A la mañana siguiente, desayuné lo que Emily me había traído de la mesa cerca de la ventana.

—¿Cómo sabe, señorita?

Emily me preguntó gentilmente, mirándome. La calidad de la comida había mejorado significativamente, a diferencia de antes. Eran las secuelas del trabajo de ayer.

—El chef se despertó temprano esta mañana y lo cocinó él mismo.

—Parece que mi desayuno hasta ahora no lo ha hecho el chef en persona.

Emily inmediatamente cerró la boca y respiró hondo en mi punto de elección.

—No estoy tratando de culparte, así que relájate. —Dejé el tenedor por un momento y miré a Emily—. Sé que has estado esforzándome mucho por mí.

—Oh, señorita.

—Voy a abrazar a mi hombre seguro. No te preocupes, por mucho que lo hayas intentado, las recompensas vendrán pronto.

Emily rompió a llorar ante mis palabras con un balde de emoción.

—Ugh, nunca he pedido una compensación...

—De ahora en adelante, vas a actuar con modestia.

Fue justo después del desayuno, tranquilizando a Emily. El mayordomo vino a visitarnos.

—Mi señorita, ¿me llamó?

De pie frente a la puerta, se inclinó cortésmente. Asentí con brusquedad.

—Adelante.

—Perdóneme.

El mayordomo se me acercó con cuidado.

—Gracias por el ático. Solo voy a darte las gracias. Me alegro de que lo hayas hecho.

Sonreí al ver el rostro del viejo mayordomo, que parecía tenso. Entonces su rostro se iluminó.

—¿Disfrutó de los fuegos artificiales? Ciertamente comienza antes que los últimos festivales.

—Sí, bueno…

Ni siquiera pude ver bien los fuegos artificiales debido a la pelea con Reynold. Pero no pude soportar decir la verdad con una mirada de anticipación.

—El duque me ha ordenado que abra la puerta siempre que quiera subir al ático.

—¿En serio? Esas son buenas noticias.

Por supuesto, no creía que volviera a subir allí nunca más, y respondí sin alma. Luego, el mayordomo fue más allá y emitió un sonido impactante.

—Y el maestro Derrick también dijo que se asegure de que puedan almorzar juntos cuando lo deseen.

—Eso es suficiente. Te llamé hoy porque tenía una pregunta que hacer.

Me apresuré a bloquear sus palabras. También era algo que nunca volvería a suceder una y otra vez.

—Qué es lo que…

El mayordomo parecía perplejo. Le pregunté qué me había estado molestando desde que había limpiado a Reynold ayer.

—¿Cómo está Eckles? Creo que le pregunté al mayordomo el otro día...

—Si es Eckles... ¿se refiere al esclavo que compró?

—Esclavo.

El título que fluyó naturalmente endureció mi rostro.

—No lo llamas así delante de nadie hasta ahora, ¿verdad?

—Oh, no. Cometí un error por un momento. Lo siento, señorita.

El mayordomo negó apresuradamente con la cabeza ante la voz fría. Ayer, yo, muy consciente de lo que él se preocupaba por mí de muchas maneras, decidí ser generosa con un pequeño desliz.

—¿Dónde se queda Eckles ahora?

—Se aloja en el alojamiento de un aprendiz al lado del Secretario de Estado.

—¿A quién se le asignó de maestro?

A los aprendices que ingresaban a los caballeros de la familia se les asignaban maestros para que sirvieran como semillas.

Basándome en lo que pasó ayer, supuse que el maestro de Eckles sería Reynold. Pero me quedé estupefacta por las palabras que respondió el mayordomo.

—No puede tener un maestro, señorita.

—¿Qué? ¿Por qué?

—¿No… es un esclavo?

El mayordomo abrió la boca después, como si hubiera pensado en mi reacción.

—Dado que la dama insistió firmemente en que se convertiría en su escolta, el joven maestro lo nombró aprendiz de la familia, pero...

Significaba que era más difícil que imposible.

«Eh…»

Me sentí vacía y apoyé mi espalda débilmente en la silla. No había nada de malo en lo que dijo el mayordomo. Pagué un precio y compré a Eckles en el mercado de esclavos, no en la orden.

—¿Cómo puedo eliminar su esclavitud?

Mi pregunta dejó perplejo al mayordomo.

—Hay una manera de comprar una nueva identidad o de ser reconocido por su brillante trabajo. Pero tampoco será fácil.

—Es de un país derrotado.

Me quedé sin palabras debido a la notable brecha de identificación que sentí.

¿Cómo se convirtió Eckles en un caballero oficial del juego?

Reflexioné sobre el contenido del juego.

[Eckles llegó a la posición del Maestro de la Espada con un esfuerzo ensangrentado, pero tuvo que esconderlo y detenerse ante la escolta de una princesa falsa debido a su origen.

Pero después de la aparición de la heroína, Penélope la odia cada vez más, quien la intimida. Y es liberado de la esclavitud en reconocimiento a su contribución para detener a una mujer malvada que estaba tratando de matar a una mujer en su cama y encontrar pruebas de ello.]

Fue la escena más destacada de la ruta de Eckles cuando los dos hicieron un voto de lealtad a la heroína en su propia ceremonia de inauguración, y luego ella le entregó la "Espada Antigua".

[Después de matar al villano, revela que él es el Maestro de la Espada con el apoyo total del duque y honra con orgullo su título de caballero del emperador.]

Pensando en la historia de éxito de Eckles, de repente fruncí el ceño.

Entonces, ¿cuándo se convirtió en Maestro de la Espada?

