Capítulo 2

Humillación

—Rosen.

—¡Señorita Walker!

La puerta de la celda se abrió y ella fue empujada hacia ella. Voces alegres se escuchaban por todas partes. Intentó sonreír, pero las náuseas y los mareos la abrumaron.

Cerca de treinta prisioneras fueron amontonadas en un pequeño espacio sin ventilación. No solo no podían ir al baño correctamente, sino que muchas se mareaban. La habitación estaba llena de desechos humanos. Después de respirar aire fresco por un rato, el olor era asqueroso.

Al final, vomitó, dejando la habitación aún más sucia.

—¿Qué opinas?

Mary le dio unas palmaditas en la espalda y preguntó en voz baja. Habían estado juntas desde Al Capez. La hora en que fue capturada y la hora en que la mujer no condenada fue sentenciada a ir a Monte coincidieron. ¿Debería llamar a esto una coincidencia o una acción intencionada?

Se limpió la boca y frunció el ceño.

—¿Qué?

—Ian Kerner. ¿No dijiste que te llamó para una entrevista?

—Lo… hice.

—¿Que dijo él?

—Creo que sería mejor no pensar en escapar.

Mary se rio. Sus dientes amarillos se revelaron a través de los labios agrietados. Había que cepillar los dientes para que no se pudrieran, pero no había manera de que los prisioneros pudieran permitirse ese lujo. Rosen preguntó si quería que le sacaran los malos con unas tenazas, pero Mary dijo que moriría de todos modos y se negó.

—¿Qué esperabas?

—¿Qué? A la sala del comandante fue un joven y lindo preso, que también es muy joven y guapo… mi imaginación no para de volar. Quiero decir, cuéntamelo en detalle.

—¿Soy joven y bonita? ¿Estás diciendo eso incluso cuando estoy en este estado?

Se colocó el cabello enredado detrás de la oreja y se rio entre dientes. Mary se encogió de hombros.

—De todos modos, eres la más joven entre nosotras. ¿Realmente no pasó nada?

—Ian Kerner es un hombre muy famoso. ¿Realmente tocaría a un prisionero sucio si necesitara una mujer?

—¿Por qué no me escuchas? Al igual que en Al Capez. He vivido lo suficiente de todos modos. Soy lo suficientemente mayor como para vivir en una celda y salir como un cadáver, pero tú no lo harás, ¿verdad?

Mary siempre había sido así. Rosen sabía que se pudrirían en prisión por el resto de sus vidas, pero con el pretexto de que Mary era vieja y Rosen joven, siempre la instaba a hacer algo. Mary era quien la empujaba cada vez que se sentía débil o quería darse por vencida.

Cavar un túnel durante cinco años en Al Capez no hubiera sido posible sin su ayuda. Suspiró mientras miraba a Mary y los otros prisioneros escuchando su conversación.

—Hay monstruos en el mar.

—¿Así que quieres rendirte?

Mary la miró fijamente. Sus dedos pronto comenzaron a temblar. Rosen la miró. No era tan estúpida como para pensar que Mary se preocupaba por ella o la amaba, y por eso la ayudó a escapar.

La llamaban la bruja de Al Capez, pero era Mary quien mejor se adaptaba al nombre. Si los guardias controlaban la prisión, ella era quien controlaba las celdas. Cualquiera que desagradara a Mary moría antes de poder cumplir su sentencia completa.

Desde el principio, Rosen fue la favorita de Mary. La razón era sencilla. Se escapó de la prisión de mujeres de Perrine, y luego fue capturada y trasladada a Al Capez. Mary se enteró de su segunda huida mientras escarbaba debajo de su inodoro en Al Capez.

Después de hacerse un nombre como una fuga de prisiones, su vida se volvió bastante aburrida. Irónicamente, lo hizo mejor en Al Capez, que era peor que la prisión de mujeres de Perrine. Los reclusos la trataban bien. Su favor era extraño al principio, pero ahora entendía por qué.

—¿Vas a rendirte?

—No.

Rosen negó firmemente con la cabeza. Había alivio en los ojos de Mary.

—Me escapé dos veces. No hay nada que no pueda hacer tres veces. Al menos lo intentaré.

