El nombre de la niña era Liena.

El período que pasó en el orfanato no fue muy largo, pero era mi mejor amiga.

Me preocupaba que ella no se mezclara con los otros niños y estuviera casi sola, así que seguí hablando con ella y rápidamente nos hicimos más cercanas.

Un día la maestra Ángela me llamó aparte y me dijo que fuera amable con Liena porque era una niña que sufría.

Después de conocerse hasta cierto punto, Liena confesó que había sido adoptada una vez en un orfanato anterior pero que fue abandonada poco después.

—Dicen que soy callada y que no sé lo que pienso. Que no tengo ningún encanto infantil.

Su cara parecía muy triste cuando dijo eso, así que decidí ser más amable con Liena a partir de ese momento.

De vez en cuando, pasábamos tiempo escalando la montaña detrás de nosotras para evitar las miradas resentidas del director.

Llenamos el estómago recogiendo y comiendo frambuesas esparcidas por la montaña y charlamos hasta el atardecer.

Entonces, un día, un caballero inexpresivo vestido con ropas lujosas llegó al orfanato.

—¡Dios mío, vino a este lugar ruinoso! ¡Bienvenido, duque Cassius!

El director, que siempre regañaba duramente a los niños, hizo una reverencia y presentó el orfanato al señor.

—Escuché la historia. ¿Va a adoptar un niño? Oh, Dios, ¿cómo se puede dar tanta gracia a los huérfanos? Después de todo, Cassius es un verdadero noble...

—¿Quién es la chica más cercana a mi esposa?

—¿Sí?

—Desafortunadamente, no escuché el nombre. Mi esposa no me dijo que podría tener prejuicios innecesarios. Tal vez me guste más otro hijo.

—Oh por supuesto.

—¿No lo sabes? ¿Quién es esa chica?

—Bueno, no lo sé. Creo que trató bien a todos los niños.

—Supongo que fue por la personalidad de mi esposa.

—Ahora que lo pienso, hay una niña entre los niños que se parece bastante a la duquesa...

En ese momento, me acerqué a las dos personas.

El director abrió los ojos como diciéndome que me fuera, pero pase lo que pase, había algo que quería decirle al caballero.

El caballero me miró con ojos perplejos.

—¿Tú?

—Deseo que la duquesa descanse en paz, duque. La duquesa Cassius era una persona realmente agradable.

—...Sí. Ella era demasiado buena para mí. Todavía no puedo creer que se haya ido.

El duque, que había permanecido inexpresivo todo el tiempo, de repente pareció extremadamente solo.

Sin embargo, pronto recuperó la compostura y formuló varias preguntas sobre la vida en el orfanato.

Quería exponer la corrupción del director, pero apenas me contuve.

No era algo que pudiera decidir por mi cuenta.

Al principio, quería contarle todo a la duquesa Cassius, pero no pude porque había niños que me advertían que no confiara directamente en los nobles.

Por fuera, la duquesa no parecía una persona hipócrita, pero había tantos nobles similares que no podía simplemente dar un paso adelante.

Si por casualidad el director no fuera castigado adecuadamente, serían los niños quienes acabarían asumiendo la responsabilidad.

El duque Cassius también intercambió palabras con los otros niños.

Sólo Liena, que se asustó y se escondió cuando escuchó que venía el malvado duque, no pudo verlo.

Después de un rato, el duque Cassius regresó a mi lado y me preguntó.

—¿Eres tú? La chica más cercana a mi esposa.

Me sorprendió. De hecho, estaba pensando que podría ser yo, pero no estaba seguro porque nunca se lo había oído decir a la duquesa.

—Qué puedo decir, me sentí similar a cuando estaba hablando con Cheryl. Creo que ambas se llevarían bien porque tienen algo en común.

Ángela, consciente de la ubicación del director, salió vacilante y asintió ante las palabras del duque.

—Ella tiene razón. Pensé que podría ser Ethel también.

El director, con el ceño fruncido, dijo como si no pudiera evitarlo, que parecía que la duquesa hablaba conmigo a menudo.

El duque Cassius preguntó mi nombre y extendió una gran mano.

—Ethel, ¿no te gustaría ser mi hija? Si te pareces a Cheryl, definitivamente te llevarás bien con nuestra familia.

Aunque era joven, no entendía el significado de esas palabras.

Vivir como huérfana y convertirse de repente en la princesa de Cassius fue un increíble golpe de suerte que nunca se volvería a ver en la vida.

Sin embargo, abrí la boca mientras miraba el rostro y las manos del duque.

—Lo siento. No puedo ser la hija del duque.

Los rostros de todos los presentes se llenaron de asombro. El duque también pareció algo sorprendido.

—¿No te gusto?

—No es así.

—¿Entonces por qué?

—¡Porque mi mamá vendrá a buscarme!

—¿Tu mamá?

Ante las dudas del duque, respondió el director.

—Bueno, ella es una niña que fue abandonada frente a un orfanato cuando tenía tres años, y su madre dijo que vendría a recogerla cuando su situación mejorara.

—No lo sabía.

—Dicho esto, hay innumerables padres que nunca regresan, pero eso es ingenuo. Obviamente...

Estas fueron palabras que me resultaron difíciles de ignorar.

—¡Mi mamá no es ese tipo de persona! ¡Estoy segura de que vendrá a buscarme!

—¡Cómo te atreves a gritar! Ni siquiera lo recuerdas muy bien...

—Detente.

El duque Cassius detuvo al director con solo una palabra y luego me miró.

