El duque Carter se puso de pie, con un bastón en la mano para soportar su peso. Parecía indiferente, pero incluso a simple vista, su tez parecía enfermiza.

Leo, enfrascado en una conversación informal con la duquesa a su lado, caminó hacia el centro del salón de banquetes.

Los que habían estado observando discretamente desde la distancia ahora se agolparon a su alrededor.

Bebiendo vino de manzana, centré mis sentidos en aquellas voces lejanas, que pronto se volvieron más claras.

—Escuché la noticia. Su Excelencia no se siente bien.

Aunque provocativo como tema para transmitirle al hijo de la persona involucrada, Leo respondió sin dudarlo.

—Es solo que hace frío y su energía puede estar un poco baja. Pero como puedes ver, él puede participar en el evento de hoy de esta manera. No hay nada de qué preocuparse.

—Bueno, eso es un alivio. Si hablé fuera de turno, me disculpo.

—Está bien.

La inquebrantable sonrisa casual de Leo y su respuesta parecieron aliviar la situación. Otro noble habló con cautela, mirando a su alrededor.

—...Por cierto, ¿no debería Su Excelencia anunciar pronto a su sucesor?

Una oleada de tensión surgió brevemente, pero se disipó rápidamente. Las palabras cuidadosamente pronunciadas equivalían a una especie de halago o, más precisamente, una forma de congraciarse con Leo.

Ya esperaban que él fuera el próximo duque.

—En efecto. Incluso si Su Excelencia no lo anuncia formalmente, naturalmente heredarás el título, joven duque.

—Así es. ¿Quién más podría ser el sucesor? El único hijo de la Casa Carter, con una apariencia y un talento excepcionales.

—Ni siquiera lo menciones. Todavía recuerdo su notable actuación el día del festival de caza.

—Oh, yo también lo recuerdo.

Los susurros comenzaron a circular y Leo sonrió en silencio. Sin reprimir ni exagerar su reacción, respondió cuando los murmullos se calmaron.

—Simplemente estoy agradecido por vuestras amables palabras.

Con eso, lanzó ese único comentario mientras sonaba modesto.

Pero, claramente, no negó la rotunda expectativa de que heredaría naturalmente el título.

Seguramente no habría nadie tan convencido como el propio Leo de que heredaría el ducado. Pero…

«¿Pero eso realmente sucederá?»

Saboreando el sabor del vino de manzana en mi lengua, levanté una comisura de mis labios.

La sola idea de hacer añicos la confianza engreída de alguien tan seguro de sí mismo ya era deliciosa.

En ese momento, Leo volvió su mirada en mi dirección.

—Disculpadme un momento.

Sin dudarlo, Leo caminó hacia mí y Alicia.

Sin prestar atención del todo, volví la cabeza un poco tarde. Mi rostro se puso rígido como si recién me diera cuenta de su presencia, como si creyera firmemente que Leo era Urien.

Antes de que se acercara, sutilmente le di un codazo en la espalda a Alicia.

—¿Hermana?

Con un ligero empujón en la espalda, Alicia parpadeó y se dio la vuelta.

Incluso las jóvenes que estaban charlando con ella se detuvieron a mitad de la frase y me miraron cuando sintieron mi tensión.

La tensión que no había estado presente durante la conversación de Alicia permaneció por un momento antes de disiparse.

Bajé un poco la cabeza y le susurré a la tensa Alicia.

—Sigue charlando con las otras mujeres. Ya vuelvo.

—¿Qué?

—¿No dije que está bien?

Aunque mis palabras carecían de explicación, Alicia asintió con confianza, su expresión de perplejidad demostraba que lo aceptaba más allá de los límites de la comprensión.

Sonreí sutilmente, apartando el cabello de Alicia.

—Como mencioné antes, haz lo mejor que puedas para evitar estar a solas con nadie. Especialmente… esos dos. ¿Entiendes?

No tuve que explicar quiénes eran "esos dos".

