Escuché que el mejor momento para disfrutar del festival era cuando estaba oscuro, y eso parecía correcto porque las calles ya estaban llenas de gente.

La concurrida calle estaba decorada con lámparas y linternas elegantes y varios puestos (puestos de comida, puestos de juegos, puestos de juguetes, etc.).

Había visto muchos de estos tipos de festivales antes de venir a este mundo, así que me apresuré a pasar por encima de todo, desinteresada.

—Oye. ¿Estás segura de que has venido a disfrutar del festival? —preguntó Reynold, encontrando esto bastante extraño para algo que haría Penélope. Lo miré una vez antes de contestarle sin entusiasmo.

—Lo estoy disfrutando.

—Ni siquiera estás pidiendo comprar nada para ti. Normalmente te vuelves loca cuando ves accesorios —comentó, señalando los puestos que venden tipos de cosas para chicas.

«Entonces, ¿realmente pensaste que vine aquí solo para divertirme en el festival contigo?»

Lo miré por un momento, luego me volví sin palabras. 

Honestamente hablando, nada apareció a la vista, ya fuera todo el festival o lo que fuera.

Estaba demasiado en conflicto porque no sabía por dónde empezar a buscar a Eckles.

—Oye, ven aquí un minuto.

—¡Eh, ah!

En ese momento, Reynold me agarró de la mano y me arrastró a alguna parte.

Derrick nos siguió sin decir palabra.

—Mira. Aquí venden algunas cosas buenas.

El lugar al que me llevó Reynold fue un puesto que vendía algunas joyas.

—¡Dios mío, bienvenidos! ¡Echen un vistazo, queridos clientes! Han llegado muchas cosas nuevas para hoy desde el Este.

Me quedé mirando al hombre sin comprender, confundida acerca de lo que estaba haciendo en este momento. Cuando lo hice, Reynold me gritó de frustración.

—¡Ahh, te dijo que echaras un vistazo! ¡Mira a tu alrededor ya!

Miré las joyas ante sus palabras. Ciertamente, esas eran algunas joyas de aspecto único que parecían que solo podían verse durante el tiempo del festival.  Sin embargo, no sentí el deseo de comprar ninguna. El joyero de Penélope ya estaba repleto de accesorios.

Perdí mi interés en ellas muy rápido. Pero entonces…

—Esto se ve bien.

Un brazo se extendió detrás de mí. Derrick luego tomó un accesorio.

Era una pulsera de hilo de platino y con pequeñas joyas del color de una ciruela bien madura, colgando.

—¡Señor! Sabía que tenía un gran gusto con estas cosas, señor. Para contarles acerca de esta pulsera, tomó tres meses de un día y una noche completos usando las joyas raras que se encuentran solo en esa mina allá en el este…

El dueño del puesto comenzó a escupir esas palabras, mientras literalmente escupía.

Me sentí un poco rara al mirar la pulsera que Derrick sostenía porque sentí que el color de las joyas era similar al de mi cabello.

«Oye, de ninguna manera. De ninguna manera me daría eso.»

Miré el [10%] y pensé.

—Entonces este para mí.

Parecía que Reynold estaba a punto de pagar en cualquier momento, así que me apresuré y tomé algo que me interesaba.

El dueño del puesto que una vez balbuceó sobre la pulsera cerró la boca esta vez.

—¿Habla en serio?

Reynold frunció el ceño profundamente mientras miraba lo que estaba sosteniendo. Lo mismo le sucedió a Derrick.

—Sí. Esta máscara.

Lo que elegí era una máscara blanca que estaba colocada en un rincón.

Solo los ojos y la boca, que se curvaba hacia arriba en una cara sonriente, fueron los lugares que fueron tallados. Me recordó a una máscara hahoe, una máscara tradicional coreana.

Pensando en ello, no había forma de que permitieran que una chica como yo entrara en el mercado de esclavos a pesar de que llevaba una túnica.

Por lo tanto, fue una decisión razonable e inteligente.

—Compraré esto.

