Siento como si alguien me estuviera mirando en la oscuridad

La noche en que derrotaron al ciempiés: Luisen y Carlton se sentaron en el cuarto oscuro, uno frente al otro, y discutieron los acontecimientos del día.

Considerando las circunstancias, estaban convencidos de que el ciempiés gigante que había secuestrado a las mujeres actuaba bajo las órdenes de alguien, alguien que tenía el poder de controlar monstruos. Solo por ese hecho, estaba claro que esta persona misteriosa estaba en cohorte con Ruger. El objetivo final de él y su pandilla no era el secuestro de Luisen; tenían otros planes y el secuestro de Luisen era simplemente uno de ellos.

Tenían muy poca información; sus tácticas no tenían precedentes, por lo que tenían pocas conjeturas sobre su identidad o sus motivos.

La única certeza era que el grupo debía estar conduciendo el mal también a otra parte: una enorme conspiración tramada bajo los ojos de aquellos que creían que la paz había llegado después del caos de la guerra civil.

«En cualquier caso, debemos irnos de aquí rápidamente».

Dado que los hombres de Carlton fueron capturados en Confosse y llevados al ducado, Ruger debía tener un gran interés en Confosse. Si se demoraban, podían ser atrapados por las fuerzas combinadas de su compañero, que controlaba el ciempiés, y Ruger.

Debido a esos pensamientos, escaparon del pueblo antes del amanecer. Ignoraban el hecho de que habían dejado una impresión tan duradera en los aldeanos y en el capitán de la guardia.

La repentina separación creó espacio para arrepentimientos persistentes. El pueblo no olvidó durante mucho tiempo esta benevolencia y difundió historias sobre el piadoso peregrino y su mercenario, que claramente fueron enviados por Dios. Tanto Luisen como Carlton no esperaban eso.

Desde entonces, los dos se mudaron constantemente. Fue un viaje fácil en muchos sentidos gracias a los suministros que compraron en Confosse y Zephys. A lo lejos, empezaron a ver los vagos contornos de la ciudad.

La ciudad portuaria: Mittil.

En este reino, un gran río, que nacía en las montañas occidentales, dividía la masa terrestre del país. Había que cruzar este río para ir desde el Sur a otras partes del reino, y ciudades portuarias, grandes y pequeñas, se desarrollaron a lo largo de la cuenca del río.

Mittil era la ciudad portuaria más próspera entre ellas. Tenía la ventaja de ser un punto de fácil acceso para avanzar hacia el este a través del río.

Luisen también conocía esta ciudad porque, en el pasado, Luisen había cruzado por esta zona de camino a la capital. Como aristócrata, disfrutó de todo tipo de lujos en este puerto; sin embargo, la ciudad dejó la impresión más fuerte después de que el joven señor escapara a la luz de la luna en la línea de tiempo anterior.

Mientras huía del ducado durante la noche y se dirigía a ciegas hacia el norte, Luisen llegó a Mittil para cruzar el río. No hubo inspecciones en las puertas, por lo que pudo ingresar fácilmente a la ciudad. El problema, sin embargo, era el barco. En ese momento, él no sabía que había que comprar un boleto para abordar un barco, por lo que lo atraparon e inmediatamente lo echaron del barco.

«Ahora que lo recuerdo, me da vergüenza». El rostro de Luisen se calentó ante ese viejo recuerdo y abanicó sus manos salvajemente.

—¿Está cansado? La luz del sol es un poco fuerte. —Carlton levantó las manos sobre la cabeza del joven señor y bloqueó los rayos del sol. La sombra resultante era grande quizás debido a las grandes manos del mercenario.

De todos modos, fue entonces cuando alguien se acercó a ese tonto del pasado: Luisen. El hombre dijo que le compraría el billete de barco, así que el joven señor le entregó el dinero. Ese hombre tomó el dinero y se fue; Luisen fue estafado. En ese momento, sintió que el mundo era muy injusto, pero esa anécdota mostró exactamente cuán ingenuo era el joven señor en ese entonces.

«Aun así, tuve buena suerte».

Mientras lloraba de frustración al costado del camino, una caravana de comerciantes se le acercó y le preguntó sobre su situación. El comerciante se compadeció del estafado Luisen y le compró un billete. El asiento del billete era para un barco plebeyo de tercera clase, pero al menos el joven señor pudo cruzar el río.

Pensándolo bien, había tanta gente buena en este mundo. Como el santo y los del ducado.

«¿Le está yendo bien a la gente del castillo del ducado...?»

Luisen miró hacia atrás. No había manera de que pudiera ver el castillo, pero por alguna razón las fibras de su corazón todavía estaban tiradas. Estos días había estado preocupado por la gente de su país. Ruger podría estar atormentando a los habitantes de su ducado con su poder maligno.

«Iré rápidamente a la capital y revelaré la verdad».

Salvaría a su pueblo de las garras de Ruger. Después de conseguir un punto de apoyo sólido en la capital, regresaría sano y salvo a su castillo y servirá como un verdadero señor. Sólo esperaba que la gente en el castillo del duque se mantuviera firme hasta entonces. Luisen fortaleció su corazón.

Luisen y Carlton pudieron entrar a Mittil con la cabeza en alto porque gracias al pase de peregrino y al tag mercenario de Carlton.

Mientras se hacían pasar por personas en peregrinación, los dos fueron a la iglesia y oraron por formalidad y rápidamente escaparon sin encontrarse con el sacerdote. Luego, se dirigieron al gremio de mercenarios. Siempre había mercenarios en el gremio de Mittil que buscaban comisiones seguras y bien remuneradas.

Cuando Luisen entró en el gremio de mercenarios, todos los ojos de los mercenarios estaban puestos en el joven señor. Aunque estaba cubierto de pies a cabeza con ropa, la forma en que abrió la puerta fue muy aristocrática. El pase de peregrino que llevaba en la cintura brillaba intensamente.

—Es un peregrino de una familia noble, ¿eh? Entonces, ¿va a solicitar una escolta?

—No hay nada más fácil que acompañar a un peregrino. Debería obtener su comisión.

Todos los mercenarios se levantaron para hablar con el joven señor. En ese momento Carlton siguió a Luisen al interior. Naturalmente, puso su mano sobre los hombros del joven señor y miró fijamente a todas las miradas concentradas en la habitación.

«¿Qué estáis mirando?» Los ojos del mercenario parecían decir eso.

Aunque las personas en la sala eran mercenarios duros y rudos que habían pasado por muchas dificultades, el físico robusto y los ojos feroces de Carlton los desanimaron.

«Hombre, ese tipo ya ha hablado». Los mercenarios bajaron la vista con calma y volvieron a sentarse en sus asientos; no tenía sentido seguir de pie. Carlton sonrió con desdén ante sus reacciones.

Mientras tanto, Luisen se dirigió a la ventana de recepción del gremio.

—¿Escuché en la aldea de Yeokcham que recibiríamos dinero si derrotamos a los monstruos? ¿Es eso cierto?

—Sí. Eso es correcto.

El indiferente empleado de la terminal respondió:

—Has traído pruebas, ¿verdad? Si no tienes pruebas de que has derrotado al monstruo, no podemos pagar. Dame tu prueba.

—¿Aquí? Simplemente hay…mucho.

Había muchos mercenarios que insistieron en que habían derrotado a decenas de monstruos sin ninguna evidencia. Quizás el empleado supuso que así eran. El empleado le tendió impetuosamente una pequeña cesta. Mientras Luisen estaba indeciso y en apuros, el personal golpeaba impacientemente su canasta.

El temperamento de Carlton estalló cuando el empleado actuó con arrogancia hacia su cliente.

—Si tanto lo quiere, tendremos que dárselo, ¿no?

Carlton derramó el contenido de la bolsa que llevaba.

Los subproductos, como el cuerno, los ojos y la nariz del monstruo, se derramaron y se amontonaron como una montaña en la caja. El hedor único de un monstruo y el olor a sangre podrida se extendieron por todo el edificio. El empleado miró con la boca bien abierta.

—E-Esto... Todo...

—Por favor, cuenta los billetes. Hay más.

—¡¿Hay más?!

Dejando atrás al desconcertado personal del gremio, Carlton trajo dos sacos más. Incluso los mercenarios observadores miraron con la boca abierta.

—Eso es exagerado, sinceramente.

Cuando Carlton descubrió que se daría dinero por los monstruos derrotados, los cazó como un loco. Si uno no supiera el motivo del mercenario, habría parecido un psicópata obsesionado con la sangre. En realidad, el hombre todavía lucía así a pesar del conocimiento de Luisen sobre esta situación. Más tarde, el joven señor incluso sintió pena por esos monstruos.

Sin embargo, Carlton simplemente dijo: "¿Qué pasa?". Desde su punto de vista, los monstruos no eran más que monedas andantes. Después de todo, Carlton no podía simplemente pasar junto a las monedas que caían al suelo. Por supuesto, si estuviera solo, el mercenario no habría llegado tan lejos; sin embargo, Carlton tenía a Luisen con él. Si pudiera atrapar un monstruo más, podría comprarle a Luisen otro trozo de cecina. En lugar de pan duro y oscuro, podía alimentar al joven señor con pan blanco y suave. Por supuesto que tenía que derrotar a más.

El proceso de liquidación monetaria llevó mucho tiempo; Carlton podría llenarse los bolsillos como quisiera.

Luisen refunfuñó mientras abandonaba el gremio de mercenarios.

—Es demasiado…

—Debemos ganar dinero mientras podamos. Prometí que me aseguraría de que no te faltara.

«No puedo creer que todavía le importara lo que pasó en Confosse. ¿Su orgullo realmente se vio tan afectado por la forma en que tuvimos que vender mi cabello?» Luisen chasqueó la lengua para sus adentros. Por supuesto, Carlton no estaba pensando eso, pero Luisen no lo sabría.

—Vamos a comprar algo. —Carlton acercó a Luisen por el hombro. El joven señor lo siguió. Como había tanta gente alrededor, Carlton caminaba naturalmente con los brazos alrededor de los hombros del señor. A Luisen, que se había acostumbrado al abrazo del mercenario mientras estaba a caballo, no le importó y se sintió cómodo.

Carlton gastó el dinero con entusiasmo. Ropa nueva, zapatos nuevos, incluso ropa interior y calcetines: lujos que no pudieron permitirse durante un tiempo. Luisen entendió que habían comprado artículos de primera necesidad, pero el mercenario se estaba excediendo e intentaba comprar cosas que no eran necesarias para este viaje.

—¿Qué hay sobre eso? —dijo Carlton.

—¿Dónde usaría un sombrero con una pluma de pavo real?

—¿Qué pasa con esto?

—¿Necesitamos camisas de seda ahora?

Ante el chasquido de Luisen, Carlton se giró con pesar. Pensó que tanto el sombrero de pavo real como la camisa de seda le sentarían bien al joven señor. Luisen se sintió muerto mientras lo arrastraban. Si esto fuera un puesto de comida, sería un asunto diferente, pero Luisen no era tan materialista como glotón.

—¿Qué estás tratando de comprar? No necesito nada más, así que compremos tus suministros. No, no aumentemos nuestro equipaje y vayamos a comer algo.

Ante las quejas del joven señor, Carlton compró algunos dulces y se los entregó. Los dulces eran bastante caros para ser un regalo; Luisen no se negó porque estaba ávido de dulces, pero también tenía preocupaciones.

—¿No deberíamos ahorrar algo de dinero?

—Está bien. Siempre podemos ganar más. Puedo hacer eso, ya lo viste, ¿verdad? —Carlton se dio aires.

—Debe ser agradable tener “tanto” talento. —Luisen sacudió la cabeza—. Cuanto más lo veo, hay un elemento de infantilismo en ese hombre.

El joven señor murmuró alrededor del caramelo que tenía en la boca. De repente, recordó una pregunta que tenía desde hacía mucho tiempo:

—¿Cuántos años tienes?

«¿Qué edad tiene todavía para tener este tipo de rabietas?»

Carlton fingió no oír. Sin embargo, el joven señor no pasó por alto cómo la sonrisa del mercenario se volvió rígida.

«¿Mira eso? ¿Por qué me ignora?»

—Nunca escuché cuántos años tienes. ¿Zephys tiene ahora 7 años? Lo tomaste y te escapaste, ¿verdad? Uh… Entonces… —Luisen contó cruzando los dedos—. …Eres un adulto, ¿verdad? Aún no eres menor de edad, ¿verdad?

—¡Por supuesto que soy un adulto! ¿Parezco que todavía podría ser un niño?

—Bueno, con esa cara, cuerpo y temperamento... Sería preocupante si no tuvieras al menos 20 años.

—Sí. Soy igual que mi duque.

—¡Eso no puede ser! Si te escapaste de casa a los quince años, ¡¿ahora deberías tener 22 años?! ¿Eh? Tú... ¿Tal vez eres más joven que yo...? —gritó Luisen—. ¿Soy mayor? ¿Es eso cierto?

Carlton se escabulló, fingiendo mirar los puestos del otro lado de la calle.

«¿Eh? ¡¿Qué pasa con esa reacción?!»

Luisen tiró del brazo de Carlton y le pidió una respuesta. Aunque el mercenario seguía intentando desviar la mirada, los ojos azules de Luisen eran demasiado brillantes y hermosos para ignorarlos. Aun así, en realidad no quería hablar de su edad, así que intentó una táctica diferente.

—No sé exactamente cuándo nací, así que tampoco sé mi edad adecuada.

—¿Eso tiene sentido?

—Le he dicho lo distante que es mi familia.

Luisen entrecerró los ojos. Por alguna razón, sentía fuertemente que el otro simplemente le estaba dando excusas para evitar responder la pregunta. Sin embargo, si esa trágica historia fuera cierta, sería una falta de tacto seguir preguntando.

El joven señor no podía creer que su compañero hubiera contrarrestado su leve burla con un doloroso dolor familiar.

«Qué hombre tan ingenioso». Luisen levantó ambas manos en un gesto de rendición:

—Bien. No te preguntaré más. Realmente no quieres hablar de eso, ¿verdad?

—No he hecho ningún daño ahora que lo entiende. Por cierto... —Carlton, riendo entre dientes, le susurró al oído a Luisen: — Creo que nos están siguiendo.

«¿Nos están siguiendo? Está bromeando, ¿verdad?»

Cuando Luisen pareció dudar, Carlton sacudió levemente la cabeza.

—¿Nos están siguiendo en serio?

Justo cuando el joven señor estaba a punto de mirar hacia atrás, la mano de Carlton lo bloqueó.

—Mire hacia adelante y sígame naturalmente.

Carlton tomó algo al azar del puesto, lo pagó y siguió adelante con naturalidad. Luisen caminó a la par de los pasos del mercenario, pero su cuerpo se sentía como si estuviera tallado en madera. Al menos su ropa era relativamente holgada, de lo contrario se habría notado su torpeza.

Carlton, incapaz de soportar la rigidez, rodeó los hombros de Luisen con sus brazos. Honestamente, el joven señor se sintió más cómodo así.

El mercenario miró furtivamente detrás de él. Deliberadamente aceleró y desaceleró a intervalos aleatorios, tratando de tomar a su oponente con la guardia baja. El hombre que lo seguía parecía algo incómodo mientras se tambaleaba; no parecía ser un rastreador profesional.

—Él no es nada especial. —Carlton aceleró al doblar la esquina. Empujó a Luisen contra los duros ladrillos de piedra y también pegó su cuerpo contra la pared. Luego, sacó una pierna e hizo tropezar al hombre que corrió tras ellos apresuradamente. Al mismo tiempo, agarró el brazo del hombre, lo dobló detrás de la espalda y presionó sus rodillas contra la cintura del hombre.

—¡Ack!

De un solo golpe, el mercenario dominó al hombre que los seguía. El hombre luchó, pero Carlton no se movió ni un centímetro y, en cambio, lo inmovilizó con más fuerza.

—¿P-por qué estás haciendo esto?

—¿Por qué? Eso es lo que debería decir. ¿Por qué nos sigues?

—¡¿Qué quieres decir con seguir?! ¡Ack! Primero, suelta mi brazo… —El hombre negó mientras saltaba arriba y abajo. Carlton golpeó al hombre en la cabeza, advirtiéndole que no armara un escándalo.

Luisen miró más de cerca su expresión de dolor.

«Eh... ¿Esa persona...? El rostro de ese hombre parecía algo familiar. ¿Dónde lo he visto antes?» No fue difícil recordarlo: Luisen rápidamente lo reconoció con un momento de contemplación.

Este hombre, conmovido por la trágica historia de víctima de fraude del joven señor, fue quien le había comprado un boleto a su yo lloroso en la línea de tiempo anterior. Era alguien que causó una impresión duradera ya que fue la primera persona en ofrecer algún tipo de buena voluntad después de que el joven señor había sido rechazado y despreciado después de su caída en desgracia. Luisen podía superponer mentalmente el rostro de ese hombre y encima de este, estaba seguro de que era la misma persona.

«Creo que, en aquel entonces, ¿esa persona dijo que era un comerciante?»

En cualquier caso, aunque era la primera vez que Luisen conocía a este hombre en esta línea de tiempo, fue un alivio ver el rostro de un buen hombre. El joven señor estaba seguro de que debía haber algún tipo de malentendido.

—Espera un minuto. Escuchémoslo.

El joven señor detuvo a su compañero. Aunque el mercenario mantuvo la guardia alta, dejó ir al hombre.

El hombre se puso de pie, seguro de que no debía perder esta oportunidad de explicarse.

—Soy Morrison, afiliado a la caravana de comerciantes Nakatan. No estaba tratando de seguiros, solo tenía algo que deciros.

—Entonces, deberías haberlo dicho en primer lugar. ¿Por qué seguir en silencio? —Carlton lo presionó.

El comerciante Morrison se sonrojó de vergüenza.

—Los dos os lo estabais pasando tan bien que se sintió un poco... extraño estar juntos...

—¿Pasando bien?

—El ambiente me hacía difícil hablar. Estaban abrazándose y caminando; obviamente era una cita… ¡Ack!

Carlton, nervioso, golpeó al comerciante con la rodilla.

«¿Ambiente? ¿Un buen momento? He estado sufriendo mientras Carlton me arrastraba. ¿En qué sentido me pareció un buen momento? ¿Cómo diablos llegó a ese malentendido? Es un buen hombre, pero no tiene sentido común». Luisen se quedó estupefacto, pero aún quería escuchar su explicación.

—¿Qué querías decirnos?

—Os vi a los dos en el gremio de mercenarios antes. Parece que habéis cazado una gran cantidad de monstruos; estoy seguro de que sois expertos en eso. Quería encargaros que escoltaseis nuestra caravana. —Morrison, como líder de su caravana, había llegado al sur después de escuchar rumores de una guerra que se estaba gestando en la zona. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de partir sin nada que mostrar en su viaje, el mercenario que había encontrado en Mittil colapsó debido a una enteritis.

Tuvieron que rescindir el contrato y conseguir nuevos mercenarios. En ese momento, vio a los dos en el gremio de mercenarios; quería encargarles el servicio de escolta.

Todo el mundo quería contratar una mano talentosa. Los clientes a menudo buscaban mercenarios confiables independientemente del sistema de gremios.

—Me gustaría pedir una escolta que nos lleve, en barco, a la ciudad más cercana desde este muelle. Dicen que hay monstruos en la zona. —Morrison se ofreció a proporcionar todo lo necesario, incluidos subsidios de manutención, gastos de envío y embarque.

—¿Cuándo te irás?

—Es un poco abrupto. Estoy planeando irme esta noche.

—Ah, tienes prisa.

Si se iban esta noche, tendrían que hacer las maletas inmediatamente. Sin embargo, el salario parecía muy bajo en comparación con la urgencia de la situación. Un mercenario experto no aceptaría este tipo de pago ligero; sólo se podría mover una espada lavada de mediana edad. Morrison tampoco querría contratar a alguien de mala calidad, por lo que debió haber seguido a los dos después de que abandonaron el gremio de mercenarios. Alguien que escoltara a un peregrino debía tener cierta credibilidad y no sería un jornalero cualquiera y despiadado.

Entonces era comprensible que siguiera a Carlton y Luisen.

Luisen y Carlton intercambiaron miradas.

«¿Qué opinas?»

«Si estás seguro de que es un comerciante, entonces creo que todo estará bien. Puedes comprobar su tapadera con el gremio de mercenarios».

Era cierto que la petición de Morrison era muy tentadora; los dos podrían abordar un barco esta noche. Tan pronto como los dos abandonaron el gremio, fueron al puerto para preguntar sobre un barco antes de llegar al distrito comercial. El barco que partía esta noche estaba agotado y el próximo barco disponible partiría dos días después. Había una disminución de las operaciones marítimas después de la guerra.

Habían considerado otro ferry que saldría mañana por la mañana, pero no era la mejor opción ya que esa era la preferida a menudo por la aristocracia. Estaban debatiendo dejar Mittil y dirigirse a otra ciudad portuaria o tal vez abordar en secreto uno de los barcos que salían esa noche.

«Ésta es una comisión necesaria».

Podrían ganar dinero mientras avanzan en la ruta que necesitaban. Como Luisen ya había recibido ayuda de esta persona anteriormente y el encargo era muy valioso, quería ver este encuentro como una casualidad fortuita. Si descubren algo sospechoso, simplemente pueden rechazar la solicitud.

—Nos comunicaremos con el gremio de mercenarios y nos comunicaremos contigo —dijo Luisen.

—Sí, claro. Pero por favor dadme vuestra respuesta rápidamente. Tenemos prisa…

Morrison desapareció rápidamente después de terminar su negocio, diciendo que tenía mucho trabajo que hacer. No hubo tiempo para disculparse con el hombre por haberlo malinterpretado y casi tirarlo al suelo. Luisen pensó que el comerciante probablemente era un conversador elocuente, pero su compañero lo intimidó.

Parece que todavía tenían negocios con el gremio de mercenarios.

—He dicho que tiendo a exagerar un poco, ¿verdad? —Carlton miró hacia otro lado, como un perro que sabía que había hecho algo mal.

Después de consultar con el gremio de mercenarios, confirmaron que la afiliación y las circunstancias de Morrison eran las que el hombre declaró. Luisen no tenía idea en la línea de tiempo anterior, pero parecía que el hombre pertenecía a una caravana famosa. El gremio también afirmó que el cliente era confiable y digno de confianza.

La pareja informó a Morrison, a través del gremio, que aceptarían su encargo. Luego, fueron a una posada que habían explorado de antemano, se lavaron y descansaron un breve momento. Como Carlton ya había comprado lo que necesitaban (con bastante entusiasmo), no necesitaban prepararse más. No tuvieron dificultad para prepararse para abordar el barco.

El sol había comenzado lentamente a ponerse. Antes de subir al barco, Luisen y Carlton fueron a cenar a un conocido restaurante. Después de todo, estaba claro qué tipo de provisiones estarían disponibles en el barco. El joven señor aspiraba a comer abundante comida decente hasta entonces.

Tan pronto como el mercenario se sentó en su asiento, dijo con miedo:

—Trae suficiente comida para llenar la mesa.

Era una mesa espaciosa para cuatro. ¿Quería llenar todo esto? Por un momento, Luisen vio un halo detrás de la cabeza de Carlton.

«¿Qué importa si es un bicho raro obsesionado con la sangre?» pensó: «Cuando pueda ganar suficiente dinero para comprar comida deliciosa».

Mientras Luisen contemplaba al mercenario con adoración, Carlton infló su pecho.

—Mire. ¿No valía la pena cazar demasiado a todos esos monstruos?

—Sí, por supuesto. Tienes razón. —Luisen asintió y levantó el pulgar hacia el mercenario. Carlton respondió con una sonrisa de satisfacción.

Pronto, la comida salió y llenó la gran mesa para cuatro personas. Como restaurante viral, cada plato resultó gratificante y delicioso. El pan estaba suave y húmedo; la espina de cerdo asada estaba crujiente y sabrosa. El bistec estaba crujiente, como si el exterior estuviera quemado, pero también estaba delicioso. Luisen comió la deliciosa comida (que desearía no haber visto en mucho tiempo) y recogió los platos.

«¿Cuánto tiempo ha pasado desde que probé algo tan delicioso? Hasta que llegamos a Mittil, comí comida que habíamos comprado con antelación en Confosse. Era mejor que las viejas brujas enterradas crudas, pero la comida en conserva tampoco era sabrosa. Pasamos por la posada y comimos estofado, pero la comida era como excremento de cerdo».

Sosteniendo un extremo de la espina de cerdo en su mano, Luisen mordió cuidadosamente una tira de carne de un bocado y luego bebió cerveza. El rostro del joven señor estaba lleno de sonrisas y sus hombros temblaban de alegría.

Carlton tomó un sorbo de su cerveza y sonrió satisfecho. Aunque el joven señor todavía estaba limpio, comió con la suficiente pasión como para mostrar su sincero placer. Esa vista era tan linda y fascinante; era un placer observar al joven señor.

Ante tal placer, por supuesto, no pudo evitar comprar cosas para el joven señor. Carlton sintió un sentimiento de orgullo diferente que cuando había comprado suministros o ropa para usar él mismo. Finalmente entendió por qué sus colegas trabajaban tan duro para mantener a sus esposas e hijos.

—Tienes algo ahí. —Carlton tomó una servilleta y suavemente limpió un poco de salsa de las mejillas de Luisen. Sólo entonces el joven señor, que había estado distraído con la comida, se dio cuenta de su compañero. El mercenario estaba allí sentado, sonriendo, con los ojos tapados; era como si estuviera mirando algo que encontraba adorable.

«¿Eh?» Luisen parpadeó, con la espina todavía en la mano.

—Sigue comiendo. Si falta, ¿quieres que pida más?

—N-No...

«¿Qué es esto? ¿Por qué me mira así?»

Sin embargo, Luisen no pensó demasiado. Ahora que había regresado a la realidad después de haber sido poseído por el deseo de comer, podía escuchar una conversación a su lado. Las personas sentadas a su lado estaban discutiendo algo muy interesante.

—Dicen que ha aparecido un mago.

Un mago.

Para encontrar al peregrino manco, sin nombre ni antecedentes, Luisen había estado buscando un mago. Sin embargo, no eran fáciles de encontrar porque muchas veces no obedecían las leyes del mundo. ¿Y dicen que ha aparecido uno ahora?

—Conoces el lago Cabanil, ¿verdad? Hay un mago por ahí que supuestamente hace realidad los deseos de la gente.

«Ah, ¿entonces dicen que el mago no está aquí?» Luisen se sintió un poco decepcionado, pero tuvo presente el lugar, el lago Cabanil.

Los magos eran aquellos que buscaban la verdad (la iluminación) y utilizaban poderes misteriosos. A menudo no seguían las reglas lógicas de la realidad y, en general, estaban apartados del público. Incluso Luisen, un gran señor, tuvo que soportar una cantidad significativa de sangrado de sus billeteras para encontrar uno.

Aunque esta información podía ser falsa, sería mejor recordarla para más adelante.

Carlton golpeó bruscamente su jarra de cerveza. Luisen miró sorprendido.

—¿Qué pasa? ¿Hay algún problema?

—No. —Carlton respondió bruscamente y bebió de un trago su bebida.

«¿No estaba feliz hasta hace un rato?» Luisen no podía entender por qué su compañero estaba tan molesto.

—¿Estás bien?

Carlton asintió hoscamente.

«Bueno, entonces, si él dice que está bien». A Luisen le molestó un poco el repentino cambio de actitud de Carlton, pero sintió que sería extraño interrogar más al mercenario. Entonces, el joven señor pasó a otro tema.

—¿Sabes dónde está el lago Cabanil?

—…Está en el centro del reino. Está al oeste de la capital.

—Oeste… Entonces, ¿se superpondrá con nuestra ruta?

—¿Quién sabe? —Carlton respondió en un tono inesperadamente poco entusiasta.

Esta vez Luisen se sintió preocupado.

—¿No estamos seguros de nuestro camino a seguir?

—Cambiará dependiendo de la situación. La zona al norte del río ni siquiera puede compararse con la del sur. Allí no hay paz.

—¿En serio?

El razonamiento de Carlton era sensato. Sin embargo, la dificultad del camino que tenía por delante no parecía ser la razón de la falta de sinceridad de su respuesta. Sin embargo, Luisen tardó en identificar los sutiles sentimientos de su compañero.

«Me gustaría poder viajar cerca del lago Cabanil, aunque solo pasáramos por sus alrededores».

Si pudiera determinar la autenticidad de la información sobre el mago, entonces sería más fácil enviar personas para convocarlos.

Luisen no tenía intención de perseguir al mago en lugar de ir a la capital. Aunque encontrar al peregrino manco era un objetivo importante, la prioridad sería quitarle la espada de Damocles que apuntaba a su cuello. Incluso él tenía suficiente inteligencia para priorizar lo verdaderamente importante.

—¿Alguna vez has conocido a un mago? —preguntó el joven señor.

Carlton miró al joven señor con las cejas oscuras arqueadas y preguntó algo que no tenía relación con la pregunta.

—¿Estás interesado en el mago por el peregrino manco?

—Por supuesto. ¿Por qué más necesitaría encontrar un mago?

Si el joven señor hubiera conocido el nombre o el rostro de su benefactor, habría podido encontrarlo gracias a los recursos de un duque. El humor de Luisen decayó un poco: no sabía nada sobre el peregrino manco.

«Estaba demasiado ocupado contándole mi historia de fondo, así que no le pregunté por la suya. Debería haberle prestado más atención», se lamentó Luisen.

Los intensos ojos de Carlton hirvieron mientras miraba a su compañero.

«¿Y qué si es un peregrino? ¿Qué tiene de bueno?»

Estaba de muy buen humor hasta hace un rato. Cuando limpió la salsa de la mejilla de Luisen, el joven señor estaba completamente sumergido en el mercenario. Los ruidos de fondo y el olor a comida habían desaparecido; los dos intercambiaron miradas profundas como si fueran las únicas dos personas que quedaban en este mundo.

Pero tan pronto como apareció la palabra "mago", esa burbuja se hizo añicos. La atención de Luisen se centró en el peregrino manco antes de que Carlton pudiera hacer algo. El joven señor sintió pena por el peregrino y la comida ya no le agradaba tanto. El deseo de Luisen de ver al peregrino era tan fuerte que fácilmente venció su apetito.

Sabiendo lo obsesionado que estaba el joven señor con la comida, el estómago de Carlton se revolvió aún más. Después de todo, atrapaba monstruos como loco y visitaba restaurantes famosos, todo para Luisen.

«Pero, ¿pensarás en otro hombre frente a mí?» Le dolía el corazón; tal vez quería darle una paliza al peregrino y borrar su existencia de la mente de Luisen para siempre. «¿Por qué un tipo así era el héroe de la infancia del joven señor? Habría sido más amable contigo si nos hubiéramos conocido en aquel entonces, aunque, a esa edad, no me habría atrevido a levantar la cabeza delante del joven señor...»