Con expresión decidida, Alicia asintió y se fue con el grupo de señoritas con las que intercambiaba saludos.

Aunque no era agradable forzar a una chica tímida a la agonía de la extroversión...

—Ha pasado un tiempo, dama ducal.

Al menos, sería mejor que mantenerla cerca de un tipo así.

Antes de darme cuenta, Leo ya estaba justo frente a mí. Lo miré con una mirada indiferente.

—No somos lo suficientemente cercanos como para saludarnos así, ¿verdad?

Mientras murmuraba sin rodeos, Leo se rio en silencio.

—Te he extrañado bastante, pero parece que no es el mismo caso para ti.

—…Sí. Sería mucho mejor no vernos.

—Oh, eso duele. Mi corazón se siente como si se estuviera desgarrando.

—Entonces, deja que se rompa. Solo muere.

Incluso con abierta hostilidad, Leo mantuvo una cara constantemente sonriente, como si fuera verdaderamente Urien.

De todos modos, ambos eran como serpientes, no diferentes entre sí.

Extendió su mano y agarró la punta de mi largo cabello, girándolo suavemente.

Mi mirada, antes bajada, se elevó sutilmente.

—Al ver a todos hoy, parece que están bastante interesados en ti. Desafortunadamente, los rumores siguen circulando.

—Sí. Cada vez que las cosas parecen calmarse, hay una conmoción, como si alguien me estuviera apuntando. Pero más importante…

Lo miré con una mirada fría antes de apartar su mano con el abanico que sostenía. Su mano cedió sin resistencia.

—¿Pero más importante?

—¿No están todos más interesados en ti hoy, joven duque? Todos dicen que pronto te convertirás en el jefe de familia. Convertirse en duque... ¿Crees que eso es algo bueno?

—Bueno, es un poco complicado. Es un tema que sigue surgiendo debido a la enfermedad de mi padre. No todo es bueno.

La respuesta de Leo hizo que su rostro pareciera un poco más oscuro.

—Es repugnante.

Sí, asqueroso.

La enfermedad del dquue Carter fue un evento planeado por Leo y su madre.

Frustrados por la vacilación del duque sobre el anuncio de su heredero, la madre y el hijo habían estado envenenando continuamente la comida del duque poco a poco.

Cada vez que lo hicieron, agregaron sólo pequeñas cantidades, pero una vez acumuladas, el resultado final fue que el duque se "enfermó".

A medida que su condición se fue haciendo evidente poco a poco, parecía una enfermedad natural.

En el pasado, por esta época, la enfermedad del duque era conocida en el mundo. La gente murmuraba que Leo pronto se convertiría en duque.

Sí, exactamente como hoy.

Al final, ante la mirada del pueblo y el empeoramiento de la enfermedad, el duque, consciente de la inminente sucesión, anunciaría a Leo como su heredero antes de que llegara el verano.

Poco después, el duque fallecería y Leo tomaría el mando a pesar de su juventud.

Había torcido el cuello de su padre con su propia mano sólo para asegurar su posición.

—¿Por qué querrías matar al duque? ¿Convertirte en duque lo antes posible? —pregunté sin pretensiones.

Un momento de tensión escalofriante pasó por el rostro de Leo antes de desaparecer.

La frialdad desaparecida fue reemplazada por una sonrisa.

A diferencia de su actitud descarada hasta ahora, era una sonrisa algo incómoda.

—Dejemos de lado esas especulaciones infundadas por ahora, ¿eh? ¿Qué tal bailar juntos? Parece que ni siquiera tienes un compañero que haya venido contigo.

—¿No tienes pareja?

—…Por las dudas, vine solo, temiendo que no tuvieras a nadie a tu lado.

—Bueno, eso es muy considerado de tu parte.

Leo extendió su mano. Miré en silencio su mano.

Y, sin decir una sola palabra, lo aparté con el abanico que sostenía.

La mano vuelta sólo tocó el aire vacío.

Encogiéndome de hombros cuando nuestras miradas se encontraron y me disculpé.

