Se sirvió té después de terminar la comida, aunque no estaban sentados uno frente al otro.

Karzen casi siempre estaba insatisfecho a menos que Raha estuviera sentada a su lado.

—Karzen —dijo Raha, dejando su taza de té—. ¿Puedo ir a la calle de la Torre del Reloj con lady Jamela?

Los ojos grises de Karzen se llenaron de preguntas mientras la miraba.

—¿Por qué la calle de la Torre del Reloj?

—Recibí muchos obsequios de los nobles, pero la mitad de ellos tenía al menos un artículo que se omitió intencionalmente.

—¿Eh?

—Son familias con salones. Creo que quieren que venga de visita.

—¿Desde cuándo te preocupas por esas cosas, Raha?

—Si me voy al reino de Hildes, será difícil hacer esto. —Raha continuó—. Y fue hace 10 años que salí a la calle Torre del Reloj.

El término “princesa imperial atrapada en una jaula” no era sólo una palabra. Raha rara vez había estado fuera del Palacio Imperial ya que Karzen abandonaba el palacio con frecuencia. Hace diez años fue la última vez.

—¿No? Si a Karzen no le parece bien, me quedaré en el palacio.

Cuando Raha volvió a preguntarle, Karzen la miró con ojos insondables. Raha no instó, solo lo miró fijamente. Karzen odiaba cuando salía del palacio.

Entonces preparó algunas historias…

Luego, en un instante, la visión de Raha se puso patas arriba. Su cuerpo sentado fue tirado con una fuerza fuerte.

Raha parpadeó cuando de repente su espalda estuvo contra el sofá de terciopelo rojo.

Karzen se inclinaba hacia ella.

Los rostros de los gemelos estaban a sólo unos centímetros de distancia.

Karzen miró fijamente los ojos azules de Raha con pestañas densas. Sus manos estaban entre los brazos y las caderas de Raha. A medida que la distancia entre ellos se estrechaba gradualmente, la garganta de Karzen también se apretó lentamente.

La sensación que sintió fue cruda, como si una espada le atravesara la parte inferior del abdomen, las muñecas, los tobillos y los ojos.

En un sentido puro, fue torturada.

Cuánto lo odiaba, pero su rostro era una máscara de calma.

Lo mismo con su actuación.

Ella lo miró como si no sintiera la extraña sensación de la muerte.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Karzen levantó la parte superior de su cuerpo arqueado. Él todavía la sujetaba por las muñecas, pero esta vez la dejó sentarse derecha.

—Adelante. No es seguro, así que Blake debería acompañarte.

Raha parpadeó en silencio. Fue un permiso genial que no esperaba. Ella pensó que él nunca lo permitiría incluso si estuviera con Jamela.

—¿Qué pasa, Raha?

—Nada. —Raha sonrió—. Le conseguiré un regalo a Karzen.

—¿Un regalo? ¿Qué vas a comprar?

¿Había algo que quisiera?

Un gemelo normal habría hecho esta pregunta, pero Raha sabía muy bien la respuesta. No lo dijo en voz alta porque no quería recordarle a Karzen nuevamente lo que quería.

Ella habló en un tono suave.

—Joyas. Porque me gustan las joyas.

—Es curioso cómo dices que es mi regalo y sales y compras algo que te gusta.

—Lo aceptarías, ¿no?

—Sí. Si no lo acepto, se lo darías a otra persona, ¿verdad?

Se suponía que el regalo sería una joya para un hombre, pero él no lo aceptó, ella definitivamente se lo daría al señor real.

Karzen apartó de su cara un mechón de pelo de la frente de Raha. Sus dedos no se retiraron inmediatamente, sino que descendieron lentamente a lo largo de la barbilla de Raha.

Karzen habló en tono de susurro.

—Sigue, Raha.

Unos días más tarde.

El Palacio de la Princesa estuvo muy ocupado desde el amanecer. Porque a Raha se le permitió salir a la calle de la Torre del Reloj.