Querían que ella tuviera éxito. Esperaban que pudiera vivir una vida pacífica en algún lugar y destruir el orgullo del Ejército Imperial. Fue acusada de asesinar a su esposo y escapó dos veces. Ella era su ídolo.

—Ya me lo imaginaba. Fuma esto.

Mary le dio un cigarrillo. Rosen sonrió ante el regalo inesperado. Debía haber sido difícil de encontrar, ya que no había suministros en el barco. Encendió una cerilla y se puso el cigarrillo en la boca.

Humo gris se elevó de la punta. Pensó en Hindley mientras observaba el aire brumoso. Ella no fumó hasta después de que él muriera. A menudo intentaba pasarle cigarrillos, pero ella odiaba el olor y siempre decía que no.

Pero ahora lo disfrutaba.

Después de saborear el olor por un rato, de repente pensó en algo.

—El comandante, Ian Kerner. ¿No era originalmente un piloto?

—Sí —respondió Mary.

—Debe haber hecho grandes cosas durante la guerra. ¿Qué está haciendo él aquí? Esto ni siquiera es un trabajo en la Fuerza Aérea.

—Bueno... ¿No fue degradado porque está roto?

—Se veía bien.

Ella frunció el ceño. Ian Kerner y “roto” no iban bien juntos. Sus extremidades estaban intactas y ni siquiera tenía una prótesis incómoda o una nariz falsa. Aunque había muchos soldados discapacitados en las calles del Imperio, Ian Kerner se paró frente a ella con una apariencia perfecta.

—No es necesario que te corten en alguna parte para que te rompan.

—¿Entonces?

—No lo sé exactamente. ¿Cómo puedo saber? Pero la guerra tuerce a la gente de una forma u otra. No hay muchos que puedan sobrevivir al caos. He visto mucho. No siempre puedo precisar cuándo se vuelven raros, pero cambian.

Mary se llevó la mano a la frente y suspiró. Ella tenía más de sesenta años. Eso significaba que ella sobrevivió a todas las guerras que tuvieron lugar antes de que naciera Rosen. Pero sus historias no eran fáciles de entender.

—No Ian Kerner. Ese hombre es valiente. Es dotado y tiene muchos logros. Todo el mundo lo dice.

—No tiene nada que ver con eso. Está roto.

Mary se rio. Luego empezó a pincharla en el costado de nuevo.

—Mi cabeza da vueltas en este momento... Después de que te acostaste con él una vez, ¿crees que te dará otra prueba?

¿El único propósito de la esperanza es que la gente tenga delirios tan absurdos? Además, no tenía ninguna esperanza de ser liberada alguna vez. Ella gritó de vergüenza.

—Soy Ian Kerner. ¡Ian Kerner!

—Todos los hombres son iguales.

Por supuesto que ella estuvo de acuerdo con eso. De hecho, ella tenía pensamientos similares hasta que la llamaron a su cabina para una entrevista. Todo lo que había planeado hacer era distraerlo y robar las llaves de su cinturón.

Pero se dio cuenta de algo después de verlo en persona. Era un hombre que no podía ser engañado de esa manera. Incluso si lograba que él se acostara con ella, él no le daría nada como los estúpidos guardias de Al Capez.

—¿Te verás mejor después de lavarte? Estás demasiado sucia.

Mary agarró su cuerpo flaco y lo hizo girar. Ella hizo un puchero con los labios. Era realmente molesto, pero la vista de Ian Kerner la dejó sin energía para enfadarse con Mary.

—Él no es así. Te lo dije.

—¿En serio? ¿Tienes otros planes?

—...Sinceramente, no sé qué hacer.

Supongamos que ella lograba obtener la llave. Era imposible cruzar el mar lleno de monstruos en un bote salvavidas sin motor. No creía que hubiera otra manera. Mary endureció su expresión y comenzó a acariciarle el cabello.

—Piénsalo, Rosen.

—Estoy pensando. Así que, por favor, déjame.

Mary le quitó el cigarrillo a Rosen de la boca y le dio una calada. Mary era inteligente, rápida para tomar decisiones y su ejecución era buena, por lo que tenía aptitudes para la política en prisión. Sin embargo, su paciencia era demasiado corta. Ella no era el tipo de persona que escapaba.