Cuanto más pensaba Carlton, más se enojaba.

—¿Te gusta tanto ese peregrino?

El tono del mercenario estaba lleno de sarcasmo: las palabras surgieron directamente de sus retorcidas entrañas.

—¡Por supuesto que me gusta! Él es mi salvador. No podía respetarlo lo suficiente.

El sarcasmo no funcionó con Luisen. Más bien, confirmó la postura confiada y afectuosa del joven señor hacia el hombre. Carlton sintió como si alguien lo hubiera levantado y arrojado al suelo. No podía entender por qué se sentía así, pero el dolor dentro de su corazón le hizo decir palabras que normalmente no diría.

—Esa persona, ¿es un verdadero peregrino? Creo que es un fraude.

—¡¿Qué?! No. Tenía pase de peregrino y...

—Podría haberlo recogido en alguna parte, como hice yo. Podría haberlo robado también. Sólo digo esto porque el duque sólo parece ver lo bueno en las personas. La personalidad del peregrino o de qué ha hablado, no se puede saber si es un creyente fiel sólo por eso. —Esto no era algo que Carlton hubiera inventado sólo por su mal humor. De hecho, esto era algo que sospechaba cada vez que Luisen le contaba una anécdota conmovedora sobre el peregrino manco. Aunque la amargura se filtró en su tono, Carlton no pudo evitar pensar que los procesos de pensamiento del hombre eran similares a los suyos. ¿Alguien como él sería un auténtico peregrino? No hay ninguna posibilidad.

—Era un verdadero santo —respondió Luisen con los dientes apretados—. No digas tonterías. No estabas al tanto de su misericordia y generosa misión. Por supuesto, sus palabras y acciones pueden resultar extrañas para alguien que asiste a la iglesia, pero su alma era más noble que la de cualquier otra persona.

Tan pronto como Carlton intentó detenerlo, Luisen interrumpió a Carlton, agitando suavemente las yemas de los dedos en el aire. Esa visión era tan aristocrática... el gesto tenía un poder inusual.

—Cualquier crítica hacia él debería estar dirigida a mí. Soy quien soy a través de sus enseñanzas. No toleraré que nadie lo difame. —Luisen apretó ambos puños y exhaló profunda y bruscamente. Estaba más furioso que cuando se enteró de la traición de Ruger.

—¿Está enojado conmigo por esa persona?

—¡Así es!

—¡Ja!

«¿Te estás enojando conmigo cuando ni siquiera estabas tan furioso con ese traidor de Ruger? ¿Es ese peregrino tan valioso para ti?» Carlton se sintió agraviado y frustrado. El mercenario se sintió más molesto que cuando lo acusaron falsamente.

Los dos, ambos ofendidos, se miraron fijamente al otro lado de la mesa. Después de que esta confrontación estancada continuó por un tiempo, un empleado preguntó si estaría bien que limpiaran la mesa. Los dos se levantaron de sus asientos, sin decir palabra.

 

Athena: Estos celos me hacen daño, me enloquecen… jajajajjaj.

Luisen y Carlton llegaron al muelle con Zephys. Mientras subía su equipaje, Morrison corrió a saludarlos.

—Muchas gracias por aceptar mi encargo. Si no fuera por los dos, no habríamos tenido una escolta… —Las palabras de Morrison fueron arrastradas. Parece que la atmósfera fría entre el joven señor y su mercenario casi había cerrado la boca del comerciante—. Mm, bueno, si los dos fingís estar en malos términos por lo que dije antes, por favor no creáis que es necesario. No soy una persona tan estrecha de miras como para pensar que los peregrinos no deberían tener citas ni nada por el estilo. Después de todo, los peregrinos son peregrinos y no sacerdotes.

«¿Qué tipo de malentendido tiene esta persona? Ya me sentía muy incómodo peleando con Carlton». Luisen suspiró.

—No es así en absoluto.

—Jajaja. Entonces, sigamos con eso. Bueno, entonces, por favor subid a bordo del barco. —Morrison no prestó atención a la negación de Luisen.

Era demasiado agotador aclarar el malentendido del comerciante. El joven señor estaba exhausto mientras intentaba abordar el barco mientras miraba de reojo a Carlton en medio de su guerra fría.

Morrison tomó a los dos hombres y los guio a su habitación.

—Solo hay una habitación. Originalmente estaba destinado a albergar a mercenarios, por lo que hay dos camas. Os pido vuestra amable comprensión.

«Honestamente, ¿qué le pasa a esta persona? De todos modos, normalmente dormimos en camas separadas». Luisen miró a Carlton. El mercenario estaba inexpresivo; la cabeza del joven señor palpitaba por el latigazo de mirar constantemente a su alrededor.

—La escolta completa se unirá a nosotros después de que bajemos del barco. No debería haber nada demasiado peligroso a bordo, pero… Por favor, quedaos cerca de nosotros y revisad nuestro equipaje de vez en cuando. —Morrison les dijo dónde estaba ubicada su habitación y se fue para terminar de cargar sus pertenencias.

«Bien, probablemente sea mejor que te vayas». Luisen despidió de buen grado a Morrison. Pero pronto se arrepintió de esa elección.

La habitación del joven Lord y Carlton era lo suficientemente pequeña como para que dos camas llenaran el área. El joven señor intentó pegar la cabeza contra la pared para evitar mirar al mercenario.

Un silencio sofocante se instaló en la habitación. Los dos se turnaron para mirarse de reojo. Nunca hicieron contacto visual, pero les daba vergüenza saber que el otro los estaba mirando.

Por supuesto, lo mejor sería hablar primero. Si expresara algún arrepentimiento por su agitado conflicto, entonces Carlton tampoco se enojaría. Sin embargo, él no quiso hablar primero. ¿Qué hizo mal? Carlton no debería haber insultado al santo.

«¿Cómo se atreve a llamar al santo un estafador, un fraude? Él sabe cuánto admiro a ese hombre». Carlton fue la única persona a la que Luisen le habló del peregrino manco. El joven señor no pudo revelar todos los detalles, pero había dicho mucho. Por eso se sintió aún más molesto.

Luisen quería que el mercenario se disculpara primero, pero, por lo que parecía, eso no iba a suceder. Carlton estaba inexpresivo; Luisen no tenía idea de lo que estaba pensando.

«No puedo hacer esto». Luisen se puso de pie de un salto. «Necesito salir y tomar un poco de aire fresco. Si me quedo aquí, explotaré». Con ese pensamiento, salió de la habitación.

Carlton lo siguió lealmente. Luisen se giró y miró al mercenario.

«¿Por qué me sigue? Me fui porque no quería estar cerca de él».

El joven señor quería decirle que no lo siguiera, pero sentía que iba a perder en ese momento. Entonces, simplemente se dio la vuelta y se dirigió a la cubierta. Independientemente de que el mercenario supiera o no los sentimientos del joven señor, continuó siguiéndolo.

El joven señor caminó sin rumbo, tratando de evitar a Carlton. Muy pronto, el barco comenzó a moverse.

Luisen subió a cubierta. El sol de la tarde casi había terminado de descender y los cielos y los ríos estaban teñidos de rojo. El gran río fluía tranquila y silenciosamente. Observó cómo el barco atravesaba el agua a medida que avanzaba. De repente se dio la vuelta: el puerto de Mittil se alejaba a un ritmo constante. Fue sólo entonces que el hecho de que abandonaría el Sur se hizo evidente.

Los dos escaparon de quienes los perseguían y lograron abordar el barco de manera segura. Después de cruzar el río, probablemente estarían un poco más libres de la amenaza de persecución. Sin embargo, el corazón del joven señor se sintió complicado; después de todo, finalmente había regresado a las comodidades de su ciudad natal después de morir.

«Pero no es como si me fuera para siempre, ¿verdad? Mi situación es diferente a la de entonces».

Luisen miró de reojo a Carlton. El mercenario se encontraba a una distancia ambigua; los dos no estaban juntos ni separados. Esta distancia evasiva estaba llena de incomodidad.

Carlton miraba mucho más allá del horizonte, hacia el río; su mirada rígida parecía bastante seria. ¿Era porque el resplandor rojo del atardecer comenzaba a disminuir? Luisen sintió que se le oprimía el pecho. De vez en cuando, la distintiva atmósfera aguda de Carlton hacía que el corazón del joven señor se acelerara.

Si alguien le preguntara a Luisen si todavía le tenía miedo a su compañero, la respuesta sería un fácil no. Aunque el joven lord había sufrido durante mucho tiempo delirios de que un caballero negro, un Carlton ilusorio, vendría a matarlo, el hombre le había salvado la vida muchas veces y lo había cuidado. Este sentimiento se parecía más a una tensión vertiginosa que a un miedo. Aunque sabía que el mercenario no le haría nada, todavía sentía que no debía bajar la guardia.

Carlton se volvió y miró fijamente al joven señor. Tan pronto como sus ojos se encontraron, frunció el ceño.

«Ah, llevo dos ratos mirando». Luisen, avergonzado, rápidamente giró la cabeza. «Carlton todavía parece muy enojado. ¿Qué debo hacer si esto continúa?»

Todavía quedaba un largo camino por recorrer y quería llevarse bien con Carlton en la capital.

«Mira... Tendremos que reconciliar esto de alguna manera, de alguna manera... ¿cómo puedo... comenzar la reconciliación?» Para las relaciones superficiales que Luisen logró procurar en la línea de tiempo anterior, un lado u otro generalmente se arrodillaba cada vez que había un problema. Antes de su desafortunada fuga de medianoche, otros se arrodillaron ante el joven señor. Tras la fuga, Luisen había sido quien se arrodilló.

«No puedo imaginarme a Carlton arrodillado ante mí...»

Fue el mercenario quien insultó primero al peregrino manco, por lo que probablemente no se arrodillaría primero.

«Qué hago...» Mientras contemplaba, Luisen escuchó una voz de bienvenida.

—¡Entonces aquí es donde estáis! —Morrison se acercó a ellos—. Si no tenéis nada que hacer, por favor venid conmigo. Me gustaría presentaros a mi familia.

—Por supuesto. —Luisen ni siquiera pidió la opinión del mercenario y aceptó la invitación. Carlton frunció el ceño, pero el joven señor hizo la vista gorda.

Se sentía asfixiado al estar a solas con el mercenario y quería hablar con Morrison, un antiguo benefactor. Mientras Luisen seguía al comerciante, Carlton también lo seguía.

«Entonces, todavía vas a seguirme, ¿eh?» Luisen lanzó un profundo suspiro.

—¿Cómo se llama la caravana bajo la cual trabaja el señor Morrison…?

—Caravana Nakatan. Probablemente no lo sepas: generalmente nos centramos en la región superior. Nunca hemos tenido la necesidad de venir al Sur. Al menos hasta ahora.

—¿Cuál es su mercancía principal?

—Telas.

Luisen le preguntó a Morrison varias cosas sobre su caravana. Quería saber más para poder pagarle al comerciante la ayuda que había recibido, una vez que el joven señor pudiera restaurar su estatus anterior. Ni la caravana ni su mercancía eran particularmente grandes ni únicas.

«Es un poco dudoso conectar los negocios con la ciudad en el propio castillo del ducado... En su lugar, sería mejor conectarlo con una aldea dentro del ducado».

Mientras conversaban, pronto llegaron a la habitación de Morrison. La habitación del hombre estaba equipada con una mesita; Se anexó otra habitación a la inicial. El resto de los compañeros de los comerciantes ya estaban reunidos allí: una mujer y tres hombres. Aunque se encontraban en diferentes etapas de la vida, todos tenían la misma atmósfera. Como comerciantes que necesitaban viajar, parecían bastante fuertes y en forma.

—Estas personas son de las que hablé antes. —Morrison presentó a sus colegas al joven señor y a su compañero. Luisen los saludó como corresponde a un peregrino y Carlton asintió brevemente.

—Me alegra que los dos pudierais venir. No podéis creer lo nervioso que me puse cuando los mercenarios anteriores dijeron que no podían venir... Ah, ¿os gustaría tomar una copa? Por favor sentaos.

Los colegas del comerciante les dieron la bienvenida. Entregaron sillas y llenaron vasos vacíos de vino. El mercenario se negó y se puso contra la pared. Una vez más, Luisen echó un vistazo al mercenario. Luisen se sintió un poco culpable y desanimado: el otro estaba de mal humor y aun así arrastró al mercenario hasta aquí.

—No suceden muchas cosas en el sur ni en este barco, pero será diferente cuando atraquemos en la costa. No sólo hay monstruos, sino que los bandidos nunca se fueron.

—¿Es tan triste la seguridad en el Norte?

—Sí, hay muchos lugares donde el señor gobernante murió o un imbécil quedó a cargo. Los monstruos son definitivamente un dolor de cabeza, sí, pero los mercenarios independientes se han convertido en bandidos y han comenzado a robar los bolsillos de los viajeros.

Era común que los mercenarios que no podían obtener dinero legalmente recurrieran al robo. El gremio de mercenarios se había formado para intentar paliar la situación, pero no podían controlar a todos los forajidos. Luisen abrió mucho los oídos y escuchó a los comerciantes recordar sus viajes.

—No hay ningún lugar en este mundo donde puedas viajar tranquilamente y sin miedo. Había oído que las cosas estaban mejor en el Sur, pero… Supuestamente, el Duque de Anesse, uno de los Grandes Señores, fue secuestrado. Según uno de los rumores.

Luisen quedó consternado por las palabras de Morrison. ¿Por qué esto otra vez? Aunque el joven señor se sintió avergonzado, tenía curiosidad por saber qué otros rumores circulaban por ahí.

—¿Rumores?

—Sí, bueno. Algunos afirman que no fue un secuestro y que se fugaron por amor.

—¿Qué? —Era tan absurdo que la boca de Luisen no pudo evitar abrirse de par en par. Fue una suerte que su expresión no fuera revelada debido a la capucha. De lo contrario, es posible que los demás hubieran sospechado de su exagerada sorpresa.

—Hay un montón de tonterías como esa. El apodo de Carlton es el carnicero aristócrata; no se habría escapado con un hombre noble. Por eso creo que es más probable que…

—Eso es imposible. —Luisen lo negó rotundamente. Carlton miró al joven señor. La ira del mercenario era tan penetrante que la parte posterior de la cabeza del joven señor se sentía caliente. Morrison, sin saberlo, había asestado un golpe tanto a Luisen como a Carlton.

—En cualquier caso, hemos sido acosados ,en los puestos de control, mucho por ese rumor. En cierto modo te envidio, venerado peregrino Con ese pase, ¿quién se atrevería a detenerte?

—Por supuesto.

—Si no te importa, ¿podría echarle un vistazo a tu pase de peregrino?

—Sí, vale. Si solo está mirando… Por favor, devuélvemelo. —A Luisen le pareció bien mostrar el pase; estaba muy contento de que el tema hubiera cambiado. Morrison utilizó la luz de las velas para ver el pase.

Morrison se quedó boquiabierto ante la brillante plata.

—Esto es genuino. ¿De dónde has sacado esto?

—En la iglesia, por supuesto.

—Ah, sí. Después de todo, es un paso de peregrino. Me preguntaba dónde comenzaste tu peregrinaje.

—Ah, ¿es eso lo que quisiste decir? Empecé en la región noroeste. —Luisen mantuvo sus palabras vagas; no era raro que los peregrinos ocultaran sus orígenes.

—El noroeste. ¿Cuándo viniste al sur? Si ignora la situación en su país, entonces debe haber estado en el Sur durante mucho tiempo. ¿Os conocisteis aquí? ¿O estabais juntos desde el comienzo de vuestro viaje?

Aunque sentía que el comerciante lo estaba interrogando, Luisen respondió con sinceridad.

—Escapé del Sur como refugiado, así que he estado aquí durante mucho tiempo. Nos conocimos en Confosse.

—Confosse, ¿eh? No está muy lejos de aquí, pero tuviste intimidad bastante rápido.

—Bueno…

—Eso es lo que pasa cuando viajas. Cuando dependen el uno del otro, su afecto crece naturalmente —afirmó Carlton.

Morrison alternaba miradas entre Luisen y Carlton. De alguna manera la mirada era tan entusiasta… que al joven señor se le puso la piel de gallina.

—No somos así.

—Por supuesto, por supuesto.

«Honestamente, este tipo no escucha bien. ¿Le gustan simplemente las historias románticas?» La impresión que Luisen tenía del hombre cambió de una buena persona a una persona extraña y delirante. «En lugar de ayudarlo con su negocio, ¿tengo que presentarle una amante...?»

Afortunadamente, sin embargo, ese tema terminó ahí. Luisen mantuvo una larga conversación con Morrison y sus colegas. Si no fuera por el ridículo engaño del comerciante, Morrison sería un conversador agradable y locuaz.

Carlton continuó apoyado contra la pared y observando la escena en silencio.

«…Maldita sea».

Aunque la expresión del mercenario no cambió, sus entrañas estaban agitadas. Luisen sonrió durante toda la conversación, pero cada vez que sus miradas se encontraban, su rostro se ponía rígido. El joven señor también trató de evitar el contacto visual y no habló con Carlton.

Aunque Carlton había sido horrible con Luisen cuando se conocieron, el joven señor nunca lo había ignorado tanto.

El mercenario se dio cuenta de que realmente había cometido un error.

«Ja, joder. ¿Por qué dije eso?»

Francamente, entendió que había actuado de manera infantil. ¿A quién le gustaría que otro llamara fraude a una persona a la que respetaba? Sabía que no era algo que debería haber dicho en esa situación, pero en ese entonces estaba ciego.

«¿Y por qué ese tipo está siendo tan pegajoso?»

Morrison redujo lentamente la distancia entre él y el joven señor mientras chocaban sus vasos. Por alguna razón, a Luisen le agradaba Morrison, por lo que el joven lo tomó como un mero comportamiento amistoso.

«¿Si alguien se acercara a mí cuando ya estoy de los últimos nervios, ansioso por los seguidores? No bajaría la guardia ni un minuto». Carlton apretó los dientes. «Él no quiere hacer contacto visual conmigo, pero está perfectamente dispuesto a reírse con ese tipo».

En ese momento, Carlton miró fijamente a Morrison. El comerciante miró descaradamente al mercenario antes de volverse hacia Luisen. Por alguna razón, esa acción trivial atrapó los sentidos del mercenario. A primera vista, no había nada sospechoso en este hombre: era un comerciante amigable y afable.

«No me gusta ese tipo». Carlton entrecerró los ojos y jugueteó con el mango de su espada. No podía decir si el hombre simplemente lo molestaba o si el mercenario estaba molesto porque el hombre pretendía ser amigable con el joven señor. Carlton no podía leer su corazón en absoluto. Sin embargo, estaba seguro de que tenía que hacer algo con respecto a la situación actual.

Luisen estaba increíblemente enojado con él; Mientras tanto, un hombre dudoso podría sentarse junto al joven señor. Y “eso” no le sentó bien al mercenario. Quién sabe dónde podría estar el peregrino manco, pero en ese momento Morrison estaba en su punto de mira.

La sensación de peligro venció su orgullo. Tan pronto como regresaron a la habitación, Carlton dijo, un poco intimidante:

—Lo siento.

Luisen parpadeó, desconcertado.

«¿No estaba enfadado?» Se preguntó Luisen.

—¿Por qué la repentina disculpa?

—Mi duque, estaba enojado porque llamé fraude a su benefactor.

—Claro, al principio, pero...

—Me ignoró.

—¿Lo hice?

—Sobre el escritorio.

—Eso es porque te enojaste primero, ¿no? Si no estabas enfadado, ¿por qué me miraste así en la habitación de Morrison? Incluso ignoraste la silla que te puse.

—¿No es ese tipo, Morrison, un poco extraño? —Carlton no podía decir que estaba celoso, así que dio un giro a la conversación. Además, sus palabras no carecieron de mérito. Ese hombre era extraño en muchos sentidos.

Luisen estuvo de acuerdo y asintió:

—Un poco.

Además de estar agradecido con Morrison, el joven señor se dio cuenta de que el comerciante era un poco extraño.

«¡Entonces, Carlton está molesto porque Morrison siguió malinterpretando nuestra relación!» Se convenció a sí mismo. «Por supuesto que mi compañero odiaría eso. Aunque era bastante popular en los viejos tiempos, así que esto me da un sabor amargo en la boca».

—En cualquier caso, pido disculpas. Mis palabras fueron demasiado duras. Por supuesto que se enfadaría si insultara a alguien a quien admira.

—Está bien, lamento haberte gritado en el restaurante. En realidad, sólo estaba enojado en ese momento. Nada de mi ira persistió.

De hecho, Luisen se mostró más melancólico que enojado cuando el mercenario llamó fraude al peregrino manco. Estaba siendo infantil: quería desesperadamente que el otro también respetara a la persona que admiraba.

—¿Hagamos las paces? —Luisen extendió esta mano.

«¿Esta es la manera correcta de hacerlo?»

Carlton agarró la mano del joven señor sin dudarlo. Copiando algo que había visto en alguna parte, Luisen lo abrazó y le dio una palmada en la espalda.

«Está bien. Esa fue una excelente reconciliación. Supongo que los problemas se pueden resolver sin que una persona se arrodille ante otra, ¿eh?» Luisen se sintió increíblemente orgulloso de aprender algo nuevo.

—Ahora que lo pienso, tienes motivos para sospechar. También tuve algunas dudas cuando vi que también tenías un pase de peregrino. Me pregunto si realmente fue un peregrino.

Carlton no podría haber sido el único en el mundo que se topó ilegítimamente con un paso de peregrino. El reino de la línea de tiempo anterior a la regresión estaba en una situación caótica; Habría sido más fácil fingir ser un peregrino en aquella época.

Debido a que las dudas ya se habían arraigado en la mente del joven señor, las palabras del mercenario tuvieron un efecto mayor. Luisen dijo:

—En realidad, no importa si es o no un verdadero peregrino. Sea o no un estafador.

—¿No importa si es un fraude? —Carlton quedó desconcertado.

—Él me salvó de la muerte y me abrió los ojos al mundo exterior a través de sus enseñanzas. El hecho de que él sea mi benefactor y salvador no cambia.

Las palabras se podían elaborar en cualquier momento. Sin embargo, era difícil mantener un comportamiento constante.

—Él me había conseguido medicinas incluso en los días de tormenta. En invierno me cedió el espacio delante de la chimenea. Siempre me daba la mitad de su comida cada vez que conseguíamos algo para comer. Creeré en sus acciones. Siendo ese el caso, es alguien que me gusta, así que por favor no lo insultes delante de mí. ¿Entiendes?

Quienquiera que fuera el peregrino manco, era eternamente el santo de Luisen. Independientemente de la opinión de cualquiera.

—Una vez más, es alguien que me gusta, ¡así que no más insultos!

—Sí…

—Vamos a dormir ahora. Estoy cansado. —Luisen se quitó la ropa y se metió en la cama.

Carlton se quedó estupefacto durante un rato. ¿Quién le gustaba al joven señor? Sintió un escalofrío en el pecho, como si la fría brisa del río lo hubiera envuelto. Se disculparon el uno con el otro y se reconciliaron. Aun así, sentía una fuerte y persistente sensación de derrota.

Pasó la noche y llegó la luz de la mañana. Luisen se despertó un poco tarde y se frotó los ojos. Al principio, se apresuró a empezar a moverse antes de darse cuenta de que podía estirarse y estar lánguido en su cama. Fue genial estar en movimiento sin tener que caminar.

Luisen envolvió su cuerpo en las mantas antes de que sus ojos encontraran a Carlton. Estaba sentado al borde de la cama, con una expresión complicada y contemplativa en su rostro.

—¿Qué hay contigo? ¿Dormiste algo? —preguntó el joven señor.

—Sí. —Carlton respondió distraídamente.

El barco viajó tranquilamente. Comieron en el restaurante a bordo, miraron alrededor de la carga, dieron un paseo por la cubierta y pasaron tiempo jugando a las cartas con Morrison.

Todas las personas a bordo eran comerciantes como Morrison y sus mercenarios empleados. Luisen llevó a su distraído compañero al restaurante y comió; como era de esperar, la comida era bastante insípida.

Después de comer, pasearon y, cayendo en la rutina, se dirigieron a la bodega de carga para ver si el equipaje de Morrison estaba intacto. Esta vez, el comerciante y su tripulación también se unieron a su día y jugaron bulliciosamente juegos de cartas cerca.

Aunque el joven señor pensó que el paseo en barco sería aburrido, en realidad fue bastante agradable. Como los pasajeros eran en su mayoría profesionales, ninguno era particularmente indulgente consigo mismo o alborotador. La mayoría de ellos pasaban tiempo tranquilamente dentro de sus propios grupos.

El tiempo transcurrió a un ritmo pausado. A Luisen le encantaba este ambiente relajado.

Como estaban en medio de un río, el miedo de que alguien saliera y lo apuñalara o lo mordiera por la espalda se había desvanecido. Flotarían pacíficamente durante tres días. Él estaba anticipando eso.

Sin embargo, esas expectativas se desvanecieron demasiado pronto.

Llegó la hora de cenar y los pasajeros acudieron en masa al restaurante de a bordo. Luisen comentó a sus compañeros que era una pena que las comidas a bordo fueran decepcionantes y lo lamentable que se vio interrumpida su comida en el famoso restaurante de Mittil.

En ese momento, alguien entró tropezando en el restaurante. Sus pasos lentos e inestables, como los de una persona que sufre dolores musculares, llamaron la atención de todos; la entrada estaba completamente bloqueada.

—¡Eh, tú! ¡Date prisa y muévete! —Un mercenario, que esperaba para entrar al restaurante, se molestó y le dio una palmada en la espalda al hombre. Había golpeado al hombre muy ligeramente, pero el hombre cayó hacia adelante con un ruido sordo—. ¡¿Q-Qué?!

El hombre caído no volvió a levantarse. Desconcertado, el mercenario miró al hombre y gritó: —¡Este hombre está muerto!

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo?

La gente en el restaurante explotó de interés. Un grupo de compañeros mercenarios se acercó. Al principio, todos pensaron que el hombre que gritaba estaba diciendo tonterías; sin embargo, el hombre caído volvió a levantarse. Esta vez, sin embargo, su cuello estaba completamente girado. Sólo entonces las personas presentes pudieron ver claramente de qué se trataba.

Era un cadáver.

Un cadáver se movía.

—¡Argh! ¡Aaaaaaaackkk! —Los mercenarios musculosos, casi del tamaño de una montaña, gritaron como si fueran a desmayarse. En un abrir y cerrar de ojos, Carlton saltó sobre la mesa, pasó su brazo alrededor del hombro de Luisen y desenvainó su espada. El restaurante se convirtió en un caos.

—Groooannn

El cadáver en movimiento era increíblemente lento. Simplemente deambulaba. Realmente no intentó amenazar a los presentes. Poco después, los mercenarios, volviendo en sí, llevaron el cadáver a un rincón alejado.

—¿Qué es eso?

—¿Eh? Esta persona... ¿no es esta persona de la Caravana de Allos? Alguien había reconocido el cadáver.

Al mismo tiempo, Luisen finalmente notó el cadáver en movimiento.

—¿No es eso un Ghoul?

—¿Un demonio? ¿Como los de las historias?

Supuestamente estos fueron causados por almas que sufrieron después de que la persona original murió de una muerte injusta: el cuerpo comenzaba a moverse como si estuviera vivo. Esa existencia se llamó Ghoul. Dado que el cuerpo alguna vez fue un ser vivo, la opinión pública estaba dividida sobre si un Ghoul debería ser considerado un monstruo o no. La gente también estaba dividida sobre el origen de estos seres: ¿generación espontánea? ¿Ocurrencia natural? ¿Evolución? ¿Maldición? ¿Epidemia? Incluso en el futuro no se había confirmado nada.

Luisen opinaba que se trataba de una maldición o una epidemia en lugar de apoyar la teoría de un suceso natural o las secuelas de un alma agraviada. Si todas las personas que fueron agraviadas se convirtieran en demonios, ¿no deberían todos en el ducado convertirse en demonios y perseguir al joven señor?

En cualquier caso, los Ghouls no eran monstruos amenazantes. Era espantoso ver cadáveres deambular, pero estas cosas eran demasiado lentas y débiles para atacar adecuadamente.

—¿No hay muchos de esos en el norte? ¿Específicamente en las regiones del norte? —En la línea de tiempo anterior, mientras vivía como nómada, Luisen se había encontrado con muchos Ghouls. No era común, pero los monstruos tampoco eran inusuales.

—¿De qué estás hablando? Si esas cosas fueran comunes, no serían los nobles quienes gobernarían el reino. Serían los sacerdotes.

—¿En serio?

Carlton se sorprendió ante la tranquila indiferencia de Luisen.

«¿Esta persona siempre fue tan atrevida?» Mientras los dos hablaban, los mercenarios lograron atar las manos y los pies del Ghoul. En el momento perfecto, alguien de la caravana de Allos entró corriendo.

—E-Esto... ¿Cómo fue esto...?

—¡Eh, tú! ¡¿Qué diablos pasó?!

—¿Quién es el líder de tu caravana? ¡Sal y explícate!

La gente de los alrededores comenzó a reprender al hombre. En respuesta, el hombre vaciló un momento antes de cerrar los ojos y explicar todo lo sucedido.

El ghoul aquí era un sirviente de la Caravana de Allos que había muerto temprano esta mañana. Anoche, después de que el barco zarpó, el hombre se desplomó debido a una fiebre alta. En ese momento, los miembros de la caravana padecían la pandemia de enteritis que azotaba a Mittil. Sin embargo, contrariamente a sus expectativas, no se trataba de enteritis y el estado del hombre siguió deteriorándose hasta que finalmente murió al amanecer.

—Honestamente, si ese fuera el caso, ¡entonces deberíamos haber dado la vuelta al barco! ¡¿Por qué lo escondiste?!

—Eso es... Sufriríamos una gran pérdida si el barco se diera la vuelta...

Si el barco regresaba al puerto debido a la caravana de Allos, la caravana tendría que hacerse responsable de todos los comerciantes y mercenarios a bordo. Ya habían perdido mucho dinero en la empresa en el Sur; habían silenciado la situación porque no querían perder más.

—¿Dónde está tu líder? Ya estamos en medio de una crisis. ¿Qué está haciendo?

—Nuestro jefe también tiene fiebre alta.

—¿Qué?

—Toda la gente de nuestra caravana se ha desplomado.

—Espera un minuto. Entonces, ¿es una enfermedad infecciosa?

Una enfermedad infecciosa.

Ante esa palabra, todos huyeron del hombre de la caravana de Allos y del Ghoul. En un instante, el restaurante se llenó de un aire de ansiedad y miedo.

Todas las personas en el barco compartieron el mismo destino antes de aterrizar en su destino. Todos comían la misma comida, bebían la misma agua y compartían el mismo espacio. Eso significaba que, en esta situación, nadie aquí podría escapar de la propagación de la enfermedad.