Si hubiera sido una familia real ordinaria, a lo sumo, los sirvientes no habrían estado tan ocupados sólo por una excursión a la ciudad.

Sin embargo, Raha era una princesa imperial que estaba confinada en el palacio imperial excepto para salidas oficiales con Karzen.

La elección de Raha para la salida fue uno de los vestidos que le regaló el duque Esther. El vestido, de tono amarillo oscuro, era ligero y fresco.

Sin embargo, tenía mangas largas y encima una capa corta no muy gruesa, perfecta para la temporada.

Se colocaron cuentas de diversas formas en el pecho y las mangas.

Un vestido de banquete debería haber cubierto todo el pecho con joyas, pero esto era lo correcto para un vestido de salida.

Raha incluso se puso un par de zapatos cómodos para caminar y se miró en el espejo.

Iba a comprender las intenciones del duque Esther. Una salida con un propósito… sin embargo, se sentía extraña al poder salir por primera vez en mucho tiempo.

Entusiasmada.

No era propio de ella.

—Princesa, Lady Jamela acaba de llegar.

—¿Qué tal el señor real? —preguntó Raha mientras se miraba en el espejo.

—Estoy aquí.

Raha se giró con ojos sorprendidos. Ella ni siquiera sabía cuándo había llegado. Shed estaba apoyado contra la puerta mirándola.

—¿Cuándo viniste?

—No hace mucho.

—¿Has estado aquí pero no dijiste nada?

—Iba a hacerlo.

Shed sonrió suavemente. Mientras se preparaba, Raha sonreía mirándose en el espejo. Fue una vista inusual.

Al principio pensó que ella estaba sonriendo porque sabía que se veía muy hermosa. Sin embargo, la mirada de Raha estaba constantemente dirigida hacia la ventana. Después de una docena de minutos, se dio cuenta.

—Eras como un niño esperando salir. No me atrevo a molestar.

Los asistentes apresuradamente inclinaron la cabeza. Seguramente fue un acto para sofocar la risa. Raha se preguntó por qué las criadas, que siempre estaban tan tranquilas y silenciosas frente a ella, harían tal cosa.

De hecho, estos días, la fría atmósfera en su conjunto se había suavizado.

Esto se debió a que la boda nacional estaba programada y el cariñoso prometido de la princesa también estaba firmemente en su lugar. Era la misma emoción que la anticipación de un festival.

Pero…

Raha miró a Shed. Ella no le dijo que había pasado una década desde que había salido porque podría hacer que él se compadeciera de ella.

Entonces, en lugar de decir algo, Raha pasó rápidamente junto a Shed. El sonido de pasos alcanzándolos rápidamente sonó en sus oídos. Había agarrado la mano de Raha después de unos pocos pasos.

Raha frunció el ceño. No pudo librarse rápidamente de la mano de Shed, sin saber que Jamela podría estar cerca.

Mientras Raha vaciló brevemente, Shed se hundió en sus dedos y le dio un apretón.

No rompería ese rostro relajado solo porque ella le quitó la mano. Definitivamente tomaría su mano nuevamente si lo hiciera.

Raha habló después de unos momentos.

—Escuché que te gustaban las frutas dulces cuando eras joven.

¿Quién era ella para tratarlo como a un niño cuando actuaba así? Shed asintió suavemente con la cabeza ante las palabras de Raha.

—¿Qué te gustaba cuando eras niño?

—¿Por qué preguntas eso de repente?

—De repente tengo curiosidad.

—No me gustaba nada especialmente.

—¿Cómo es eso posible?

Raha parpadeó. ¿Qué le gustaba cuando era joven? Inmediatamente no se me ocurrió nada.

Cuando recordó ese momento, la mitad era solo oscuridad total. Cuando se miró en el espejo, vio esos ojos. Ella no lo quería... Rezó para que se lo devolviera a Karzen, pero permaneció sin cambios.