Si hubiera tenido un poco menos de temperamento, la prisionera más famosa del Imperio habría sido Mary, no Rosen.

—Estoy segura de que todavía estaré…

—No dije nada.

Mary la miró, confundida. Resultó que el sonido venía de afuera, no de adentro. Rosen miró a su alrededor con expresión desconcertada.

Una niña fue vista fuera de la celda. Corriendo de un lado a otro, escondiéndose y mirando alrededor de nuevo como si estuvieran jugando al espía. Los soldados que los custodiaban no se quedaban más allá de sus horas de turno. Los guardias debieron haber pensado que estaba bien porque la celda estaba cerrada. Era común cuando los turnos se superponían.

La niña se escondió en el hueco...

—¿De quién es hija? ¿Cómo llegó ella aquí?

—No sé. Ella trajo mis cigarrillos.

—¿Con qué la amenazaste? ¿Puedes hacerle eso a ella?

—Ella ni siquiera estaba asustada. ¿De qué tipo de amenaza estás hablando? Lo acabo de pedir.

Su cabello estaba cuidadosamente peinado y trenzado. Su cuerpo estaba limpio y libre de lesiones. Ella no creía que la niña estuviera descuidada. Pronto se dio cuenta de que la ropa que vestía era bastante lujosa.

Era una niña de la clase alta. Si es así, probablemente era hija de uno de los turistas.

«¿Quién es su guardián? ¿Cómo pudieron dejarla venir a un lugar tan peligroso?»

Ella agarró las barras y susurró.

—¡Niñita!

La niña rubia, que estaba saltando, miró hacia atrás. Con un sonido que no era ni demasiado alto ni demasiado bajo, comenzó a susurrarle a la niña.

—No puedes quedarte aquí. ¿Dónde están tus padres?

—¿Eh?

Le hizo un gesto para que se fuera, pero la niña no la escuchó. Más bien, cuando la vio, se emocionó más y corrió hacia la puerta de la celda. Rosen miró ansiosamente el suelo sucio. Podría contraer una enfermedad, o un olor podría manchar su ropa.

Contrariamente a sus preocupaciones, la niña siguió balbuceando, como si el paisaje no la enfermara. Los niños eran diferentes a los adultos, así que, si había algo interesante, no les importaba si estaba sucio.

—Soy Layla Reville, ¡hola! ¿Puedo preguntarte algo?

Era un nombre que ella conocía.

—¿Conoces a Henry Reville?

—¿Estás hablando de mi tío? ¿Conoces a mi tío?

«Incluso se podría decir que lo conozco personalmente.»

Ella acababa de conocerlo como un prisionero.

Ese estúpido bastardo debería haber cuidado mejor a su sobrina cuando era su momento de cuidarla. Rosen juró que le partiría la boca la próxima vez que lo viera. Ella hizo una expresión aterradora y negó con la cabeza.

—¿No sabes que no puedes venir aquí? Esto no es un parque infantil. Ve a jugar a la cubierta o vuelve a tu camarote. O llama a tu tío.

—Pero ya me he jactado de ello con mis amigos. Si vengo aquí, puedo conocer a Rosen Walker.

—¿Rosen Walker?

—Sí, Rosen Walker. ¡La escapista más famosa del Imperio! ¡La bruja de Al Capez! La gente decía que estaba en nuestro barco.

Por supuesto, su nombre apareció en el periódico varias veces, pero ella no sabía que era lo suficientemente famosa como para ser conocida por los niños. Antes de que pudiera decir algo, la niña comenzó a revelar información sobre sí misma.

—Nadie me cree porque mi abuelo es el capitán, así que tuve que ir a la celda de la prisión. Tengo que reunirme con Rosen Walker y contarles a los niños antes de que el abuelo se entere.

La nieta del capitán. Era una niña mucho más preciosa de lo que pensaba Rosen. Estaba más ansiosa que la niña. No sabía qué pasaría si se involucraba con alguien así, así que quería despedirla lo antes posible.