La noticia de la epidemia se difundió rápidamente. Estaban en medio del gran río, por lo que la gente no podía bajarse del barco. El agradable y confortable barco, el dormitorio flotante que cortaba suavemente las corrientes del río, rápidamente se convirtió en una prisión en movimiento.

Después de morir a causa de su enfermedad, este hombre se había convertido en un demonio. Los ghouls eran bastante desagradables, pero no eran una amenaza importante en sí mismos. Más bien, era más alarmante saber que los otros miembros de la Caravana de Allos que se habían quedado con el hombre muerto también mostraban los mismos síntomas.

—¡Es una enfermedad infecciosa! ¡Una epidemia! —La gente salió corriendo del restaurante. Entraron en pánico y actuaron como si fueran a matar al demonio y a los demás miembros de la caravana.

Luisen y Carlton también se escaparon del restaurante; querían evitar ser arrastrados por la multitud en pánico. Después de todo, las enfermedades infecciosas eran como enviados invisibles; no tenían más remedio que estar aún más asustados. Quién sabe cuándo la hoz de la muerte acabaría con la vida de alguien. Los que creían que la epidemia era una maldición intentaron aferrarse a Luisen, que vestía de peregrino. Si Carlton no los hubiera bloqueado con su cuerpo y no se hubiera movido rápidamente, Luisen habría quedado atrapado entre sus manos.

Carlton empujó a Luisen a su habitación y cerró la puerta. Mover cadáveres, enfermedades infecciosas, gente corriendo hacia el joven señor para pedirle una oración… todo era demasiado abrumador.

Estaba seguro de que el joven señor también se habría alarmado. Carlton se volvió hacia el joven señor para intentar apaciguarlo, pero Luisen había tomado la iniciativa de quitarse la túnica. Contrariamente a sus expectativas, el joven señor estaba tranquilo y calmado; no estaba asustado en absoluto.

—También deberías desvestirte rápidamente —dijo Luisen.

—¿Qué?

—Aunque no entramos en contacto con él, aún vimos al ghoul y a la persona de la caravana de Allos. Sería más seguro quitarse la ropa de abrigo —afirmó Luisen con convicción. Aunque el mercenario no entendía la relación entre una enfermedad infecciosa y su abrigo, hizo lo que le dijeron y guardó su abrigo en una bolsa.

Luego, Luisen sirvió agua y se lavó las manos.

—Deberías lavarte las manos también.

Carlton se lavó las manos al azar. Luisen parecía tan tranquilo que resultaba extraño.

—No lo hagas así, hazlo correctamente. —El joven señor tomó la mano del mercenario y la frotó para crear pompas de jabón antes de frotarla insistentemente. Las suaves palmas de Luisen abrazaron y frotaron las manos de Carlton. Desde la palma del hombre, endurecida por los callos, hasta la tierna carne entre los dedos, Luisen frotó minuciosamente las manos de su compañero.

Carlton inconscientemente se sonrojó ante la sensación de deslizamiento. Al ver los largos y blancos dedos de Luisen entrelazados con los ásperos, de repente se sintió mareado sin motivo alguno. Sin embargo, el joven señor fue cuidadoso, como quien le lava las patas a su perro; no tenía motivos ocultos. El mercenario tosió, avergonzado.

—¿Qué… está haciendo?

—Esto es lo que se supone que debes hacer. Es una precaución.

Eso era lo que todos hicieron en el futuro. Luisen secó las manos de Carlton con un paño limpio y descartó el agua.

—Está muy tranquilo. Pensé que se sorprendería más —dijo el mercenario.

Luisen se encogió de hombros. Cada vez que el reino atravesaba una crisis, seguramente le seguirían cosas horribles. Antes de su regresión, una gran variedad de enfermedades se volvió muy prevalente en todo el país. Además, un gran número de esas enfermedades eran muy contagiosas. A excepción del Sur, había vagado por todo el reino y escuchado muchos rumores e información sobre las enfermedades. Y, gracias a seguir al peregrino manco, el joven señor había reunido un léxico de conocimientos sobre este asunto.

Las diversas cosas que había experimentado durante su vida nómada le habían permitido al joven señor mantener la calma.

—No me preocupa esta plaga. Nunca he contraído una enfermedad así.

Luisen no tenía miedo a las enfermedades infecciosas. Su largo vagabundeo y el hambre habían debilitado su resistencia y arruinado su cuerpo; se había preocupado obsesivamente por los contagios, pero de alguna manera todavía estaba bien.

Incluso había pasado por un pueblo contagioso; incluso había viajado en el mismo carruaje con una persona contagiosa. Sin embargo, nunca había sido infectado. No podía decir si era porque su cuerpo era particularmente bueno o porque había sido bendecido por un miembro de alto rango de la iglesia tan pronto como nació. Sin embargo, el joven señor estaba seguro de que su cuerpo era más robusto de lo que parecía.

—¿Y tú?

—Nunca tuve que preocuparme por enfermarme tampoco. Nunca he estado enfermo en toda mi vida.

—Entonces eso es un alivio.

Luisen había escuchado rumores, en el pasado, de que Carlton había caído víctima de una enfermedad infecciosa... o que había huido de la plaga por miedo. Aunque realmente no pudo confirmar la veracidad de la declaración de su compañero, fue una suerte que no tuvieran que amontonarse dentro de la habitación, temblando de miedo.

—Más que eso, estoy preocupado por el barco. ¿Qué piensas tú que sucederá? ¿Seguirá el barco su camino? ¿Crees que dará la vuelta y volverá a Mittil?

—Depende del capitán, pero… Probablemente no regresemos a Mittil. Creo que las cosas se complican cuando se trata de cosas como las ganancias.

Además, sería mejor para ellos continuar; los dos no querían regresar de todos modos.

—Creo que llegaremos a nuestro destino según lo previsto. Dado que el precio de nuestros billetes era barato, el capitán intentará reducir al máximo el daño a su margen de beneficio.

—Bueno, es bueno escuchar eso.

—Sin embargo, ese no es el problema. Es posible que el barco no pueda atracar en el puerto.

—¿Oh? —Los ojos de Luisen se abrieron de par en par. Ni siquiera había pensado en esa posibilidad.

—Después de todo, la enfermedad infecciosa podría propagarse. Nuestra ciudad de destino puede denegar la entrada. En el peor de los casos, es posible que el barco no pueda atracar en ningún lugar y se vea obligado a vagar río abajo.

—¡Eso no es bueno! —El peor escenario para Luisen y Carlton sería quedarse varados en el agua. Con Ruger persiguiéndolo por detrás, un largo camino por delante y el rey posiblemente muriendo en cualquier momento, ¡sería desastroso tener los pies atados mientras están a bordo del barco! “Entonces, ¿qué debemos hacer? No podemos perder el tiempo”.

—O tomaremos un barco más pequeño y escaparemos o rezaremos para que la enfermedad no sea contagiosa.

—Ahh… —Luisen bajó la cabeza. ¿Por qué, entre todos los barcos, esto tuvo que suceder aquí?

—Si esta enfermedad se originara en Mittil, también sería un problema para otros barcos. Quizás los otros barcos que partan después de este no puedan zarpar en absoluto. —Carlton consoló al joven señor, pero las palabras tranquilizadoras no llegaron a su corazón.

Luisen se sentó con los brazos cruzados y empezó a repasar sus recuerdos.

«¿Qué tipo de enfermedades prevalecieron este año...?»

Le vinieron a la mente algunos candidatos para el brote, pero no estaba seguro de si coincidían con la enfermedad que azotaba a la caravana de Allos. Después de todo, nunca había visto de cerca a los enfermos. El joven señor estaba demasiado ocupado con sus propios asuntos como para siquiera ver a los demonios adecuadamente.

—Ya sean demonios o enfermos, creo que podré juzgar lo que pasó si los observara... Es posible que conozca la cura.

—¿Mi duque?

Luisen asintió y fortaleció su determinación.

—Volvamos al restaurante. El hombre de la caravana y el demonio todavía deberían estar allí. Deberíamos escuchar más de ellos y ver si podemos conocer al resto de los miembros. ¿Qué dices? Si no te sientes cómodo, los veré a solas.

—¿Va a volver allí? —Carlton contempló la posibilidad de noquear al joven señor y escapar del barco con él. Por muy sano que estuviera, el mercenario se mostró reacio a dejarle encontrarse con un cadáver y con los enfermos durante una posible epidemia. Sin embargo, Luisen estaba dispuesto a hacerlo solo.

«¿Qué está pensando...?»

Aunque la cabeza de Luisen podía ser bonita y redonda, el mercenario no tenía idea de lo que estaba pasando dentro. La propia cabeza del mercenario palpitaba. Generalmente, el joven señor era dócil, pero a veces estaba decidido a hacer alguna locura.

Teniendo en cuenta los pésimos antecedentes académicos de Luisen, era obvio que sería ignorante en campos especializados como la medicina. Sin embargo, el joven señor parecía confiado y el mercenario era muy consciente de que a veces tenía ideas sorprendentes. Luisen siempre tenía una razón cuando era terco y a menudo obtenía resultados positivos.

«Parece que tiene fe en sí mismo... Y puedo lidiar con cualquier conflicto con la gente si surge... Además, no es como si me escuchara si le digo que no vaya...»

Ignorante de todos los sucesos aterradores, Luisen adquirió el hábito de hacer todo tipo de cosas extrañas. Este era un hombre que secretamente haría lo que quisiera a menos que le ataran las manos y los pies y le encarcelaran el cuerpo. En este mundo peligroso, ¿no era él el único que podía cuidar de Luisen? Después de mucha consideración, Carlton tomó su decisión.

—¿A qué lugar del mundo iría sin mi duque? —dijo Carlton sin rodeos.

Luisen, acostumbrado a la manera quisquillosa de hablar del mercenario, simplemente se rio. El mercenario era todo ladrido y no mordía.

Los dos regresaron al restaurante. Esta vez se taparon la nariz y la boca con un paño y usaron guantes. El mercenario no tenía idea de cómo podría ayudar ninguno de estos métodos, pero simplemente siguió las órdenes del joven señor.

Como era de esperar, debido a que la mayoría de los residentes a bordo huyeron de esta área, el restaurante estaba vacío. En lugar de una multitud, había un demonio, el hombre de la caravana de Allos, y una persona inesperada: Morrison.

Morrison, al igual que el joven lord y su compañero, se tapó la nariz y la boca con un paño. Con guantes puestos, usó una vara larga para empujar al demonio a un rincón. El hombre de la caravana de Allos lloró al observar esta escena.

—¿Señor Morrison?

—Vosotros dos. ¿No regresasteis a la habitación? ¿Pasó algo? —Morrison reaccionó bastante bruscamente. Parecía que el hombre estaba especialmente sensible debido a la crisis inesperada. Era como un zorro desconfiado de su entorno.

—Sí, bueno, había algo que quería comprobar, así que regresé. ¿Qué pasa contigo? —preguntó Luisen.

—Al pasar, esta persona parecía estar preocupada. Incluso si ahora puede ser un ghoul, no podemos ignorar que antes era un humano. He venido aquí para ayudarlo.

«Esto fue definitivamente como Morrison. Sólo estoy tranquilo porque conozco el futuro; Morrison es ignorante y aun así ha venido a ayudar». El corazón de Luisen se sintió conmovido al recordar la calidez del comerciante en la línea de tiempo anterior mientras le entregaba al joven señor un boleto de barco. «Aunque ese hombre puede albergar todo tipo de extraños malentendidos y engaños, es una persona amable y gentil, de principio a fin».

—Nosotros también ayudaremos —dijo Luisen.

—Ah, os lo agradecería. Pensé en empujar al ghoul a un almacén vacío y sin uso.

—¿No podrías simplemente golpearlo en el cuello? —preguntó Carlton.

—Bueno, podría levantarse después de un rato y empezar a moverse de nuevo…

—Así es. Lo mejor sería incinerarlo, pero es mejor no encender fuego en un barco. Aunque el demonio puede no ser necesariamente peligroso, es antiestético y presenta problemas de higiene... Es mejor encerrarlo en algún lugar. No tiene la inteligencia para abrir la puerta. —Luisen asintió, admirando la riqueza de conocimientos de Morrison.

Carlton, sin embargo, sentía lo contrario.

—Debes saber mucho sobre los demonios; aunque no son comunes. Es la primera vez que veo algo así.

—Quienes saben, lo saben. El reverendo peregrino también parece saber mucho sobre estos seres; debe saber muchas cosas. —Morrison respondió con una sonrisa afable. Carlton sintió que las palabras de Morrison tenían cierta ventaja. Qué hombre tan inquietante.

«Me gustaría profundizar un poco más en él, pero...»

Pero… al compañero de Carlton le agradaba Morrison; incluso ahora, el joven señor sonreía como si lo hubieran elogiado. Entonces, Carlton decidió darse por vencido por el momento.

—¿Puedes decir una oración antes de que lo encerremos, reverendo peregrino? —Morrison preguntó a Luisen.

—Por supuesto. Aunque, como no soy sacerdote, no tendrá mucho efecto…

—Sí. No eres un sacerdote. Sin embargo, lo que importa es el pensamiento.

No era demasiado difícil orar, así que Luisen dio un paso adelante. Morrison mantuvo a raya al demonio con un palo; Carlton estaba al lado del joven señor, listo para protegerlo eliminando amenazas en cualquier momento.

Luisen miró al demonio correctamente por primera vez en su vida. Su tez oscurecida, sin sangre que fluyera, y sus ojos saltones como de pez podrido realmente indicaban claramente el hecho de que era un cadáver y no un ser vivo. A pesar de que el señor había visto muchos cadáveres antes, todavía no era una vista agradable. Sin embargo, algo llamó su atención.

Había un sarpullido detrás de las orejas y en el área en la que se conectaban la mandíbula y el cuello. Sin embargo, curiosamente, la erupción no era del color rojo estándar sino de un verde amarillento.

«¿Verde?»

¿Se había manchado algo el cadáver? Luisen sacó un pañuelo y se frotó la piel.

—Ah, no se sale.

—¿Qué estás haciendo? —Carlton, sorprendido por el comportamiento excéntrico de Luisen, agarró la muñeca del joven señor y lo apartó. Tomó el pañuelo de la mano del joven señor y lo arrojó lejos, como si fuera un manojo de gérmenes. Luisen exclamó ante el repentino movimiento.

Incluso los miembros de la caravana de Allos y Morrison miraban al joven señor de manera extraña.

—Parecía que había algo en su piel… —dijo Luisen inútilmente.

El mercenario miró con cautela debajo de la barbilla del ghoul, donde Luisen había estado frotando.

—Hay algunas manchas descoloridas debajo de su barbilla. ¿Eso siempre estuvo ahí?

—No, nunca antes había tenido algo como un lunar… ¡Ah, tienes razón! Hay un punto verde allí... ¿Es eso algo extraño? —preguntó el hombre de la caravana de Allos, un poco tonto.

—En primer lugar, la sangre de una persona es roja, por lo que la mayoría de las manchas son rojas, rojo oscuro o marrones. Nunca verde. Después de todo, las personas no son plantas ni árboles. ¿Había manchas como esta en las otras personas? —Carlton respondió con una mueca de desprecio.

—…No estoy seguro.

—¿Realmente no tienes idea? ¿Tiene sentido? Esta cosa es verde, no roja. ¿Cómo es posible que no lo notes? ¿Quizás estás ocultando cosas deliberadamente? ¿Debería hacerle esta pregunta a otros?

Ante el aura intimidante de Carlton, el hombre de la caravana de Allos gimió.

—Nuestra partida colapsó de repente. ¿Crees que tendría tiempo para observar algo? ¡Incluso hay un cadáver en movimiento! Y, si un cadáver se moviera... ¿no sería comprensible que la piel quedara amoratada de color azul o verde?

—Así que tú dices. —Carlton dijo casualmente, como si no pudiera entender por qué el otro estaba enojado—. ¿Me estás preguntando? —preguntó Carlton, encogiéndose de hombros ante las protestas del comerciante de Allos.

Por otro lado, el hombre miró al mercenario con expresión estupefacta. Luisen se puso a pensar profundamente, imperturbable por el alboroto que ocurría a su alrededor. Estaba acostumbrado a este tipo de comportamiento por parte de Carlton.

«Una mancha verde... verde... No es natural...» Algo estaba en la punta de su lengua, pero no importaba cómo el joven señor rebuscara en sus recuerdos, no apareció ninguna respuesta. Luisen se retorció la cabeza en busca de su vida. «Siento que si lo miro un poco más, algo me vendrá a la mente».

Sin embargo, el cuerpo del demonio ya había comenzado a descomponerse. La piel que se asomaba a través de la ropa ya había comenzado a ponerse negra; mirar algo así no tendría sentido. Reforzó su determinación; tendría que encontrarse con los miembros de la caravana que presentaban síntomas similares a los del fallecido.

Morrison miró al joven señor quieto y rígido y le preguntó:

—¿Tienes alguna teoría sobre esta enfermedad?

—Ah, no —dijo Luisen evasivamente. La cuestión era demasiado crítica para que él pudiera expresar sus hipótesis poco claras y a medio formular. Luisen se aclaró la garganta—. Ejem. Oremos por los muertos.

Luisen aclaró su mente y juntó las manos. Todos juntaron sus manos para orar excepto Carlton, quien estaba presionando al demonio con un palo para mantenerlo inmóvil.

Los sonidos de la gente tratando de escapar y el tono bajo de las oraciones resonaron por todo el restaurante vacío. La voz de Luisen era tranquila y enunciada claramente, calmando la mente de su audiencia. El hombre de la caravana de Allos repitió la oración con fervor. Sabía que los peregrinos no tenían poder (eran diferentes de los sacerdotes) pero rezaban para que ocurriera un milagro y que los muertos pudieran descansar en paz.

No hubo ningún milagro después de la oración. El ghoul no entendería la oración hecha específicamente para él; simplemente deambuló mientras lanzaba sus brazos. El hombre de la caravana sollozó al ver eso.

Carlton fue quien dirigió al demonio al almacén. Simplemente corrigió sus deambulaciones sin dirección con un palo, por lo que entró solo en la habitación. Era exactamente como Luisen había explicado: a pesar de su horrible apariencia, el ghoul estaba débil. Por alguna razón, esta experiencia le recordó al mercenario aquella vez que empujó un potro a un establo.

Mientras tanto, Luisen estaba junto al hombre de la caravana y lo tranquilizaba.

—Todo estará bien —dijo.

Después de mucha tranquilidad, el hombre finalmente recuperó la compostura:

—Muchas gracias. De verdad gracias.

—Lamento mucho que esto te haya pasado. Todos aquí han unido fuerzas para orar al Señor Todopoderoso por la paz para el alma de ese hombre. Ahora Dios se encargará de ello.

—Ngh, Hngh, sí. Supongo que sí. Eso espero… —Abrumado por la emoción, el hombre de la caravana de Allos cerró la boca con fuerza.

Luisen, con cautela para que los demás no escucharan la incomodidad que sentía, preguntó:

—Escuché que los otros miembros de la caravana se han derrumbado. ¿Es eso cierto?

—E-Eso es...

—Necesitamos comprender la situación para poder actuar en consecuencia. No estoy tratando de echarte la culpa a ti.

—¿Cuál es el punto de husmear ahora? Así es, todos han colapsado excepto yo... Esto probablemente sea una epidemia.

—Oh mi…

—¡Realmente no tengo idea de qué hacer...! —La culpa hizo que el hombre permaneciera despierto toda la noche. En ese momento, las confesiones brotaban como si hubiera ido corriendo a la iglesia a primera hora de la mañana.

Se presentó como Cullen. Cullen fue contratado originalmente como sirviente de la caravana; en realidad, era un manitas que limpiaba los desechos de los miembros. No tenía autoridad ni voz en su venta ambulante. Sin embargo, todos los demás se habían derrumbado y él era el único que quedaba.

Cuidar a los enfermos, manejar al ghoul y ocultar la enfermedad... Durante sus luchas, el ghoul escapó y la verdad detrás de esta supuesta enfermedad infecciosa se había extendido de manera catastrófica.

—Ahora realmente no tengo idea de qué debo hacer. ¡Los miembros de nuestra caravana van a morir y yo también voy a morir! —Cullen estaba absolutamente aterrorizado. Por mucho que pensara en ello, parecía no haber otra salida que morir a causa de la plaga o arrojarse al río antes de ser golpeado hasta la muerte por una multitud enfurecida.

—Por ahora, cálmate. Respira hondo… Eso es bueno. Estará bien. Usted, Sr. Cullen, no está solo. Te ayudare —dijo Luisen.

Los ojos de Cullen se abrieron.

—¿E-En serio?

—Por supuesto.

—¿Por qué?

—Estamos en el mismo barco. Y he elegido vagar por el mundo, siguiendo las enseñanzas de Dios, y nunca hacer la vista gorda ante los necesitados.

—¡Ah…!

El resplandor rojo del atardecer brillaba a través de la ventana y caía sobre la cabeza de Luisen. Parecía un halo. La primera mirada a la boca de Luisen, que se reveló a través de la parte inferior de la capucha, se veía tan hermosa mientras sonreía, como una pintura de misericordia.

—P-Peregrino… —Cullen se quedó sin palabras por la gratitud. En cambio, expresó sus sentimientos juntando las dos manos de Luisen.

«¿No está siendo demasiado pegajoso?» Carlton miró a Cullen. Luchó por resistir el impulso de separar al personal de mantenimiento del joven señor. Luisen parecía tener algo que quería descubrir del hombre, por lo que Carlton no quiso interrumpir; sin embargo, no estaba satisfecho con lo cerca que estaba el hombre de su joven señor.

«¿Cómo puede seducir a una persona con el rostro cubierto? Es bueno que cubrimos la cara del duque; 100 de cada 100 veces, lo haría de nuevo. De lo contrario, podría iniciar una religión basada en su apariencia aquí y allá», pensó el mercenario.

Independientemente de los turbulentos pensamientos de Carlton, un ambiente santo y pacífico se instaló en el restaurante. Morrison los observó en silencio, como si estuviera profundamente impresionado. La puesta de sol continuó su camino y la luz roja ahora se extendió para incluir también a Morrison.

Cullen llevó a Luisen, Carlton y Morrison a la habitación donde residía su caravana. Se paró junto a Luisen, diciéndole al joven señor esto y aquello sin que se lo pidiera. Ahora que conoció a alguien que dijo que lo ayudaría en su momento de necesidad, el hombre se abrió por completo.

—Me uní a la caravana un poco tarde y no me llevaba bien con los demás. En realidad, me sentí fuera de lugar. Siempre me dejaban a mí cuidando la carga mientras ellos comían y bebían entre ellos…

Entonces, se lamentó Cullen, esa puede ser la razón por la que él es la única persona sana en su grupo.

—Me siento aliviado por usted, reverenciado peregrino. Si no me hubieras ofrecido ayuda en el restaurante, no podría hacer nada por mi cuenta.

Luisen agradeció el agradecimiento, pero… El joven señor miró hacia atrás con torpeza.

—Señor. Sin embargo, Morrison fue el primero en presentarse…

Luisen había salido del restaurante y regresó más tarde. ¿No debería ser Morrison, que llegó al restaurante antes que él, quien recibiera todos estos elogios?

Sin embargo, Cullen parecía un poco amargado.

—Ah, sí. Así es. También estoy agradecido al señor Morrison. —Hizo una torpe reverencia ante el comerciante.

Cullen se inclinó torpemente hacia Morrison. El hombre se mostraba cortés pero distante; sus acciones hacia el hombre eran completamente diferentes a sus maneras con Luisen. Había algo extraño en eso, pero tal vez Morrison tuviera una historia con el líder de la caravana de Allos.

Sin embargo, Carlton no fue tan generoso como Luisen.

«¿Qué estaba haciendo Morrison antes de que llegáramos a la escena?»

¿Qué hizo Morrison para hacer creer a Cullen que Luisen, una persona que llegó tardíamente a la escena, era más bien un salvador? ¿Fue la actitud de Cullen sólo una consecuencia de la relación entre Morrison y el dueño de la caravana de Allos? Desde el punto de vista de Carlton, Morrison no parecía ser cercano al dueño de la caravana de Allos. Durante su estancia en el barco, el comerciante nunca visitó la otra caravana. Por supuesto, del lado de la caravana de Allos, estaban debilitados por la enfermedad, pero...

Fue el propio Morrison quien cortó las sospechas errantes del mercenario. Con expresión afable, el comerciante intentó tocar el brazo de Carlton; El mercenario rápidamente evitó su toque con una expresión seria.

—¿Qué es? —preguntó Carlton.

—Me estabas mirando tan descaradamente. ¿Tengo algo en la cara?

—No. Me preguntaba si era necesario que nos siguieras. Como mínimo, eres el líder de tu caravana, por lo que debes tener muchas otras cosas que atender. ¿No deberías buscar a los miembros de tu caravana y confirmar su seguridad?

—Todos mis colegas pueden cuidar de sí mismos, así que está bien. También me preocupa la gente de la caravana de Allos. No es que no nos conozcamos.

—Aun así, ¿no tienes miedo? Dicen que es una enfermedad infecciosa.

—La gente es lo primero.

Luisen, que caminaba delante, se volvió ante la sencilla respuesta de Morrison y expresó su admiración.

—El señor Morrison es un muy buen hombre.

El comerciante sonrió cálidamente, revelando un aura apacible. Esta sonrisa podría pintarse y presentarse como un ejemplo de libro de texto de alguien que deja una buena impresión, pero la mente de Carlton se retorció como un árbol incorrectamente nudoso y seco.

Todas las personas de la caravana de Allos estaban reunidas en la habitación del propietario de la caravana. Cullen dijo que los había trasladado a todos a una habitación para poder cuidarlos eficientemente. Por eso, había gente tirada en el suelo y en los sofás.

Todos ellos tenían una tez oscura enfermiza y no podían controlar sus cuerpos. La persona que parecía estar en las mejores condiciones maldijo a Cullen y le preguntó por qué había regresado recién ahora. Aun así, sus palabras fueron casi incomprensibles.

Cullen sonrió a pesar de que estaba maldecido.

«¿Por qué está sonriendo?» Cuando Luisen miró al hombre con extrañeza, Cullen se apresuró a explicar:

—¡Ah, todos siguen vivos! Incluso tienen la energía para maldecirme. Me preocupaba que alguien muriera mientras yo los dejaba; estaba muy nervioso…

Mientras acariciaba la espalda sollozante del hombre, Luisen volvió a observar a la gente de la caravana de Allos.

—¿Puedo echar un vistazo?

—Sí, sí. Por supuesto.

Luisen escrutó a la persona más cercana a él hasta llegar al dueño, la persona más alejada de la entrada. Todos tenían fiebre alta y deliraban.

Luisen miró atentamente sus nucas. Al igual que el ghoul, había erupciones verdes que se extendían desde la nuca hasta la barbilla, justo donde se formaría la sombra de una barba. Era plausible que uno ignorara la existencia de la erupción.

—¿Hubo algo inusual antes de que colapsaran?

—Mm, dijeron que se sentían mal antes de abordar el barco, pero beben mucho. Pensé que estaban enfermos por eso. Ah, pero mencionaron que sus piernas no se movían antes de colapsar. Fue sólo entonces que noté que algo andaba mal y me acerqué a ellos; sus cuerpos se sentían como esferas ardientes.

El joven señor hizo una pausa ante las palabras de Cullen. ¿Parálisis de piernas?

Luisen presionó firmemente con las yemas de los dedos la pierna del dueño de la caravana. No debería doler porque el joven señor usaba guantes, pero aún así hubo poca o ninguna respuesta al estímulo. Era obvio que tenía las piernas paralizadas o entumecidas.

El joven señor le quitó los zapatos y los calcetines al dueño. Ignoró el olor fétido y observó el tobillo del hombre. Vio allí una mancha triangular de color verde oscuro. A primera vista, parecía un tatuaje, pero cuando el joven señor se quitó los guantes y lo tocó suavemente, se dio cuenta de que era un coágulo de sangre en lugar de un lunar. También revisó los tobillos de los demás y encontró marcas similares.

Erupciones verdes, parálisis de las piernas y manchas triangulares.

—Ah, como pensaba.

Luisen había visto algo similar en el pasado. Esta enfermedad no podía transmitirse de persona a persona.

«No, esto ni siquiera es una enfermedad en primer lugar. Esto es veneno».

Unos meses después de conocer al peregrino manco, el salvador de su vida, el peregrino comenzó a abrir su corazón al joven señor gracias a la devoción de Luisen.

Mientras viajaban por la región del medio oeste del reino, los dos visitaron un monasterio. Originalmente, estos espacios estarían llenos de aromas sagrados, simples pero reverentes, por lo que resaltaban los gemidos y el olor de los enfermos. Había estallado una epidemia en una finca cercana; el lugar expulsó a sus enfermos y el monasterio los acogió.

Los monjes los habían aceptado con la resolución de morir con los enfermos; sin embargo, ninguno de los monjes enfermó. Más bien, la enfermedad infecciosa se propagó más en la finca de la que fueron expulsados. Los monjes encontraron extraño este fenómeno y buscaron ayuda del peregrino manco que casualmente se había refugiado temporalmente allí.

Mientras se dirigía a la finca desde el monasterio, el peregrino había encontrado los puntos verdes con forma de mordisco, pistas que otros habían pasado por alto; con ese descubrimiento, pudo identificar la verdadera causa de la enfermedad.

Había un monstruo parecido a una serpiente con una cabeza cuadrada y angular y un cuerpo comparativamente delgado. Ni siquiera era tan grande como el antebrazo de un hombre adulto; sin embargo, los ojos estaban maliciosamente rojos, por lo que inmediatamente pudieron reconocerlo como un monstruo. Sin embargo, ese monstruo era reservado e inteligente, por lo que no era particularmente llamativo.

El monstruo tenía un peculiar diente superior en forma de punzón y dos dientes inferiores, y mordía a cualquier criatura que pasara. Los tres puntos que quedaron en una formación triangular en los tobillos del miembro de la caravana de Allos eran definitivamente de ese monstruo. El veneno fluía entre sus colmillos y los síntomas sólo aparecieron en serio entre medio día y un día después de haber sido mordido.

Las personas mordidas continuaron con sus vidas, ignorando el hecho de que habían sido envenenadas hasta que de repente colapsaron con las piernas paralizadas.

Cuando se manifestaba por completo, los síntomas del veneno del monstruo se confundían fácilmente con los de una epidemia, especialmente porque el monstruo a menudo permanecía en una región, mordiendo a muchas víctimas en la misma zona.

El peregrino manco usó su cuerpo como cebo para atraer al monstruo y lo mató cerca de un pozo en la mansión de la finca. Después de eso, el número de enfermos no aumentó más. Además, el peregrino manco y Luisen recogieron el veneno del monstruo y lo llevaron al monasterio para crear un antídoto; Luego, los dos hicieron correr la voz de la existencia del monstruo por todas partes. Cuando se corrigió el malentendido detrás del origen de la enfermedad, se evitaron muchas muertes.