—Oye. Quería preguntarte esto por un tiempo… —Reynold preguntó con una mirada seria en su rostro en respuesta a mi conclusión—. ¿No estás bien estos días? Te pregunto si de repente te sientes mareada a veces, o si tu mente se queda en blanco para encontrarte en un lugar diferente más tarde cuando vuelvas a tus sentidos o algo por el estilo.

—Solo dilo si no quieres comprarme esta cosa.

—¡No, no es que yo no…! ¿Estás diciendo que realmente quieres esto?

—¡Sí!

Terminé gritándole a Reynold que me hacía la misma pregunta repetidamente.

Me miró con incredulidad, pero terminó pagando también por la máscara.

Sólo entonces… Un ruido vino desde la distancia.

Me di la vuelta y vi a un grupo de personas disfrazadas por las calles.

Comenzaron los fuegos artificiales que hicieron que la calle estuviera aún más loca de gente. Fue el comienzo del desfile.

La gente salió de todas partes para ver el desfile. Continuamente fui golpeada por la gente apresurada.

—Espera.

Una manga que parecía ser parte de una ropa elegante, vino hacia mí desde el frente. Miré hacia arriba y encontré a Derrick mirándome con un rostro sin emociones.

—Gracias…

Realmente pensé que iba a ser arrastrada por toda esta gente, así que me apresuré y lo agarré de la manga.  Pero parecía que me había agarrado al lugar equivocado porque algo traqueteó en la parte que estaba agarrando.

Fue entonces cuando la gente del desfile pasó junto a nosotros.   Me agarré a la manga de Derrick lo más fuerte que pude para que no me arrastrara.

Sin embargo...

—¡Uh, uhhhh…!

—¡Penélope!

La cara de pánico de Derrick se alejó gradualmente de mí con el sonido de algo que se rompía.

—N-No…

Me trasladaron a algún lugar todas estas personas en movimiento y apenas pude alejarme de ellos un rato después.

Cuando recuperé mis sentidos, me di cuenta de que estaba en la esquina de un callejón oscuro y espeluznante.

Con solo un botón dorado que se desprendió de la manga de Derrick y la máscara que Reynold me trajo en la mano.

—¿Dónde… estoy?

Fruncí el ceño mientras miraba a mi alrededor.

En ese momento, una caja blanca apareció frente a mí de la nada y...

<SISTEMA> El episodio [El desafortunado esclavo de un país derrotado, Eckles] ha comenzado. ¿Te gustaría ir al “mercado de esclavos”?

[SI. / NO.]

Me quedé boquiabierta.

—¿Esto de repente...?

Gracias a esto pude iniciar la ruta de Eckles que pensé que no sucedería con los dos que me seguían.

Me transportaron a la entrada del mercado de esclavos inmediatamente después de presionar [SI].

Era un edificio realmente en mal estado, por lo que ni siquiera podrías haber adivinado que este sería el lugar correcto.

Vi a algunas personas haciendo fila en la entrada. Cada uno de ellos tenía puesta una máscara.

«Lo sabía. Fui inteligente al comprar esto.»

No era para nada elegante a diferencia de los que llevaban los otros nobles, pero no importaba siempre y cuando escondiera mi rostro.

Me puse la máscara y me alineé detrás de esas personas.  No me olvidé de revisar la túnica para que no se viera el color de mi cabello. 

No pasó mucho tiempo después cuando llegó mi turno.

—Por favor, enséñame tu invitación.

Un hombre grande me tendió la mano.

¿Necesitabas una invitación para esto?

Estaba aturdida. No esperaba que necesitaras una invitación para poder entrar.

«¡No me has informado de nada de esto, loco juego de mierda!»

El hombre frunció el ceño aterradoramente cuando entré en pánico sin darle una respuesta.

—¿No tienes una invitación? Este lugar solo funciona para las personas con membresías, por lo que no puede ingresar sin una invitación. Ahora bien…

—¡E-Espera!