—Soy Rosen Walker. Ahora que nos conocemos, regresa y alardea de ello. No te quedes aquí mucho tiempo.

—¿Eres Rosen Walker? ¿En serio?

—Sí.

La niña chilló. Sonaba como un delfín. También fue lo suficientemente fuerte como para que un guardia lo notara y entrara. Si no hubiera estado atada, se habría tapado la boquita.

—¿Puedes callarte por favor? Si te atrapan aquí, me patearán el trasero.

Ella puso su dedo sobre sus labios. La niña se tapó la boca y asintió con la cabeza. Los ojos de la chica aún brillaban. Se dio cuenta de que había cometido un error al revelar su identidad. Rosen debería haber dicho que no estaba allí.

—¿Es verdad que saliste de la cárcel cavando un túnel?

—Sí, es verdad.

—¿Con una cuchara? ¿Es eso posible?

—Siempre y cuando tengas suficiente tiempo y paciencia.

—¡Guau! ¡Todo lo que aparecía en el periódico era real!

Trató de responder de una manera tan seca para que la niña se aburriera. Desafortunadamente, lo que había hecho era demasiado interesante. Incluso si registraste los hechos simples de la vida de Rosen, era una historia emocionante.

—Entonces, ¿realmente puedes usar magia?

El rostro expectante era sincero. Estuvo a punto de decir que no, pero Mary, que estaba escuchando su conversación, la empujó suavemente. Ella frunció el ceño y articuló, “¿Qué?”. Mary susurró.

—¿Eres tonta? Di que puedes usarlo y obtener algo de la niña. Ella trajo cigarrillos.

—Seguro que estás orgullosa de haberle pedido a la niña que te trajera un cigarrillo.

—¿Eres realmente la mujer que escapó dos veces? Cuando llega una oportunidad, hay que aprovecharla.

—Si fuera Al Capez, hubiera pedido una herramienta, pero estamos en el mar. Es inútil sin importar lo que traiga esa chica. A menos que le diga que robe las llaves del jefe de su tío.

—¿Qué no podemos pedir?

La cárcel volvía loca a la gente. Ella también había estado en prisión por mucho tiempo, pero tenía razones suficientes para determinar que el sueño de Mary era imposible. Pero como esta chica había venido hasta aquí, no estaría de más hacerle algunas preguntas. Después de mirar a Mary, Rosen bajó la voz.

—¿Dijiste que te llamas Layla?

—¡Sí, es Layla Reville!

—Tengo algunas preguntas, ¿puedes responderlas?

La niña, que estaba emocionado de responder, se detuvo inesperadamente. Rosen entendió. Era normal asustarse cuando pensabas que un simple juego tenía consecuencias reales. Ella suavemente consoló a la niña.

—¿Quieres ver magia?

—Eso…

—¿Eh? No preguntaré nada raro. Tengo curiosidad.

—…Trataré de responder

Rosen trató de parecer lo más inofensiva posible. Sin siquiera intentarlo, sabía que se veía bastante débil. No parecía una amenaza para nadie. Después de dudar, la niña asintió con la cabeza.

Rosen levantó ligeramente las comisuras de sus labios. Todos decían que una apariencia tranquila era una debilidad fatal en este duro mundo, pero ella pensaba diferente.

Lo que sea que usaras dependía de ti.

—¿Conoces a Kerner?

—Sí, es el jefe de mi tío. ¡El héroe de guerra! ¡El mejor piloto! Su nombre es Ian.

—¿Eres cercana a él?

—Bueno, no me gusta. Es franco y estricto. Él no está interesado en mí. Pero el tío Henry dijo que no lo expresa, pero se preocupa por mí. Porque me conoce desde que estaba en el vientre de mi madre. Debería pensar en él como otro tío… Pero no lo sé.

—¿Está casado? ¿Tiene un amante?

—No. Ni siquiera tiene prometida... La gente que lo rodea clama que se case pronto. Pero Ian no parece pensar mucho en eso.

«¿No te interesan las mujeres en absoluto?»

Refinó la pregunta que quería hacer y la pronunció en una forma adecuada para los oídos de una niña.

—¿Alguna vez has visto mujeres salir de la habitación de Ian? O tal vez lo viste con una.

