Cuando un rey o una reina de una nación amiga llegaba a Del Harsa como enviado, era costumbre que la familia real viajara a la frontera para saludarlos.

Sin embargo, en las últimas generaciones, el Imperio de Delo tuvo pocos reinos amigos, si es que tuvo alguno. Si bien había habido pactos económicos y geográficos de cooperación con otros reinos, Hildes fue el primer país al que el emperador de Delo llamó "amigo".

Así que, técnicamente, debería haber sido Raha quien se fuera hoy.

Pero Karzen no iba a permitir que Raha se marchase, así que, tras una reunión apresurada, los cortesanos del Palatinado le pidieron un favor a Shed, que él aceptó con gentileza.

Fuera de la ventana, las flores florecían. Raha se preguntó:

«¿Por qué no hay flores de color gris azulado?»

¿De qué color eran originalmente los ojos de Shed?

Cuando lo trajeron por primera vez como esclavo experimental, ella asumió que había adquirido el color de las pupilas de la expansión, una mezcla de ceniza y azul que también podía verse como un azul cielo turbio.

Sabía que el rostro de Shed se veía diferente para quienes no eran ella, pero para ella era igual que cuando era un sujeto de prueba y se veía igual ahora. Eran los mismos ojos azul grisáceos.

Raha desvió la mirada y vio a Branden de pie a un costado de la gran oficina. Pensó en preguntarle a Branden sobre el rostro de Shed o el color de sus ojos, pero se detuvo. Sería una distracción.

En cambio, Raha preguntó algo más.

—¿Por qué no estás con tu señor?

—¿Qué? ¿Ah, queréis decir que sigamos al señor hasta la frontera?

—Sí. Viene una reina.

—Bueno, no creo que tenga que ir hasta el final si el señor va... No es como si fuera un montón de dulces para niños —dijo Branden, rascándose la cabeza.

Raha se recostó en su asiento y abrió la boca.

 —Entonces, ¿puedo preguntarte por qué estás rondando por mi alrededor? Siempre has estado con Oliver.

—Bueno, el señor me dijo que vigilara a la princesa...

Raha se detuvo en medio de la apertura de un cajón. Levantó la vista y sonrió.

—Como si alguien en el palacio quisiera hacerme daño.

—Yo también lo creo, pero el señor es un poco... un poco…

Branden habló en voz baja, pero una sonrisa tiró de las comisuras de la boca de la princesa mientras escuchaba, lo cual era extraño.

Durante la última semana, la princesa no había salido del palacio en absoluto.

Esta vez se trataba del hijo del conde, a quien incluso Branden había visto varias veces. ¿Cómo podía ser deshonrado de un solo golpe y utilizado como esclavo de dormitorio de la princesa con un prometido...?

Branden ya había aprendido una vez que muchos de los esclavos dedicados a la princesa morían prematuramente debido a la extraña marca tatuada en sus cuerpos.

Sin embargo, la princesa salió una semana después y se dirigió a su despacho como si fuera algo normal. Su paso era noble, su expresión graciosa y su rostro carecía de una sola sombra. Se decía que todos los lugares donde fluía sangre azul, ya fuera imperial o real, eran engañosos, pero este lugar era venenoso...

Podía entender por qué la princesa no entraba en esa categoría. Branden pensaba que era increíble, ya que solo le había dicho que la vigilara, pero Branden, un guardia hasta la médula, ya estaba vigilando de cerca a quién se suponía que debía escoltar.

Branden se preguntó cuánto tiempo había pasado. De repente, la princesa estaba desmontando las joyas de su muñeca.

—Princesa, ¿qué estáis haciendo?

—Estoy haciendo un regalo.

—¿Un regalo?

Finalmente vio lo que se escondía detrás de la pila de papeles: una borla ornamental para sujetar a la empuñadura de una espada o una lanza. Las borlas eran adornos nobles, tejidas con hilos finos y suavemente retorcidos y colgadas con plumas de aves o joyas, según las preferencias de cada uno.

—¿Se lo vais a dar a Su Majestad?

—¿A Karzen? No. —Raha sonrió—. ¿Por qué debería hacerlo si ya tengo un prometido? Se lo daré al señor real.

—¿Qué? ¿Al señor?

—Porque creo que no le he dado nada en un tiempo... ¿Por qué tienes esa mirada en tu cara?

Branden cerró apresuradamente su boca abierta.

—No, no. Lo siento.

—No se lo digas a nadie.

—¿Sí? Sí, claro. Tengo los labios sellados, mi princesa.

Shed amaba su espada como un caballero, pero nunca llevaba una borla decorativa. Brandon lo sabía bien. Muchas mujeres le habían hecho regalos desde que era un niño, pero eso era todo. Nunca lo había visto realmente gustarle algo.

Incluso si a Shed le hubiera gustado, si hubiera elegido uno y lo hubiera llevado en su espada, lo habría expulsado de inmediato de la casa, y con la posición del señor como príncipe heredero en ese momento, una linterna ante el viento, era indiferente a esas cosas. De hecho, parecía indiferente.

—Eso, princesa.

Pero ¿podría él ser indiferente a lo que esta princesa le estaba dando?