Fue entonces cuando Luisen estuvo seguro. El peregrino manco era definitivamente el agente de Dios enviado desde los cielos para salvar al mundo de la miseria. Él era quien ahuyentaría las tinieblas y establecería la justicia y la rectitud en el mundo.

Aunque el joven señor no pudo ver cumplido ese objetivo, fue un honor inolvidable participar en tan solo un momento de la vida heroica del santo. Debido a esa experiencia, incluso cuando Luisen había regresado al pasado, ¿no siguió beneficiándose enormemente?

«Querido Peregrino, te debo otro favor».

Luisen se entregó a su costumbre de expresar su gratitud al peregrino manco. Aunque estaban separados, el respeto del joven señor hacia él crecía día a día.

—¿Has descubierto algo? —Cullen preguntó esperanzado. Luisen dejó de lado sus apasionados sentimientos por un momento y volvió a la realidad. Cullen, Morrison e incluso los pacientes, que carecían de fuerzas para siquiera mover un dedo, prestaron atención con curiosidad al joven señor.

—Sí, esto es… —Luisen estaba a punto de responderles, pero la bocina del barco sonó. Esa señal ordenó a los marineros dispersos que se reunieran.

Al mismo tiempo, el barco disminuyó repentinamente la velocidad; el casco se sacudió violentamente. Carlton se aferró al cuerpo tembloroso del joven señor. Todos podían sentir que el barco se había detenido. Cuando el temblor disminuyó, todos salieron corriendo, sin importar con quién se cruzaran, hacia el pasillo. Definitivamente algo había salido mal.

—¡¿Qué está sucediendo?! ¡¿Por qué nos detuvimos de repente?!

—¡¿Qué está haciendo el capitán?!

La gente presentó quejas desde todos los rincones; El barco pronto se volvió bastante ruidoso. Pronto, los marineros deambulaban diciendo que estaban confirmando algo en el barco, asegurando a los pasajeros que no había sucedido nada crítico. Sin embargo, nadie creyó realmente en esas garantías, y rápidamente se reveló la verdadera razón por la que el barco se había detenido.

Algunas personas vieron cómo se llevaban a unos remeros en camillas. Después de preguntar, se reveló que esas personas se habían derrumbado con síntomas similares a los de la gente de la caravana. Como resultado, los demás remeros estaban en un estado de total confusión y el barco se había detenido en seco.

—Entonces, ¡la enfermedad infecciosa debe haberse extendido allí! —Cullen gritó; su expresión contradecía su miedo a morir.

La multitud enojada insistió en que los de la caravana de Allos debían ser arrojados del barco. Aunque muchos todavía tenían miedo de acercarse a su habitación porque tenían miedo de la enfermedad, era sólo cuestión de tiempo antes de que su ira venciera su miedo. Ese proceso sólo ocurriría más rápido mientras el barco esté en reposo.

Los rumores se difundían más rápido en alas de la ansiedad. Al igual que el cielo oscuro, que se oscurecía un poco con cada minuto que pasaba, la situación en el barco se estaba deteriorando rápidamente.

Carlton decidió que era demasiado peligroso quedarse en la habitación de la caravana de Allos, por lo que rápidamente llevó al joven señor de regreso a su habitación. Morrison también salió corriendo del área y dijo que intentaría reunirse con el capitán. Sólo Cullen permaneció con los pacientes.

De regreso a su habitación, Luisen suspiró y se sentó en el borde de la cama. Estaba completamente abrumado por la situación de emergencia.

Carlton se preguntó:

—¿No va a lavarse las manos?

—Ahh, no es necesario. Esto no es una enfermedad. —Luisen le explicó al mercenario lo que había descubierto. Carlton parecía un poco decepcionado, pero no dudaba de las palabras del joven señor.

—Veneno de monstruo… Ni siquiera pensé en esa posibilidad. ¿Qué hicieron los miembros de la caravana de Allos para ser mordidos por semejante monstruo? —dijo Carlton.

Luisen asintió y estuvo de acuerdo con las especulaciones de su compañero. Ese monstruo fue encontrado, al menos dos años después, en la región del Medio Oeste del reino. Fue sorprendente encontrar algo así en el Sur.

«Además, el remero ha enfermado con síntomas similares».

Si tan sólo los miembros de la caravana se hubieran derrumbado, entonces no sería gran cosa. Se podría suponer que esas personas fueron mordidas antes de abordar el barco. Sin embargo, los remeros eran diferentes. Se habrían quedado a bordo del barco mientras éste estuvo atracado en Mittil. Eso significaba que el monstruo también estaba en este barco.

—Hay un monstruo en el barco, eh. —Carlton hizo una mueca severa. ¿No significará eso que aumentará el número de afectados? A medida que caigan más, el barco se convertirá en un caos—. ¿Por eso respondió tan vagamente a la pregunta de Morrison?

Antes de regresar a la habitación, Morrison le preguntó al joven señor si había encontrado algo. Luisen simplemente pasó por alto su respuesta. Carlton había pensado que la actitud de Luisen era un poco extraña, pero inesperadamente la razón salió a la luz antes de que necesitara investigar.

—Sí. Pensé que sería mejor si la gente no supiera sobre esto.

—Lo hizo bien. En este tipo de situación, la gente probablemente no le creerá. Como hay muchos comerciantes en este barco, hay dinero de por medio. Probablemente necesitarán un chivo expiatorio; incluso pueden culparnos injustamente. —El mejor escenario sería ser descubierto como mentiroso. Los dos podían ser acusados falsamente de difundir este veneno y culpar a un monstruo inexistente.

—Sería mejor avisar a los demás después de capturar al monstruo. Aunque tendremos que encontrar al monstruo solos.

—Si mucha gente se entera y crea un escándalo, el monstruo puede esconderse. Sería mejor dejarnos manejar esto a nosotros dos. —Carlton estaba confiado; por eso, el joven señor también se sintió tranquilo.

—Aun así, me alegro de que no sea una enfermedad infecciosa. Una vez que atrapen al monstruo, esta conmoción se calmará —afirmó el mercenario.

—Si atrapas al monstruo, se puede crear un antídoto. Si los enfermos pueden aguantar hasta entonces, podrán curarse.

Aunque Luisen no pudo decir mucho sobre el monstruo, le dijo a Cullen cómo cuidar de los miembros colapsados de la caravana. Con antifebriles y antídotos de uso común, el número de muertos no aumentaría demasiado rápido. Sin embargo, si no atrapaban al monstruo, todos morirían de todos modos.

—Me pregunto si es una suerte o una desgracia que el monstruo esté a bordo del barco.

De todos modos, estaba claro que los dos tenían que entenderlo.

Por supuesto, era más fácil decirlo que hacerlo. El barco era grande y Luisen y Carlton tendrían que deambular buscando una serpiente del tamaño de su antebrazo. Además, a los enfermos no les quedaba mucho tiempo; Esta empresa requirió tomar las decisiones correctas y mucha concentración.

Afortunadamente, la experiencia de Luisen con el peregrino manco y el conocimiento de los datos de la investigación, publicados más tarde, quedaron en su cabeza. El peregrino manco había trabajado mucho en este asunto, por lo que las historias de la serpiente impregnaban sus relatos de peregrino.

—Esa cosa no se come a la gente. Simplemente los muerde. Le molesta la gente que camina por lo que cree que es su territorio —dijo Luisen.

—Qué motivo tan monstruoso.

—Ahora debe haber mordido a los remeros; debe pensar que el barco es su territorio. Los remeros reman en un compartimiento debajo de la cubierta. La serpiente debe estar por ahí.

En ese momento, los remeros se habían desplomado primero, no los pasajeros en cubierta o en los camarotes. Había una alta posibilidad de que la serpiente residiera donde se encontraban los remeros.

—A las serpientes les encantan lugares así, así que tiene sentido —respondió Carlton.

—Así es.

Normalmente los pasajeros no podían entrar en el compartimento de remo. Sin embargo, ahora que el barco se había detenido y todos los remeros regresaron a sus dependencias del personal, no fue difícil colarse.

—El lugar estará completamente vacío, así que, si vamos y hurgamos, la serpiente enojada definitivamente saldrá. —Carlton asintió.

Usar el propio cuerpo como cebo no era tan diferente de la forma en que el peregrino manco atrapó al monstruo. Aunque parecía sencillo, no cualquiera podía hacerlo. El veneno de la serpiente era mortal y era rápida y ágil mientras se escondía en las sombras de su territorio. Había que apuntar al momento en que la serpiente abriera bien la boca para morderte el tobillo; el atacante necesitaba no sólo fuerza para no perder ese momento sino también audacia para llevar a cabo el plan.

—Puedo hacer eso. Después de todo, alguien con un solo brazo lo logró —dijo Carlton.

—Sin embargo, es peligroso, así que piénsalo detenidamente. Aunque al santo le faltaba un brazo, era muchas veces más fuerte que los demás.

—¿Parezco más débil que esa persona?

—Realmente no tengo la percepción para evaluar algo así…

Luisen no lo sabría; era difícil saber quién era inferior o superior entre los dos. Simplemente sabía que tanto Carlton como el peregrino manco eran increíbles.

—Voy a derrotar al monstruo en un abrir y cerrar de ojos. Entonces, duque mío, tendrá que admitir que estoy mejor. —Parecía que el orgullo del mercenario estaba herido. Qué lindo: tal orgullo hacía que el mercenario pareciera más joven—. ¿Qué es? ¿Por qué se ríe? —preguntó.

No fue hasta que el joven lord escuchó las palabras de Carlton que Luisen se dio cuenta de que se estaba riendo.

«Dios mío, ha llegado el día en que Carlton me parece lindo. ¿Estoy loco?»

—¿Me está tratando como a un niño? —Carlton fue increíblemente perspicaz.

Luisen se excusó tardíamente, pero nada surtió efecto. Al final, sólo los elogios a la fuerza de Carlton pudieron calmar el humor del hombre.

Era cerca de medianoche. La multitud frenética se agotó por el pánico y se durmió. Cuando los sonidos de la respiración se hicieron más fuertes que la conversación, y los sonidos de los pasos desaparecieron, Carlton y Luisen decidieron que era hora de empezar a cazar una serpiente.

Los dos salieron sigilosamente de su habitación. Encontraron el camino abajo sin mucha dificultad. La capacidad de Carlton para memorizar la estructura del barco hizo que encontrar el camino fuera bastante fácil.

No se pudo encontrar a los marineros que deberían haber estado patrullando el pasillo, y esa ausencia hizo que la situación fuera más inquietante. Significaba que esta situación era tan urgente que el personal había abandonado sus puestos. La noche en este río pacífico era silenciosa como la muerte; la luz de la luna brillaba y se dispersaba sobre la superficie del agua.

Los dos llegaron a la puerta debajo de la cubierta sin encontrar a nadie. La puerta estaba cerrada con llave y necesitaba una llave, pero Carlton logró abrirla empujando bruscamente un pincho de hierro en el ojo de la cerradura un par de veces.

El mercenario tomó la iniciativa y el joven señor lo siguió escaleras abajo. Parecía que no había nada más que un vacío de oscuridad en el fondo. Desde que los remeros abandonaron el lugar, parecía que todas las luces también se habían apagado. Cuanto más bajaban, más nervioso se sentía el joven señor.

El balanceo en el sótano era incomparable al de la cubierta y los camarotes. Cada vez que tocaba la pared, podía sentir las vibraciones de la corriente golpeando el casco del barco. El joven señor se dio cuenta de que, sin esta delgada pared, la gran masa de agua simplemente se lo tragaría. El sonido del agua impregnó la habitación.

—Está demasiado oscuro aquí.

No importa cuánto mejoró su vida, Luisen todavía odiaba los lugares oscuros. Cuando quedaba atrapado sin luz, recordó los largos y dolorosos días antes de que el peregrino manco lo salvara. Ahora podía separar la realidad de esos recuerdos desagradables, pero aún podía sentir vívidamente el miedo. Además, la presión ejercida por el espacio cerrado era significativa; sentía como si se le oprimiera el pecho, incapaz de respirar adecuadamente.

Luisen, sin darse cuenta, agarró el dobladillo de la ropa de Carlton frente a él. El mercenario se dio la vuelta.

«Ah, no quiero mostrarle una apariencia tan patética», pensó Luisen.

Intentó con todas sus fuerzas todo este tiempo ocultar el hecho de que tenía fobia a la oscuridad. Pensó que el otro lo encontraría molesto y molesto.

—Lentamente... bajemos lentamente. —El joven señor soltó el dobladillo del mercenario y fingió estar bien. Había aprendido a fanfarronear así después de vagar solo durante mucho tiempo.

Carlton miró al joven señor en silencio durante un rato antes de tirar del brazo del hombre.

—Párese frente a mí.

—¿Q-qué? —Luisen se dejó arrastrar hasta el frente del mercenario. Más allá de la estrecha escalera se extendía una gran oscuridad. El sonido del agua chapoteando llenó sus oídos—. S-Sir Carlton. E-Espera.

Uf, parecía como si algo hubiera allí: un fantasma, una espada negra volando hacia su cabeza. Luisen intentó girar la cabeza, pero el mercenario no se lo permitió. Carlton abrazó la espalda del joven señor por detrás y agarró la barbilla del joven señor con la mano. Luisen cerró los ojos con fuerza.

—No hay nada que temer. He estado preguntándome sobre esto durante mucho tiempo... ¿Tiene miedo a la oscuridad?

—No…

—Intente mantener los ojos abiertos. Si sigue mirando, sus ojos se acostumbrarán.

—Pero…

—Al menos debería intentarlo. —Carlton estaba decidido.

Quejas como: “¿Realmente estás haciendo esto ahora?” y “¿Eres mi padre?” subió por la garganta del joven señor.

Aún así, la temperatura corporal que se transfería desde el cuerpo firme y solidario de Carlton a su espalda le dio al joven señor una extraña sensación de estabilidad. Podía escuchar el sonido del corazón del mercenario. El sonido ensordecedor del río que fluía fue ahogado por los constantes latidos del corazón, lo que le dio un poco de coraje.

«¿Debería abrir los ojos? ¿Solo un poco?» Luisen entrecerró los ojos. «Uf, realmente se siente como si hubiera algo ahí».

Se sentía como si hubiera una persona parada en la oscuridad.

—¿Eso es… es una persona? —preguntó el joven señor.

—No hay nada allí. Si hubiera gente, me habría dado cuenta.

—¡Debe ser genial ser tú! —El temperamento de Luisen estalló; gritó. Su voz se quebró al final de la frase.

A Carlton le pareció gracioso:

—Ahora, cuide sus pasos.

El mercenario condujo al joven señor escaleras abajo. En los últimos pasos, los ojos de Luisen empezaron a acostumbrarse a la oscuridad. Finalmente, pudo ver lo que erróneamente había creído que era una persona.

El nivel del sótano estaba simplemente sucio; sillas, remos, cajas de madera… todo rodaba en este espacio. Un ligero olor a sudor (y algo a humedad) impregnaba la zona. Podían ver dónde los remeros arrojaban sus remos al azar mientras huían; el lugar parecía habitado.

—No es mucho, eh —dijo Luisen.

—¿Ve? No da tanto miedo una vez que sus ojos se adaptan. Cuanto más intente no mirar a su alrededor, más aterrador será. Sin embargo, bueno, no tiene que esforzarse. Puede encender una luz. —Dicho esto, Carlton encendió la antorcha.

Luisen se sintió ahogado una vez más:

—¡Honestamente! ¡Deberías haber bajado corriendo y encendido la luz desde el principio!

—Piense en ello como una experiencia, una experiencia de aprendizaje.

—Guau. En serio. Guau. —Luisen se quedó sin palabras por la incredulidad. El mercenario se rio al ver lo ofendido que estaba su compañero. Al poco tiempo, Luisen comenzó a caminar casualmente por la zona, a pesar de que las pocas antorchas encendidas no ahuyentaban adecuadamente toda la oscuridad.

—Entonces, ¿cuál es su estrategia ahora? —Preguntó Carlton.

Luisen respondió:

—¿Existe una estrategia? Simplemente camina hasta que aparezca; si creemos que no está aquí, iremos a algún otro lugar… a otro… Ngh.

El joven señor se golpeó la rodilla contra una caja de madera. Sus ojos ahora se habían acostumbrado a la oscuridad, pero su perspicacia física seguía siendo la misma. Luisen intentó equilibrarse tras golpear la caja, pero volvió a tropezar tras pisar un remo que había caído al suelo.

—Tome, agarre esto. —Carlton le tendió la mano. El joven señor lo agarró sin dudarlo.

Los dos continuaron caminando así alrededor del casco inferior. Carlton mantuvo firme al joven señor cada vez que flaqueaba. Como sólo podía escuchar el chapoteo del agua, el joven señor trató de agudizar sus sentidos para poder escuchar los deslizamientos de la serpiente; Sin embargo, cuanto más lo hacía, más vívidamente sentía la temperatura del cuerpo del otro y la textura de su mano.

Su conversación anterior había perturbado su corazón, haciendo que Luisen prestara más atención al mercenario.

Habían llegado al “sótano”; sus primeras impresiones de este lugar fueron en gran medida similares a las de otras áreas del casco. Apestaba a sudor y al olor a pescado del agua de mar. El sonido del agua ensordeció todos los demás ruidos en esta zona; la falta de luz creaba una atmósfera lúgubre. Sin embargo, debido a que caminaba de la mano de Carlton, algo se sentía especial en esta situación. Esto es algo que no había sentido mientras caminaba bajo la luz de la luna con una bella amante mientras escuchaba los dulces tonos de una actuación en vivo. No podía creer que un sótano, que albergaba un monstruo que podría aparecer en cualquier momento, pudiera resultar tan romántico.

«Este no es el momento de ser así».

No era la primera vez que caminaba de la mano de Carlton.

«Bueno, ¿no fue esa situación un poco romántica? En realidad, no realmente. Además, ahora no es el momento de pensar en estas cosas».

Luisen se criticó a sí mismo, pero la emoción en su corazón no disminuyó fácilmente. Echó una mirada furtiva al rostro del mercenario. El alto y recto puente de la nariz del hombre brillaba a la tenue luz de la antorcha; sus cejas y frente eran prominentes. Los ojos penetrantes estaban ensombrecidos por cejas de aspecto feroz.

Al ver a su compañero desconfiar de lo que lo rodeaba, Luisen pudo calmarse. Las mejillas del joven señor se sonrojaron sin darse cuenta. Fue una suerte que su entorno estuviera oscuro. De lo contrario, cualquiera podría ver su cara roja.

—La serpiente no aparece —dijo Luisen para ocultar las palpitaciones de su corazón. Habían caminado durante mucho tiempo, pero no había señales del monstruo serpiente.

—Sí, ¿deberíamos causar más escándalo?

—Mmm. Supongo que deberíamos.

—¿Le gustaría correr un rato mientras toma mi mano? —Carlton se paró al frente y extendió la palma de la mano. Tal vez fue debido a la extraña atmósfera que se había instalado entre ellos durante esta caminata, al joven señor le resultó difícil hacer contacto visual con el mercenario y enfrentarlo. Se sentía como un bicho raro por ser demasiado cohibido. Luisen le tomó la mano, intentando mantener la calma. Luego, comenzó a dar grandes pisotones.

No era tan ruidoso como imaginaba. Esto no pareció ser suficiente, así que Luisen empezó a saltar.

Para reiterar, Luisen era terriblemente descoordinado y desgarbado; fue alguien que optó por ocultar ese hecho en lugar de practicar y ejercitarse para superar esa torpeza. Se sentía incómodo al mover su cuerpo porque había pasado mucho tiempo desde que hacía ejercicio. Después de saltar arriba y abajo de la cocina, quedó desequilibrado y tembloroso.

Carlton atrajo al joven señor hacia él y atrapó el cuerpo tambaleante de Luisen. Simultáneamente, las piernas de los dos se enredaron y sus cuerpos entraron en estrecho contacto. La capucha de Luisen se cayó y su cabello quedó al descubierto. Tan pronto como el joven señor volvió a sus sentidos, el pecho de Carlton fue lo primero que vio. El sonido de los latidos del corazón, ya fuera el suyo o el del mercenario, resonó con fuerza en sus oídos.

—¿Está bien? —preguntó el mercenario.

—Uh... uh...

Parecía que la voz de Carlton sonaba más profunda de lo habitual. Luisen sintió que un escalofrío recorrió su espalda por esa voz retumbante. Cuando el joven señor levantó la vista, el rostro del mercenario estaba justo frente al suyo. Estaban lo suficientemente cerca como para que las puntas de sus narices se tocaran.

—Se le bajó la capucha —dijo Carlton, pero solo pasó su mano por el cabello despeinado de Luisen y abandonó la capucha. El mercenario miró el rostro del joven señor como si estuviera poseído. El joven señor pudo ver su reflejo aturdido en las pupilas del mercenario.

La agudeza del mercenario se había derretido y, en su ausencia, había algo casi indescriptible: ¿pasión? Las mejillas de Luisen se sonrojaron ante la mirada afectuosa pero acalorada. El joven señor recordó que su compañero le dirigió una mirada similar en el restaurante de Mittil. Esta mirada se sentía comparable a esa época. Se había olvidado de ese incidente debido a su pelea, pero incluso entonces se había quedado momentáneamente en shock.

«¿Le gusto a él?»

Era una mirada que inducía pensamientos delirantes. Luisen se sintió atrapado dentro de esa mirada. No podía moverse mientras esos ojos estuvieran enfocados en él.

Cuando Luisen no evitó ni frunció el ceño, Carlton envolvió su brazo con más fuerza alrededor de la cintura del joven señor. Su gran palma descansaba en la parte baja de la espalda del joven señor, como si la mano fuera a acariciar más hacia abajo. Sus ojos miraron fijamente las pupilas de Luisen antes de mirar sus labios. Un momento de vacilación: en su distracción, el mercenario se quedó sin aliento. Sin pensar, bajó los ojos e inclinó la cabeza hacia un lado.

El estado de ánimo de la situación hizo que no fuera extraño que esos dos se besaran.

Si no fuera por el monstruo serpiente.

De repente oyeron un silbido y sintieron una ráfaga de viento rozando estremecedoramente sus oídos.

Ambos miraron sus pies. Allí mismo estaba la serpiente con su cabeza angular y su cuerpo esbelto, la misma serpiente que habían estado buscando todo el tiempo. Posó con la boca bien abierta, como si estuviera a punto de morder a Luisen.

—¡Argh! —Luisen saltó sobre Carlton mientras exclamaba; se aferró al mercenario como una cigarra se aferraría a un árbol viejo y marchito. Mientras sostenía al joven señor, Carlton arrojó su daga a la serpiente. Considerando la situación, fue una respuesta sorprendentemente rápida.

Sin embargo, no era una serpiente normal; definitivamente demostraba que era un monstruo. Inclinó su cuerpo misteriosamente y desapareció en un abrir y cerrar de ojos para escapar de la daga voladora.

Echaron de menos al monstruo. El rostro de Luisen se sonrojó; sólo entonces se dio cuenta que estaba abrazando a su compañero con todas sus fuerzas. El joven señor notó que se estaba aferrando.

Honestamente, no había necesidad de saltar a los brazos del otro, sobresaltado. Los monstruos serpiente generalmente mordían los tobillos de las personas porque sus cabezas eran más pesadas que sus cuerpos serpentinos. Para contrarrestar eso, el joven señor usaba botas hasta los tobillos hechas de cuero resistente; incluso había tenido cuidado de cubrir el cuero con tablas de madera y tela, sólo para estar seguro. Quizás incluso hubiera sido mejor dejar que la serpiente mordiera; si sus dientes se enganchaban en la madera y se atascaban, la serpiente no tendría más remedio que reducir la velocidad.

Este giro de los acontecimientos no fue nada romántico. Ya era bastante detestable que la atmósfera misteriosa que los rodeaba hubiera desaparecido. Avergonzado, Luisen inclinó la cabeza.

—Um... Puedes soltarme...

Carlton colocó al joven señor en el suelo. Luisen se alejó rápidamente del mercenario.

—Oh, lo siento. Estaba demasiado sorprendido —murmuró el joven señor.

—No, en absoluto. Yo también estaba distraído… —El mercenario también evitó el contacto visual—. Pero ahora hemos confirmado que está en este piso y que nuestra provocación funcionará. Es solo cuestión de tiempo.

—…Entonces, ¿deberíamos dar la vuelta otra vez? Creo que saltar… es un poco difícil.

—Esta vez patearé con el pie.

—Está bien… —Luisen asintió.

Los dos volvieron a deambular por el casco con forma de sótano, concentrándose en su entorno. A pesar de lo acalorada que era la atmósfera antes, una incomodidad aún más fría se instaló entre ellos.

«Hubiera sido menos incómodo si nos besáramos. No... En realidad, eso no es cierto. Debería simplemente haberme caído como una persona normal. ¿Qué estaba pensando?»

Se sentía como si lo hubieran hechizado. «¿Estaba hechizado por Carlton? ¿Yo? ¿El duque de Anesse, alguien que había tocado todas las flores de la capital? ¿Por un mercenario al que llamaban carnicero? No. Eso no puede ser posible». Luisen negó con la cabeza.

Su rodilla golpeó parte del desorden (no tenía idea de qué era) que había por ahí.

Parecía como si, esta vez, se hubiera topado con un barril de agua de madera. ¿Por qué había tantas cosas aquí? Luisen, frustrado, intentó seguir adelante, pero algo se le cruzó por la cabeza.

«Ahora mismo... ¿No escuché dos gemidos?»

Tan pronto como la pregunta surgió en su mente, Luisen pateó el recipiente de agua. Carlton pateó a quienquiera que se escabullera detrás de ese barril. Simultáneamente, el mercenario se paró frente al joven señor y lo protegió. Todo esto fue tan repentino; Luisen no sabía qué debía hacer.

—¡Argh! —Era un hombre el que se escondía detrás del cubo de madera. Después de ser golpeado por el mercenario, lo arrojaron muy lejos, donde vomitó y trató de no vomitar.

Al principio, Luisen no pudo reconocer la identidad de la persona debido a la oscuridad, pero, al mirar más de cerca, logró reconocer el rostro del hombre.

—¿Cullen?

Jadeando, Cullen se estremeció tan pronto como escuchó su nombre.

—No soy Cullen.

El hombre había bajado el tono a la fuerza, pero nadie le creyó. Cullen también debió haber pensado que esto era una pretensión bastante tonta; giró ligeramente la cabeza. Cuando sus ojos se encontraron brevemente con los del joven señor, se estremeció y evitó la mirada del joven señor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Luisen interrogó.

—Yo simplemente… me sentía claustrofóbico. Así que salí. —Cullen murmuró en respuesta.

Si se sentía sofocado y frustrado, entonces debería haber caminado por la cubierta. ¿Por qué bajaría al sótano donde están los remeros? ¿Por qué se escondía de Luisen y Carlton? De pies a cabeza, este hombre sospechaba.

—Cullen. ¿Por qué estás aquí? ¿Qué pasa con los miembros de tu caravana? Por favor di algo.

La boca de Cullen estaba fuertemente cerrada. Entonces, de repente se puso de pie de un salto y trató de escapar. Gritando y luchando, el impulso del hombre fue efectivo, pero Carlton simplemente lo hizo tropezar. Luego, el mercenario presionó la espalda de Cullen con su pie.

—¡D-Déjame ir! ¡Déjame ir, dije! —Cullen luchó con todo su cuerpo. Sin embargo, no pudo hacer que el pie del mercenario se moviera ni un centímetro.

Relajado, el mercenario miró al joven señor.

—Este tipo no responde a palabras amables. Pero no te preocupes. Con solo un toque mío, le haré revelar cuánta ropa interior posee su abuelo.

—Mm... Bueno... No seas demasiado duro. —Luisen sabía que un interrogatorio físico era inevitable, especialmente si Cullen no respondía sus amables preguntas iniciales. Si no hubiera intentado escapar, el joven señor no lo obligaría a tratar con Carlton.

Carlton azotó a Cullen, como si fuera un muñeco de trapo, y lo empujó hacia un agujero cuadrado destinado al remo. Luisen se dio la vuelta, se tapó los oídos y cantó algo al azar. Mientras tanto, los gritos de Cullen resonaron a través del casco.

Después de un rato, Carlton le dio una palmada en el hombro al joven señor. Luisen se giró para ver a un mercenario absolutamente encantado y a un Cullen empapado. El pobre manitas estaba sentado de rodillas, como si su alma se hubiera escapado de su cuerpo.

—Este tipo es más malvado de lo que parece.

—¿Qué?

Carlton dijo algo realmente sorprendente.

—Sobre esa serpiente. Él fue quien lo subió al barco.

—¿Qué? —Luisen se sobresaltó. ¿Cullen fue el culpable de esta catástrofe? ¿No era un joven pobre que luchaba por cuidar de los miembros caídos de su caravana y corría andrajoso para atrapar al demonio fugitivo?

—Dime exactamente lo que le dijiste —le preguntó Luisen a Cullen. Parece que, ahora que la razón y la vergüenza de Cullen habían regresado a su cuerpo, no quería extenderse sobre este tema, pero Carlton le dio unos golpecitos en la espalda al hombre. Inmediatamente, Cullen abrió la boca; aparentemente, todo lo que Carlton hizo fue efectivo.

Cullen no tenía intención de mentir y dijo con franqueza:

—Esa serpiente. En realidad, es una serpiente que crie.

Cuando Cullen dijo algo absolutamente loco con una expresión clara y firme, el joven señor comenzó a dudar de sus oídos.

—¿Lo planteaste? ¿Como una mascota?

Cullen asintió.

Luisen conocía a varios nobles que hacían de la cría de víboras un pasatiempo. Afirmaban que los ojos brillantes de la serpiente eran lindos. Por supuesto, también sintieron una emoción por la amenaza de ser mordidos. Sin embargo, esto era diferente: esta cosa era definitivamente un monstruo.

Aunque esta serpiente era más pequeña, la vibra maligna que exudaba y su agresión hacia los humanos estaban a un nivel que ninguna persona común y corriente podía manejar. Una persona cuerda sentiría instintivamente repulsión por el monstruo y huiría o lo mataría. La inesperada respuesta hizo que Luisen detestara interrogar más a este hombre; más bien quería distanciarse de él.

—No tenías idea de que era un monstruo, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no lo sabía! Si lo supiera, ¿cómo podría plantearlo? Pero, ¿es realmente un monstruo? ¿Quizás te equivocas? Ese niño es realmente gentil y hermoso… Si miras con atención, sus ojos brillan… —Cullen se jactó como un verdadero dueño de una mascota—. Nuestra hija es muy bonita. Muy amable y agradable —susurró con indulgencia. Sin embargo, esa hermosa y amable serpiente mascota era un monstruo que mordía y mataba personas.

«Loco. Está absolutamente loco».