—¿Una mujer? No. ¿Por qué?

Afortunadamente, sin darse cuenta de sus intenciones, Layla le dio exactamente la respuesta que necesitaba.

«Maldición, los hombres de clase alta son todos morales y ordenados.»

Solo quedaba una opción.

—Ian Kerner… ¿es una persona compasiva?

—¿Qué es la compasión?

Quizás era una palabra difícil para un niño, y Layla abrió mucho los ojos.

Alrededor de la mitad de su vida luchó por sacar compasión de las personas, así que cuando la niña le preguntó qué era, ella no pudo responder. El corazón hacía que la gente fuera descuidada, y ella había llegado tan lejos usando innumerables corazones. Eso fue todo lo que podía decir.

—Un sentimiento de lástima por alguien, cariño.

Mary rompió el silencio y respondió con una voz alegre.

—Dejar entrar a un perro de la lluvia. Sosteniendo la mano de un niño con fiebre y rezando. Estallar en lágrimas cuando alguien más está llorando. Eso es compasión.

—… Eso es lástima, ¿no?

—Por supuesto, también es lástima.

La larga explicación de Mary fue abreviada por las palabras de la niña. Mary asintió con una sonrisa cariñosa, pero Rosen solo sonrió con amargura.

No era Layla la que no sabía lo que era la compasión, era ella.

La compasión que experimentaron Mary y Layla era diferente a la de ella. Aunque fueran llamados por la misma palabra y cayeran dentro de la misma categoría...

El suelo que hizo crecer los corazones de diferentes personas era variado. Las personas que había conocido no eran puras de corazón. Lo que tenían era demasiado feo para siquiera llamarlo corazón.

—Ian… no creo que le guste mucho nadie. No es muy amigable.

«Como se esperaba.»

Recordó esos ojos grises que eran indiferentes incluso cuando lloraba. Ian Kerner era un soldado y un guerrero. Ser comprensivo era un defecto para los soldados. Si fuera una persona así, no habría podido sobrevivir a la guerra.

Layla, que estaba monitoreando su expresión, agregó apresuradamente. ¿Tenía miedo de pensar mal de él?

—Aún así, creo que Ian es una buena persona. Él es un héroe que nos salvó a todos…

Layla no estaba preocupada por nada.

Quiero decir, no importa lo que yo piense de Ian Kerner.

Aunque maldijera a Ian Kerner hasta que se le desgarrara la garganta, su honor no se vería empañado.

Nadie escucharía las palabras de una bruja.

Además, no odiaba a Ian Kerner. A ella le gustaba bastante. Ian era un héroe para ella. El hecho de que él no fuera tan amable como ella pensaba no la hizo cambiar de opinión.

La única razón por la que planeaba engañarlo era porque él era un guardia. Si no fuera por esta situación, probablemente estaría haciendo alguna tontería para llamar su atención y hablar con él.

—Gracias, Layla. Eso es suficiente. Ahora es mi turno de cumplir mi promesa.

Alcanzó a través de los barrotes. A pesar de que las barras estaban colocadas a intervalos cercanos, había suficiente espacio para que pasara una de sus muñecas. Layla miró su mano y se estremeció. Rosen trató de calmar a la niña.

—¿Tengo muchas cicatrices en mis manos? Es solo que los quemé mientras trabajaba en la cocina.

—¿No duelen?

—Está bien ahora porque son cicatrices viejas. Más que eso, ya que no tengo nada, ¿puedes darme algo? Incluso una pequeña cosa está bien.

Los grandes ojos de Layla se humedecieron. Era una niña compasiva.

¿Todos los niños eran así?

Layla rebuscó en sus bolsillos y sacudió la cabeza.

—No tengo nada. Sólo unas pocas monedas.

—¿Una moneda? Eso es suficiente.

Layla puso una moneda en la palma de su mano. Rosen se quedó mirando la moneda de cobre ligeramente oxidada.

—¿Que vas a hacer con eso?

—La magia siempre necesita un medio.

Respondió como una hábil narradora, y Rosen extendió las palmas de las manos frente a ella. Al ver sus palmas vacías, la niña exclamó.