—¿Pero no puedes reconsiderarlo? Estoy dispuesto a enviarte cuando tu madre regrese.

El rostro del duque se llenó de tristeza cuando hizo una propuesta poco convencional.

—Cuando Cheryl murió, no había sonrisa en nuestra casa. Antes de darme cuenta, ni siquiera podía hablar con mis hijos. Pero si vienes a nosotros, tal vez...

—Duque, no soy la duquesa. Puede que me parezca a la duquesa, pero no puedo reemplazarla.

—Oh, no, no quise decir eso...

—Lo siento si entendí mal. En realidad, intenté pensar en Ángela como en mi madre. Pero cuanto más hacía eso, más quería llorar. Doña Ángela es una buena persona, pero no es mi madre.

El duque permaneció en silencio durante un largo rato después de escuchar lo que dije. Luego bajó la cabeza.

—Sí. Podría haber estado tratando de llenar el lugar vacío de esa persona contigo con el pretexto de seguir los deseos de mi esposa. El enorme vacío dejado en nuestra familia no muestra signos de ser llenado alguna vez...

Su voz rebosaba tristeza, así que traté torpemente de consolarlo.

—Oye, anímate. La duquesa describió al duque como alguien que puede superar cualquier dificultad. Aunque ahora está muy triste...

—Gracias. Gracias a ti me di cuenta.

—¿Sí?

—En realidad, esperaba que apareciera milagrosamente un salvador que nos salvara de nuestro dolor. Pero los milagros no suelen ocurrir.

Por alguna razón, el duque Cassius parecía más relajado.

—El dolor de nuestra familia es algo que tenemos que superar por nuestra cuenta. Supongo que debería volver y hablar con mis hijos. Ser más proactivo.

—¡Sí! ¡Probablemente tus hijos también estén esperando eso!

El duque sonrió, probablemente pensando que mi respuesta era divertida, y volvió a extenderme la mano.

—¿No vendrás con Cassius? No digo que vaya a adoptarte. Quiero patrocinarte.

—¿A mí?

—Eres una chica muy madura e inteligente. Creo que tu talento florecerá aún más si vas a la academia con el apoyo de Cassius.

Fue una historia de ensueño. La academia era un lugar al que solo asistían hijos de nobles o plebeyos, aquellos de familias ricas o aquellos con un talento excepcional.

—¡Pues claro que me gustaría! Pero...

El duque, al notar mi mirada dirigida a los otros niños, declaró.

—Si hay otros estudiantes que muestran talento además de ti, planeo patrocinarlos. Ese talento no necesariamente tiene que ser académico. El mundo necesita talentos diversos.

Al ver iluminarse los rostros de los niños, expresé mi más sincero agradecimiento al duque Cassius.

El duque Cassius me dijo que iría con Cassius después de hacer las maletas y que le gustaría dejarme conocer a sus dos hijos.

Convencida de que el duque era una buena persona, decidí que definitivamente persuadiría a los niños y les contaría las fechorías del director.

Ahora que el duque era mi patrocinador oficial, habría muchas oportunidades de verlo solo sin el director.

Y esa noche, Liena entró en mi campo de visión mientras buscaba en secreto a los niños.

—Ay, Liena. Hablando del director...

—¿Por qué hiciste eso?

—¿Qué?

—¿Por qué te negaste cuando el duque se ofreció a adoptarte?

—Eso es porque mi mamá vendrá.

—Eres una tonta. ¿De verdad crees que la persona que te abandonó volverá por ti?

—Creo que lo hará.

—...bien por ti. Que puedes confiar en tus padres biológicos.

Liena, que me miró con ojos complicados, me dio la espalda. Ella solo dejó un comentario.

—Si yo fuera tú, nunca habría tomado esa decisión.

—¿Qué dijiste?

Los ojos de Terence se abrieron después de escuchar el mensaje de Ethel del caballero imperial.

—Porque la vizcondesa Lucibiu tuvo que encargarse de otro asunto de repente...

—Entiendo, vete.

No es que hubiera escuchado mal, simplemente preguntó porque no quería creerlo.

Terence suspiró y miró alrededor de la habitación que Ethel usaba como oficina.

Por cierto, era en el anexo donde vivía actualmente Ethel.

Como el trabajo terminó temprano, pasó por el anexo para acompañar a Ethel a su palacio, pero llegó un caballero imperial y le informó de la desafortunada noticia.

No pudo evitar sentirse decepcionado porque Ethel tenía asuntos urgentes que atender en un día en el que él tenía tiempo libre.

Desafortunadamente, Terence estaba tanteando el escritorio que Ethel usaba todos los días cuando una carta cayó en su mano.

Juró que no tenía intención de echar un vistazo a la carta de Ethel.

Sin embargo, unas palabras escritas en el papel abierto llamaron su atención.

El Reino de Soro, reubicación, fecha prevista de llegada, paso en tren y barco...

Terence comprobó el contenido de la carta, fascinado.

—Quiero dejar el imperio.

Recordó lo que dijo Ethel hace unos meses.

Salió apresuradamente al pasillo y detuvo al caballero imperial que estaba a punto de irse después de completar su misión.

—¡Espera un momento! ¿No sabes cuál es ese asunto urgente?

—Lo siento, pero sólo sé que... Oh, ahora que lo pienso, parece que fue a la estación central de trenes.

La carta cayó de la mano de Terence.

 

Athena: Los malentendidos. Espero que se solucione ya.