—Es sólo mi opinión, pero creo que el señor estaría muy... complacido.

Las yemas de los dedos de Raha temblaron levemente ante las palabras de Branden. Un extraño calor le subió a las mejillas. Vergüenza. Timidez. Fuera lo que fuese, era una expresión cosquilleante y desconocida.

Quería darle un regalo a Shed, sin ningún motivo en particular, solo ver su rostro dormido. Después de días de debatir si bordar un pañuelo o hacerle un regalo, eligió esto último. La razón era simple: la borla tendría la joya favorita de Raha.

Raha frunció el ceño mientras pasaba unos minutos intentando desarmar las joyas de nuevo. Claro, la familia imperial tenía algunos joyeros excelentes, pero... no quería decirle nada a Karzen, así que intentó hacerlo ella misma.

Con un suspiro, Raha se volvió hacia Branden y le tendió la joyería con indiferencia.

—Sir Branden, ven a echar un vistazo.

—Sí, princesa.

Branden dio un paso adelante. En un instante, el borde de oro macizo que contenía el zafiro se partió bajo sus fuertes dedos.

El zafiro rodó por el escritorio de madera.

La princesa parecía satisfecha. Branden tosió en vano. La visión de un manojo de hilos de colores le hizo estremecerse. También le hizo preguntarse si ella había estado trabajando en él en su dormitorio todo ese tiempo.

Nadie más podría haberlos hecho, excepto la propia princesa, y ella se lo presentaría al señor. Hubo un momento de intensa disonancia cognitiva. Fue como saltar al océano en pleno invierno y ver flores primaverales floreciendo justo debajo de la superficie...

Raha sonrió mientras limpiaba la superficie de su preciado zafiro con un pañuelo, su acción era tan suave y cálida que Branden se dio cuenta de que definitivamente la primavera estaba en el aire.

—Su Majestad. No hemos podido dar seguimiento al muñeco de la princesa; se ha confirmado su muerte.

Karzen aceptó el informe de su lugarteniente y se acarició la barbilla. También él había estado ocupado preparando la boda nacional y era tarde por la noche cuando escuchó el informe.

—¿El esclavo está muerto

—Sí, Su Majestad.

—Cubrió sus huellas con bastante habilidad.

—Sí, Su Majestad.

—Mmm...

Karzen había estado siguiendo lentamente al muñeco desde que había comenzado a sospechar sobre Raha y el esclavo experimental. No era una persecución en toda regla, ya que no era tan importante y era estrictamente una cuestión de instintos de Karzen.

Cuanto menos atención le prestaba el emperador, más moderada era la búsqueda. Había tenido mucho que hacer. Incluso hubo un arrogante señor real que se atrevió a pedir a Raha como recompensa, pero eso no significaba que se hubiera olvidado por completo de la muñeca.

Pero la noticia de hoy del ayudante fue inesperada: ¿se confirmó la muerte del esclavo experimental?

—¿Está realmente muerto? No.

Raha debía haber hecho un gran esfuerzo para salvarlo, y no podría haber muerto sin luchar.

Un suspiro casi se escapó de los labios de Karzen. Ahora que Severus estaba muerto, sus lugartenientes estaban perfectamente preparados para tomar el mando en caso de emergencia.

Pero los genios como Severus eran escasos. Por supuesto, los genios abundaban en el vasto imperio como la hierba en una sequía, pero para lograr que alguien fuera tan leal al emperador como Severus hacía falta tiempo, muchísimo tiempo. Y el tiempo se estaba agotando.

Además, un genio como Severus, que no podía dejar de lado su obsesión por Raha, no se encontraría dos veces en esta vida. Severus, que había observado a Raha como un loco, sospecharía del resultado de esta muerte. No importaba lo ordenada que fuera.

Era ridículo, no podía evitar preguntarse qué había estado haciendo su gemelo al dejar escapar a la muñeca. Si era así, era para alejarse de él.

Pero cuando oyó que el esclavo había muerto, su interés se intensificó de repente.

Después de estudiar el informe por un rato, los ojos de Karzen adquirieron un brillo extraño. Sonrió y se volvió hacia Blake.

—Blake, ¿te acuerdas del palacio de Raha del otro día?

—Sí, lo recuerdo, Majestad.

Al ascender al trono, Karzen había puesto bajo vigilancia a todo el séquito de Raha. Incluso las doncellas que servían a Raha habían sido puestas bajo vigilancia, pero eso había sido hace años. Fue el día en que encontraron a Raha dormida con las rodillas dobladas junto a una pila de cadáveres de los esclavos.

Ni siquiera a las doncellas se les permitía entrar en el palacio interior donde estaban enterrados los esclavos. Por eso Karzen nunca había recibido noticias de que Raha estuviera acurrucada de esa manera. Era una lástima que se hubiera topado con semejante espectáculo.

El deseo sádico de seguir encontrándola así, combinado con la piedad que sentía por la gemela, significaba que ya no había más guardias en el palacio. Karzen apenas podía apartar la vista de la ocasional visión de Raha al borde del colapso.

Su frágil espejo. De hecho, la mayor parte del placer que Karzen había sentido en su vida provenía de su amada gemela.

Así que tenía que ser terriblemente sincero con Raha