—¡La moneda se ha ido!

—No, no se fue.

Ella sonrió y estiró sus manos encadenadas lo más que pudo, acercándolas a Layla. Fingió sacarse algo de detrás de la oreja, haciendo reaparecer la moneda.

Layla ni siquiera pudo pronunciar una exclamación esta vez. Rosen estaba un poco sorprendida por su rostro inocente, con la boca abierta. Ella sonrió.

—Vamos, tómala. Es una moneda de la suerte.

—¡Sí, sí!

—Es un secreto, pero se convertirá en oro al atardecer.

Eso fue suficiente para devolver a la niña. Layla con entusiasmo puso una moneda en su bolsillo y salió de la habitación. Rosen le quitó el cigarrillo a Mary e inhaló profundamente.

—¿Realmente usaste magia?

Mary preguntó en broma.

Rosen sonrió con picardía.

—Sabes que no lo hice. Era un truco simple. Ni siquiera tan bueno como un mago callejero. Cuando el sol se ponga, ella notará: “Oh, me engañaron”. Pero entonces será demasiado tarde. Obtuve toda la información que necesitaba.

—¿No es el argumento consistente de Walker que ella no puede mentir?

—¿Es eso así?

—…Qué desvergonzada. Si fuera una bruja de verdad, habría provocado la rebelión de un prisionero y habría escapado.

—Hay agua por todas partes. ¿Adónde iría?

—No sería razonable navegar en un bote salvavidas, pero hay un lugar adonde ir. La isla de las brujas, Walpurgis. No está lejos de la Isla Monte.

Mary sabía que estaba hablando como una locura, así que se echó a reír cuando terminó de hablar.

Insertó frías verdades en medio de su amplia sonrisa.

—Incluso si el poder de las brujas ha disminuido, no es fácil. Es su último refugio. Si alguien del público en general se acercara, sus cuerpos serían destrozados incluso antes de aterrizar en la isla.

—Lo sé, estaba bromeando.

—Sí, buena.

Ella se rio en silencio. Mary entrecerró los ojos y trató de decir algo más, pero Rosen hizo un gesto con la mano para detenerla. Estaba a punto de iniciar una conversación que ya había sido tediosamente repetida.

—¿De verdad mató a su marido?

—Yo no lo maté.

—¿De verdad eres una bruja?

—¿Crees que soy una bruja?

—Suenas frustrada. No soy juez, así que ¿por qué no eres honesta conmigo? Dime, ¿lo mataste?

—¿Crees que maté a mi marido?

—Todos los demás piensan eso.

—Realmente no lo maté.

—Eso es lo que dice todo el mundo en la cárcel.

Mary siempre sonreía significativamente con una expresión de que lo sabía todo. Ella no necesariamente negó o creyó sus palabras. No había necesidad de derramar lágrimas como lo hizo en la sala del tribunal. No tenía sentido. Le mintiera o no a Mary, nada cambiaría.

No había necesidad de cambiar su argumento.

—Las mentiras funcionan bien con los niños, Rosen.

—Sí, así es.

—Ojalá pudieras hacer lo mismo con Ian Kerner. ¿Qué opinas?

Rosen se dio cuenta de que Mary ya sabía lo que pensaba de él.

—Mary, estaba pensando…

—Sí, ¿qué es?

—Quiero hablar con Kerner.

Ian no querría acostarse con ella. Tal vez hasta el final.

Pero él era un soldado, un héroe, un piloto.

Eso significaba... que estaba acostumbrado a menospreciar todo. ¿Cómo se sintió respirar el aire sobre las cabezas de todos? ¿Qué tan pequeño e insignificante se veía el mundo desde el cielo?

Su vida fue una serie de victorias. Ian Kerner era adicto a eso.

—Qué indefensa, fácil e impotente es la bruja de Al Capez. Qué fácil es tenerla. Qué interesante puede ser la noche que pasaste con ella.

A los hombres les gustaban las mujeres pobres. Sorprendentemente, la apariencia no importaba tanto. Les atraían las mujeres cuyas pestañas estaban mojadas por las lágrimas en lugar de las mujeres bonitas y seguras de sí mismas. Infinitamente indefensa...

