El líquido caliente cortó el aire.

Era imperceptible si las gotas que caían eran sangre o lluvia.

—¡Argh!

Un caballero gritó y cayó al suelo.

Su cuerpo yacía inmóvil, sin vida.

En total, doce caballeros yacían muertos.

Incluyendo al investigador principal y al cochero, las otras once personas estaban esparcidas alrededor del carruaje.

Todo sucedió mientras el carruaje avanzaba por un sendero forestal, después de salir de la finca Valentine.

De repente, figuras con capas negras emergieron de entre los arbustos.

—¡Emboscada!

—Esto es... ¡maldita sea!

Los caballeros, que no estaban preparados para tal ataque en este lugar, reaccionaron con demasiada lentitud.

—¡M…Magos!

Cuando sacaron sus espadas, ya estaban empalados por bolas de fuego y lanzas de hielo que surgieron de la nada.

—¿Qué quieres? ¿Cómo te atreves a atacar a los caballeros imperiales y crees que puedes...?

El investigador, que había alardeado de bravatas contra el duque, tampoco duró mucho.

Su confianza resultó ser mera arrogancia y su final ignominioso.

Me senté dentro de la jaula de hierro, un mero espectador de todo lo que sucedía.

No, no tuve más remedio que mirar.

La reliquia sagrada de la familia imperial parecía estar haciendo su trabajo. Dentro de esta jaula, no se podía utilizar ni el qi ni ningún otro poder.

Sentarse aquí era agotador.

Los magos, después de apoderarse del carruaje, limpiaron apresuradamente la espeluznante escena y cambiaron de dirección.

En el bosque oscuro y siniestro.

—¿A dónde me llevas? —pregunté, pero nadie respondió—. ¿Quién te envió? ¿Leo?

De nuevo, no hubo respuesta.

Sin embargo, no todas las reacciones estuvieron ausentes.

Mencionar a Leo provocó un notable endurecimiento en algunas de sus espaldas.

—Entonces, después de todo, son los hombres de Leo.

Entonces, naturalmente, Urien debía estar detrás de esto.

Había sospechado que podrían inventar algo en el segundo juicio, pero no a esta gran escala.

El cuaderno y el collar fueron enviados de repente.

El investigador llegó justo en el momento adecuado.

Y al final, yo, con mis propias manos, le di la espalda a mi familia, los abandoné, los lastimé deliberadamente y caí directamente en su trampa.

Rechinando los dientes, concentré mi qi desde mi núcleo, pero fue en vano.

Suspiré y me apoyé contra las frías barras de hierro.

Desperdiciar energía en lo imposible no es mi estilo.

—Díselo a tu jefe, ¿quieres? Tómalo con calma.

Era agotador.

Si era mi cuerpo o algo más, no podía decirlo.

Una profunda sensación de fatiga se apoderó de mí y, al cerrar los ojos, varios rostros aparecieron en mi mente.

Primero, Diana.

Ella fue la primera que dejé atrás.

Después de que llegó el investigador y Diana palideció, le confié todo.

La verdad sobre que Alicia y yo fuimos intercambiadas al nacer y, por lo tanto, la persona que el investigador realmente buscaba era yo.

Y justo después de decir todo, seguí al investigador.

Por supuesto, Diana intentó disuadirme.

—Obviamente es una trampa tendida por ese bastardo. ¿No puede simplemente no ir? O déjame ir con usted, ¿vale?

—Deja de ser terca, Diana. ¿Has olvidado? Tienes a Ria. Ya has hecho suficiente por mí hasta ahora. Así que ya no es necesario que estés atado a mí.

—Milady…

—Tienes que pensar en Ria. Y no te preocupes demasiado. Prometo que volveré con vida.

Diana se sentó allí mismo y sollozó profusamente.

Se tapó la boca para amortiguar los sonidos.

Su llanto silencioso parecía tan triste y lastimero.

¿Qué podría decir?

Le di una leve sonrisa y le di unas palmaditas en la espalda.

Luego me di la vuelta.

Deliberadamente no miré hacia atrás.

En caso de que la bondadosa Diana insistiera en que la llevaran conmigo hasta el final.

Las caras que me vinieron a la mente a continuación fueron...

Padre.

Hermano.

Alicia.

Mientras pensaba en mi familia, la risa se escapó sin querer de mis labios.

Cada vez que una sonrisa se filtraba por mis labios, sentía como si mis pulmones se sacudieran.

«Deben estar profundamente heridos.»

Alicia lloró mucho.

Pero no se pudo evitar.

En una situación en la que podría o no regresar con vida, no quería mostrar ningún apego patético.

No quería convertirme en una carga emocional para ellos durante toda la vida.

Era mejor hacer el papel del villano.

Además, si no hubiera llegado a tales extremos, el investigador habría dudado entre Alicia y yo hasta el final.

«¿Y si nos hubieran capturado a las dos?»

Ese hubiera sido el peor escenario.

Si mi padre o mi hermano hubieran desenvainado sus espadas para protegerme, eso también habría sido un desastre a su manera.

Bueno, incluso ahora parece el menor de dos males.

De todos modos.

No me arrepentía.

«Pero aún así, si las cosas salen bien y nos volvemos a encontrar...»

Me arrodillaré y me disculparé.

Di que no era verdad.

Di lo siento.

Que, de hecho, yo...

«Os quiero. Real y verdaderamente. Mucho.»