Una idea surgió en mi cabeza cuando dijo la palabra "membresía". Me apresuré a meter la mano en mi único bolsillo.

—Aquí.

Lo que le entregué al grandullón fue el botón de la manga de Derrick. El símbolo de la familia Eckart estaba grabado claramente en el botón.  Los ojos del hombre se agrandaron cuando vio el botón en mi mano.

—Si se trata de mi invitación, la olvidé en casa. Esto servirá, ¿no?

—Yo… no me di cuenta de una persona tan alta y noble. ¡Bienvenida!

Se apresuró y me abrió el camino para entrar. Entré muy casualmente, pero estaba sorprendida por dentro.

«Así de poderosa es la familia ducal, o tal vez incluso más.»

Por supuesto, nunca se sabría si este truco funcionó porque el duque era el invitado VIP que a veces venía a buscar esclavos útiles.

Para mí, era amargo pensar en todo esto del esclavo.

—La acompañaré a la subasta.

Un servidor a cargo de escoltar a la gente, vino a recibirme en la entrada y me hizo entrar. Lo seguí por las pequeñas escaleras desde atrás.

¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces?

Las escaleras llegaron a su final cuando se pudo ver una zona de la que provenía una luz tenue.

Pronto, llegué a un espacio vasto y lujoso que no creería que estaba en ese edificio destartalado que vi antes.

«¿Este vasto lugar estuvo escondido aquí todo el tiempo?»

El gran salón estaba decorado como un coliseo para que se pudiera mirar hacia el escenario desde los grandes asientos.

—Tome asiento aquí. Y tome esto.

El sirviente me llevó al asiento delantero donde se podía ver mejor el escenario, luego se fue después de entregarme un piquete. El piquete era para la subasta.

Me senté en mi asiento, mirando hacia el escenario.

—¡Damas y caballeros! ¡La subasta finalmente está comenzando!

La subasta comenzó poco después.

Los esclavos encadenados subieron al escenario después del fuerte anuncio del subastador.

—¡Diez de oro! Diez de oro, ¿hay alguien más? ¡Vendido con diez de oro! 

Todos los esclavos tenían un rostro sombrío cuando fueron vendidos a los nobles.

El valor de cada esclavo mejoraba que el de los vendidos antes que ellos, ya que algunos de ellos comenzaron a hacer algunos trucos fascinantes y algunos de ellos tenían una apariencia increíble.

—¡Cien de oro! Cien de oro, ¿hay alguien más? ¡Ah, Ciento dos de oro!

Pronto se convirtió en un campo de batalla aquí con toda la gente leyendo el rostro de los demás y la atmósfera.

Y finalmente…

—Todos, ahora es el momento que todos han estado esperando. ¡Subid al escenario ahora mismo al último esclavo de hoy!

Yo, que estaba mirando el escenario con desinterés hasta ahora, enderecé mi cuerpo hacia el último esclavo que subía al escenario.

—¡Un bárbaro de un país derrotado! ¡Les presento al esclavo, Eckles!

Cabello castaño grisáceo.

Estaba esposado y su boca también estaba tapada y cerrada, sin embargo, sus ojos brillaban intensamente hacia el público. 

Era Eckles

—Todos aquí deben haber escuchado los rumores sobre este esclavo, ¿verdad?

El subastador sonrió.

No escuché ningún rumor sobre Eckles.

Sin embargo, todos los demás parecían saberlo mientras asentían con la cabeza.

—¡Pero siempre hay una gran diferencia de lo que dicen los rumores y cuando lo ves por ti mismo! ¡Por eso organizamos un evento especial para nuestro público! ¡Echad un vistazo!

Un sirviente le arrojó algo a Eckles con un movimiento de la mano del subastador.

Era una pequeña espada de madera que los niños usaban cuando aprendían a usar la espada por primera vez.

«¿Qué están haciendo?»

Incliné la cabeza con curiosidad.

Cuando lo hice, el sonido de una jaula al abrirse se escuchó desde una esquina.

Las hienas saltaron al escenario.

Cinco, sobre él.