Les encantaba el puesto, no la mujer. Por eso querían una mujer a la que pudieran acariciar y abrazar, y luego esgrimir y pisotear a su antojo.

Esa era su compasión. Tenía un significado completamente diferente de lo que sabían Layla y Mary. Ella sólo tenía que demostrarlo. Ella era el tipo de mujer que nunca podría derrotar a nadie y que solo les daría una sensación de conquista.

Pudo igualar el nivel de Ian. Ella podría ser una persona infinitamente humillada. En realidad, esa era su especialidad.

Podría ser una pobre rata, agazapada, con lágrimas en los ojos, con manos y pies temblorosos.

«Por favor, sálvame. Aunque me veo ruda, en realidad soy muy débil. Ten piedad de mí y haz algo por mí. Necesito que me conquistes. Entonces puedo ganar esta vez también.»

Ella creía que conquistar era una emoción más dulce y adictiva que el amor.

Y era un sentimiento mucho más fácil que el amor.

Se podía tolerar un momento de humillación.

Porque en última instancia, ella ganaría al final y se reiría la última.

—He asumido una tarea desalentadora, maldita sea.

—Piensa en ello como un descanso. Míralo como tu punto de inflexión. Es un lugar remoto y el paisaje es hermoso.

—¿Cambiaron después de que terminó la guerra? Es más divertido viajar a través de un mar de monstruos a la isla de Monte que mirar paisajes. Aquellos que no han estado en el ejército no saben lo preciosa que es una vida pacífica.

—Después de la guerra, te has convertido en un geek, Henry.

—Si esto es ser un geek, soy un geek.

Henry resopló ante las burlas de Ian. Cuando ingresaron por primera vez a la academia militar, los viejos oficiales siempre decían: “¡Mira a estos muchachos que nunca han estado en una guerra!” Fue molesto en ese momento, pero después de la guerra, lo entendió.

¿Cómo podría hablar de su vida una persona que nunca había escapado de un avión que se estrelló? ¿Qué podría ser más difícil que ahogarse en mar abierto o sobrevivir doce horas con solo un chaleco salvavidas?

Ian respondió con una expresión indiferente.

—El ejército nos dice que somos niños. ¿Qué saben los pilotos, que solo miraban hacia abajo en el campo de batalla? ¿Puedes llamar soldado a un hombre si no se ha arrastrado entre los montones de sus compañeros muertos en un páramo de balas y proyectiles?

—¿Los cabrones locos le hablan así a Sir Kerner? ¡Están medio perdidos sin nosotros! Esos viejos ignorantes que ni siquiera saben lo importante que es el cielo para la guerra... ¡Trabajamos duro para salvarlos, y ni siquiera nos lo agradecen!

Henry se agarró a la barandilla de hierro mientras bajaban las escaleras. Las escaleras de construcción extraña vibraron y se sacudieron inestablemente. Ian suspiró cuando Henry volvió a levantar la voz, incapaz de superar su temperamento.

—…Debes aprender a ponerte en el lugar de los demás.

—No voy a aprender eso. ¿Cuál es el punto de vivir en un mundo donde es demasiado vivir solo?

Henry apretó la mandíbula y miró fijamente alrededor de la sala de máquinas. El carbón apilado en una cinta transportadora se arrojaba a un enorme horno en llamas. El carbón hizo llamas, las llamas hirvieron el agua para hacer vapor, y el vapor creó el poder que alimentaba los motores.

Era un paisaje aburrido.

Henry miró a su superior, que estaba erguido como una columna.

Ian Kerner pasaba la mayor parte de su tiempo en la sala de máquinas. Si no estaba en su camarote, estaba en este espacio húmedo y lleno de vapor. Sus ojos siempre estaban pegados al corazón de la nave; el motor brillando rojo como un gran sol.

«¿Cuántas horas has mirado esto?»

Para ser honesto, Henry odiaba la sala de máquinas. Nunca habría venido aquí si no fuera por Ian. Después de la guerra, se sintió mal del estómago con sólo mirar el color rojo. Incluso tiró su ropa roja y solo vestía de azul. Además, ¿qué tenía de atractivo un enorme motor que emitía sonidos chirriantes?