—Lo siento, pero ya tengo pareja para el primer baile.

—¿Tienes pareja?

Mientras retiraba la mano, Leo sonrió.

—¿Podría ser el caballero escolta que siempre está contigo?

Negué con la cabeza.

—No, ese caballero ya no trabaja para mí.

—¿Qué?

—Encontré a alguien que me gusta más.

—Sin embargo, recuerdo que antes hablaste muy bien de esa persona.

—La nueva persona también es notablemente buena. No, ni siquiera es suficiente decir que es sobresaliente en muchos sentidos.

Apariencia, linaje, físico.

Hmm, realmente en varios aspectos, ya sea de día o de noche, es simplemente maravilloso.

—¿Alguien más? —Leo levantó una ceja.

—Es bastante excepcional en muchos sentidos. Apariencia, linaje y físico. Bueno, excepcional en todos los aspectos.

—Entonces, ¿puedo reclutar al que despediste?

Todo este tiempo, Leo siguió insinuando que le gustaría "contratar" a Maxwell, y parecía encantado de saber que lo había despedido.

Pero no había manera de que pueda llevárselo.

—Bueno, no. Desafortunadamente, está muerto.

—¿Muerto?

—Sí, Maxwell está muerto.

Incluso para mis oídos, la voz alegre no coincidía del todo con las palabras que había pronunciado.

El rostro de Leo mostraba un profundo escepticismo y pronto sus labios parecieron a punto de decir algo.

—Ah, él está aquí.

La atmósfera en el salón de banquetes cambió de manera extraña.

Leo pareció sentirlo también, volviendo la cabeza hacia el flujo alterado en lugar de seguir hablando.

Desde que el emperador terminó su discurso, la entrada al salón de baile no se había vuelto a abrir. Todos los que se esperaba que llegaran ya habían llegado.

Así, las grandes puertas que señalaban la entrada de los asistentes mantuvieron una postura silenciosa en todo momento.

Sin embargo, esas puertas comenzaron a abrirse una vez más.

Por muy bien mantenidas que estuvieran, las puertas antiguas inevitablemente emitían un ligero ruido.

El espeluznante sonido provocó escalofríos en la columna de los reunidos, que estaban enfrascados en conversaciones informales.

Sus miradas se dirigieron gradualmente hacia las puertas que se abrían lentamente.

El fresco aire de la noche invernal invadió el salón de baile climatizado.

Cuando se abrieron más, apareció a la vista la figura alta de un hombre.

Al principio, envuelto en la oscuridad, fue imposible discernir su identidad.

Pero a medida que el hombre avanzaba con confianza a grandes zancadas, su rostro se volvió más claro.

—…Increíble.

—Esa persona…

—No, definitivamente murió, e incluso se celebró un funeral para él.

Cuando el hombre se reveló, la gente quedó desconcertada y los susurros se extendieron por todo el salón.

Los murmullos silenciosos se convirtieron en una ola que cubrió todo el lugar.

Los labios del hombre formaron una lánguida sonrisa.

El aire frío del invierno susurraba a través de su cabello negro cuidadosamente peinado y su piel clara brillaba a la luz de la luna.

Entonces, sus ojos, debajo de pestañas espesas y oscuras, revelaron una mirada aguda y carmesí.

El hombre, ahora inmóvil, escudriñó tranquilamente a la multitud.

Su comportamiento, en marcado contraste con el de los sorprendidos espectadores, irradiaba una sensación de calma.

Lo miré con un sentimiento de satisfacción, luego desvié mi mirada hacia el hombre que estaba frente a mí.

Leo parecía aturdido, como alguien que acababa de recibir un golpe en la nuca.

Miró a Cassion con el rostro congelado por la sorpresa.

Pronto, como si marcara el pico del caos, el tardío anuncio del heraldo sobre la llegada del invitado resonó en el gran salón.

—E-Entrando, Lord Cassion Carter… ¡del Ducado Carter!

 

Athena: ¡Muajajajaja! Que empiece la fiesta.