Luisen no podía creer que en todos los años de su vida, se encontraría con alguien que encontraba un monstruo lindo y adorable. ¿Realmente necesitaban seguir hablando con este tipo? Cullen no mostró signos de dejar de alardear sobre su monstruo mascota.

«¿Por qué debería seguir escuchando esta historia?» Cuando Luisen se volvió hacia el mercenario, Carlton golpeó a Cullen una vez más.

Cullen finalmente volvió a sus sentidos y volvió al tema original.

—Ah. Entonces conocí a mi bebé cuando…

La caravana de Allos se había reunido en el condado de Dubless. En ese momento habían llegado temprano al Sur para buscar oportunidades, porque esperaban que el Sur se viera envuelto en una guerra, especialmente el Ducado de Anesse. Cullen había sido condenado al ostracismo por los miembros de la caravana y se sentía bastante solo. En ese momento, conoció a un hombre.

Cullen había recordado que el hombre era tranquilo y bastante amable, aunque parecía un poco extraño. Ese hombre fue quien le regaló a Cullen la serpiente.

Luisen se quedó estupefacto:

—¿Quién le da un monstruo a alguien? Honestamente, incluso si no sabías que era un monstruo, ¿no te sentiste incómodo cuando lo recibiste? ¿Lo acabas de tomar?

—…Al principio, me desanimó un poco su apariencia serpentina, así que me negué. Pero la persona dijo que si tuviera una serpiente, los demás no me acosarían y me ayudarían. Luego me obligó a sostenerla. —Cullen estuvo de acuerdo y dijo que al principio se sentía demasiado incómodo con la serpiente. Sin embargo, sus colegas en una tierra lejana lo intimidaban; además, no pudo negarse ya que el hombre le había entregado la serpiente como regalo de despedida.

—En realidad, originalmente iba a lanzarla en un bosque o en algún lugar así. Me sentí un poco rechazado. Sin embargo, a medida que seguía planteándolo, me encariñé. Me encontré en una situación muy difícil. —Cullen definitivamente estaba atrapado en una mala situación. La caravana de Allos había viajado hacia el sur con la intención de caminar por un camino dorado, pero la situación en el Sur había superado todas sus expectativas.

Todo por culpa del duque de Anesse.

El duque de Anesse había convencido a Carlton para que evitara daños colaterales con su actitud sabia y humilde; incluso había evitado problemas que habrían surgido con los enjambres de langostas gracias a su sorprendente previsión. Los señores del Sur también se habían rendido ante Carlton, como fichas de dominó que caen una tras otra, a causa del enjambre; la crisis del sur había terminado sin una sola batalla.

Luisen tosió y se frotó la nariz.

«Lo hice bastante bien, ¿eh?»

Carlton miró al joven señor con admiración en sus ojos.

Cullen parecía como si no pudiera entender por qué la gente frente a él actuaba así.

—...No entiendo por qué estás tan feliz, pero... De todos modos, nuestra caravana decidió hacer las maletas, reducir pérdidas y regresar.

La caravana de Allos había estado preparando armas como su principal alijo en caso de que estallara la guerra. Sin embargo, como no hubo batalla, no pudieron deshacerse de todo el ganado que habían traído y se vieron obligados a regresar. Este viaje le había costado caro a la caravana de Allos. No sólo el dueño, sino también los demás miembros de la caravana se pusieron ansiosos y tensos. A su vez, dirigieron todo ese estrés a Cullen. Fue una suerte que al personal de mantenimiento sólo le volaran palabras; por lo general, también le lanzaban algunos garrotes y puños.

Aparte de la violencia adicional que resultó de los reveses de la caravana; sus miembros habían apaciguado el aburrimiento de su largo viaje burlándose e insultando a Cullen. Era fácil imaginar lo peor que sería el viaje de regreso. Cullen estaba seguro de que lo matarían a golpes en este viaje.

En ese lío, esta cría de serpiente fue quien lo consoló. La serpiente bebé no intimidó a Cullen y escuchó las historias de Cullen en silencio. En esta situación solitaria y angustiosa, la cría de serpiente era la única amiga de Cullen.

Curiosamente, si llevara la serpiente en sus brazos, los miembros de la caravana no lo acosarían. Cada vez que levantaban sus manos para golpear a Cullen, los miembros de repente eran atravesados por el miedo y lo evitaban. ¿El hombre dijo la verdad? ¿La serpiente realmente estaba ayudando a Cullen? Era difícil creer que una pequeña serpiente tuviera tanto poder, pero Cullen se encariñó cada vez más con la serpiente.

—Eso es porque es un monstruo. La mayoría de la gente evitaría la presencia de un monstruo.

—Dijo que soy diferente de la gente común, dijo que tengo talento.

—¿El hombre que te dio la serpiente te dijo eso?

—Sí.

Ese hombre era increíblemente sospechoso. Luisen miró a Carlton. Sin necesidad de decir nada en voz alta, Carlton pudo responder la pregunta no formulada del joven señor.

—Teniendo en cuenta su lenguaje corporal, no parece mentira.

—Así que tú dices. Pero, ¿no nos pidió que lo ayudáramos, entrando en pánico y diciendo que todos vamos a morir de una enfermedad infecciosa?

—No, no. ¡Realmente pensé que era una enfermedad infecciosa! —Cullen estaba aterrorizado de tener otra "conversación sincera" con Carlton en el río. Agitó las manos en señal de negación agresiva.

—Ni siquiera sabía que mi bebé era venenoso hasta hace un tiempo.

—¿Cómo no lo supiste?

—Nunca hasta ahora ha mordido a nadie; aunque, a veces sale a cazar sola… Pero todas las serpientes son así, ¿no? —Hasta antes, Cullen realmente creía que estaba a punto de estallar una epidemia. Pero, cuando Luisen observó a los miembros de la caravana de Allos, Cullen también vio la marca triangular de la mordida. Era demasiado particular y único para negarlo. Esa marca coincidía con el diente de la serpiente que había estado criando.

Sólo entonces Cullen se dio cuenta de que los miembros habían sido mordidos por su serpiente y que los síntomas no eran causados por una enfermedad.

—Si te diste cuenta de eso, ¿por qué no nos lo dijiste inmediatamente? ¿Por qué no hablaste?

—...Eso es...No vas a dejar a mi bebé solo una vez que lo descubras, ¿verdad...? —Cullen quería salvar a su serpiente. Por eso se escabulló en secreto al sótano para encontrarlo. Creía que si lo tomaba y lo escondía bien, impidiéndole volver a morder a otros, los rumores de una enfermedad infecciosa desaparecerían y la situación se calmaría.

—Por supuesto, si no hubiera más víctimas de mordeduras, las sospechas de una posible enfermedad infecciosa desaparecerían... pero ¿es eso posible?

Un monstruo era un monstruo, no un animal. Un humano no podía controlar a un monstruo como quisiera.

«No, hay algunas personas que tienen la capacidad de controlar monstruos». Un dolor de cabeza punzante estaba creciendo en el cerebro del joven señor.

—¿Ibas a dejar morir a todas estas personas para salvar tu serpiente?

—…Para los miembros de la caravana… Eso no es suficiente para pagar el daño que me han causado. —Cullen apretó sus puños temblorosos. El resentimiento dentro de él salió a la superficie; sus ojos parecían distantes pero encantados, como si estuviera imaginando algo agradable.

«Dejemos de hablar más sobre este tema».

El joven señor no estaba seguro si Cullen era originalmente una persona normal que se volvió loca por el constante acoso o si originalmente era un psicópata, pero la realidad, actualmente, era que estaba luchando por salvar a un monstruo. No sería fructífero debatir con un loco. Incluso una persona normal se volvería inestable al estar cerca de alguien como él.

—Dijiste que viniste a capturar la serpiente, ¿verdad? ¿Entonces debes conocer el método para atraerla?

—…Sé cómo, pero… Pero…no puedo decirlo. La matarás si la atrapas… ¡NghH!

Carlton golpeó a Cullen en la nuca. El cuello de Cullen se inclinó hacia adelante como si se hubiera roto.

—¿Crees que te recomendamos amablemente que hagas esto? Invoca a la serpiente. —Carlton tiranizó al personal de mantenimiento.

Cullen sacudió la cabeza, temblando.

—Yo... no quiero.

—¿Entonces quieres morir?

—Pero…

—¿O debería hacerte sufrir más que la muerte? —Carlton sonrió y señaló hacia el río.

Cullen, lleno de desesperación, tembló mientras le suplicaba a Luisen.

—Venerado peregrino, peregrino misericordioso. Por favor, no dejes que ese bastardo vicioso me acose.

¿Estaba realmente tratando de ganarse la simpatía en su posición? Luisen se quedó estupefacto. Carlton arrastró a Cullen por la nuca; Cullen lloró y luchó. Luchó durante mucho tiempo considerando que el mercenario era su oponente.

Su afecto por la serpiente era así de sincero: una amistad entre una persona alienada y una serpiente. Era una historia desgarradora, pero Luisen se sentía incómodo de que un monstruo con un veneno mortal fuera considerado una mascota.

—¡Hablaré! ¡La caja! ¡Hay una caja! ¡No importa lo lejos que llegue, siempre volverá a la caja cuando salga el sol!

—¿Dónde está esa caja?

—P-Por allí... —Cullen sollozó mientras señalaba algún lugar en el suelo. La caja estaba rodando por el suelo, perturbada por el tropiezo de Cullen después de que Carlton lo golpeara. Mientras Carlton sacudía al personal de mantenimiento para intentar forzar más información potencial de Cullen, Luisen fue a recoger la caja directamente.

La caja de madera estaba pintada de negro; su textura y solidez eran tan lujosas que incluso Luisen admiró la caja. No era algo que llevaría un miembro joven de la caravana. Luisen abrió la caja y quedó aterrorizado.

—¡Qué es esto!

—¿Qué ocurre? —Carlton llegó corriendo, arrastrando a Cullen detrás de él. Luisen, atónito, le mostró al mercenario el interior de la caja. Carlton también se sorprendió.

Dentro de la caja, debajo de la tapa, estaba grabada en la madera la imagen de una cabra montesa con tres ojos. Aunque el diseño fue simplificado, la representación se veía exactamente igual que el extraño busto que Luisen y Carlton vieron dentro de la cueva del ciempiés.

—¿Por qué está esto... aquí? —preguntó Carlton. Luisen tampoco pudo encontrar la respuesta. Los dos naturalmente se giraron para mirar a Cullen.

—¿Q-Qué? —exclamó.

—Cuéntame todo sobre la persona que te dio esto.

—¿Qué? ¿De él? Realmente tampoco sé mucho sobre él… —Cullen comenzó a divagar e inmediatamente soltó lo que le vino a la mente. La persona era un hombre joven, pero vestía buena ropa. Lo rodeaba un aura confiada y relajada. Tenía un estatus lo suficientemente alto como para ser tratado bien dentro del castillo en el que se alojaban.

—Extraño, ¿encontraste algo sospechoso sobre él?

—Sí, bueno… Al principio pensé que era un estafador. Cuando nos conocimos, ¿afirmó que era un mago? Entonces le pedí que me mostrara algo de magia. Se jactó de que, si se mostrara, todos aquí morirían.

—¿Y?

—Cuando le dije que no alardeara, dijo que era diferente de los magos comunes y corrientes. Alguien grande le había abierto los ojos a la magia; por lo tanto, afirmó que solo usaría sus poderes para esa persona. ¿Tiene sentido? En cualquier caso, era una buena persona. Me escuchaba deprimido y maldecía al mundo mientras bebía.

—¿Sabes su nombre, edad, residencia… algo así?

—…Aparentemente se llamaba Lencul y no sé su edad. Parecía joven, pero a veces también parecía mayor. Nos conocimos en el condado de Dubless, pero no creo que viva allí. Dijo que vendría allí para encontrarse con sus hermanos.

—¿Lencul? Son sólo las sílabas de tu nombre dispuestas al revés. Te dio un nombre totalmente falso; no tenía intención ni siquiera de ocultarlo. Ni siquiera sabes si es realmente un mago. Al final no sabes nada, ¿verdad?

—Ya dije que no sé mucho… —protestó Cullen tímidamente, receloso del mercenario.

—Entonces, ¿sabes algo sobre este grabado? ¿Dijo algo al respecto? —Luisen le mostró a Cullen el diseño en la caja.

Cullen asintió.

—Sí, sí. Explicó un poco sobre esto: dijo que es el símbolo de la persona a la que sirve. Los cuernos representan autoridad y dignidad, y la cabra montés representa… ¿Qué dijo? Mmm. Ah, y el ojo extra simboliza que ha abierto los ojos a la verdad. ¿No suena esto como un mago? Los magos suelen hablar de la verdad del mundo. He respondido bien a tu pregunta esta vez, ¿no?

«¿Qué pasa con este tipo? ¿No fue nada particularmente difícil de decir?»

Luisen tenía dolor de cabeza.

—En cualquier caso… Entonces… Él es parte de la pandilla de Ruger, ¿verdad?

—Parece que así es —dijo Carlton.

—¡Maldita sea! Así es. No es posible que haya tantos hombres locos regalando monstruos. —La ira brotó del joven señor.

«Antes de retroceder, ¿la “plaga” comenzó con Cullen como lo hizo en esta línea de tiempo?»

En la línea de tiempo anterior, el monstruo serpiente se había extendido y convertido la región del Medio Oeste del reino en un campo de polvo. Si el peregrino manco no hubiera identificado al monstruo, la población de monstruos serpiente se habría extendido por todo el reino, sin oposición. Incluso cuando murieron, la gente pensó que padecía una enfermedad infecciosa.

Cometer todo tipo de malas acciones en la tierra... ¿Quiénes diablos eran Ruger y su pandilla? ¿Y cómo encajaba Luisen en sus planes? ¿Estaba siendo el objetivo?

«Ruger, ¿en qué estás pensando? ¿Cuál es mi papel en sus planes?»

Luisen se mordió los labios al recordar a Ruger. El sirviente, a quien creía conocer bien, se volvía cada vez más desconocido a medida que pasaba el tiempo.

«No sé qué quiere esa gente. No tengo ni idea».

Exterminar a los aldeanos de un remoto asentamiento montañoso, secuestrar a mujeres embarazadas, el altar sombrío y liberar monstruos con extraño veneno sobre la población...

No era como si estuvieran intentando conquistar territorios; Ni siquiera intentaban amasar una fortuna. Ni siquiera parecía que estuvieran buscando poder. El grupo parecía moverse sigilosa y silenciosamente en busca de un objetivo mayor, pero él ni siquiera podía imaginar el esquema aproximado de sus motivos.

«¿Y el mago? ¿La capacidad de controlar monstruos estaba relacionada con la magia? Entonces, ¿quién es la persona que lidera el grupo?»

A medida que la información que tenía aumentaba, parecía que la identidad de Ruger y su pandilla era aún más misteriosa.

—A juzgar por sus acciones, parecen villanos que intentan llevar al mundo al caos. Bueno, algo así. Como si quisieran condenar a todos.

La teoría de Carlton era muy plausible; Una risita salió de la boca del joven señor.

Después de todo, el mundo de la línea de tiempo anterior era un desastre total. Como dice el viejo refrán, cuando un país colapsa, le seguirá la mala suerte. Desastres naturales, guerras, hambrunas, plagas: todo había sucedido. Si se expresara una opinión especialmente herética, se podría decir que todo era un presagio siniestro de ruina, de apocalipsis.

«Tal vez sea un culto herético. En mi época, la iglesia no estaba particularmente entusiasmada con rechinar los dientes y castigar a otros, pero...»

La iglesia creía en un único dios verdadero, un dios que simboliza la luz. Todas las demás religiones fueron tachadas de heréticas y castigadas severamente. El inquisidor que erradicó estos cultos era famoso por ser increíblemente cruel.

Esa persona era aparentemente tan piadosa y decidida; una vez que te agarraran, aplastarían todos los huesos de tu cuerpo hasta recibir una confesión. Qué rumor tan sangriento. Como Luisen había vivido la vida en el regazo del libertinaje, la gente entrometida que lo consideraba una monstruosidad a menudo amenazaba con que el inquisidor lo visitara. Sin embargo, el joven señor nunca los había conocido en persona.

«¿Qué pasó con ese mundo después de mi muerte...?»

Luisen intentó imaginarlo, pero pronto se detuvo. Le entristecía la idea de que el peregrino manco muriera solo.

El joven señor y el mercenario hablaron más, pero aún no pudieron sacar ninguna conclusión. Todavía tenían muy poca información.

Mientras tanto, el tiempo había pasado y salió el sol. Como era hora de que la serpiente regresara a la caja, Luisen y Carlton acordaron posponer la conversación y atrapar a la serpiente primero.

No fue difícil atrapar al monstruo. Tan pronto como impidieron que Cullen interfiriera y colocaron la caja lejos, la serpiente salió lentamente. La serpiente tenía la guardia baja; Carlton simplemente partió la cabeza de la serpiente por la mitad.

El monstruo murió antes de que pudiera darse cuenta de su muerte inminente. Comparada con el miedo que provocó en el barco, su muerte fue decepcionante.

Tan pronto como Luisen y Carlton arrastraron a Cullen fuera del casco, su mundo se inundó de luz azul. Era temprano, pero los dos se dirigieron directamente a la habitación del capitán. Era hora de revelar toda la historia y pedir ayuda.

El capitán saludó a los dos con expresión demacrada. Sería catastrófico para él fingir ignorancia de la existencia de una epidemia localizada en el barco y atracar en el puerto; sin embargo, si dejaba el barco en cuarentena, sentía que los pasajeros lo golpearían. Se quedó despierto toda la noche devanándose el cerebro, pero no se manifestó ninguna solución milagrosa.

No podía hacer esto o aquello. Eligiera lo que eligiera, el capitán tendrá que soportar la peor parte de las consecuencias. Honestamente, preferiría saltar al río frío antes que lidiar con esto.

«¡Sí, saltemos!» Justo cuando pensaba eso, apareció Luisen.

Ese hombre no sólo resolvió el problema, sino que también le enseñó cómo hacer el antídoto. Para el capitán, Luisen parecía un ángel enviado del cielo.

—¿Cómo supiste que la causa era un monstruo? ¿No es una enfermedad infecciosa? He oído que los peregrinos y los sacerdotes ambulantes a menudo ayudan a quienes tienen problemas con su gran perspicacia; supongo que es cierto. Gracias desde el fondo de mi corazón. —El capitán inclinó la cabeza lo suficiente como para llegar a sus rodillas, mientras agradecía al joven señor por su arduo trabajo. Luego llamó a los marineros y les pidió que vieran si había algún farmacéutico o boticario entre los pasajeros.

Luisen y Carlton decidieron dejar este asunto en manos del capitán y estaban ansiosos por regresar a sus habitaciones. Cullen también había sido confiado al capitán; aunque ignoraba la verdadera naturaleza de su mascota como monstruo, sería difícil para el pobre manitas evitar el castigo. Sería afortunado de no ser asesinado a golpes por los otros pasajeros que podrían descubrir la naturaleza detallada de esta situación.

El incidente había terminado, pero no se sentían tan renovados.

Tan pronto como regresó a la habitación, Luisen se quitó la bata y se sentó en el borde de la cama, sacando una pequeña bolsa de su equipaje. Contenía el cuchillo hecho de hueso que había recuperado de la cueva del ciempiés. Mientras huía del monstruo, accidentalmente trajo el cuchillo consigo. Luisen se sintió demasiado incómodo como para tirarlo en un lugar aleatorio, por lo que lo llevó consigo por si acaso resultara ser algún tipo de pista.

Lo colocó al lado de la caja de madera que contenía la serpiente; miró entre los dos alternativamente. A primera vista, parecían simples, a diferencia de los objetos que estaban sumidos en eventos siniestros y conspiraciones sospechosas.

Dondequiera que fueran, notaron que la pandilla de Ruger hacía cosas extrañas, pero aún no los habían encontrado. Siempre se enredaban en los asuntos de la pandilla mientras estaban de paso. Había un nudo gigante de frustración dentro del cerebro del joven señor. Carlton miró ansiosamente al joven señor.

—Preferiría toparme tranquilamente con esta gente. Entonces, al menos, podremos preguntar qué están haciendo —dijo Luisen.

—¿Pero estas son personas que están tratando de secuestrar a mi duque? Si le ven, intentarán capturarle.

—¡Estoy aún más tentado por eso! ¡No tengo idea de lo que están pensando! ¿Qué intentan lograr secuestrándome?

—El Sur se volvería loco si eso sucediera. —En algún momento, Carlton había sacado una botella del armario y la estaba agitando.

«¿Cuándo sacó eso?»

Luisen estaba desesperado por tomar una copa. Sintió que se iba a desmayar, muy agotado y cansado de caminar toda la noche, pero no podía descansar porque su cerebro estaba repleto de teorías. Después de la regresión, Luisen intentó no beber alcohol si podía evitarlo, pero quizás hoy estaría bien tomar un poco. El joven señor recibió la botella, tomó unos sorbos y se la devolvió al mercenario.

—Bien. Supuse que habría un caos. —Estaría bien que “Luisen” desapareciera. Sin embargo, si el “Duque de Anesse” desapareciera, el ducado colapsaría. No sería un noble, uno de los grandes señores y el aristócrata más fuerte del Sur, sin el apoyo de los abundantes campos dorados.

«La posición del nuevo rey también será inestable». Carlton le dio al joven señor algunos dulces y se sentó frente al joven señor. El mercenario inclinó la botella hacia su propia boca. Las camas estaban lo suficientemente cerca como para que sus rodillas chocaran entre sí. Aunque esto era algo común, las piernas del joven señor se tensaron por alguna razón.

De vuelta en el sótano, si el monstruo serpiente no hubiera aparecido con la boca bien abierta, los labios de los dos se habrían tocado naturalmente. Y a partir de entonces, la relación entre Luisen y Carlton habría cambiado. Esta era la primera vez que los dejaban solos en una habitación desde ese incidente. Nadie los buscaba y la puerta estaba cerrada; estaban perfectamente solos.

Luisen mordisqueó y chupó su caramelo. Estaba cansado, pero extrañamente temblaba de emoción. Todo este tiempo, se tomaron de la mano, chocaron cuerpos mientras montaban a caballo, se abrazaron mientras deambulaban por la montaña… incluso se había despertado en los brazos de Carlton. El joven señor no podía creer que ahora le molestara un roce en la rodilla.

Luisen tosió sin motivo. Quizás el mercenario pensó que el joven señor tenía sed, Carlton le entregó la botella nuevamente. Ahora que lo pensaba, ¿compartir una sola botella de alcohol no era un poco...”demasiado”?

¿Desde cuándo se había sentido tan nervioso por su relación con Carlton? Aunque el joven señor estaba abrumado, el general le había hecho un gran servicio al enseñarle a mantener una cara de póquer. Esa habilidad fue muy útil en este momento. Luisen bebió un trago de la bebida y dijo casualmente:

—Si el nuevo rey sólo recibe el reconocimiento de tres grandes señores, se sentará en un trono imperfecto para siempre.

Luisen echó una mirada furtiva al mercenario; Carlton no parecía tan consciente de la situación como él.

«¿Qué es esto? ¿Soy el único que está estresado por esto?»

Habría sido incómodo si su compañero fuera tan cohibido como él, pero el orgullo de Luisen resultó herido cuando el otro se veía completamente bien. Claro, el rey era un hombre popular en este momento, pero incluso el joven señor tuvo un pasado colorido en el que muchas personas ofrecían sobornos a sus sirvientes para poder estar a solas con él.

—Supongo que la posición del primer príncipe, tu amo y rey, siempre ha sido un poco insegura —dijo Luisen con un toque de mal humor en su voz.

—Eso es cierto. Si la autoridad real es sacudida, los nobles del país lucharán. Todo, de arriba a abajo, será un desastre. Será difícil que el Estado funcione correctamente y el reino no podrá hacer frente a cualquier pequeña crisis.

Ante el análisis de Carlton, Luisen olvidó sus quejas anteriores y soltó un grito ahogado. El futuro que experimentó realmente fue por ese camino. Tan pronto como su ducado colapsó, el Sur luchó ferozmente; estuvieron brevemente unidos contra el enemigo común de las langostas y, más tarde, contra todos los demás. La traición y la calumnia se hicieron rampantes en su pacífica tierra, que alguna vez tuvo abundantes campos de cereales y huertos maduros con frutas. Todo se volvió un desastre.

Si uno consideraba cuán terrible era la situación en la relativamente relajada y pausada Región Sur, las otras áreas afectadas por conflictos territoriales y catástrofes eran como tierra arrasada: las vidas de la gente estaban simplemente devastadas. En particular, los habitantes de la Región Norte huyeron de sus residencias, abandonando innumerables ciudades; en su lugar, monstruos descendieron de la montaña para ocupar el vacío resultante. Que dolor de cabeza.

En tal situación, nadie emergió como potencia dominante. El juego político tampoco se inclinó nunca a favor de ningún grupo. Nadie se benefició de la desgracia que azotó a su reino. La calidad de vida disminuyó rápidamente; la gente estaba empobrecida. Todos se volvieron pobres y enfermos. Luisen tuvo una vida corta, pero, en ese corto tiempo, había observado las vidas infernales de todos los demás. A menos que un héroe dé un paso al frente, el futuro probablemente empeorará.

—Considerando todo eso, ¿crees que su sueño es realmente destruir el mundo?

Ante la seria pregunta de Luisen, Carlton estalló en carcajadas:

—No son ningún villano de teatro de tercera categoría. ¿Qué tipo de cliché como ese existiría en el mundo actual?

—Mmm… —Luisen adoptó una expresión incómoda. Como conocía el futuro, era difícil dejar pasar esta teoría como una broma.

—Si realmente eres el objetivo de un villano cuyo sueño es destruir el mundo, entonces es un gran problema. Gracias a mi duque, yo también soy el objetivo de este villano de tercera categoría… Debería recibir una buena recompensa de tu parte. Soy un mercenario caro, ¿sabes? —Carlton se rio.

Luisen se echó a reír ante la alegre broma de su compañero.

—No, no. Incluso si no fuera por mí, tú también serías el objetivo de ellos. ¿No eres la espada del primer príncipe? Pase lo que pase, algún día tú también habrías estado en su punto de mira. Más bien, deberías agradecerme por brindarte información adicional mientras viajamos. Tus ojos han sido abiertos y no te atraparán con los pantalones bajados entre las piernas. ¡Yo debería ser el recompensado!

—¿Qué pasa con esa lógica?

Los dos bromearon en broma. Mientras tanto, desaparecieron los sentimientos incómodos y las preocupaciones; un agradable zumbido de alcohol los invadió.

Luisen se reclinó en su brazo, sonriendo.

—Estás borracho, ¿verdad?

—No —sonrió Carlton, tomando la botella de la mano de Luisen antes de darle al joven señor otro caramelo.

«¿Soy un niño?» pensó el joven señor. Aun así, mientras hacía rodar el caramelo en su boca, el joven señor podía sentir las preocupaciones del mercenario por él, transmitidas a través de la dulzura. Estaba seguro de que su compañero seguía haciendo chistes tontos para aliviar su ansiedad.

Aún recostado sobre su brazo, Luisen deslizó sus ojos hacia el mercenario.

«¿Es este hombre realmente el “carnicero” al que tanto temía?»

Esa pregunta le venía a la mente a menudo mientras viajaba. ¿Fue realmente este el hombre que mató brutalmente a sus sirvientes, masacró a personas inocentes y quemó sus campos dorados?

A los ojos vigilantes de Luisen, Carlton era irascible, fácilmente perdía la calma y era una persona objetivamente "mala"... pero no era malvado. Aunque trataba a sus oponentes con cierta dureza, este hombre sabía cómo simpatizar con él y consolarlo. Este hombre era inteligente y visionario.

No importa cuán mentalmente impulsado y de mal genio pueda ser Carlton, ¿realmente llevaría a cabo una matanza que en última instancia mancharía su reputación y se convertiría en una mancha en su vida? Estaba claro que había cometido una masacre en la línea de tiempo anterior, pero comenzaba a dudar de que fuera únicamente culpa del mercenario.

Ahora que retrocedió, hubo complots inimaginables por todas partes en el pasado; planes que habían sido ignorados inadvertidamente. ¿No había ocultado Ruger algún motivo oculto en el plan de fuga de medianoche, aunque el joven señor anteriormente pensó que la decisión de huir había sido originalmente idea suya?

Luisen no tenía idea, pero muchas personas debieron haber perdido la vida en conspiraciones similares. La mayoría de ellos probablemente ni siquiera sabían que estaban atrapados en un plan, como la gente de la caravana de Allos que murió por el veneno de un monstruo serpiente, aunque ignoraban el hecho de que habían sido mordidos.

¿Y si también hubiera una conspiración contra Carlton?

Es posible que una conspiración también haya mordido el tobillo de Carlton; el mercenario habría sido tan ignorante como los demás.

«Qué vergüenza».

Sin embargo, ese era el problema del pasado. Nadie más que Luisen lo recordaba; no había forma de saber si el mercenario era inocente. Si el delito se hubiera cometido porque el mercenario se encontraba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Al joven señor se le había dado la oportunidad de regresar al pasado y expiar, pero Carlton no.

El mercenario, el que permanecería en la memoria de Luisen para siempre, seguiría siendo un pecador.

Pensando en esta posibilidad, Luisen sintió tanta pena que sin darse cuenta extendió la mano; el áspero cabello de Carlton se deslizó entre los suaves dedos del joven señor. Por un momento, las pupilas del mercenario temblaron.

—Oh, lo siento. —Luisen se dio cuenta de lo que había hecho y se apresuró a intentar retirar la mano. Qué grosero de su parte acariciar la cabeza de un hombre adulto tan repentinamente. Sin embargo, Carlton inmediatamente lo agarró de la muñeca; su expresión parecía apagada, pero había una calidez hirviente en sus ojos.

El mercenario preguntó:

—¿Por qué no me evitaste?

No había necesidad de explicar las palabras del mercenario. Tan pronto como Carlton habló, tanto Luisen como Carlton recordaron su momento en el casco. Un latido rápido, incapaz de determinar de quién era, ya que estaban en contacto tan cercano. Sus alientos se entremezclaban y extrañamente se hacían cosquillas en las mejillas. La caída del joven señor fue un error, pero la distancia cada vez más estrecha, casi demasiado cercana, no fue un error.

Como Carlton parecía tan indiferente, Luisen estaba bastante nervioso por la pregunta.

«¿Qué es esto? ¿Su cara de póquer es mejor que la mía?»

Bueno, pensándolo bien, no fue tan inesperado que el joven señor no notara los sentimientos del otro debido a su propia densidad.

—Simplemente porque sí.

—¿Simplemente porque sí? —Carlton sonaba como si estuviera reprimiendo su ira.

Luisen añadió apresuradamente:

—No me desagradó. En ese momento, pensé que estaría bien dejarme arrastrar por la atmósfera.