¿Entonces qué pasó? ¿Cómo lo hizo?

Raha de repente se echó a reír después de pensar un rato. Le había preguntado qué le gustaba y Raha, a quien no le gustaban muchas cosas, sólo tenía recuerdos dolorosos.

Esto la hizo sentir un poco de lástima por Shed. Este hombre eligió a la persona equivocada para que fuera su esposa. Eligió a la persona equivocada a quien amar.

—Shed —dijo Raha con una leve sonrisa—. ¿De verdad quieres casarte con alguien como yo?

—¿Alguien como tú?

—Solo me veo bien por fuera. Tú lo sabes.

Pensó que Shed se reiría de esas palabras. Pero Raha estaba equivocada. De repente ella quedó atrapada en su abrazo.

Sorprendida, Raha dejó de caminar.

—¿Por qué…?

—Raha. —Los ojos gris azulados de Shed miran a Raha desde una distancia cercana—. Cualquiera que sea la condición en la que estuvieras, te habría pedido que fueras mi recompensa de todos modos. No importa lo que digas, eso no cambia ese hecho —preguntó Shed, agarrándola de ambos brazos—. ¿Está bien tu corazón cuando me dices cosas así? ¿Te sentiste mal?

Raha solía vivir aferrada a sus muñecas. Cuando creció, la muñeca se convirtió en una herramienta para dormir. Cuando la muñeca se calentó, era sólo el calor corporal de Raha. Lo que Raha necesitaba era la calidez de alguien. Mostró generosidad con los esclavos del dormitorio porque no podía distribuirles calidez. Ella había repetido las palabras "lo siento" mientras los protegía antes de que murieran.

De hecho, lo siento fue la palabra que Raha quiso escuchar toda su vida.

¿De quién quería oírlo?

Destino.

Era una vida como una mantis religiosa pisoteada impotente por ruedas grandes y crueles. Había sobrevivido hasta ahora como un cadáver pisoteado, tembloroso y aburrido.

Era todo lo que podía esperar.

«Lamento haber arruinado tu vida de esta manera. Lamento haberte aplastado de una manera tan cruel.»

Al final… ¿De quién quería oír eso?

Sólo aquellos que la odiaban todos los días y estaban atrapados en el frío pasillo no podrían haberle dicho esas palabras a Raha. Y no amaban a Raha en lo más mínimo y, al final, nadie pudo devolverle lo que quería. Raha no sabía qué hacer con el agujero negro y vacío en lo profundo de su pecho, y tuvo que llenarlo con todo lo que pudo.

Deseaba que alguien se disculpara con ella.

Lamento que estés arruinada así.

Quería que alguien se lo dijera. Después de todo, fue una súplica.

«Discúlpame sólo una vez. Dime que lo sientes. Por favor, siente un poco de lástima por mí.»

Una sed profunda que era insaciable rompió a Raha. Sin nada que atrapar, tenía la garganta reseca.

Sin que la humedad fluyera hacia su corazón, Raha se desmoronó lentamente como arena seca. Ella no era más que polvo insignificante.

No estaba acostumbrada a ver a este hombre que ni siquiera soltaba las sombras esparcidas bajo sus manos. Raha estaba segura de que cuando Shed recobrara el sentido, solo le quedarían un puñado o dos de migajas sin sentido en sus manos. Porque eso era todo lo que Raha tenía. Pero…

Raha extendió sus manos hacia los brazos de Shed. Ella lo abrazó, pero sintió como si él la estuviera abrazando.

Sus ojos ardían como los de un niño. Fue él quien le dijo que la amaba. Así que no había vuelta atrás.

Si de todos modos iba a desplomarse, quería desplomarse en sus brazos.

Si se convirtiera en una pequeña mota de polvo, se aferraría a alguna parte de su corazón por el resto de su vida. Ella podría robar un poco del calor de este hombre y aguantar.

Shed era el primer y último hombre que Raha amaría.