Un torbellino de silencio se apoderó del salón del banquete. La mayoría de los asistentes permanecieron en silencio, sin saber cómo reaccionar ante este repentino giro de los acontecimientos. Por el rabillo del ojo, observé la reacción de la emperatriz a mi lado.

La emperatriz estaba literalmente furiosa. La expresión que podría matar a una persona con sólo sus ojos le habría sentado bien en este momento. Fue un momento en el que la crueldad de la Emperatriz hizo que la gente se avergonzara aún más de reaccionar ante esta situación.

Un noble más cercano a las escaleras que conducían al segundo piso gritó en voz alta.

—Saludo al nuevo príncipe. ¡Gloria a Asteroth!

Luego varias personas repitieron la misma frase.

—¡Saludo al nuevo príncipe!

—¡Gloria a Asteroth!

El comportamiento fue contagioso. Uno por uno, los nobles que solo estaban prestando atención mostraron respeto. Fue el momento en que Terence entró al palacio imperial, recibiendo una cálida bienvenida en la superficie.

«Esas personas probablemente sean seguidores.»

Las personas que le dieron la bienvenida antes eran los colaboradores más cercanos del emperador. Estas eran las personas con las que Terence había estado ocupado reuniéndose hasta hace poco.

Ellos, que habían recibido noticias del emperador con antelación, parecían ser los encargados de liderar la situación para que el ambiente no se volviera incómodo.

«¿Oh?»

Hice contacto visual con Terence, que estaba a lo lejos. Su sonrisa se hizo aún más profunda. Espera, es difícil para ti mirarme y sonreír ahora mismo. Porque, a mi lado...

—¡Tú!

La emperatriz chasqueó la lengua con fuerza, como sorprendida, y caminó hacia la puerta. Parecía que decidió que Terence la estaba provocando. Para ser honesta, era difícil para mí pensar que él no tenía tales intenciones en absoluto.

—¡S-Su Majestad la emperatriz!

—¡Su Majestad!

Las doncellas de la emperatriz persiguieron apresuradamente a su señora. El emperador, que estaba observando esto, calmó tranquilamente la atmósfera.

—Parece que algo urgente le ha sucedido a la emperatriz. Pero no hay manera de que pueda arruinar el banquete. Por favor, disfrutad vuestra parte para la emperatriz.

—Sí, Su Majestad.

La gente respondió unánimemente, pero parecía que sólo unos pocos disfrutarían realmente de esta incómoda situación. La actuación interrumpida se reanudó y varias parejas intentaron reanudar el baile.

—Oh, espera un momento. ¿No debería nuestro príncipe bailar también entre los jóvenes?

El emperador palmeó afectuosamente el hombro de su hijo.

—Si te gusta alguien entre estas personas, invítala a bailar.

Podía sentir que la gente estaba nerviosa.

En este momento monumental, ¿la persona que el nuevo príncipe invita a bailar era literalmente "la persona que le gusta"?

«Existe una alta posibilidad de que haya una intención política oculta.»

Muchas personas podrían haber tenido un pensamiento común en este momento. La familia de la princesa que bailaba con el príncipe sería su mayor apoyo.

Bueno, mis expectativas eran muy diferentes. Lo supe después de haber leído la novela. Terence, alguien algo solitario y desconfiado, rechazaba la oferta del Emperador. Usó la excusa de que no era bueno bailando.

—Gracias por vuestra consideración. No soy bueno en eso, así que solo bailaré una canción.

Sí, sí. Rechazar algo así...

«¡¿Perdón?! No, ¿por qué lo aceptas de repente? Tienes otras intenciones. ¡En lugar de declarar un lugar único desde el principio, quieres dejar espacio y fomentar la competencia por la fidelidad entre tus seguidores!»

—Oh, ¿tienes a alguien en mente?

Cuando el emperador preguntó con alegría, Terence sonrió tímidamente.