Honestamente, no había muchos pensamientos dentro de su cabeza. Anteriormente había hecho más que besar mientras seguía la corriente.

La impasible respuesta de Luisen hizo arder el corazón de Carlton. El mercenario sabía muy bien que Luisen era conocido como un playboy famoso en la capital, pero experimentarlo en persona fue diferente.

—Entonces. Simplemente porque sí. Porque no lo odiaste particularmente. Te dejaste llevar por la atmósfera… —se dijo Carlton con calma. La piel de gallina recorrió ambos brazos de Luisen—. Entonces, cuando te enfrentes a ese tipo de atmósfera, ¿simplemente “no evitarás” a tu pareja?

—...No, no hago eso con cualquiera. —Luisen sacudió la cabeza desesperadamente.

«Ah, creo que dije algo mal, pero ¿cómo soluciono esto?»

Sin embargo, Carlton no le dio espacio para relajarse y elaborar una respuesta. Tiró de la muñeca del joven señor y besó la palma de Luisen.

—¿C-Carlton? —Sorprendido, Luisen intentó recuperar su mano, pero la mano permaneció quieta. Carlton miró al joven señor directamente a los ojos y lo besó de nuevo, esta vez en la muñeca. Presionó con suaves labios antes de lamer la delicada piel del joven señor con la ardiente punta de su lengua. Posteriormente, el mercenario liberó al joven señor.

No se detuvo allí; Carlton besó el antebrazo del joven señor y luego sus hombros. Se sintió como si la ráfaga de calor del alcohol surgiera en el cuerpo del joven señor. Su vista de repente giró. Luisen dio un pequeño grito ahogado, una exclamación. Carlton colocó suavemente sus dientes contra el cuello tembloroso y retorcido del joven señor. El cuerpo de Luisen tembló.

En un abrir y cerrar de ojos, el mercenario había envuelto su mano alrededor de la nuca del joven señor. Sus ojos oscuros parecieron interrogar a Luisen: ¿Qué harás ahora?

«¿Qué quiere decir él con eso?» Pensó Luisen. El encanto que exudaba el mercenario se sentía tan escalofriantemente estimulante. Esto iba más allá de simplemente "no odiarlo"; Luisen lo quería.

—Eres tan horrible. —Luisen rodeó el cuello del mercenario con sus brazos. No había espacio para acercarse; los labios de Carlton se superpusieron a los de Luisen. El joven señor podía sentir las vibraciones de la risa del mercenario a través de sus labios.

«¿Le gusta tanto esto?»

Luisen mordió suavemente el labio inferior de Carlton porque estaba un poco de mal humor. Incluso eso estimuló al mercenario; el beso se hizo más profundo, cada vez más. Sus labios se tocaron, se alejaron, luego se tocaron otra vez… y otra vez… y otra vez. Durante bastante tiempo, en la habitación sólo se podían escuchar los húmedos sonidos de los besos.

Tan pronto como Luisen exhaló, Carlton volvió a golpear sus labios con los del joven señor. Los besos de Carlton eran apresurados e intensos, muy acordes con su carácter. Quizás debido a su falta de oxígeno, la mente de Luisen se quedó en blanco por el mareo. La lujuria y la excitación llenaron el vacío donde había estado su racionalidad.

—Aah —Luisen sonrió y arrastró al mercenario a la cama con él. Carlton lo siguió y, casi inesperadamente, se subió encima del cuerpo de Luisen. El cabello de Luisen quedó despeinado, extendido sobre las sábanas blancas; Carlton automáticamente pasó los dedos entre los hilos dorados.

—Desde que te corté el pelo, siempre quise tocarlo así.

—Mmhmm, eso dices.

«¿Dice que ha estado consciente de mí desde entonces? ¿Tan temprano en nuestro viaje?» pensó el joven señor.

Sólo ahora comprendió la extraña tensión que había sentido hasta ese momento. El comportamiento aparentemente sobreprotector de Carlton pasó por su mente; Luisen se echó a reír. Esto le hizo cosquillas en el corazón.

Había sido seducido por innumerables confesiones de amor, pero nunca se había sentido así. Ahora que sabía que le agradaba al otro, vio las cosas bajo una luz diferente: momentos que simplemente había descartado sin pensarlo más se convirtieron en recuerdos emocionantes.

«Quiero decir, es Carlton. Nadie más. “Ese” Carlton».

El pasado, cuando temblaba de miedo al enfrentarse al mercenario, se sentía muy lejano. En aquel entonces, estaba demasiado asustado para hablar con el hombre, pero ahora estaba haciendo algo más. Incluso besar al mercenario se sentía mucho mejor que sus fantasías imaginadas.

Luisen y Carlton volvieron a besarse profundamente. Esta vez, Luisen también agarró bruscamente el cabello de Carlton. El cabello del mercenario estaba tan rígido que pronto se convirtió en un nido de cuervo. Divertido por esa vista, el joven señor se rio una vez más.

Un beso, una ligera provocación. Sólo eso le hacía sentirse tan bien como acostarse en las sábanas con otra persona. Fue la primera vez que finalmente entendió el cliché: "Una bendición disfrazada".

«Ah bien. ¿Cuál es el punto de pensar más en ello? ¿Cómo puedo saber qué están haciendo Ruger y su banda?»

Mucho había cambiado con respecto a la línea de tiempo anterior. El duque de Anesse estaba sano y salvo; su vasta riqueza aún permanecía. Le está yendo bien como duque. Sobre todo, tenía a su lado un símbolo de estatus ascendente (una estrella en ascenso), el hombre más fuerte del reino que se había ganado su puesto como confidente del príncipe por la fuerza.

«Todo saldrá bien de alguna manera».

Gracias al fiel compañero que tenía a su lado, el carácter excepcionalmente optimista de Luisen había revivido ligeramente.

Luisen bostezó, se estiró lánguidamente y parpadeó. A medida que su ansiedad desapareció, la tensión elevada en su cuerpo comenzó a disminuir. La somnolencia se apoderó de él.

—¿Estas durmiendo ahora? —La mano de Carlton entró en la ropa de Luisen y jugueteó con la cintura del joven señor. Sin embargo, fue difícil despertar al joven señor con ese toque. Había pasado por tantas cosas durante toda la noche que la resistencia física de Luisen ahora estaba al límite.

Luisen tiró del brazo del mercenario y lo puso a su lado.

—Vamos a dormir. Dormiremos profundamente y luego comeremos. —Le dio una palmada en la espalda al mercenario.

—Ja, tsk. —Carlton se quedó estupefacto, pero, en lugar de levantarse, se volvió hacia el joven señor. Luisen pronto se quedó dormido. Las palmaditas pronto cesaron, pero el corazón de Carlton todavía se sentía aliviado y cómodo.

La falta de sueño de una noche no fue suficiente para cansar a Carlton, pero sus párpados se volvieron más pesados gradualmente a medida que olía el aroma de Luisen y escuchaba la respiración lenta y los latidos rítmicos del corazón del joven señor.

A lo lejos se oyó el sonido de una bocina y el barco empezó a moverse de nuevo. El renovado movimiento del barco fue el factor más importante de su creciente somnolencia; los dos se quedaron dormidos, ignorantes del mundo.

 

Athena: Oh, dios, oh dios. ¡Por fin! Por fin se dio el beso. El besooooooooo.

Como esperaba Luisen, el capitán trabajó duro para hacer lo que le fue encomendado. Encerró a Cullen y envió una paloma mensajera hacia la ciudad portuaria para explicar la situación dentro del barco. Luego, la tripulación se reunió para explicar la verdad de la epidemia a los huéspedes a bordo antes de emprender el viaje nuevamente. Tampoco se había olvidado de conseguir un boticario para preparar el antídoto.

Debido a esos esfuerzos, el barco comenzó a atravesar nuevamente el río, avanzando vigorosamente. Debido a que la resolución de la epidemia era un asunto tan delicado, la explicación de la tripulación se difundió rápidamente entre los rumores de los pasajeros.

Al principio la gente no lo creía. Conocieron a mucha gente y deambularon por muchos lugares, pero nunca habían oído hablar de un monstruo así.

Mientras lo hacía, el capitán reveló el cadáver de la serpiente a los pasajeros. Todos los que vieron su cuerpo se estremecieron. La mera visión de la serpiente les puso la piel de gallina; sintieron un disgusto y una repulsión instintivos. No había manera de que algo tan espantoso pudiera ser una serpiente común y corriente. Todos quedaron convencidos cuando vieron el cuerpo, por lo que creyeron obedientemente la explicación del capitán.

Y pronto, el farmacéutico/boticario completó el antídoto. Esa persona siguió la fórmula proporcionada por Luisen. La medicina fue suministrada a los miembros de la caravana de Allos y a los remeros sin demora. Los efectos aparecieron rápidamente: la fiebre de los pacientes disminuyó y su respiración agitada se calmó. Pronto, esas personas también volvieron a la conciencia.

Su recuperación tranquilizó a todos a bordo; Finalmente pudieron creer todas las partes de la historia. Cuando Luisen y Carlton abandonaron la habitación, no había nadie a bordo que no los conociera.

Luisen y Carlton caminaron permaneciendo medio paso más separados de lo habitual. Eran demasiado conscientes el uno del otro; Un aura cálida pero incómoda los rodeó a los dos.

La gente gritó tan pronto como los dos entraron al restaurante.

—¡Allí están!

—¿Escuché que fuisteis los que atrapasteis al monstruo y nos dijisteis cómo hacer el antídoto?

Luisen y Carlton, que acababan de despertarse y vinieron a comer algo, estaban muy nerviosos por la inesperada bienvenida. El mercenario rápidamente dio un paso adelante y escondió al joven señor detrás de él.

—Disculpa, ¿podrías contarnos más sobre el monstruo serpiente? ¿Es un nuevo tipo? ¿Dónde viven originalmente? ¿Cómo lo identificasteis?

—Tus instrucciones para fabricar el antídoto fueron únicas. ¿Aprendiste herbología de los monjes?

—¡Venid! ¡Sentaos aquí! ¡Contadnos qué pasó ayer con más detalle!

Hubo personas que hicieron varias preguntas con un enfoque casi aterrador.

—¡Gracias! ¡Muchas gracias! ¡Gracias a vosotros, el barco se está moviendo de nuevo! ¡Podremos llegar al puerto a tiempo! ¡Si no llego en la fecha acordada tendré que pagar una multa enorme!

—¿Cómo supisteis que la causa era un monstruo? ¡Sois increíbles!

También hubo personas que de repente les dieron gracias y elogios. La gente aplaudió lo suficientemente fuerte como para entumecer sus oídos. Cada persona parecía un poco demacrada, incapaz de dormir debido a las preocupaciones acumuladas, pero una alegría sincera iluminaba sus rostros.

Este interés oneroso fue contraproducente para ocultar las identidades de los dos. ¿Cómo deberían escapar de esta situación? Morrison se acercó justo cuando tenían ese pensamiento. Tenía su sonrisa habitual en el rostro, aunque parecía relativamente distante en comparación con la multitud emocionada.

—¡Vosotros dos! Hablemos por un breve segundo. ¡Todos, tengo algo de qué hablar con los miembros de mi grupo, así que los llevaré conmigo! —Morrison salió corriendo del restaurante, arrastrando a Luisen y Carlton detrás de él. Luisen se sintió un poco nervioso; la expresión del hombre parecía ligeramente fría.

—¿Tienes algo que decirnos?

—Es una excusa, por supuesto. Si os hubieran pillado allí, os habrían retenido durante todo el día. Has trabajado duro toda la noche, así que deberías descansar un poco. Lo mejor sería comer en otro lugar. —Morrison le entregó a Luisen una canasta llena de pan antes de volver a entrar al restaurante, diciendo que quería apaciguar a la multitud.

—Como era de esperar, es una buena persona. —Luisen abrazó la panera mientras miraba la espalda del comerciante.

—¿Supongo que esa persona no nos va a preguntar nada? —Carlton se quejó.

—Está siendo considerado con nosotros. Qué persona tan considerada y amable. —Luisen automáticamente elogió a Morrison. Mirando hacia un lado, descubrió que Calrton parecía disgustado—. ¿No te gusta Morrison?

—No es una cuestión de agrado o desagrado; es simplemente un extraño. Es mi duque a quien le gusta demasiado.

—Mm, ¿es así? —Luisen bromeó.

«Míralo. Teniendo en cuenta los acontecimientos recientes, ¿son celos?» Una sutil sonrisa floreció en los labios de Luisen.

—¿Por qué sonríes así?

—Sin razón. —Luisen se puso de puntillas y besó a su compañero. Después de un breve beso, susurró—: Vamos a buscar un lugar desierto.

La irritación que llenó la expresión de Carlton se debilitó antes de desaparecer. El mercenario se dejó llevar dócilmente de la mano del joven señor.

Desafortunadamente, fue increíblemente difícil encontrar un lugar tranquilo para comer. Luisen se destacaba como el único peregrino a bordo; había gente por todas partes en este barco. Incluso si apenas lograban encontrar un lugar libre, la gente a menudo lo reconocía y se acercaba. Una vez atrapados, era obvio que una multitud pronto acudiría en masa, por lo que evitaron y luego evitaron a la gente un poco más... pero los dos terminaron quedándose en su habitación.

El tiempo pasó así; en un abrir y cerrar de ojos, el barco atracó en el puerto. Aunque estuvo detenido por una noche, el barco se apresuró y pudo llegar a tiempo.

Luisen, junto con Morrison, se dirigieron a cubierta. Carlton se quedó en el compartimiento de carga con la gente de la caravana para ayudar a descargar su equipaje con su abundante fuerza. Luisen había decidido dejar el barco primero con Morrison ya que podría lastimarse mientras deambulaba. No quería separarse del mercenario, pero no podía evitarlo. No era un espadachín a sueldo; no podía hacer nada como patrullar el compartimento de carga.

Se sentía de alguna manera solo ahora que estaban separados después de estar uno al lado del otro durante tanto tiempo. En lugar de Carlton, Luisen acarició el cabello de Zephys. El altivo caballo meneó la cola con indiferencia.

—¡Venerado peregrino! Volvamos a vernos en el futuro. ¡Te invitaré a una bebida!

—Muchas gracias por ayudarnos esta vez. Si alguna vez necesitas lana, ven a nuestra caravana. ¡Te trataremos bien!

Mientras esperaban desembarcar, la gente reconoció al joven señor y lo saludó, uno por uno. Luisen siguió presionando su capucha, avergonzado. Afortunadamente, pronto se bajaron las escaleras y la gente pronto comenzó a moverse; parecía que su interés en él terminaba ahí.

—Nosotros también deberíamos irnos.

—Sí. —Luisen siguió a Morrison fuera del barco. El puerto, para hablar de lugares concurridos, estaba terriblemente lleno. Había tanta gente que era difícil dar un solo paso.

Cuando Luisen tropezó al ser golpeado por los hombros, Morrison lo agarró del brazo.

—¿Estás bien?

—¿Siempre hay tanta gente aquí? —Luisen no pensó que fuera de la misma manera cuando pasó por allí en el pasado. Aunque el puerto estaba activo y lleno de viajeros, como debería estarlo cualquier puerto, este lugar no parecía tan congestionado.

—Todos son espectadores.

—¿Espectadores?

Morrison señaló algo muy lejano. El joven señor pudo ver a dos caballeros con armadura de placas de metal. Ciertamente se destacaron entre la gente común y corriente. Los dos estaban empujando una jaula de madera con Cullen dentro. Parecía que el pobre manitas estaba agotado y había envejecido considerablemente estos últimos días.

Dado que el capitán había contactado al señor con anticipación, el señor había enviado algunos caballeros para capturar a Cullen. Los espectadores insultaron al hombre. Incluso les arrojaron piedras y pescado podrido.

Luisen observó la escena con sentimientos complicados. El hombre cosechó lo que sembró, pero el joven señor pudo simpatizar con la soledad que lo llevó a depender de un monstruo serpiente.

—¿Cuál será su castigo? —Luisen susurró para sí mismo. No esperaba una respuesta.

Sin embargo, Morrison respondió.

—Morirá quemado vivo. No se puede mostrar misericordia ante la muerte de un pecador.

Su voz era fría y desdeñosa. Cuando Luisen se giró, sorprendido, Morrison estaba mirando al joven señor con una expresión hasta entonces invisible. Su rostro carecía de emociones, como una estatua de piedra, pero sus ojos eran penetrantemente intensos. Parecía como si el comerciante pudiera ver a través de su cabeza. Había una llama azul en sus ojos en forma de cruz.

¡Una llama en forma de cruz!

Dios fue simbolizado por la luz. Por tanto, la iglesia consideraba el fuego como una bendición de Dios para los hombres; los sacerdotes podían convocar una pequeña antorcha. Los más piadosos y disciplinados entre ellos albergaban llamas en sus ojos.

Hace mucho tiempo, Luisen había visto una cruz en los ojos de un sumo sacerdote que había conocido durante un evento en el palacio real.

«¿Es de la iglesia?» Un sentimiento siniestro recorrió al joven señor.

—Ahora, escuchemos su historia, Sir Falso-Peregrino-con-un-Objeto-Santo-Adorador-del-Demonio. ¿Quién eres?

—No sé de qué estás hablando…

Morrison no le dio a Luisen la oportunidad de hacer más preguntas. Empujó ligeramente el pecho del joven señor con la mano. En el momento en que Luisen retrocedió, su mente fue absorbida por un vacío oscuro.

Carlton escupió la sangre que se acumulaba en su boca. A su alrededor estaban los hombres de Morrison, que alguna vez fueron parte de su grupo, desplomados y boca abajo.

Se sintió algo incómodo desde que Morrison le pidió que ayudara a mover la carga. Sin embargo, le disgustó la revelación de que su tiempo a solas con Luisen pronto llegaría a su fin. El mercenario ignoró ese sentimiento sin mayor contemplación. No debería haberlo ignorado.

Al principio, el proceso de transporte de carga avanzaba con normalidad. Poco a poco, el sentimiento de inquietud se fue acumulando en su interior. Se sentía ansioso ya que el joven señor no estaba a su vista. Luisen era el tipo de persona que tropezaba al caminar sobre una superficie plana. Sinceramente, Carlton debería estar a su lado. Incapaz de soportar esta ansiedad, pensó que debía ir a buscar a su compañero cuando de repente los hombres de Morrison sacaron cuchillos y le tendieron una emboscada.

Sólo entonces se dio cuenta de lo que había estado rondando su mente todo el tiempo: estaba sintiendo las consecuencias de la cautela y la vigilancia de otra persona.

Carlton sacó su espada y respondió de la misma manera. Todos los hombres de Morrison habían sido bien entrenados; sus habilidades individuales con la espada eran increíbles y se movían sincronizados, como si hubieran luchado juntos más de una o dos veces. Se trataba de soldados de élite altamente entrenados que se podían llevar a cualquier territorio.

Sin embargo, desafortunadamente, su oponente era Carlton. El mercenario tenía una fuerza más allá de toda lógica y era particularmente hábil en los duelos. Derribó a los hombres de Morrison en un instante. Agarró a un hombre caído por el cabello y le preguntó:

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Quién os envió?

Por supuesto, no hubo respuesta; Carlton tampoco se lo esperaba. Simplemente estaba nervioso y necesitaba liberar verbalmente su agitación. La idea de Luisen y Morrison solos juntos hizo que su corazón sintiera que iba a explotar. El mercenario arrojó bruscamente la cabeza del hombre a un lado y corrió hacia la cubierta.

La gente, sorprendida por la aterradora sed de sangre del mercenario, se separó naturalmente para crear un camino. Carlton buscó a Luisen en el barco.

«¿Dónde está el duque?»

Nada. Luisen no estaba a la vista.

«¿Dónde está? ¿A dónde fueron? No hay manera de que lo perda. ¿Por qué no puedo verlo?»

Tampoco se pudo encontrar a Morrison. Probablemente desapareció en algún lugar con el joven señor.

—Bajé la guardia.

Había considerado sospechoso a Morrison desde hacía un tiempo. Curiosamente, incluso sintió repulsión y desagrado por el hombre. Carlton confiaba en su intuición. Normalmente, no habría bajado la guardia con ese hombre. En una situación normal, habría descubierto quién era ese hombre y se habría quedado al lado de Luisen.

Sin embargo, esta vez ignoró su intuición y no escuchó las advertencias de que sus instintos estaban a todo volumen. Estaba siendo complaciente, completamente diferente a él.

«¿Por qué hice eso?»

Es solo que… después de un tiempo, había dejado de observar su entorno correctamente. Sus sentidos, profundamente agudizados, se embotaron; su atención había estado totalmente centrada en Luisen. Debió haber más señales de advertencia, pero ninguna de ellas entró en su vista. Sus ojos estaban demasiado ocupados persiguiendo la mirada del joven señor.

Había pasado todo este tiempo con Luisen: riendo, besando, saliendo a hurtadillas a la terraza por la noche para besar de nuevo. No estaban haciendo nada en particular, pero el tiempo pasó en un instante. No se aburrían en absoluto. El mercenario flotaba como si caminara en el aire; estaba en éxtasis, como un niño que hubiera probado la dulzura de un caramelo por primera vez en su vida.

Y ahora estaba cosechando las consecuencias. No era como si hubiera sido atrapado por un plan complicado o algún hechizo desconocido. Había perdido a Luisen de una manera tan absurdamente ridícula e innecesaria. Sintió un gran arrepentimiento. Su mente normalmente tranquila, que estaría alerta incluso en una situación que amenazara su vida, ahora se sentía confusa y vacía. Lo único que pudo pensar fue en el saludo de despedida de Luisen, diciendo que se encontrarían más tarde.

Oyó el relincho de un caballo familiar; Zephys había galopado hacia su amo.

«Así es. Todavía te tengo, Zephys».

Carlton saltó sobre el lomo del caballo. Zephys había estado con el joven señor. Era un tipo inteligente, por lo que debía recordar adónde había llevado Morrison a Luisen.

—¡Arre! —Carlton espoleó bruscamente a su corcel. Escuchó quejas desde varios rincones, pero la multitud (la gran cantidad de gente) en este puerto ni siquiera entró en su visión enfocada.

Necesitaba encontrar a Luisen lo antes posible. Tenía que regresar al lado del joven señor.

Lo primero que Luisen sintió cuando recobró el sentido fue el hecho de que la capucha que cubría su rostro había desaparecido. El aire frío envolvió todo su cuerpo. Abrió un poco los ojos, pero la habitación estaba demasiado oscura para que pudiera ver algo.

«Mi ropa se ha ido».

Luisen también notó que tenía los brazos y las piernas atados a algo parecido a una silla.

«¿Dónde estoy? ¿Cuánto tiempo llevo fuera?»

De repente, una sensación siniestra se apoderó de su cuerpo. Le vino a la mente la expresión fría de Morrison, que había visto justo antes de desmayarse.

—Si has terminado de intentar resolver tu situación, debes darte prisa y abrir los ojos por completo.

Esa era la voz de Morrison.

«Ay dios mío. Estaba justo delante de mí».

Luisen abrió lentamente los ojos, tratando de no mostrar ningún signo de sorpresa. Sus largas pestañas se elevaron en una elegante parábola, revelando unos ojos azul claro debajo. Miró directamente a Morrison.

—¿Qué estás haciendo? —Luisen preguntó abruptamente. Cuando se reveló su condición de falso peregrino, el joven señor dejó de utilizar honoríficos. Después de todo, ser cortés no era originalmente parte de su temperamento—. ¿Cómo supiste que era un falso peregrino? ¿Quizás lo supiste desde el principio?

Morrison no respondió. Luisen reconoció que el silencio era una señal positiva.

«Entonces, ¿él sabía que yo era un falso peregrino desde el principio y por eso nos envió una comisión?»

Luisen recordó ese incidente en el que habían confundido a Morrison con alguien que los estaba acosando. Quizás eso no fue un malentendido; quizás realmente los estaban siguiendo. Afirmar que Luisen y Carlton parecían demasiado acaramelados para interferir... ¡¿fue todo un acto para parecer torpes e incompetentes?!

Luisen apretó los dientes ante la meticulosidad de Morrison.

—¿Por qué nos seguiste? ¿Por qué nos mantuviste a tu lado, pretendiendo ser nuestro cliente? —preguntó.

Esta vez, Morrison respondió:

—Te vi por primera vez en la iglesia de Mittil. Había una fuerte aura de maldición proveniente de vosotros.

¡La Iglesia! ¡¿Empezó desde ahí?!

—Pensé por un momento que se acercaba un adorador de demonios. Pero luego, se hizo pasar por un falso peregrino usando un pase de peregrino muerto. Tenía sospechas y sugerí que viajáramos juntos.

—¿Maldición? ¿Adorador de demonios? No sé nada sobre eso. Estaba mal por mi parte fingir ser un peregrino, pero había una buena razón para ello.

—Te he estado observando todo este tiempo. Y he llegado a una conclusión. —Morrison ignoró las palabras del joven señor y continuó—: Como inquisidor de herejías ordenado por la Iglesia, te interrogaré bajo sospecha de ser un cultista hereje.

—¿Eres realmente un inquisidor? —Luisen quedó muy sorprendido. Aunque había escuchado muchas historias sobre estos inquisidores, de una forma u otra, a lo largo de su vida, esta era la primera vez que se encontraba con uno.

Los inquisidores eran exactamente como su nombre indicaba: eran sacerdotes encargados de interrogar, identificar y castigar a los herejes. Su identidad y los relatos detallados de sus actividades fueron tratados como asuntos de alto secreto; Incluso los sacerdotes comunes y corrientes ignoraban esta información. Sin embargo, era famosa su actitud viciosa y cruel hacia los herejes.

Independientemente del estatus alto o bajo de sus oponentes, los inquisidores los atraparán a toda costa una vez que hubieran sido identificados como cultistas. Y se sabía que torturaban y torturaban un poco más hasta que sus cautivos confesaban. En su proceso se toleró cualquier mentira o asesinato. Sólo siguieron un principio.

Es decir, hacen cualquier cosa a toda costa para capturar y matar a sus objetivos.

Y ahora Luisen fue malinterpretado como un hereje por esa persona, en el peor de los casos.

—Creo que estás malinterpretando algo… —Luisen intentó explicar, pero Morrison ni siquiera escuchó. Una vez más, una llama azul ardía en los ojos de Morrison. Casi simultáneamente, las llamas se extendieron alrededor del joven señor y lo rodearon. La habitación se iluminó con la luz de la llama.

Luisen jadeó; el miedo estalló en sus ojos. Extrañas herramientas de tortura, cosas que nunca había visto ni oído antes, colgaban de las paredes. Le hizo pensar en todo tipo de terribles métodos de tortura; El joven señor se estremeció, transmitiendo inconscientemente su deseo de escapar.

La silla de hierro no se movió ni un centímetro. El sudor goteaba como lluvia; todo su cuerpo tembló.

Morrison se enderezó y miró a Luisen con una mirada incomprensible. La atmósfera solemne que emanaba del inquisidor abrumaba al joven señor. La situación era lo suficientemente grave como para que Luisen se sintiera desesperado. Las llamas azules parpadearon, como si quisieran devorar al joven señor. Luisen se sintió miserable, como si se hubiera vuelto insignificante y pequeño.

—No tendré que usar esas cosas si simplemente respondes las preguntas que te hago. Ahora dime la verdad. Este fuego probará la veracidad de tus palabras.

Luisen se sintió como un perro desanimado con la cola bajada.

—Yo... Q-Qué... se supone que debo decir...

—Dime qué es esto—. —Morrison sacó una pequeña navaja de bolsillo. Luisen la había recogido en las profundidades de la cueva de los ciempiés: un tosco cuchillo hecho de hueso. En aquel entonces, Luisen lo había colocado en la bolsa de su bata… ¿cuándo lo tomó? Morrison continuó—: Tenías esto contigo. Es una reliquia utilizada por los adoradores de demonios.

—¿Eso es una reliquia? No puedo creer que algo así como un juguete fuera una reliquia…

—A pesar de lo descuidado que parece... Te sorprendería saber cuántos cuerpos de sacrificio ha cortado este cuchillo.

¿Sacrificio? ¿Fueron capturadas las mujeres en los sacrificios de las cuevas de ciempiés? Si era así, entonces el altar se instaló bajo tierra y el enorme busto de la cabra pintó una imagen convincente.

—¿Dónde y cómo conseguiste este cuchillo? —preguntó Morrison.

—Eso… Había una cueva de ciempiés en Confosse. Lo recogí allí. —Para demostrar su inocencia, Luisen reveló todo lo que sabía sobre el extraño incidente ocurrido en el pueblo cerca de Confosse.

—Un altar, eh. Suena como algo que esos tipos harían. —Morrison reflexionó un momento antes de hacer otra pregunta—. Entonces, el monstruo serpiente. ¿Cómo supiste que esa cosa causó el caos?

—¡Eso es…! —Luisen estuvo a punto de responder de inmediato, pero luego dudó por un momento. Si dijera que vio la respuesta en el futuro, ¿esta persona lo creería? Había una historia famosa sobre un santo que pidió un deseo a Dios y, como resultado, regresó al pasado. Si el joven señor dijera que a él le había sucedido algo que le había sucedido a un santo, no creía que un inquisidor, un hombre profundamente religioso, le creería.

«Si le digo la verdad, podría enojarse aún más, pensando que estoy tratando de engañarlo... ¿Qué debo hacer?»

Luisen intentó pensar en otra excusa, pero no se le ocurrió nada. Su mente se quedó en blanco.

—¿Sabías que esa gente estaba creando nuevos monstruos? ¿Cómo conseguiste esa información? —Morrison preguntó de nuevo.

¿Ese monstruo serpiente era una nueva creación hecha por el hombre? Ciertamente fue sorprendente, pero Luisen no pudo responder. Morrison caminó hacia la pared luego de darse cuenta de que Luisen evitó responder.

Escogió uno de los instrumentos de tortura de apariencia más horrible y espantosa; era difícil imaginar para qué podría usarse.

Lo golpeó frente al joven señor, como para mostrar la herramienta. El joven señor tembló.

—N-No… No es que no quiera decir nada…

Incluso si hablara, no creía que el otro le creería. Ah, ¿debería revelarlo todo? Cuando Luisen vaciló, Morrison miró al joven señor en silencio. La mirada del inquisidor pareció instar al joven señor a dar una respuesta rápida. Eso aumentó la ansiedad del joven señor. Presa del miedo de que Morrison le apuntara con el aparato de tortura, la boca del joven señor ya no se abría.

Después de temblar así por un rato, le vino a la mente una pregunta.

«¿Por qué está sentado quieto y mirándome?»

Luisen recordó cómo Carlton había interrogado a Cullen. El mercenario no esperó una respuesta ni hizo preguntas varias veces. Cuando quedó claro que Cullen estaba escondiendo algo, el mercenario inmediatamente arrastró al personal de mantenimiento hasta la abertura y lo sumergió en el río. El mercenario estaba seguro de que su víctima abriría la boca de todos modos, por lo que Carlton no perdió el tiempo en intentar calmar y calmar al hombre.