Originalmente era el duque quien lo trajo. Se compró en una subasta de esclavos porque se notó que su habilidad con la espada era sobresaliente, por lo que, aunque Eckles era muy bueno, no podría haber alcanzado el nivel de Maestro de la Espada solo.

«Entonces, el duque, que conocía su potencial de antemano, lo entrenó tan duro como pudo».

Pensando tan lejos, de repente abrí la boca a una familia espeluznante.

«Entonces estoy en un gran problema».

Lo traje aquí para usarlo como escolta y lo dejé solo sin saber si tenía maestro o no. Y fui la que hizo que fuera intimidado.

«Loco, Dios mío».

Me sentí abrumada por el asombro. Si yo fuera Eckles, habría hecho docenas de promesas de suicidarme.

—¿Oh, señorita?

 El mayordomo de repente me miró como si yo fuera extraña, sonrojándose.

—Mayordomo. —Apreté mi estómago tembloroso y pregunté—. ¿Cómo ve el mayordomo a Eckles estos días?

—¿Qué? ¿De qué manera?

—De muchas maneras. ¿Cómo se está entrenando, adaptándose bien entre los aprendices, cómo se siente?

A mi pregunta, el mayordomo respondió como si estuviera reflexionando.

—No ha cambiado mucho, así que no sé cómo se siente. Pero parecía estar bien.

—¿De verdad?

—Bueno, sería mucho más fácil salir adelante que la jaula apretada que contiene a los esclavos, y él te estaría muy agradecido.

Me sentí visiblemente aliviada por la respuesta del mayordomo. Dijo lo correcto por primera vez en mucho tiempo. Había visto con mis propios ojos las rejas de hierro que mantenían a los esclavos en cautiverio como si tuvieran animales en la casa de subastas.

Sí, era mucho mejor aquí que en la casa de subastas.

Asentí. Pero mi circuito de felicidad estaba tan lejos.

—Por supuesto que hay algunas quejas o sugerencias de otros aprendices.

—¿Qué quejas?

—Escúcheme, señorita, cuando lo asignaron por primera vez al alojamiento, hubo una fricción con el esclavo por no compartir la habitación.

—¡¿Qué?! —grité ante las siguientes palabras del mayordomo.

—Pero eso es inevitable, considerando sus orígenes. Señorita, los otros aprendices han sido eliminados de la familia de los dioses domésticos.

El mayordomo me explicó tranquilamente el motivo, pero no pude oír nada. Las pupilas temblaron como un terremoto.

«Maldita sea».

Había estado ocupada a mi manera y nunca imaginé que le estaría pasando a Eckles. Si esto continuaba, moriría primero en su mano.

Rápidamente le ordené al mayordomo.

—Por favor, prepárate para salir ahora mismo.

—¿Sí? ¿De qué tipo de salida está hablando?

—Compras.

—Ah.

El mayordomo, que se sintió avergonzado por el comentario repentino, emitió un sonido aturdido. Debe haber sido un tono muy solemne

—Sí, señorita.

El mayordomo salió apresuradamente de la habitación con una reverencia. Ser rápido y eficaz era una de las cosas que me gustaban de él. También llamé a Emily urgentemente para prepararme para salir.

—¿Qué pasa, señorita?

—Llama a las sirvientas y haz todo el esfuerzo que puedas.

—¿Sí?

—Rápido.

—¡Sí!

Emily también se sintió avergonzada por mi inesperada y se apresuró a recoger a las hábiles doncellas.

Tenía que romper con la imagen de un dueño que descuidaba a su gente. Dejada sola en la habitación de nuevo, miré al aire con ojos llameantes. Y murmuré con voz lúgubre.

—La operación de hoy es “alguien ha lastimado a mi chico”.

—¡Está tan hermosa, señorita!

—¡Parece una diosa que acaba de bajar por la forma en que se viste!

Las doncellas hicieron un escándalo de nuevo esta vez, como se esperaba, si no les podía disgustar el hermoso rostro decorado incluso si odiaban a la princesa.

Esta vez pedí, exhausta, renunciar a todo lo que hacían sin parar.

—¿Ya terminasteis?

—¡No! Aún no he tocado su cabello. ¡Tome un poco más de asiento, señorita!

Me vi obligada a sentarme junto al hombro de Emily, y pasó mucho tiempo antes de que pudiera salir de la tortura.

—¿Cómo está, señorita?

Mirándome de pie frente al espejo de cuerpo entero, las sirvientas parecían muy emocionadas.

Miré de cerca mi reflejo en el espejo. Cuando me preguntaron qué concepto quería, les pedí que hicieran lo suficiente para hacer desaparecer una piedra y cumplieron fielmente mis palabras.

Un estilo de media trenza con maquillaje ligero y lados finamente trenzados. Pendientes y collares de rubíes del mismo color que el cabello carmesí.

Con un vestido blanco con hilos de oro fuertemente tallados en mis hombros y pecho, era realmente bonita como una muñeca en la que Dios había puesto su alma. Era vergonzoso decir esto con mi propia boca, así que me reí.

Hubo una exclamación del lado de las sirvientas. La fría impresión de la mujer desapareció de la nada cuando la sonrisa apareció en mi rostro y apareció una nueva imagen de una mujer encantadora.

—Me gusta.

La única palabra no fue nada, y las chicas llorosas se echaron a reír de nuevo.

Una vez más, me volví hacia Emily y le dije:

—Buen trabajo, Emily.

—¿Pero a dónde diablos va, señorita? —Emily se quejó—: Lléveme con usted.

Le dije mi destino con un rostro fresco.

—Al campo militar.

Intentemos animarlo.