Jack, el asistente de Terence, también estaba allí.

Preguntó Jack, mirando a su maestro, quien parecía molesto.

—¿Qué hacemos, marqués? Hay escasez de sirvientas para trabajar en la mansión.

—No tiene sentido que un marqués tenga el honor de contratar a alguien que ni siquiera trajo una carta de recomendación.

—...De hecho, el marqués despidió a casi todos los empleados que trajeron cartas de recomendación.

—¿Qué?

—¡Oh, no es nada!

—Bueno, haz lo que quieras. ¿Debería siquiera molestarme en contratar una sirvienta? Oye, tú.

—¡Sí, sí!

Ethel se estremeció cuando Terence la miró con ojos penetrantes y agarró su manga hecha jirones.

—Mirándolo, parece que ni siquiera pudiste conseguir una carta de recomendación porque tenías tanta prisa por huir de casa o de la casa de tu anterior amo. Eso no es de mi incumbencia, así que haz bien tu trabajo. Entonces Jack te pagará generosamente.

—¡Sí, trabajaré duro!

Y así Ethel fue contratada por el marqués de Freeheiden.

Jack le dijo a Ethel mientras le mostraba el lugar donde se quedaría y la mansión.

—El marqués es una persona muy sensible, así que hay que tener cuidado.

—Lo tendré en cuenta.

—No te acerques, especialmente si se queja de dolor de cabeza.

—Um, ¿un dolor de cabeza lo vuelve sensible?

—Así es. Aun así, no era tan malo antes, pero ¿qué pasa con ese maldito dolor de cabeza...?

Jack se aclaró la garganta un par de veces, como si hubiera dicho algo innecesario, y le dijo que le pidiera el resto de las instrucciones detalladas de trabajo a la jefa de limpieza, y luego desapareció.

Después de regresar al dormitorio que le habían asignado, Ethel colocó sus únicas pertenencias, una bolsa hecha jirones, en el suelo y fortaleció su determinación.

—Nunca volveré a esa casa. Así que no puedo permitir que me echen de aquí. Aguanta.

Después de eso, comenzó la vida de Ethel como sirvienta.

Quizás porque había vivido casi como una criada en la casa de los Wallace, desempeñaba con facilidad las tareas que le asignaban.

La jefa de doncellas y Jack, que al principio se mostraron indiferentes, pronto se hicieron amigos de la sincera Ethel.

Afortunadamente, hasta entonces, nunca había tenido que acercarse al aterrador marqués Freeheiden.

Un día, Ethel asumió una de sus funciones a petición de un sirviente.

Era simplemente cuestión de colocar el periódico entregado en la entrada sobre el escritorio del despacho del marqués.

Ethel estaba nerviosa por encontrarse con el marqués, pero afortunadamente no estaba en la oficina.

Cuando estaba a punto de relajarse y dejar el periódico sobre el escritorio, de repente uno de los artículos del periódico llamó su atención.

[¡Leandro Cassius, joven duque de Cassius, desafía las expectativas de todos y se casa con un noble rural!]

Ethel abrió el periódico con manos temblorosas.

El artículo periodístico cubrió la boda del joven duque Cassius, que tuvo lugar ayer con una gran ceremonia.

—¿Hay algún artículo interesante?

Ethel, que estaba leyendo el artículo con emociones encontradas, de repente escuchó una voz que venía desde atrás.

Ethel se sobresaltó y con urgencia inclinó la cabeza ante la persona que apareció en su oficina.

—¡Lo siento, marqués! Fui presuntuosa y leí el periódico del marqués sin permiso. Por favor, no me despida. ¡No tengo ningún otro lugar a donde ir excepto aquí!

—¿Cómo… diablos me veo? No te despediré sólo por leer el periódico.

—Eso...

—¿O lo haré? Si estoy de mal humor, podría despedirte. Tienes suerte. Estoy bien ahora mismo.

El marqués miró el periódico que sostenía Ethel y sonrió cínicamente.

—¿Tú también estás celosa? ¿Es esta la Agatha Wallace que pasó de ser hija de una familia en quiebra a convertirse en la esposa del joven duque Cassius? Todo el mundo hablaba de ello. La noticia se extendió como la pólvora.

—Bueno. Los valores de cada uno pueden ser diferentes, pero en realidad no estoy celosa. Porque según los intereses de la familia, ella termina con un hombre al que no ama.