Ahora que lo pensaba, cuando Luisen deambulaba por la tierra, aquellos que tenían algo que ganar con el joven señor iniciaban la conversación con los puños. Morrison, por otro lado, había cultivado una atmósfera espantosa, como si fuera a hacer algo espantoso, pero el inquisidor aún no había señalado a Luisen.

«Ahora que lo pienso, ¿por qué simplemente me habla a mí?»

¿Era porque Morrison es sacerdote? No, eso no podía ser todo. Los sacerdotes detestaban y odiaban a los herejes y cultistas. Los sacerdotes que estuvieran en el extremo de esas creencias serían seleccionados como inquisidores. No había manera de que el hombre mostrara misericordia.

«Aun así, no hay manera... de que esté siendo indulgente porque me conoce».

Luisen no podía comprender lo que había en los pensamientos más íntimos de Morrison.

«¡Hay un límite para mi cerebro!» Pensó. El joven lord recordó a dos de las mejores personas que había conocido en su vida: el peregrino manco y Carlton. ¿Qué habrían hecho esos dos?

Luisen intentó usar su imaginación. En su cabeza, las voces imaginarias de los dos hombres gritaban al unísono: “¡Ese tipo tampoco está seguro, así que simplemente está moviendo la boca!”

«¡Sí! ¡Eso es todo!»

Luisen se sintió iluminado.

Si Morrison estuviera convencido de que Luisen era un adorador de demonios, no habría estado esperando a que Luisen se despertara y le explicara la versión de la historia del joven señor. Habría comenzado a torturar el cuerpo inconsciente del joven señor, obligándolo a entrar en razón. El inquisidor habría sacudido y abrumado los sentidos de Luisen sin darle tiempo al joven señor para darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

Morrison esperó hasta que el miedo alcanzó la intensidad adecuada en el joven señor. Amablemente le informó al otro que era un Inquisidor y le explicó por qué sospechaba de Luisen. De manera similar, la pregunta de Morrison parecía una táctica para obtener más información en lugar de acusar al joven lord de herejía.

La cabeza de Luisen daba vueltas. Como si se hubiera convertido en el peregrino manco o en Carlton, el joven señor podía ver claramente las intenciones del otro.

—No crees que soy un adorador de demonios, ¿verdad?

La atmósfera solemne de la sala se vio perturbada por esa única pregunta. Morrison, en el centro de la escalofriante vibra, estaba inexpresivo como si no hubiera escuchado al joven señor, pero Luisen pudo intuir que el hombre estaba nervioso.

Ahora que el joven señor pensaba hasta aquí, Luisen ya no tenía miedo de esta situación ni de la mirada de Morrison. Luisen estiró los hombros y levantó la cabeza. El joven señor estaba en ropa interior y su rostro estaba hecho un desastre. Su cuerpo había sido atado y su apariencia era desagradable; sin embargo, esa acción fue suficiente para revelar la arrogancia que había sido parte integral de la vida del joven señor.

—Sabes que no soy un adorador de demonios, pero estás tratando de sacarme información; estás marcando el tono de la situación. ¿Correcto?

—No.

—¿Qué quieres decir con no? Estás confirmando que no crees que sea un hereje al responder mis preguntas. —Luisen no se rindió y siguió presionando, espoleado por su ímpetu—. Me has estado observando en el barco, ¿verdad? No es de extrañar: sentí como si alguien me estuviera mirando. ¿Cómo fue? No soy un cultista, ¿verdad? Pero crees que sé algo. Sin embargo, debido a que oculté mi identidad, no pensaste que respondería si me lo hubieras preguntado directamente. Por eso querías crear este ambiente. Inquisidores... Supongo que es cierto que son bastante crueles con los herejes, pero no pueden tocar a los no herejes, ¿correcto?

Morrison se quedó callado.

—¿Por qué no me respondes? —Luisen miró a Morrison a los ojos. El ganador del concurso de miradas cortas fue el joven señor.

Morrison suspiró y levantó la mano. Su expresión volvió a ser algo familiar: el tipo de comerciante con el que Luisen estaba familiarizado.

—Ah, eres más perspicaz de lo que pensaba.

La tensión de Luisen se liberó rápidamente.

«¡Mi predicción fue correcta! Gracias, Sir Carlton... ¡Peregrino manco! ¡Me gustaría dedicar este honor a vosotros dos!»

Aunque el joven señor hablaba con tanta fuerza, Luisen en realidad estaba temblando. Pensó que moriría de ansiedad. Las lecciones del General sobre "cara de póquer en cualquier situación" fueron de gran ayuda.

«General, todavía debe estar sufriendo por mi culpa. Te escucharé atentamente cuando regrese». Luisen, recordando los rostros de todos, les agradeció desde el fondo de su corazón.

—Entonces, ¿quién eres? —preguntó Morrison.

Luisen chasqueó los dedos, de manera bastante impetuosa y molesta:

—Desata esto primero.

—Ah, sí. —Morrison desató las manos y los pies de Luisen.

Honestamente, el joven señor quería descansar ahora porque estaba exhausto, pero sería un desperdicio de su reputación de "basura". Luisen se puso de pie, forzando sus piernas temblorosas. Le dio una palmada en la mejilla a Morrison sin dudarlo. Con un fuerte aplauso, el rostro del inquisidor se volvió. El fuerte golpe hizo que la muñeca de Luisen hormigueara.

—¿Podrías perdonarme por mi error con esto? —preguntó el inquisidor.

—¿Te perdono? Voy a presentar una queja formal a la iglesia. ¿Cómo te atreves a hacerme sufrir semejante insulto y quieres salirte con la tuya con una simple bofetada en la mejilla? Voy a visitar al arzobispo y le contaré todo lo que me has hecho.

—¿Eres alguien que puede reunirse con el arzobispo? En serio, ¿quién eres tú?

—Luisen Anesse. Soy el guardián de los campos de oro y uno de los Grandes Señores.

—¡Ah...! —exclamó Morrison—. Te ves mejor en persona que en los retratos.

—Eso lo escucho mucho —dijo Luisen con apatía antes de volver a sentarse en su silla—. Iba de camino a la capital a instancias de Su Majestad. Pensar que me secuestrarían en el camino a cumplir con mi deber sagrado de defender el reino y su soberanía. Supongo que la iglesia debe tener muchas quejas sobre la familia real.

—N-No. Sería problemático para usted interpretarlo de esa manera. Simplemente soy fiel a mi deber; esto no tiene nada que ver con política. Además, actuó de manera bastante sospechosa, ¿verdad?

—¿No? Para nada. ¿Por qué culparme por tu pérdida de sentido común?

Honestamente, Luisen pensó que incluso él habría entendido mal, pero Luisen se echó atrás en esa línea de preguntas. La desvergüenza era una virtud común de la nobleza.

Morrison pronto se dio cuenta de que se había metido en una situación incómoda. Amenazó falsamente a un hombre inocente, ¡alguien que además era una de las cinco principales potencias políticas del país!

Aunque los inquisidores no se dejaban llevar por valores seculares y sólo seguían la palabra de Dios, la iglesia no podía mantenerse construyéndose sobre nubes y bebiendo sólo el rocío de la mañana. Si querían construir en las tierras del reino, necesitaban vivir en armonía con la realeza. Era una tontería pretender tener algún tipo de poder político. Especialmente ahora, cuando la vida del actual rey estaba a punto de terminar y el poder de los Grandes Señores estaba aumentando.

—¿Qué puedo hacer para que deje pasar este desaire? —Morrison se paró frente a Luisen. Sus posiciones se remontaban al comienzo de esta conversación, pero su relación se había revertido por completo. Luisen ahora tenía la ventaja.

—Las personas que tienen la capacidad de controlar monstruos. Cuéntame todo lo que sabes sobre ellos.

—Está hablando de los adoradores de demonios, ¿no?

Entonces, estaba diciendo que Ruger y su pandilla eran adoradores de demonios. Pertenecían a una religión herética tan influyente que un inquisidor los perseguía. Ruger y cultismo: qué combinación tan inadecuada.

«Bueno, no es que sepa mucho sobre Ruger». Luisen gimió preocupado.

—Por cierto, si es el duque. El mercenario con el que estaba... ¿es quizás Carlton? ¿Las manos y los pies del primer príncipe?

—Eso es correcto.

—Oh, ¿entonces el rumor que circulaba en las calles acerca de que ustedes dos escaparon juntos por amor no estaba completamente fuera de lugar?

—¿Puedes decir tonterías en esta situación? ¿Eh? —Luisen miró fríamente a Morrison.

—No, lo digo en serio... En cualquier caso, no puedo vencer a ese hombre, así que por favor sálveme.

«¿Qué es esa tontería que está diciendo ahora?» Luisen abrió la boca para preguntar más, pero el techo se derrumbó. Al mismo tiempo, una gran espada atravesó desde arriba. Morrison bloqueó por poco el ataque inicial; cuando la hoja se partió, el inquisidor tuvo que rodar hacia atrás. Un trasero familiar bloqueó la vista de Luisen, como si estuviera protegiendo al joven señor.

—¡Carlton!

«¡Sabía que vendrías a buscarme!» Luisen abrazó la cintura de Carlton, muy feliz de ver al mercenario.

Carlton se estremeció y tembló.

—Suéltame. Primero, voy a darle una paliza a ese bastardo…

—¡Mi duque, por favor sálveme! —Morrison suplicó.

—Como era de esperar, él sabe quiénes somos. No podemos dejarlo vivir…

—Le dije: está bien. Cálmate. Todavía hay muchas cosas que necesito preguntarle. —Luisen abrazó a Carlton aún más fuerte. Carlton se quedó helado como un hombre maldecido. El rostro de Carlton parecía sombrío, como si estuviera ansioso por partir en dos al inquisidor.

Mientras observaba al joven señor aferrándose suavemente a su defensor, la lengua de Morrison chasqueó.

—¡Y dijo que estaba diciendo tonterías! Ah, lo entiendo. Por cierto, ¿mis hombres siguen vivos? Debería recogerlos primero... antes de que encuentren sus cadáveres. Por favor, discúlpenme por un momento. —Morrison salió corriendo sin mirar atrás.

Dio largas excusas, pero ciertamente fueron bastante útiles para escapar de la ira de Carlton.

—¿Podemos dejarlo ir así?

—Él regresará de todos modos. Todavía debe tener muchas preguntas para mí. —Luisen aflojó su agarre cuando vio que Morrison estaba lejos. Carlton se volvió. Sólo entonces el mercenario se dio cuenta de que Luisen sólo vestía ropa interior. La ira que había disminuido hace apenas un momento estalló como un volcán.

«Morrison, voy a atraparte y matarte», juró Carlton.

Carlton fue perspicaz y pensó rápidamente. Luego de ver que Luisen solo estaba en ropa interior y mirar alrededor de la habitación, adivinó lo que había sucedido.

El joven señor se habría sentado en esa silla de hierro con las manos y los pies atados; Morrison lo habría amenazado con herramientas de tortura. Ese hombre había colocado a alguien que ya tenía miedo a la oscuridad en una habitación oscura y lo había dejado desnudo como un pecador. ¡Qué humillación!

Carlton no pudo perdonar aún más a Morrison. Los ojos del mercenario brillaron con sed de sangre.

Cuando Luisen vio al mercenario mirando a su alrededor, se apresuró a agarrar las manos del mercenario. Las manos del joven señor estaban tan frías que a Carlton le rompieron el corazón.

«Qué ansioso debe haber estado», pensó el mercenario. «¿Está tratando de agarrar mi mano para no tropezar?»

El joven señor parecía tan lamentable. Qué aterrorizado debía haber estado, completamente solo en esta habitación, para seguir temblando incluso ahora.

Su cabeza, que había estado concentrada en su ira, se enfrió; Carlton dejó su espada. En ese momento, tranquilizar a Luisen tenía prioridad sobre Morrison. El mercenario se quitó la capa y la envolvió alrededor del hombro de Luisen. El aire de principios de invierno era demasiado frío para que lo soportara un cuerpo desnudo, y los flacos hombros del joven señor temblaban.

—¿Estás herido en alguna parte? ¿Ese bastardo te hizo algo? —preguntó Carlton.

—Ah, estoy bien. Estoy todo bien. Ese imbécil ni siquiera podía tocarme.

Carlton levantó a Luisen, lo envolvió en la capa y examinó cuidadosamente el cuerpo del joven señor, recorriendo sus ojos de arriba a abajo. Estaba comprobando si había alguna lesión causada por su aparición tardía. Luisen, sin embargo, no se dio cuenta de los sentimientos del mercenario y se retorció.

Afortunadamente, no parecía que el joven señor estuviera herido. Y los ojos de Luisen todavía estaban animados. A Carlton le preocupaba que el joven señor estuviera en estado de shock, pero, más bien, Luisen parecía vigoroso y emocionado.

Sólo después de confirmar que Luisen estaba sano tanto en mente como en cuerpo, Carlton se sintió aliviado. Casi tropezando, arrastró al joven señor y lo abrazó. Apoyó su frente contra el hombro del joven señor e inspiró y exhaló lentamente.

Se sintió como si lo hubieran arrojado desde una nube, chocando contra varias cosas y apenas fue rescatado justo antes de tocar el suelo. Todo el tiempo que Carlton buscó al joven señor, tuvo miedo.

Incluso cuando era joven, incluso cuando se escapó de casa y empezó a trabajar como mercenario, Carlton era más pequeño y débil, pero, aun así, nunca había sentido miedo. Ese hombre siempre estuvo confiado; no conocía la definición de miedo. No dudaba de su propia capacidad y consideraba el mundo como un escenario destinado a sostener sus pies.

Pero, durante todo el tiempo que buscó a Luisen, Carlton estuvo atravesado por el miedo. Un terror hasta entonces no sentido, algo que no sintió ni siquiera cuando le apuntaban docenas de espadas, dominaba todo su ser. Tenía miedo de no encontrar nunca a Luisen o de llegar tarde y encontrar al joven señor herido.

Carlton estaba abrumado por este sentimiento. Dudaba constantemente si podría encontrar al joven señor a tiempo o si iba por el camino correcto. Su mente estaba llena de terribles delirios imaginados y su corazón estaba lleno de desesperación.

Luisen también abrazó con cautela los hombros de Carlton. Cuando el mercenario sintió unos brazos largos y blancos abrazándolo, finalmente sintió que su cargo le había regresado sano y salvo.

Carlton cerró los ojos y sintió el calor del cuerpo del joven señor. Cada vez que respiraba, aspiraba el aroma de Luisen, al que aún no se había acostumbrado. Todas estas sensaciones trabajaron juntas para darle al mercenario algo de tranquilidad. El miedo que lo había dominado antes se disipó rápidamente como lluvia de verano.

«Tan raro».

Esta falta de confianza era muy propia de él. Se sentía como otra persona, un extraño. Perdido, Carlton simplemente abrazó a Luisen aún más fuerte.

—Me siento muy, muy aliviado de que estés a salvo. —Si algo le hubiera pasado a Luisen, Carlton no podría perdonarse a sí mismo por el resto de su vida. Perder brevemente al hombre le había hecho darse cuenta... de lo que significaba para Luisen no estar a su lado.

Ahora que podía pensar racionalmente, Carlton se dio cuenta de que, en primer lugar, es posible que Morrison no hubiera tenido la intención de lastimar a Luisen. Sin embargo, eso no alivió el corazón del mercenario. Morrison y sus hombres no eran rival para él, incluso si se abalanzaban sobre él todos a la vez. No estaban atrapados en un plan meticuloso ni abrumados por una fuerza inmensa y formidable. Simplemente lo tomaron por sorpresa.

Incluso si el joven señor estuviera decepcionado por la falta de atención de Carlton en este caso, no había nada que hacer. Después de todo, Carlton tampoco podía soportar ser tan patético. Sin embargo, no quería ver la expresión de decepción de Luisen, por lo que el mercenario lo abrazó con más fuerza. Sólo podía inclinar la cabeza mientras acariciaba a Luisen, alguien mucho más pequeño y delgado que él. Se le escapó un suspiro profundo, lleno de vergüenza.

—De ahora en adelante, nunca te dejaré solo. Nunca.

Se podía sentir una sensación de profundo remordimiento en la voz reprimida de Carlton. La apariencia inusualmente desanimada del hombre desconcertó a Luisen. Qué voz tan hosca y melancólica. El joven señor sintió lástima por el hombre normalmente confiado, pero ¿qué podía decir? El mercenario se estaba reprendiendo a sí mismo por un supuesto error. Eso es lo mucho que el mercenario se preocupó y sufrió por él.

Luisen abrió la boca, pensando que debería calmar al hombre:

—Al principio estaba un poco asustado. Entonces respondí todas las preguntas del inquisidor. En medio de todo eso, pensé en ti.

—¿Pensaste en mí?

—Sí. Cosas como: “¿Qué habrías hecho tú en mi posición?”.

—...Sin embargo, mis métodos serían difíciles de emular para mi duque. —Carlton lo aplastaría todo, golpearía la cabeza de Morrison y luego escaparía.

Luisen se echó a reír ante las palabras de Carlton:

—No, eso no. Me refiero a tu rápido ingenio. Eres el hombre más inteligente que he conocido, así que traté de ver la situación desde tu perspectiva.

—Ah...

—Gracias a eso, vi más allá del engaño de Morrison. Tu voz resonó en mi cabeza; He aprendido mucho de ti durante el tiempo que pasamos juntos. —Por supuesto, Luisen también pensó en el peregrino manco, pero no dijo nada sobre ese tema porque pensó que Carlton estaría celoso—. Tus palabras penetraron en mi cerebro más de lo que pensaba. Estaba solo, pero no me sentía solo. —Pensándolo bien, el hecho de que la voz del mercenario pudiera escucharse dentro de su cerebro era tan divertido que Luisen se rio entre dientes.

En algún momento durante esta conversación, Carlton levantó la cabeza y miró al joven señor a la cara.

«¿Yo te ayudé? ¿Pensaste en mí en ese tipo de situación?»

Qué respuesta tan inesperada. Carlton nunca había tenido a nadie tan confiado en él. El corazón del mercenario estaba muy conmovido. ¿Cómo pudo Luisen poner patas arriba el corazón de Carlton tan fácilmente? Mientras el mercenario miraba a Luisen sonriendo tranquilamente, el mercenario se emocionó.

Carlton besó a Luisen impulsivamente. ¿Cómo era posible que este hombre siempre lo impresionara de maneras tan inesperadas? Luisen siempre fue una persona sorprendente y eso lo hacía absolutamente adorable.

Luisen abrió mucho los ojos, parpadeó un par de veces antes de hundirse en el agarre de otro hombre. Los ojos redondos y las largas pestañas del joven señor excitaron aún más a Carlton. Mientras Carlton besaba más profundamente, Luisen frunció el ceño; tal vez el mercenario estaba siendo demasiado. Aún así, las mejillas del joven señor estaban sonrojadas, de un rojo llameante.

Carlton tomó nota de todos esos cambios sutiles: cada rubor o aleteo no escapó a sus ojos observadores. No había nada para él que no le pareciera bonito. El cabello rubio apresuradamente cortado del joven señor, sus mejillas suaves, sus ojos que parecían muy privilegiados, como si nunca hubieran experimentado dificultades, y sin embargo también parecían profundamente reflexivos... Todo.

Que extraño. Al principio al mercenario no le gustaba el rostro del joven señor. Todo en Luisen agitó el complejo de inferioridad de Carlton... pero ahora, el mercenario estaba complacido por los rasgos del joven señor.

«Me gusta. Me gusta él». Pensó Carlton, casi inconscientemente. Cuanto más pensaba en ello, más abrumado se sentía su corazón. Cuanto más profundizaba su beso. El mercenario tenía la necesidad de profundizar más, de consumir las entrañas del otro, y de convertirse en uno. Las manos de Carlton acariciaron arriba y abajo el cuerpo de Luisen.

—¡E-espera! —Avergonzado, Luisen empujó el hombro de Carlton—. No sabemos cuándo regresará Morrison; no sería ideal ir más allá.

—No me importa si viene un tipo así. —Carlton estuvo a punto de inclinarse hacia los labios del joven señor nuevamente, pero Luisen lo bloqueó desesperadamente.

—No quiero hacer esto junto a estos dispositivos de tortura.

—Ah. —Carlton se retiró tristemente.

—Aun así, hace frío, así que no te alejes demasiado de mí. —Luisen deslizó su brazo en el hueco del codo del mercenario.

«Qué lindo», pensó Carlton. El joven señor parecía avergonzado de aferrarse a él a pesar de que él tomó la iniciativa; los ojos del joven señor miraban a todas partes menos a él.

—Esto también me gusta.

¿Como?

«Ahora que lo pienso, ¿qué pensé hace un rato?» Carlton acaba de darse cuenta. Desde hace un tiempo, había estado pensando constantemente en lo mucho que le gustaba el joven señor, en lo mucho que adoraba a Luisen.

Sólo entonces se dio cuenta de que estaba actuando tontamente, muy a diferencia de él mismo. El hecho de que considerara a Luisen la persona más importante del mundo: su odio por el peregrino manco o Morrison. Sus emociones oscilaron entre dos extremos.

Es decir… se había enamorado de Luisen. Esta era la primera vez para el mercenario.

Siempre había dicho que aquellos que se enamoraban se volvían idiotas… ¡Suponía que ahora él era el idiota!

La repentina comprensión sumió la mente de Carlton en el caos.

Luisen y Carlton salieron de la cámara de tortura, que estaba ubicada en una cabaña aparentemente normal. El techo de la cabaña parecía peligrosamente al borde del colapso. Mientras esperaban que regresara el inquisidor, los dos se sentaron en un árbol caído a poca distancia.

Luisen le contó a Carlton lo que había pasado con Morrison. Durante toda su diatriba, el mercenario miró apasionadamente al joven señor.

—¿Qué pasa? ¿Tienes curiosidad por algo? —Luisen se interrumpió y se volvió hacia su compañero. Carlton evitó las miradas indiscretas del joven señor, como si el mercenario no hubiera estado mirando en primer lugar.

«¿Por qué de repente actúa de esa manera?» Pensó Luisen.

Se sentía como si el otro hubiera cambiado su comportamiento después de su beso apasionado. El mercenario ni siquiera quería mirarlo a los ojos. A pesar de eso, el mercenario lo siguió persistentemente y se aferró a su costado.

Luisen intentó seriamente considerar qué le pasaba a Carlton, tratando de verlo desde el punto de vista del mercenario. Sin embargo, no podía determinar si todo esto había sido pura coincidencia o si el joven señor simplemente no estaba versado en la Carltonología.

«Bueno, no es la primera vez que Carlton actúa de manera extraña». Luisen renunció rotundamente a seguir pensando en el tema y continuó hablando de Morrison.

—¿Dijiste que era un inquisidor? ¿Realmente existen? —preguntó el mercenario.

—…Yo también estaba completamente sorprendido. He oído hablar de ellos, pero nunca pensé que conocería uno en mi vida…

—He oído rumores de que son unos completos locos... —Carlton había oído hablar de estos inquisidores que perseguían herejes; eran leyendas. Una vez más, su corazón se hundió. Si, al menos, un bandido secuestrara al joven señor, entonces Luisen tendría dinero o estatus para aprovecharse de ellos. En esta situación, Luisen estaba tan indefenso como un niño; ni el dinero ni el poder funcionarían en la iglesia.

—Pido disculpas; si hubiera sido más cuidadoso, esto no habría sucedido —dijo Carlton.

No fue sólo culpa de Carlton. De hecho, Luisen era muy consciente de que se había comportado imprudentemente con Morrison, influenciado por sus buenos recuerdos anteriores del hombre.

«Sin embargo, ¿quién podría haber imaginado que el amable comerciante que me ayudó era un inquisidor de herejes?»

Los inquisidores no eran tan comunes. Luisen, mientras vivía como noble en la capital del reino, conoció a varios sacerdotes, pero los inquisidores eran seres que sólo vivían en historias. La gente común ni siquiera sabría que existen.

—Además, estás bastante cansado, ¿verdad? No importa lo interesado que estés, sería difícil descubrir a un inquisidor —dijo Luisen.

En primer lugar, los inquisidores no se revelarían así. Se adentrarían en las sombras para atrapar a los herejes que a menudo se movían en secreto, en el fondo. De todos modos, esta organización había operado durante cientos de años y sus miembros estudiaban cómo disfrazar su identidad y engañar a los demás. No podían hacer nada.

—En cualquier caso, esta es una oportunidad para saber más sobre la banda de Ruger. Sacudamos a Morrison para sacarle toda su información.

—Por supuesto que deberíamos —respondió Carlton resueltamente. Al mismo tiempo, hizo todo lo posible por no hacer contacto visual con el joven señor.

Sin darse cuenta de que Carlton caería en el caos después de enterarse de su repentino primer amor, Luisen estaba ansioso por que esta incomodidad se resolviera antes del regreso de Morrison. Simplemente sabía qué tipo de comentarios haría el inquisidor mientras observaba su atmósfera.

Mientras esperaban dócilmente, Morrison y sus hombres llegaron a la cabaña. Todos los hombres de Morrison presentaban lesiones, pero ninguno de ellos ponía en peligro su vida. Debido a que encontrar a Luisen era su principal prioridad, parecía como si el mercenario mostrara cierta misericordia en su subyugación y consiguiente interrogatorio de los hombres.

—Cuando todo esto termine, creo que tendremos que concentrarnos en descansar y recuperarnos por un tiempo. Nos has herido profundamente —dijo Morrison, significativamente.

—Deberías estar agradecido de estar vivo —respondió Carlton, sin retroceder; habló sin rodeos como de costumbre.

Luisen se sintió aliviado. Le preocupaba que el mercenario permaneciera aturdido y distraído, pero, cuando Morrison regresó, el mercenario volvió a su forma abrumadora e intimidante habitual, ejerciendo mucha presión sobre el inquisidor y sus hombres.

Luisen se sentó y pudo escuchar cómodamente la explicación de Morrison.

 

Athena: A mí, la verdad, lo que más gracia me hace es que Morrison los seguía shipeando todo el tiempo jajajaja.

Morrison, El Inquisidor.

Ese hombre estaba persiguiendo el rastro de un adorador de demonios que recientemente estaba ganando influencia.

Mientras el Sur todavía estaba envuelto en una lucha por el poder, cuando el ambiente político aún era dudoso, llegó a la región disfrazado de comerciante. Sin embargo, cuanto más perseguía, más se enfriaba el rastro. Más tarde, quedó confundido sobre adónde debía ir.

Mientras contemplaba su próximo movimiento, vino a Mittil para obtener más información e informar a sus superiores. Fue entonces cuando encontró a Luisen.

Un falso peregrino que exudaba un aura inmunda.

—¿Cómo supiste que era falso? —preguntó Luisen.

—Cada paso de peregrino tiene diseños ligeramente diferentes. Todos los inquisidores los tienen memorizados.

Luisen examinó el pase que Morrison le devolvió.

«Mirando su... ¿qué se supone que... debe memorizar...? No puedo decirlo, ni siquiera cuando lo miro. En verdad, es un sacerdote de élite en la iglesia». Luisen claramente dejó de intentarlo.

—Iba a arrestarle en el acto, pero cambié de opinión y decidí observar. Parecía que ustedes dos viajaban con un propósito. —Morrison se preguntó si los dos se reunirían con algunos colegas o regresarían a su base. Siguió a Luisen, pensando que podría encontrar más información si permanecía al lado del joven señor. Mientras los observaba, descubrió que Luisen y Carlton necesitaban un barco rápido; el inquisidor pudo usar ese deseo para atraer a los dos a su grupo.

—Le estaba examinando cuidadosamente desde un lado y, en ese momento, apareció el demonio. Esas cosas no ocurren después de una muerte normal. Magia negra o maldiciones… aquellos que mueren a causa de esos poderes heréticos se convierten en demonios. —Fue sólo entonces que el inquisidor se dio cuenta de que Cullen había sido atraído por un adorador de demonios. Debido a que la reliquia que Luisen sostenía estaba empapada en un aura maligna: el poder maligno era tan fuerte que el inquisidor notó al monstruo serpiente relativamente débil un paso demasiado tarde.

Morrison miró con odio la daga del adorador de demonios. Desde el punto de vista de Luisen, el cuchillo simplemente parecía tosco, pero el joven señor supuso que el inquisidor veía el mundo con otros ojos.

Sin embargo, Cullen era simplemente un insignificante. Si el personal de mantenimiento hubiera tenido más tiempo, es posible que se hubiera convertido en uno de los adoradores de demonios; Sin embargo, eso aún no había sucedido. En lugar de alertar a Luisen de su identidad como inquisidor intentando arrestar a Cullen, Morrison decidió que sería mejor fingir ignorancia y observar las acciones del joven señor.

Después de esa larga noche, la noche donde se revelaron las circunstancias relacionadas con el monstruo serpiente, Morrison observó constantemente al joven señor y mercenario, que rara vez salía de su habitación.

—¿Viste todo? —preguntó Luisen, nervioso.

—Sí, todo. —Morrison miró significativamente a Luisen. Su mirada parecía decir: “¿De verdad vas a decir que me estoy engañando acerca de tu relación a estas alturas? No, ¿verdad?”

«Honestamente, sólo porque nos besamos no somos pareja... ni estamos enamorados...» El rostro de Luisen se sonrojó de vergüenza.

—Esto es una invasión de la privacidad, ¿sabes?

—Era mi trabajo. Mi malentendido se aclaró por completo. En lugar de ser adoradores de demonios, descubrí que eran hostiles hacia ellos.

—Entonces, ¿me secuestraste para obtener la información que te faltaba?

—Dije que lo siento, ¿no? Nosotros también estábamos desesperados. Esa gente es mala.

Luisen arregló su postura y comenzó a escuchar a Morrison con atención.

El inquisidor continuó:

—Adoradores del diablo. Literalmente, eso se refiere a personas que adoran a los demonios… al Diablo. Alternativamente, podrías referirte a ellos como Magos Negros.

La adoración del diablo o demonio era una religión herética con tanta historia como la iglesia reinante actual. Los métodos de adoración variaban ligeramente de vez en cuando, pero esta facción parecía usar magia.

Eran personas que se habían esforzado por encontrar el significado de la verdad en este mundo a través de la investigación mágica y, en algún momento, recurrieron a la adoración de demonios. Creían que el Diablo era un profeta que destruiría el mundo falso y los conduciría a la verdad. Todos esos seguidores seguían al diablo... y creían que habían obtenido poderes especiales al adorar al diablo.

—Por ejemplo, controlar monstruos o lanzar maldiciones. A eso lo llamamos magia negra.

—¿Y realmente no existe un demonio?

