—¡Eliana!

Helen gritó en voz alta mientras sostenía una bolsa de picnic. Eliana, que estaba bajo un espléndido y gran árbol caducifolio, agitó la mano al ver a Helen.

Cuando Eliana dijo que estaría en la villa de la familia real Conter, Helen se ofreció voluntariamente a acompañarla. Eliana había preguntado si estaba bien considerando su embarazo, pero Helen respondió diciendo: "¿No es lo mismo con Eliana?".

En realidad, hubiera estado bien si solo estuvieran Benny y Eliana, pero pensó que no estaría de más que los dos que estaban pasando por su primer embarazo estuvieran juntas. En este lugar, en lugar de referirse a Eliana como “Princesa Consorte”, prometieron tratarse como amigas.

Compartieron comidas deliciosas todos los días, leyeron libros y bordaron. No solo se ocuparon de las plantas, sino que Eliana incluso le enseñó brevemente a Helen temas que le interesaban. Con Benny en su compañía, no podían parar de reír.

Mientras tomaba un sorbo de jugo ligero, Eliana se apoyó contra un árbol con los ojos cerrados. Esta villa fue construida en un lugar donde el clima tenía la menor cantidad de fluctuaciones durante todo el año. El clima era perpetuamente cálido y primaveral, mientras los árboles y las flores florecían.

—He oído que en el pasado, la realeza solía jugar aquí con aristócratas muy unidos. Por supuesto, sólo quedan registros de esos tiempos.

—¿Por qué no lo hacen ahora? Podrían dejar de lado sus pesados deberes por unos días y disfrutar de esta felicidad... La vida real parece demasiado dura.

Helen habló como si no pudiera entenderlo en absoluto mientras le daba un gran mordisco a su pan relleno de queso. Cada día que pasaba, Helen se volvía más redonda. Eliana la miró mientras disfrutaba su pan y luego suavemente sacó a relucir un tema.

—Parece que Sir Ray envía cartas todos los días. Si mi hermosa esposa estuviera en un país lejano, yo también escribiría cartas todos los días. Por ansiedad.

Helen vaciló tímidamente antes de hablar.

—Todo es gracias a Eliana.

—No he hecho nada.

—¡No! ¡Realmente es gracias a Eliana!

Helen hizo una señal con una “X” mientras negaba las palabras de Eliana. Eliana se echó a reír ante su reacción. Helen bajó la mano, aparentemente avergonzada, y continuó.

—Por supuesto, Ray se ha convertido en la persona más preciosa de mi mundo, pero no hubiera sido posible si no fuera por Eliana. Nunca me he considerado hermosa. Como no era tan delgada como Sharchen Ni tan bonita. Pensé que nadie me amaría jamás después de mi divorcio.

—Helen.

—En ese momento, tenía muchos miedos. Mis inseguridades estaban profundamente arraigadas, al igual que estas plantas. Eliana fue quien me hizo moverme. Ella se acercó a mí primero y me presentó a Ray. Cuando conocí a Ray, sonreí mientras me miraba en el espejo por primera vez en mucho tiempo. Me puse los aretes que él me regaló, preguntándome si me vería un poco más bonita, y podía saltar de alegría mientras pensaba que a él le gustaba. La yo en el espejo ya no era lamentable, y ya no era sólo una mujer fea y gordita; me había convertido en alguien digna de amor.

La voz de Helen tembló. Eliana le tomó la mano. Helen tomó la mano de Eliana mientras continuaba.

—En realidad, cuando me reuní con Eliana en la residencia de Sir Denver anteriormente, sentí como si me estuviera viendo a mí misma desde hace mucho tiempo. Fue como un reflejo de cuando las dudas crecieron dentro de mí. Quería ayudar en todo lo que pudiera.

—Gracias, Helen. Has sido de gran ayuda. Gracias a ti, me he dado cuenta de cuánto he cambiado. Lo más importante... Ya no estoy sola.

Al escuchar las palabras de Eliana, Helen rompió a llorar de inmediato. Luego enterró su rostro entre sus pequeñas manos.

—Oh, señora Odelli, ¿se encuentra bien?

—Estoy tan feliz...

Benny le ofreció un pañuelo y Helen hundió el rostro en él y volvió a llorar. Conmovida por las emociones genuinas de Helen, Eliana sonrió a su lado y se secó las comisuras de los ojos.

Eliana parecía haber aprendido tardíamente que cualquiera podía cometer errores en su viaje. Ya fueran Eliana y Helen, todo era nuevo para ellas. Cuando el torrente de lágrimas finalmente disminuyó, escucharon a alguien correr hacia ellos desde la distancia.

—¿Quién es? Se supone que este lugar está prohibido.

—¡Helen!

Era Ray Odelli. Se acercó corriendo, desaliñado y con un ramo de flores en la mano, y cayó hacia adelante con un ruido sordo.

—¡Oh, Dios! ¡Ray!

Helen se levantó y se acercó a él. Benny y Eliana hicieron contacto visual y sonrieron al ver a Ray, quien le sonrió a Helen incluso después de caerse.

Imumelli y Ulysses fueron juntos a cazar. El único lugar donde podían conversar en secreto y evitar posibles espías eran los cotos de caza, que estaban estrictamente administrados por la familia real. Imumelli habló después de lanzar una flecha dirigida a un pájaro a lo lejos.

—Fue una elección inesperada permitir el acceso de la familia Odelli a la villa.

—Ese es el reino de la opinión de Contino. Es crear una historia de su regreso con ellos. La familia Odelli es bastante prominente.