—...Parece que estás convencida de que la joven condesa Wallace no ama a Leandro Cassius.

—Oh, no, lo que quise decir es que fue un matrimonio concertado.

—¿Es así? De todos modos, tienes una personalidad bastante audaz.

—¿Qué?

—Yo también soy aristócrata, así que, si me caso, tendré que hacerlo siguiendo la elección de otra persona, pero no puedo creer que estés diciendo frente a mí que no sientes envidia de un matrimonio político.

—...Lo siento. Fui presuntuosa.

—¿Quieres dejar de trabajar?

—¿Q-Qué? ¡No! ¡Por favor, no haga eso!

—Estoy bromeando. —El hombre se rio entre dientes y dijo con picardía—: No sigas encogiéndote como alguien que ha cometido un pecado. Sólo me dan ganas de burlarme de ti.

Maldita sea, sólo estaba haciendo que la gente se desmoronase sin ningún motivo. Ethel, que estaba quitando el polvo del marco de la ventana, murmuró en voz baja.

Ya habían pasado varios días, pero cada vez que pensaba en ese día, su corazón se acelera.

—Pero no parecía una mala persona.

Los empleados que trabajaban en esta mansión palidecieron y guardaron silencio cuando escucharon el nombre del marqués Freeheiden.

Entonces, en la imaginación de Ethel, él estaba más cerca de un villano temible, pero cuando realmente lo conoció, no parecía tan malo.

El tercer encuentro con el marqués fortaleció aún más los pensamientos de Ethel.

—¿Qué haces ahí como una rata?

Estas fueron las primeras palabras que dijo cuando vio a Ethel colarse en el estudio del marqués por la noche y leer un libro.

Ethel cerró los ojos con fuerza, pensando que estaban a punto de ser despedidas.

No importa cuán hambrienta estuviera de libros, debería haberse contenido, pero el estudio del Marqués estaba lleno de libros que siempre había querido leer, así que cedió al deseo.

Ethel, que creció en la familia Wallace, siempre tuvo hambre de conocimiento.

No tenían intención de darle a Ethel nada más que una educación básica.

Además, había libros raros que Ethel, que era sólo una sirvienta, nunca podría comprar en su vida.

—¡Lo siento, marqués! Incluso si tuviera diez bocas...

—Estás leyendo un libro bastante difícil.

—¿En serio?

—Tú. Cuando te vi por primera vez, tu apariencia era lamentable, y tu comportamiento tenía una cualidad ligeramente servil, pero si te fijas bien, tu comportamiento es noble.

El corazón de Ethel se hundió.

¿Cómo lo supo? Incluso sus colegas que pasaban mucho tiempo con ella naturalmente pensaban en ella como una plebeya.

—¿Q-qué quiere decir...?

—Si lo piensas bien, el periódico que leíste en ese momento también era un periódico que usaba mucho vocabulario avanzado porque sus lectores son principalmente de clase alta.

El marqués se acercó lentamente y puso ambas manos en el estante detrás de Ethel.

El estante estaba detrás de ella y los brazos del marqués a ambos lados. Estaba atrapada y no tenía forma de escapar.

Miró a Ethel en silencio durante un rato y luego dio un paso atrás.

—De todos modos, me gustas. Creo que lo he dicho antes, pero mientras trabajes duro, no es de mi incumbencia más allá de eso.

—¿Me… está perdonando?

—Sí. Pero a menos que quieras que te echen por robar, ¿no sería mejor que enciendas las luces de ahora en adelante?

¿De aquí en adelante? ¿Eso significaba que podía seguir leyendo libros en la biblioteca?

Ethel quería preguntar, pero no tuvo el coraje de decirle nada más a la espalda del marqués cuando este salió del estudio, así que simplemente jugó con el libro que tenía en la mano.

Al día siguiente, Jack dijo a los empleados que podían utilizar el estudio del marqués como quisieran hasta pasada la medianoche, excepto durante el horario laboral.

La mayoría de los sirvientes tenían miedo del marqués y no tenían interés en una biblioteca que no contuviera novelas populares, por lo que al final, Ethel fue la única que usó la biblioteca.

A medida que leía más libros, Ethel se volvió cada vez más favorable al marqués.

Su corazón todavía temblaba cuando recordó cómo él dudó de ella el otro día, pero curiosamente, el temblor no parecía tan fuerte.

