de su lugar ahora, sino de la dirección hacia la que se dirigía.

—Maldita sea…

Maldiciendo brevemente en voz baja, Damian se apartó el cabello plateado, que estaba manchado de sangre azul.

Sus ojos dorados miraron al enorme lagarto, elevándose por encima de los altos árboles.

Unos diez minutos antes, mientras él era un grupo de nobles y caballeros, luchando juntos contra los monstruos que habían encontrado en el bosque...

Conoció a un joven noble que se presentó como Walter. Sabía cómo derrotar a los monstruos.

Después de declarar esto, exigió, por favor protégeme.

—¿Un método para derrotar a los monstruos?

Cuando Damian le preguntó, Walter respondió asintiendo vigorosamente.

—¡Sí! Así que por favor protégeme. ¡Si puedes prometerme eso, te diré cómo derrotar a los monstruos de una vez por todas!

Era una petición que no tenía sentido.

Se conocieron así, por lo que era natural proteger a la otra persona del peligro.

Pero este hombre. Era absurdo cómo estaba tratando de negociar aquí y ahora.

Esta fue una crisis en la que cada segundo importaba. La máxima prioridad era acabar con los monstruos de inmediato, pero él estaba haciendo esto.

Damian no estaba muy contento con el hombre, pero por ahora asintió.

El método del que había hablado se utilizaría de todos modos para salvar vidas.

El rostro del joven noble se iluminó de inmediato.

—La debilidad de los monstruos es su corazón. Y dentro de los corazones, hay… ¿cuentas…? ¡Sí, cuentas! ¡Eso fue lo que oí!

Damián bajó la mirada y captó las palabras del joven noble.

Eso es lo que escuchó.

En otras palabras, esto significaba que Walter acababa de escucharlo de otra persona.

—¿De quién lo escuchaste?

Cuando Damian presionó a Walter, añadió apresuradamente.

—Puedes confiar en esta información. La persona que me enseñó las debilidades de los monstruos es alguien que usted conoce muy bien, Su Señoría.

—¿Alguien a quien conozco bien?

—¡Sí! Es Lady Rosetta, me lo dijo.

El nombre surgió de la nada y Damian no pudo evitar quedarse perplejo.

¿Por qué se mencionó su nombre en esta situación?

No, además de eso.

El hombre frente a él participaba en el festival de caza.

Rosetta debería haber estado en el cuartel.

Entonces, ¿cómo diablos se conocieron?

—¿Dónde conociste a Ro…?

Las cejas de Damian se arrugaron cuando estaba a punto de hacer otra pregunta, pero justo en ese mismo momento...

Un ruido masivo resonó por todo el bosque.

El rugido fue tan tremendo que incluso el suelo sobre el que se encontraba tembló.

Todos en el grupo, incluido Damian, se giraron al unísono.

Hacia el cuartel, en la dirección de donde vino ese sonido.

Bajo el polvo parecido a una niebla que se elevaba, algo emergió gradualmente. Los ojos de todos los que vieron esto se abrieron como platos.

Se suponía que el cuartel era difícil de ver desde este lugar.

La distancia entre este lado del bosque y el cuartel era bastante amplia, y su punto de vista habría quedado oscurecido por los densos y altos árboles que los rodeaban.

Sin embargo, lo vieron claro.

Elevándose por encima de los imponentes árboles, allí.

La cabeza de un reptil azul.

 

Athena: Qué tensión. Hay muchas personas a las que no debe pasarle nada.