O el carruaje chocó contra una piedra o algo así, pero se sacudió fuertemente.

Cuando mis ojos se abrieron en reacción, pude sentir que varios de los magos me observaban de cerca.

Claramente, para ellos, yo no era simplemente "un criminal al que arrastrar".

Esto confirmó nuevamente que Urien estaba detrás de todo esto.

Giré la cabeza para contemplar las oscuras sombras del bosque.

Incluso a plena luz del día, los densos árboles oscurecían el bosque como la noche.

Me recordaba el cabello negro como boca de lobo de alguien.

Cassion…

El nombre que había estado evitando inmediatamente vino a mi mente.

Sólo pensar en su nombre hacía que mi corazón latiera con fuerza, como la desesperación de alguien por escapar del peligro.

Dada mi situación actual, era probable que Cassion tampoco estuviera a salvo.

Pensando profundamente, junté lentamente mis manos.

Como para rezar.

«Ten cuidado. Por favor. Cassion.»

En una situación en la que despreciaba a los dioses más que nadie, era irónico cómo recurría a ellos en momentos de necesidad.

Qué espectáculo tan ridículo.

Me burlé en silencio, cerrando los ojos con fuerza.

Orando continuamente, una y otra vez.

Finalmente, en medio de las largas oraciones.

El carruaje se detuvo.

En ese mismo momento…

La residencia Valentine estaba sumida en un caos total debido a la repentina aparición de innumerables monstruos.

—¡Hay demasiados de ellos!

—¿Te comunicaste con el Palacio Imperial?

—¡Sí! Acabamos de enviar una paloma mensajera. Pero el cielo también está ocupado, así que… no estoy seguro de si el mensaje llegará…

Un caballero, respondiendo a la pregunta de Damian, miró hacia el cielo.

Estaba plagado de tantos pájaros como monstruos había en el suelo.

Cada uno era azul y tenía la mirada vacía.

Se abalanzaron sobre las palomas mensajeras tan pronto como tomaron vuelo, cortándoles el escape, como para aislar completamente la residencia de Valentine.

Los monstruos eran más feroces y salvajes que los vistos en el festival de caza.

Parecían haber evolucionado.

Afortunadamente, los caballeros de la Casa Valentine, que tenían fama de ser los más fuertes del imperio, se mantenían bien, pero aún así era bastante preocupante.

Y el duque.

Haciendo honor a su título como único maestro de la espada del imperio, cada vez que blandía su espada, los monstruos caían en masa.

Sin embargo, no era fácil asestar un golpe fatal a cada uno, por lo que incluso cuando derribara diez monstruos, cinco volverían a levantarse.

Su tenaz vitalidad era exasperante.

Además, su mente estaba preocupada, lo que le dificultaba concentrarse.

El duque miró ferozmente hacia el bosque frente a la residencia.

—Estoy seguro de que escuché gritos en esa dirección.

Múltiples gritos, además.

Aunque es posible que otros no hubieran oído, el duque, con su oído excepcionalmente agudo, los escuchó claramente.

Parecía una docena de personas.

Y casualmente, el número de caballeros que se habían llevado a Rosetta era doce.

—¡Padre, déjamelo a mí y ve a buscar a Rosetta!

Mientras Damian hablaba, el duque se volvió para mirarlo, sin dejar de mover las manos.

Varios monstruos gimieron de agonía mientras caían.

El duque les pisoteó las costillas mientras se acercaba a Damian.

—Hay demasiados. No puedo dejarte aquí solo.

—Lo siento, pero es todo lo contrario. Tú eres el que se va solo, padre. Los caballeros y yo nos quedaremos aquí.

Damian respondió seriamente, luego se rio secamente.

Por un momento, dejaron de hablar y, espalda con espalda, continuaron atacando a los monstruos.

—Pareces haber olvidado que soy cien veces más fuerte que tú.

—No estoy muy seguro. Parece que fue hace mucho tiempo, tan lejano que apenas puedo recordarlo.

—¿Realmente puedes aguantar si me voy?

—Si soy yo quien se va, no podré dar algunos pasos antes de sentirme abrumado. Yo mantendré el fuerte aquí, padre. Necesitamos priorizar salvar a Rosetta. Todo este momento es demasiado coincidente. Justo cuando el carruaje con Rosetta se iba y tú estabas a punto de seguirlo, aparecieron estas criaturas. Es como si estuvieran tratando de detenernos. Quizás estos monstruos sean…

—Correcto, Rosetta podría ser el objetivo.

—Sí. Y los gritos del bosque, tú también los escuchaste, ¿verdad?

—Sí.

—Por favor, vete antes de que sea demasiado tarde. Afortunadamente, parece que los monstruos no han entrado en la mansión donde duerme Alicia. Déjame a Alicia y la residencia a mí y vete, padre. Salva a Rosetta.

El duque se secó la cara manchada de sangre azul.

Tenía la manga húmeda.

Justo como cuando se secó las lágrimas antes.

Miró solemnemente la mansión y luego examinó lentamente sus alrededores.

Y empezó a caminar.

Siguiendo las huellas del carruaje que llevó a Rosetta.

Su paso se aceleró.

—Confía en mí.

Damian se rio entre dientes ante la voz sombría que se alejaba del duque.

«Rosetta. Espera un poco más.»

 

Athena: Espero que… todos estén bien.