—Sólo quiero tener el honor de bailar con la persona más bella de aquí.

—Jaja, ¿veamos qué dama es la más bella? Ten en cuenta que esta es la preferencia personal del príncipe, por lo que otras mujeres no deberían preocuparse demasiado. Para vuestra información, en mi opinión, la emperatriz luce más hermosa incluso después de décadas.

¿Una persona así molestó a su esposa por tener un hijo fuera del matrimonio? Pero la gente tenía que reírse y decir cosas que no querían decir, como estar celoso o llamarlo romántico.

Por cierto ¿quién era la persona más bella? Recientemente, me pasaron por la cabeza los rostros de varias personas consideradas hermosas en los círculos sociales.

«Probablemente no sea Liena, a quien Terence no le agrada. ¿Es Santa Arsia? La santa no asistió hoy. No creo que sea bueno tener un primer baile con una mujer casada, la duquesa Lucian...»

Mientras tanto, Terence bajó las escaleras y se abrió paso entre la multitud. Las damas que lo vieron de cerca se sonrojaron. Lo odiara o no la emperatriz, el hecho de que Terence fuera un hombre atractivo se mantuvo sin cambios.

Al ver eso, me sentí un poco sola sin saber por qué. A diferencia de la novela, si Terence tenía una amante, era difícil mantener una amistad profunda entre un hombre y una mujer, por muy cercanos que fueran.

«Existe una alta probabilidad de que a la persona con la que baila también le guste Terence.»

Porque era una buena persona. Mi papel era desearle felicidad desde lejos a mi amigo.

Pero pronto esos pensamientos estaban destinados a desaparecer.

—Disculpe, mi señora. Si no le importa, ¿le gustaría bailar una canción conmigo?

Terence extendió su mano enguantada.

Hacia mí.

—¿Yo?

Rápidamente miré a mi alrededor, pero todos nos miraban. Mientras tanto, no sabía adónde había ido el príncipe heredero, pero no había nadie alrededor excepto yo. En muchos sentidos, la persona a la que invitó a bailar fui yo.

«¡¿Y si me elige aquí?!»

Entonces me di cuenta de sus verdaderas intenciones. Ya veo. Puede que no sea la persona más bella de la sala, pero ciertamente soy la más políticamente irrelevante.

«No hay familia detrás de mí y la relación con el duque Cassius no es la peor.»

Aunque era cercana al embajador Leok, no era hija de la noble familia Leok y solo era una benefactora personal de la familia del embajador.

En otras palabras, su acto de bailar conmigo fue una expresión de que no tenía intención de formar una relación definitiva con ningún poder todavía. Al mismo tiempo, también significaba que todos tenían oportunidades.

Como no existía una persona equivalente en la novela, Terence simplemente se habría negado a bailar. Sin embargo, en momentos como este, lo mejor era socializar sin dejar de lado a los demás, lo que le haría parecer más sociable y era bueno para su reputación.

¿Me invitaste para eso?

Puede que simplemente significara que quería recibir felicitaciones, pero ¿también quería que yo fuera su pareja de baile?

Bueno, bailar conmigo, que estoy recién divorciada, levantaría menos sospechas. Si se hubiera acercado a otra mujer soltera, los medios habrían armado un escándalo como si se hubiera anunciado un compromiso.

«Pero pocas personas pensarían que el príncipe estaría seriamente interesado en una mujer divorciada.»

Incluso si simplemente eligiera a alguien, la gente pensaría que había elegido a alguien que fuera menos gravoso. Y sinceramente, aunque no era la mujer más bella, mi rostro no tenía defectos en ningún lado. Bien entonces.

—Encantada de conoceros, alteza. Mi nombre es Ethel.

Después de completar este razonamiento en un corto período, le indiqué a Terence que entendía todo. Hubiera sido mejor si me lo hubieras dicho con antelación.

Se podía ver a Leandro detrás de Terence.