Una cosa más sorprendente fue que Ethel mantuvo sus ojos en el marqués.

Incluso si estaba lavando una ventana, si lo veía caminando por el jardín, sus ojos permanecerían en él durante mucho tiempo.

Hubo un momento en el que sintió que había hecho contacto visual con el marqués y se sobresaltó tanto que se escondió debajo de la ventana.

Cuando volvió a mirar por la ventana, vio al Marqués caminando como si nada hubiera pasado, así que probablemente estaba equivocada.

De todos modos, el tiempo pasó como el agua.

Un día, cuando Ethel empezaba a sentirse afortunada de poder escapar de la familia Wallace gracias a su tranquila vida cotidiana, ocurrió un incidente.

Mientras recogía ropa sucia con otras sirvientas, escuchó el sonido de algo rompiéndose.

Luego, escuchó el sonido de un objeto desconocido estrellándose y alguien gritando.

Escuchó con atención y se dio cuenta de que el sonido provenía del piso donde vivía el marqués Freeheiden.

Ethel estaba a punto de correr para ver qué había pasado, pero sus compañeras sirvientas la detuvieron.

—Detente. Podría convertirse en un gran problema.

—Finalmente llegó.

—¿Es este el comienzo del infierno?

—Fue agradable tener esta paz por un tiempo.

Cuando Ethel preguntó el motivo, se lo explicaron en voz baja para que nadie más pudiera escucharlo.

—Los dolores de cabeza del marqués son crónicos, pero hay períodos en los que se vuelven particularmente severos. Por lo general, es un buen empleador y está en buenas condiciones para viajes largos.

—Pero cuando llega ese momento ya no queda nada en pie en la mansión.

—Había un sirviente que deambulaba cerca sin motivo alguno y fue acusado de ser un espía enviado por la emperatriz y casi fue ejecutado.

—Bueno, realmente entiendo por qué es tan sensible ya que escuché que hubo varios espías reales durante ese tiempo.

—Pero en una situación como la nuestra, si sospecha de nosotros sólo una vez, se acabó, así que tenemos que tener el mayor cuidado posible. ¿Entiendes?

Fue una historia increíble para Ethel.

El marqués de Freeheiden, a quien conoció, era una persona astuta y traviesa, pero tuvo la amabilidad de abrir su estudio a una simple doncella.

Sin embargo, Ethel no podía ignorar las advertencias de sus compañeros, por lo que decidió ser lo más cuidadosa posible.

Caminó silenciosamente de puntillas y cuando vio al marqués desde lejos, tomó una ruta diferente.

Pero hubo días en los que no pudo hacer eso.

—...afuera.

Ese día, mientras el marqués comía, de repente se quejó de un fuerte dolor de cabeza y despidió a sus sirvientes.

Pero surgió un problema.

Mientras sostenía su cabeza por el dolor, los fragmentos del vaso de agua roto se atascaron en su mano y la sangre comenzó a fluir.

La sangre que brotaba de su mano, probablemente porque la herida era profunda, rápidamente formó un pequeño charco en el suelo.

Sintió que necesitaba quitar los pedazos de vidrio antes de que se clavaran más profundamente en su piel, pero los otros empleados, temiendo al marqués, abandonaron rápidamente el comedor.

Normalmente, Jack, que había servido al marqués por más tiempo, habría dado un paso adelante, pero hoy había dejado la mansión para trabajar.

En el comedor solo quedaron el marqués y Ethel heridos.

Ethel se acercó a él con cautela.

—...te dije que te fueras.

Ethel también quería huir, pero cuando lo vio sangrando continuamente, no pudo soportar irse.

—Quitaré rápidamente el fragmento de vidrio y detendré el sangrado.

—¿No entiendes que te estoy diciendo que te vayas?

—Pero marqués, tu mano es importante, así que si accidentalmente se lastima...

Fue en ese momento que Ethel intentó tomar con cuidado la mano del hombre que tenía la cabeza inclinada.

—¡Fuera! ¡Fuera de aquí!

El marqués gritó con voz aguda y Ethel cayó hacia atrás.

En ese momento, su imagen se superpuso con la de la condesa Wallace, quien gritaba y golpeaba a la joven Ethel, y las lágrimas brotaron de los ojos de Ethel.

Terence la miró con expresión perpleja.