—Pero no hay ningún movimiento por parte de Tomiere.

—¿Quizás deberíamos esperar hasta que se revele algo más específico?

Ulysses tensó la cuerda de su arco. No cazaba, prefería disparar sus flechas hacia el centro del árbol más grueso. Desde joven, para empezar, nunca le había gustado la caza innecesaria.

Imumelli pensó que este aspecto de Ulysses le convertía en quien era. Quizás si no estuviera interesado en el número de vidas que se perderían en la guerra, habría actuado con más arrogancia. Pero Ulysses era consciente de su deber como príncipe. Amaba a sus súbditos y quería ser un excelente gobernante.

Imumelli miró el perfil lateral de Ulysses y luego miró hacia otro lado, disparando una flecha a un ciervo que se movía rápidamente.

—¡Oh! ¡Maldita sea! Qué desperdicio. ¡Si tan solo hubiera sido un poco más rápida!

Mientras Imumelli estaba decepcionada, Ulysses habló.

—Los ciervos son las criaturas más rápidas en este coto de caza. Normalmente los capturamos cuando tenemos invitados distinguidos.

—¿No soy un invitado distinguido?

—Lo eres, de hecho.

—Entonces déjame atraparlo correctamente. Sería extraño si dejara el coto de caza con las manos vacías, como dijiste.

—¿Hacemos una apuesta? Sobre quién atraparía ese ciervo.

Los ojos de Imumelli brillaron ante la mención de una apuesta. Le encantaba apostar. Soportar un enfrentamiento, obtener la victoria y saborear ese sentimiento hacía a Imumelli más feliz que cualquier otra cosa.

—No te arrepientas.

—Debería decirte eso.

Espolearon a sus caballos. Imumelli disparó tres flechas a la vez, intentando cubrir todo el rango de movimiento del ciervo. Ulysses optó por un enfoque más cauteloso, disparando un tiro a la vez.

El ciervo se lanzó entre los árboles, evitando por poco sus flechas. Sus caballos aceleraron el paso y Ulysses fue a la derecha mientras Imumelli fue a la izquierda. El ciervo, sin embargo, no eligió ninguno de los dos caminos y, en cambio, corrió directamente hacia el centro.

Cuando la flecha de Imumelli y la flecha de Ulysses se lanzaron simultáneamente, la flecha de Ulysses atravesó el cuerpo del ciervo.

—¡Oh, maldita sea!

Imumelli contuvo el aliento, decepcionada. Ulysses desmontó y se acercó al lugar del ciervo. Imumelli hizo lo mismo y continuó.

—Eres bastante hábil en esto, ¿no?

—Con una belleza como tú como invitada, debería ofrecer esta gran recepción.

—No quieres decir eso.

Imumelli hizo un puchero, pero Ulysses volvió a hablar.

—Tomiere establecerá contacto con Vitanthion. Pase lo que pase, seguirá intentando casarse contigo, ¿verdad?

—¿Por qué? ¿Para mantener a Conter bajo control?

—Es un instigador. No querría que la atención se desviara de él. Eso es lo que lo mantiene en marcha, nada más. Incluso si el matrimonio fracasa, encontrará una manera de convertirlo en su propia historia.

Ulysses extendió la mano para quitarle la flecha al ciervo. Mientras la sangre brotaba, dio un paso atrás con su caballo. Miró la manga manchada de sangre de su atuendo.

—Me aseguraré de que no estés en peligro. Es lo que nosotros y la familia real de Contino queremos. Vitanthion es un lugar sagrado para los caballeros y es un territorio que debe ser protegido. Y antes de todo eso, eres una amiga con la que he crecido desde joven, y eres una de esas cosas que hay que conservar.

—¿Por qué dices esto tan de repente? Nunca antes habías dicho cosas así.

—No creo haber dicho nunca explícitamente que te protegeré. Entonces, debes haberte sentido más inseguro. Lo siento. Pero mis intenciones son las mismas de siempre. Espero minimizar daños mientras maximizo la felicidad y la paz para tantos como sea posible. Incluso si eso me hace parecer débil ante tus ojos. Ya que ese es el camino que he elegido como gobernante.

Ulysses habló en voz baja y luego hizo girar su caballo. Imumelli se quedó quieta, mirando a Ulysses.

—Yul.

—¿Sí?

—No me importaría si esta conmoción se convierte en realidad. Si realmente quieres ser un gobernante que lleve a Conter a un futuro mejor, deberías considerar esto también como un problema. Nuestros padres, así como nuestros abuelos. Solo el amor no es suficiente para proteger a estas naciones.

Las tranquilas palabras de Imumelli hicieron que Ulysses asintiera con la cabeza. Luego habló.

—Sé lo que quieres decir.

—¿Recién lo estás entendiendo ahora?

—No. Lo sé desde hace mucho tiempo. Pero es sólo una de varias maneras. Imumelli, puedes pensar que es la mejor, pero no estoy de acuerdo.

Imumelli se rio irónicamente ante las firmes palabras de Ulysses. Cuanto más actuaba de esta manera, más sentía ella que era un buen hombre.

Momentos después, llegaron los subordinados de Ulysses y trasladaron al ciervo. Al mismo tiempo, Exie, que montaba un caballo blanco, llegó galopando por detrás. Le susurró algo rápidamente a Imumelli. Imumelli asintió y un grupo de asistentes salió primero. Luego se lo contó a Ulysses.

—Al parecer ha llegado un mensaje. De Tomiere.

Ulysses asintió. Las cosas estaban empezando oficialmente.