—¿Cómo podría existir algo así en este mundo? —Morrison resopló. Su tono transmitía las convicciones de un hombre que tenía una fe profunda y era devoto de Dios—. En cualquier caso, estos adoradores de demonios usan magia inusual. El problema, sin embargo, son sus engaños: creen que cuanto más complazcan al Diablo en el infierno, más poder obtendrán. Por eso están haciendo este tipo de locuras... para complacer al diablo. Hacen altares y presentan toda clase de ofrendas.

Cuanto más terribles fueran sus planes (cuanto más asustados y confusos dejaran a su público), más efectivas serían sus ofertas. O eso afirmaron.

—Los resultados de sus fechorías son bastante visibles y conspicuos, por lo que su religión ha persistido con bastante tenacidad. Su modus operandi es bastante espantoso y oscuro también. Cometen todo tipo de malas acciones que causan un daño enorme, pero, como no están interesados en reclutar a otros para su causa, es difícil seguir su rastro.

Después de escuchar la explicación de Morrison, Luisen se perdió en sus pensamientos por un momento.

«Entonces... la razón por la que estas personas están haciendo actos tan extraños es... ¿porque quieren llevar al mundo al caos? ¿Estás diciendo que en este mundo existen personas tan locas y trastornadas mentalmente que generalmente solo se pueden ver en novelas de fantasía de tercera categoría? ¿En mi línea de tiempo?» Luisen apenas podía creer en su existencia.

¡Las divertidas bromas que intercambió con Carlton eran verdad! Querido señor, el mundo está condenado.

Luisen miró al mercenario, que fruncía el ceño. Parecía que su compañero sentía lo mismo.

—Honestamente, pero ¿quién en el mundo hace eso estos días...?

—Este es el tipo de mundo en el que vivimos. La guerra civil fue un desastre, ¿no?

—Esto es un poco difícil de creer. Sigo pensando que, aunque seas el inquisidor, estás bromeando conmigo.

—¿De verdad crees que bromearía sobre estos paganos? —El rostro gravemente serio de Morrison daba un poco de miedo.

Luisen se dirigió sigilosamente al lado de Carlton. El mercenario tomó la mano del joven señor y dio un paso adelante, como para ocultar la otra detrás de él. Sólo entonces el corazón vacilante de Luisen se calmó. Morrison les lanzó una sonrisa significativa, pero los dos fácilmente pudieron ignorar esa mirada.

—Ahora bien, creo que me gustaría saber del duque —dijo Morrison.

Ante esas palabras, Luisen hizo contacto visual con el mercenario. Carlton asintió levemente. Ante esa señal, el joven señor también empezó a hablar de lo que había pasado.

Comenzando con el ataque, la aldea que había sido arrasada por los monstruos, el altar debajo de la madriguera del ciempiés gigante, etc. El joven señor habló durante un largo rato, pero Morrison escuchó atentamente toda la historia sin perder nunca la concentración.

—¿Cómo pudo... cómo pudo enredarse tan a menudo con ese grupo resbaladizo? —Morrison exclamó, sorprendido. Ese hombre no se había topado con la pandilla de Ruger ni una sola vez, a pesar de que los había estado persiguiendo. No pudo evitar preguntarse si los cielos estaban jugando una broma al unir los destinos de Luisen y el del adorador de demonios.

«Antes de la regresión... los demonios aparecían aquí y allá, en todas partes». Luisen había pensado que los ghouls simplemente eran populares en las regiones del norte, pero, de hecho, pueden ser un signo de la creciente influencia del adorador de demonios. Además, la razón por la que no quedaron cadáveres en la aldea improvisada de bandidos podía ser que todos los que fueron atacados por monstruos se convirtieron en demonios. Era posible que los propios cadáveres se hubieran alejado.

El futuro era mucho más sombrío de lo que Luisen había imaginado. El joven señor, sin darse cuenta, pensó en el peregrino manco. El peregrino había resuelto muchos casos extraños incluso después del incidente del monstruo serpiente. ¿Sabía de la existencia de los adoradores de demonios? De alguna manera, el joven señor pensó que el otro lo habría sabido.

Esta conversación con Morrison fue realmente útil. Llenó el vacío entre la memoria de Luisen y la información del inquisidor, haciendo que el joven señor recordara eventos futuros que simplemente había pasado por alto en su ignorancia.

«Eso fue todo lo que hicieron».

No es de extrañar que todo se fuera al infierno tan rápido. Tanto él como el reino.

Antes de su regresión, Luisen llevaba una miserable vida nómada, deambulando por el reino. Lo había perdido todo y simplemente vivía la vida, incapaz de suicidarse... Sin embargo, Luisen no era el único. La tragedia había caído sobre todos (todos eran iguales) en el reino. La fe y la confianza, que eran pilares de la sociedad civilizada, se convirtieron en un lujo. La dignidad humana había caído al suelo. Vendían a la gente por pequeños sacos apenas llenos de harina.

Después de presenciar ese caos de primera mano, el joven señor nunca podría perdonarlos.

Luisen apretó el puño sin darse cuenta; Incluso sin esa fuerza extra, sus pálidas manos se volvieron aún más blancas. Carlton olvidó su propia vergüenza y miró al joven señor, preocupado.

—¿Qué harán ustedes dos ahora? Estamos pensando en mirar alrededor del Sur una vez más, buscando pistas que quizás hayamos pasado por alto. Si quieren, viajemos juntos. Los escoltaré sano y salvo de regreso al ducado —dijo Morrison.

—No. Viajaré al palacio real según lo previsto.

—El viaje será más duro de lo que es ahora. Esa región se ha vuelto peligrosa después de la guerra civil.

Luisen, sin embargo, se mostró decidido.

—Iré al palacio real y veré al príncipe. Recuperaré mis propiedades y mi ejército y ejerceré mi legítimo derecho como señor.

Solo eso debería solidificar su posición como uno de los Grandes Señores y Duques. Luisen era muy consciente de que su nobleza y su estatus de nacimiento eran una de sus mayores fortalezas.

Los adoradores de demonios; la gente detrás de Ruger. Obviamente apuntaban al joven señor y esperaban su caída.

Por eso Luisen pensó que debería esforzarse por consolidar aún más su poder. Todavía no tenía idea de cuáles eran sus objetivos y cómo su caída influyó en sus motivaciones, pero estaba seguro de que su regreso al poder era la forma más eficiente de interferir con sus planes.

—Si está tan decidido… entonces está bien. Yo también seguiré al duque —ofreció Morrison.

—¿Lo harás? ¿Por qué?

—Nada es coincidencia en este mundo. No creo que sea casualidad que el duque, disfrazado de peregrino, siga involucrándose con esos hombres. Si sigo al duque, seguramente me enfrentaré a su cuerpo operativo principal.

—Mmm…

—Seguirá haciéndose pasar por un peregrino, ¿verdad? Seré de ayuda en ese sentido.

Eso tenía sentido. Además de restaurar su identidad secreta, Morrison podría añadir más poder a su partido. Además, el hombre podía sentir complots que podrían haber descartado sin saberlo.

«¿Qué tengo que hacer?» Luisen miró a Carlton. El mercenario fulminó con la mirada al inquisidor, transmitiendo su terrible odio.

«¿Está en contra?» Pensó el joven señor.

No importa cuánta ayuda pudiera ser el inquisidor, el joven señor no quería forzar el asunto si Carlton estaba en contra.

Cuando Luisen intentó negarse, Carlton habló primero.

—Bien.

—¿Eh? ¿No estás en contra? —preguntó Morrison.

—No me gustas —respondió Carlton—. Tampoco quiero que nadie más se interponga entre el duque y yo. Sin embargo, si estás del lado de la iglesia, podré escoltar al duque a la capital de manera más segura.

Es decir, el mercenario no iba a ser terco. En ese caso, Luisen pudo sentir en las palabras del mercenario su deseo exclusivo por el joven señor y un corazón bondadoso. El joven señor se sonrojó.

¿No iba contra las reglas avanzar en su corazón tan repentinamente? Carlton sacudió el corazón de Luisen sin piedad. El joven señor sintió la necesidad de arrastrar al mercenario a sus brazos y regañarlo por decir algo tan digno de elogio, pero Morrison y sus hombres serían testigos de ello. Entonces, el joven señor tenía que aguantar. De repente, quiso rechazar la petición del inquisidor.

Morrison se dio cuenta rápidamente de esos sentimientos.

—Ejem. Luego despediré a mis hombres, me ocuparé de algunos asuntos y luego los seguiré. Tengo que contactar a la iglesia; ustedes dos deberían seguir adelante.

Luego, rápidamente se llevó a sus hombres. Aunque fue un poco vergonzoso ver al inquisidor marcharse con tanta determinación, Luisen estaba bien. De todos modos, originalmente era bastante insensible.

Suspiró profundamente y se apoyó en Carlton. Pensó que el mercenario evitaría su toque ya que el otro actuaba de manera extraña hasta hace poco. Sin embargo, Carlton recibió su toque con el pecho, amortiguando al joven señor.

—Ja, mi vida de alguna manera se ha enredado con gente tan loca. —El joven señor se lamentó.

Carlton acarició suavemente el cabello de Luisen para consolarlo. Luisen levantó la cabeza una vez que su malestar estomacal se calmó en el abrazo del mercenario. El otro lo miraba ansiosamente.

—¿Estás preocupado? —preguntó Carlton.

—No.

Aparte de estar furioso con los adoradores de demonios, no estaba demasiado preocupado. Carlton destruiría incluso al diablo si ascendiera a este reino. La respuesta salió fácilmente de la boca del joven señor porque tenía una fe inquebrantable en el mercenario.

—Sería más reconfortante saber qué están haciendo. Lo desconocido da miedo, pero ahora que tenemos más conocimiento, no hay nada que temer, ¿verdad?

Cuando Luisen hizo referencia a las palabras anteriores de Carlton, los ojos del mercenario se abrieron antes de curvarse en una sonrisa. Él se rio, un sonido delicioso que se adaptaba a su corta edad.

El corazón de Luisen estaba emocionado. Muy pronto, un estruendo bajo y complacido resonó en el pecho del mercenario, un sonido que pareció hacer eco por todo el bosque. Por alguna razón, Luisen se sintió inflamado; se volvió cada vez más consciente de los brazos firmes que lo sostenían.

«Estamos afuera, pero… Estamos en el bosque. Y no hay gente alrededor...»

En el interior o al aire libre, ya que de todos modos ya se había hecho un nombre como basura en la capital, Luisen cedió a la tentación y abrazó el cuello del mercenario.

«No, pensándolo bien, creo que estoy muy preocupado. Quiero que alguien me consuele».

Carlton sonrió y mordió ligeramente el labio del joven señor. Después de chasquear los labios un par de veces, Luisen abrió la boca; el beso se hizo más profundo. Carlton se acercó a Luisen como para devorar al joven señor; el cuerpo del joven señor fue empujado gradualmente hacia atrás hasta chocar contra un árbol.

Se escuchó un ruido sordo, pero ni Luisen ni Carlton le prestaron atención. Toda su atención estaba dirigida el uno al otro. Luisen tocó la espalda de Carlton y tensó los brazos a su gusto. Las manos de Carlton se movieron sin dudarlo; El mercenario se apresuró a colocar sus manos con impaciencia debajo de la holgada túnica del joven señor. Luisen tembló ligeramente cuando las frías manos del otro tocaron sus sensibles costados.

—Mmmmm.

Respiraciones superficiales y gemidos silenciosos se extienden por todo el tranquilo bosque. Tan pronto como el joven señor pensó que era un poco vergonzoso, escuchó un sonido desconocido mezclado con la ecuación.

Carlton reaccionó primero. El mercenario giró la cabeza y miró hacia donde escuchó el sonido. Más allá del bosque, tres o cuatro jabalíes de ojos amarillos los miraban fijamente. Un grupo de monstruos gigantescos, con cuernos y sedientos de sangre.

Al menos si esas cosas fueran otras personas, la audiencia inesperada podría fingir ignorancia y seguir adelante. Desafortunadamente, era inútil esperar tal consideración por parte de los monstruos. El grupo estaba listo para saltar, gruñir y exhalar vapor.

—¿Por qué en un momento como este…? —Carlton apretó los dientes. Luisen estuvo cien veces de acuerdo con ese sentimiento. Realmente parece que la población de monstruos estaba aumentando; No importa cuán remota pueda ser esta cabaña, un monstruo todavía apareció en un área habitada por humanos y al mismo tiempo tuvo en cuenta la situación de seguridad. Pero, ¿qué podían hacer? Los monstruos no tenían intención de dar marcha atrás.

—Por favor, quédate atrás —murmuró el mercenario.

—…Está bien. —Luisen retrocedió.

Carlton blandió su increíble fuerza y acabó con los monstruos en un tiempo récord. Sin embargo, la apariencia sin vida de los monstruos no revivió las brasas enfriadas. Los dos tuvieron que irse rápidamente; Los otros monstruos que olieron sangre podían venir...

Esa noche: En el bosque al pie de una colina en las afueras de Mittil.

Se reunieron tres hombres con túnicas de color rojo oscuro. Entre ellos, un sacrificio humano que tenía las manos y los pies atados fue arrojado al suelo.

Los hombres entonaron extraños hechizos y cantaron en voz alta. Todo esto sonaba similar a la adoración santa en la iglesia, pero, en el centro de su adoración, había un busto de una cabra con cuatro cuernos y tres ojos.

—Ohhhhhh.

—Ohhhhhhhhhhhhhhh.

Un hombre levantó su daga en alto.

Antes de que el sacrificio pudiera gritar, su cuerpo fue brutalmente masacrado, con trozos de carne esparcidos; vapor caliente flotaba en el aire frío de la noche.

Uno de los hombres que observaba la ceremonia se escabulló. Cuando llegó al río, se quitó al azar su túnica rojo oscuro. La luz de la luna aterrizó suavemente sobre la armadura rojo oscuro escondida debajo de su ropa. El pelo rojo ondeaba con el viento de la orilla del río.

Ruger miró las luces lejanas. La ansiedad lo inundó al imaginar cómo Luisen se encontraba a bordo de uno de esos barcos que avanzaban hacia el este por el río.

Ruger abandonó el ducado hace unos días, prediciendo que el joven señor pasaría por Confosse. Cuando llegó a la ciudad, los rumores sobre un héroe que había repelido al malvado ciempiés gigante y rescatado a las mujeres secuestradas corrían por las calles.

Un peregrino que se había cubierto el rostro pero exudaba un aura aristocrática; un mercenario ridículamente fuerte. Cuando Ruger se enteró de ese grupo, no pudo evitar pensar en Luisen y Carlton.

Pero esos no podrían ser ellos.

Ruger sabía que Luisen no tenía talento para imitar a un peregrino. El joven señor no había recibido la educación teológica básica que todos los aristócratas deberían haber recibido; ni siquiera recordaba oraciones simples cuando asistía a la iglesia cada Año Nuevo.

Si se hiciera pasar por un peregrino, se le pediría que dirigiera una oración y, a veces, se le harían preguntas teológicas. ¿Cómo pudo Luisen superar todo eso? Aunque el joven señor había cambiado significativamente en el último año, era imposible adquirir conocimientos tan avanzados en un corto período de tiempo. Así, Ruger descartó la posibilidad de que Luisen se hubiera disfrazado de peregrino.

Sin embargo, acababa de recibir información que confirmaba que Luisen había pasado por Confosse. Mientras buscaba al señor por todas partes de la ciudad, Ruger había encontrado a un hombre que vendía cabello rubio. Aunque el joven señor no era el único rubio del mundo, Ruger lo reconoció de inmediato.

Ruger acarició el mechón de cabello con cuidado, como si estuviera peinando el cabello del joven señor. Se sentía suave al tacto; Ruger se perdió momentáneamente en sus pensamientos.

Luisen era alguien que nació con una apariencia sobresaliente (la mejor del mundo) pero el hombre era indiferente a su propia apariencia. Ruger fue quien convenció al joven señor para que se dejara crecer el cabello cuando el joven señor quería cortárselo por completo. El joven señor no podía molestarse en ocuparse del pelo largo. Ruger había cepillado cuidadosamente cada mechón dorado, todos los días durante los últimos años. No podía confundir el origen de las hebras.

Ruger colocó con cuidado el cabello en una bolsa y luego, para no perderlo, colocó la bolsa con cuidado en su abrazo.

Podría encontrar a Luisen con esto.

Ruger encontró a su compañero más cercano; ese hombre se llamó a sí mismo el noveno adorador.

El noveno adorador estaba en Mittil. Cuando Ruger preguntó por qué el hombre, que se suponía estaba destinado en un pueblo cerca de Confosse, fue a la ciudad antes mencionada, el devoto dijo que estaba persiguiendo a un peregrino que había arruinado su ritual cuidadosamente elaborado. Quizás aquel peregrino fuera el protagonista de los rumores que tenían en gran revuelo a Confosse. Sintiendo que los dos estaban extrañamente entrelazados, Ruger viajó hasta Mittil.

El noveno admirador estaba a punto de cruzar el río cuando llegó Ruger. Afirmó que el peregrino al que perseguía se había escapado en barco la noche anterior.

Ruger convenció a ese hombre y le pidió que encontrara a Luisen usando el cabello que el asistente había recogido. Incluso había traído los materiales de sacrificio que el hombre había exigido: una persona viva joven, débil y desesperada.

Aunque, a estas alturas, esa persona habría cumplido su propósito y ya no era un sacrificio vivo.

—¿Irse en medio de un rito? Qué arrogante.

Lo siguieron el noveno y el undécimo adoradores. El undécimo adorador era un hombre que corrió con los Direwolves y exterminó la aldea de refugiados que se escondían en el bosque. Ese hombre se movía conforme a sus deberes devocionales en lugar de dejarse guiar por sus propios intereses.

Sangre y tierra estaban salpicadas por todas las túnicas y cuerpos de los dos hombres. Lo que habían hecho estaba claro. Sus rostros se llenaron de alegría y sus manos temblaron de emoción.

—La forma en que lo hacen es repugnante; al menos deberían hacerlo agradable si quieren que otros lo vean —dijo Ruger con sarcasmo.

—Tú fuiste quien trajo el sacrificio y pidió nuestra ayuda. ¿Por qué actuar con toda nobleza ahora? ¿Tú, precisamente, soñaste con convertirte en caballero?

Los fieles respondieron sarcásticamente como si hubieran escuchado algo increíblemente ridículo. La expresión de Ruger se distorsionó de inmediato. Era cierto: una vez había aspirado a convertirse en caballero. Ese sueño fue una herida imborrable; el asistente no permitiría que nadie pinchara esa cicatriz.

—Si no fuera por mi padre, no estaría codeándome con vosotros.

—Ni siquiera tienes un padre. Después de todo, tu madre no tenía marido. ¿O fue algo como esto: una virgen tuvo un bebé y quedó embarazada del hijo del diablo? Entonces, ¡supongo que somos nosotros los que tenemos que cuidarte y criarte! —Los fieles se rieron de Ruger.

Ruger apretó los puños. Los estrangularía si pudiera, pero eso no era posible.

Después de reírse, los dos le dieron una palmada en el hombro a Ruger:

—Sólo estamos bromeando. Por supuesto que sabemos quién es tu padre. Después de todo, es nuestro único patrón. Por eso te ayudamos.

—Ahora te diré hacia dónde se dirige el duque. —Los ojos del noveno adorador se pusieron rojos. La sangre de su cuerpo rápidamente se transformó en humo negro, trepó por su cuerpo y se envolvió alrededor de sus brazos. Los mechones se convirtieron en un dedo que apuntaba hacia el río antes de extenderse en la distancia.

—Entonces él está en ese río. Da la casualidad de que está en el mismo barco que el peregrino que he estado buscando.

Ruger recordó su mapa. Los movimientos de Luisen fueron rápidamente dibujados mentalmente.

«Te alcanzaré en poco tiempo». Aunque la distancia entre ellos era amplia, el asistente pensó que podría alcanzar rápidamente el poder del adorador. «No, mejor dicho, me adelantaré un poco».

Carlton no era fácil de convencer; no era un objetivo fácil de perseguir ni de derrotar. Más bien, sería mejor tender una trampa en el camino de Luisen y Carlton, separarlos y luego devorarlos a ambos a la vez. Aprovechar una posición beneficiosa y un ataque sorpresa permitiría al asistente capturar perfectamente al joven señor.

—Vamos juntos. Creo que el peregrino que buscaba también va en esa dirección. Debo vengarme por la muerte de mis hijos cuidadosamente criados —dijo el noveno devoto.

Sus hijos eran el par de ciempiés gigantes que pusieron patas arriba a Confosse. En realidad, Ruger fue quien rescató a las crías de ciempiés y se las dio. En ese momento, esos ciempiés eran definitivamente comunes. El asistente no podía entender cómo el adorador los convirtió en monstruos tan grandes.

Ruger estaba trabajando con ellos, pero en realidad solo seguía órdenes. Realmente no sabía todo sobre su causa y métodos… domesticar y crear monstruos… todo eso. Sólo sabía que usaban poderes extraños.

El adorador de la noche cantó un hechizo y apareció un monstruo que había preparado de antemano. El monstruo, una anguila gigante, deambuló por el agua antes de regresar con un pequeño bote en la boca.

«¿Él personalmente también hizo este?» Ruger observó en silencio la anguila.

—¿Te hago uno también? —dijo el undécimo adorador. Los fieles se rieron una vez más cuando el asistente los ignoró—. Tienes un regalo.

Ruger ignoró esas palabras y regresó al lugar del ritual. Las manchas de sangre permanecían intactas en el suelo, pero los huesos de alguna manera habían desaparecido. Reprimió su disgusto mientras recogía los mechones dorados del cabello de Luisen, que habían sido colocados debajo del busto de cabra.

Mechones de cabello empapados con la sangre de una víctima inocente.

Había cumplido su función, pero el encargado no quería dejarlo así. Ruger limpió diligentemente la sangre con un pañuelo.

«Tuve mucho cuidado para que esto creciera».

Ruger recordó cómo, una mañana, su pupilo se paseaba con resaca en pijama. Engrasó el cabello del joven señor y lo cepilló con cuidado. Eran tiempos más felices.

¿Qué hubiera pasado si no fuera un espía? Quizás todavía estuviera tocando el cabello de Luisen. Como mínimo, no obligaría a su joven señor a cortarse el pelo para venderlo y cubrir los gastos de viaje. Carlton, ese bastardo, era demasiado incompetente.

«Si fuera yo, nunca habría permitido que eso sucediera». Estaba seguro de que podría proteger a Luisen (mantener al joven señor a salvo) mejor que nadie. Sin embargo, todas estas eran fantasías inútiles. Ruger fue un espía desde el principio; su verdadero maestro era otra persona.

Sólo por orden de su verdadero dueño se convirtió en sirviente de Luisen. De alguna manera, se había encariñado, por lo que el asistente a menudo imaginaba cómo habría sido ser el caballero del joven duque. Pero, al final, todo carecía de sentido.

No importa cuán inclinado su corazón hacia Luisen, tenía que obedecer las órdenes de su maestro. Como un caballero que sirve lealmente a su señor. Aunque no obtuvo oficialmente la certificación de caballero, las enseñanzas y el código caballeresco siempre estuvieron en la mente de Ruger.

Como le ordenaron, se llevaría al duque de Anesse.

Solo siguió a Luisen según sus órdenes, nada más y nada menos.

A pesar de repetir esos votos, Ruger todavía apreciaba ese cabello empapado de sangre que guardaba en su bolsillo. Al mirar hacia atrás, el asistente vio a los dos fieles riéndose de él.

El ducado de Anesse en un momento similar:

A pesar de la desaparición sin precedentes del señor, la gente del ducado no estaba frustrada ni desesperada. Se habían preparado para el invierno con anticipación y habían estado trabajando en el trabajo atrasado para solidificar el ducado.

Había escasez de mano de obra y de capital, pero nadie se quejó. Durante la crisis del mes pasado, Luisen defendió el ducado, por lo que los habitantes ganaron fuerza al recordar el fuerte rostro del joven señor.

En el centro de este esfuerzo estaba el general. En momentos como este, mantuvo su papel de ancla firme sin vacilar; creía que sólo podría ayudar a Luisen devolviendo al ducado su antigua fortaleza. Sin embargo, la noticia de hoy fue demasiado para él.

El general se apretó con fuerza los dos ojos. En su mano tenía la respuesta a una carta que envió al rey.

Un número considerable de personal había sido reubicado desde el ducado para apoyar al segundo príncipe; esos hombres aún no pudieron regresar después de haber sido hechos prisioneros. Como resultado, aunque Luisen había desaparecido, no pudo organizar adecuadamente un grupo de búsqueda. Así, el ducado informó al rey de la desaparición de Luisen y solicitó la devolución de algunos de aquellos prisioneros.

Recibió un rechazo. Para resumir la respuesta del rey (la carta tenía casi dos páginas), devolver a los prisioneros era imposible a menos que el propio Luisen prometiera y demostrara su lealtad al rey y solicitara su devolución. En otras palabras, el rey estaba disuadiendo al ducado de incluso buscar al joven duque.

«¡¿Cómo podría ser esto?! ¡¿Su Alteza quiere decir que no le importa lo que le pase al duque ahora…?!»

A pesar de que Luisen se puso del lado del segundo príncipe, seguía siendo uno de los pocos Grandes Señores. Si no estuviera planeando abandonar el Sur, el rey no podría tratar a Luisen así. El general presionó sus ojos palpitantes cuando alguien más entró en su oficina. A juzgar por los pasos ásperos y pesados, debe ser uno de los subordinados de Carlton y no uno de los vasallos del ducado.

Debido a que el general no creyó las palabras de Ruger desde el principio, cuando atrapó a los hombres de Carlton, los trató cortésmente y les pidió más detalles.

Después de encontrarse con el mensajero del primer príncipe, Carlton fue a recoger a Luisen; Los hombres del mercenario lo siguieron. Le habían informado sobre el ataque del monstruo, la feroz batalla que siguió y que habían encontrado rastros de alguien que intentaba arrastrar a Luisen a propósito.

El general se enteró de que Carlton viajaba con Luisen; ambas personas estaban a salvo y en camino a la capital. Los hombres incluso le habían dicho que Ruger había mentido.

Tan pronto como el general escuchó todo, liberó a los hombres de Carlton e intentó capturar a Ruger. Aunque no lograron capturar al asistente, los hombres permanecieron en el castillo del duque y prestaron su fuerza al pueblo. Como Carlton estaba con Luisen, los sirvientes del ducado y los hombres estaban naturalmente en el mismo barco.

El ducado incluso ayudó a reunir a los soldados dispersos de Carlton; los hombres estaban supliendo la escasez del ducado. Ahora bien, no había nada más placentero que su visita.

—Tenemos noticias de la ciudad real.

Los ojos del general se abrieron como platos ante esas palabras. Lo primero que hizo con el poder del ducado fue contactar a un informante que Carlton había colocado dentro del castillo real. Parece que sus esfuerzos produjeron resultados más rápido de lo esperado.

—¿Que dijeron? ¿Cuáles son las reacciones de los nobles de la capital ante la desaparición del duque?

—No es nada muy bueno. Aparentemente, corre ese rumor.

—¿Cuál es?

—Que el Gran Señor del Sur será reemplazado.

—¡¿Qué?! —rugió el general. Honestamente, el duque de Anesse todavía estaba vivo y coleando. ¿Qué eran esos ridículos rumores que circulaban en la capital?—. ¿Qué pasa con su Alteza? ¿Realmente está dejando que se mantenga un rumor tan insolente?

—Eso es… Es muy raro que el rey contenga sus pensamientos. Parece que el primer príncipe se está ocupando de todos los asuntos estatales... y se mantiene al margen en el asunto del rumor... Pero, está claro que piensa negativamente del duque de Anesse.

—Eso no puede ser. —El general cayó de rodillas—. De ninguna manera... Si el primer príncipe hubiera organizado el secuestro...

—No lo creo. No le habría dicho a nuestro capitán que escoltara al duque si ese fuera el caso. —Los hombres de Carlton negaron activamente esa línea de pensamiento, pero por dentro estaban igualmente ansiosos. Estaban ocurriendo sucesos extraños. Si el primer príncipe estuvo realmente detrás de la desaparición de Luisen, ¿qué pasaría con Carlton? ¿Y qué había de ellos mismos?

Al tratar de negar la participación del primer príncipe, continuaron consolando al general.

—Como mínimo, el duque debería estar a salvo. Nuestro capitán está con él. Llegarán sanos y salvos a la capital.

—…Así es. Por supuesto. El duque es tan ignorante de los asuntos mundanos; me alegro de que Sir Carlton esté con él.

Como mínimo, el joven señor no sería asesinado por ladrones ni moriría de hambre.

El hecho de que el mercenario estuviera con el joven señor le produjo alivio. El general sonrió amargamente al recordar cómo había hecho todo lo posible por separarlos.

Eso no fue todo. Los hombres de Carlton fueron de gran ayuda para el ducado, que carecía de personal. Qué irónico que el enemigo que los oprimiera (aquello que consideraban más peligroso) fuera ahora su aliado más confiable.

El general se frotó la cara con las manos y fortaleció su corazón. Aunque le dolía pensar en Luisen, su pupilo, sufriendo desde lejos... pero el general debía recuperarse. Ahora, más que en cualquier otro momento.

«No estoy seguro de lo que está pensando el príncipe, pero... no puedo simplemente lavarme las manos ante esta crisis y rendirme. Debo hacer provisiones».

Si el primer príncipe realmente estaba detrás de esto, entonces Luisen no podría relajarse incluso después de haber ingresado a la capital. Carlton tampoco sería de mucha ayuda allí. Pero eso no significaba que no hubiera solución. El general estaba preocupado, pero trabajó laboriosamente.

Habría gente que protestaría si el príncipe intentara cambiar voluntariamente al Gran Señor del Sur. Para ser exactos, los otros tres Grandes Señores. Era difícil decir que tenían buenas relaciones con Luisen o el ducado en general, pero no querrían perder su propia autoridad si el príncipe sentaba un precedente al transferir el poder de un Gran Señor a otra familia. El enemigo de un enemigo era su amigo.

El general se apresuró a escribir una carta a los otros grandes señores. Los provocó deliberadamente distorsionando la historia: que la familia real estaba violando su autoridad. Las cartas pudieron entregarse rápidamente con la ayuda de los hombres de Carlton.

Después de terminar sus asuntos, el general miró por la ventana al cielo azul. Recordó a un joven Luisen que a menudo se resfriaba en el aire frío. Ese mismo Luisen a quien había abrazado después de acercarse llorando al general con la nariz mocosa ahora habría crecido solo para aventurarse bajo ese mismo cielo.

El general oró fervientemente para que este joven a quien había criado, el joven que ahora comenzaba a elevarse a pesar de las dificultades que enfrentaba, no fuera aplastado.

 

Athena: Luisen perseverará, ahora sí. Necesitó otra vida, pero lo hará. Además ahora tiene a Carlton a su lado (sospecho que en pasado también…).