Tenía una expresión de sorpresa. Terence, que pensaba que era sólo un guardia, apareció como un príncipe, por lo que se sorprendió.

«¿Creías que no bailaba porque no sabía bailar con otras personas?»

Es que no había nadie en particular con quien quisiera bailar, pero definitivamente no era porque no pudiera olvidar a Leandro o tuviera miedo de las miradas de la gente. Leandro bailó, ¿había algo que no pudiera hacer?

—Decir que soy la persona más bella aquí es una exageración, pero haré lo mejor que pueda.

Lentamente levanté la mano y la coloqué suavemente sobre la palma de Terence.

—Es un honor.

Luego, naturalmente, besó el dorso de mi mano. Parpadeo. Sé que fue una actuación, pero fue perjudicial para mi corazón.

Cuando nos unimos a las filas de bailarines, la banda tocó un nuevo número de baile. Pero hubo un problema inesperado.

—¿Cómo bailas...?

Decían que había muchos festivales en Territorio Cassius, pero Leandro y yo no nos llevábamos lo suficientemente bien como para bailar juntos. La última vez que bailé fue el día de mi boda.

Si hubiera sabido que sería así, ¡habría practicado! En una situación en la que se centraba tanta atención, incluso Terence se convirtió en el hazmerreír.

—¡Oh!

Al final, me torcí el pie y estuve a punto de caerme.

—Está bien.

El brazo de Terence que sostenía mi cintura me dio fuerzas. Logré mantener el equilibrio.

—Relaja tu cuerpo y déjame guiarte —susurró para que sólo yo pudiera oírlo—. Date una vuelta por aquí.

Mi cuerpo rígido se relajó ante la voz baja y poderosa. El cuerpo lo siguió automáticamente. Me vinieron a la mente los movimientos de baile que aprendí en el pasado.

Cuando recobré el sentido, había completado con éxito una canción. En realidad, sólo una canción. Otro no era posible.

Vamos a dejar las cosas así.

Terence, al notar mi cansancio, me sacó del grupo como agua.

—¿Todavía estás bien?

—Sí, de todos modos, sólo estaba planeando interpretar una canción.

Ahora que lo pensaba, dijo eso antes frente al emperador. Este aspecto era similar a la oscuridad que se aferraba a la mística de la novela.

—Pareces exhausta. ¿Qué tal si te tomas un descanso?

Antes de que pudiera responder esa pregunta, la gente se puso del lado del nuevo príncipe. Después de intercambiar miradas con él, dejé silenciosamente el grupo.

—Esposa.

Leandro vino hacia mí desde lejos. ¿Ibas a preguntar por Terence? Y aunque había pasado un tiempo desde que nos divorciamos, todavía me llamaba su esposa.

—Espera un momento, háblame.

Nada bueno saldría de hablar con Leandro sin ningún motivo. Renuncié a la idea de ir al salón y deambulé por el salón de banquetes. Cuando llegué al lugar donde estaban reunidas muchas jóvenes, murmuré en voz alta.

—Oh, el joven duque Cassius está buscando a alguien con quien bailar.

Los ojos de las damas brillaron ante esas palabras. Bloquearon activamente el camino de Leandro.

—Joven duque, ¿qué piensas de mí?

—¡Por favor baila conmigo también!

—Lo siento, pero estoy ocupado ahora mismo...

Mientras Leandro luchaba, abrí la puerta más cercana y salí. Era una puerta que conducía a un largo pasillo.

—¿Deberíamos ir primero al jardín?

Con el corazón alegre, caminé por el palacio imperial. Pero pronto me arrepentí de mi elección.

—¿Por qué me humillas así?

—Detente. Todos te escucharán.

—¡Diles que escuchen! ¡No tengo nada que ocultar!

Fue porque me encontré con el emperador y la emperatriz discutiendo en medio del pasillo.

 

Athena: Ethel, Terence no va por ahí. Eres lista, espero que pronto te des cuenta.