Por supuesto, Henry no siempre fue así.

Hubo un tiempo en que él también estaba fascinado por la nueva energía que impulsaba el mundo. En un mundo donde podías volar sin magia... ¡Qué maravilloso era! Incluso hace algunas décadas, había aeronaves, pero las brujas eran esenciales para lanzarlas.

Naturalmente, solo había una o dos aeronaves en cada país. Eran para eventos, no para batallas. Una vez al año, se lanzaban durante la fiesta de la cosecha. La infancia de Henry giró en torno a esos hermosos dirigibles que veía en los festivales a los que asistía con sus padres.

—¿Puedo volar un dirigible así?

—Ahora, incluso si no eres una bruja, puedes conducir una aeronave. Cuando seas adulto, los barcos no se moverán por arte de magia, sino a vapor.

—¿En serio?

—La era de la magia ha terminado. Ahora todos podrán volar. Ya no necesitamos brujas.

—Esa mujer, la bruja de Al Capez.

Tan pronto como dijo “bruja”, Ian miró a Henry con ojos lamentables. Era como si estuviera diciendo “¿Esto otra vez?”.

¿Pensó que ella estaba indefensa solo porque estaba encadenada?

A Henry no le importaba. ¿Qué tenía de malo tener cuidado? Incluso con una cara tan indiferente, sabía que su superior no podía deshacerse de la inquietud que permanecía en el rincón de su corazón. La academia militar les inculcó el miedo perpetuo a un ataque.

—…Ella dijo que también era de Leoarton.

Leoarton.

Ian respondió inmediatamente al nombre de la ciudad. Frunció el ceño, se retiró de la barandilla y giró su cuerpo completamente hacia Henry.

—No me mires con esos ojos. Leoarton, Leoarton, Leoarton. Estoy bien ahora, maldita sea. De todos modos, sí. Rosen Haworth es de Leoarton, ella debe haber cometido un crimen mientras vivía en los barrios marginales cercanos.

—Sí, porque está en su documentación. Así que te lo digo, creo que por eso te preocupas por ella. Incluso la entrevistaste por separado.

Leoarton.

Era el nombre de la ciudad que fue arrasada por las bombas durante la última guerra. Ya ni siquiera podían llamarla ciudad. Todo lo que quedó fueron los restos de edificios ennegrecidos e innumerables cuerpos enterrados tan profundamente en el suelo que nunca pudieron ser recuperados.

Fue la ciudad natal de Ian Kerner y Henry Reville, y donde asistieron a la academia militar. También fue el lugar donde voló por primera vez en un dirigible.

—En cierto sentido, es una chica irritantemente afortunada. Escapó de la ciudad, escapó de la muerte.

—De todos modos, ella es una prisionera. Con una cadena perpetua.

—Me salvaste la vida en ese entonces. Es gracias a ti que estoy vivo en este momento. Te has convertido en una celebridad total, y estoy en camino a la Isla Monte bajo la escolta de Sir Kerner.

—Sí, Henty. Isla Monte. ¿No sabes lo que eso significa?

Ian habló bruscamente y miró a Henry. Monte era un castigo peor que la pena de muerte. El Imperio no salvó a la bruja, sino que la empujó a un pozo peor que el infierno. Trabajo duro y tortura por errores menores, hambre y malas condiciones. Los prisioneros allí nunca cumplían sus sentencias completas y solo quedaban como cadáveres.

—¡De todos modos, estás vivo!

Incapaz de contener la emoción que estalló mientras hablaba, Henry comenzó a levantar la voz nuevamente. Henry a veces derramó violentamente sus emociones, sin dirigirse a nadie en particular. Era un hábito de la guerra.

Ian escuchó atentamente a Henry cada vez. No dijo mucho hasta que terminó, a menos que se lo preguntaran directamente.

—El héroe de guerra escolta a la bruja de Al Capez a la isla de Monte. Estoy tan emocionado.

—No puedo evitarlo. Un soldado obedece órdenes.

—Sir Kerner, después de este trabajo, avanzará inmediatamente a una posición clave, ¿verdad? ¿Quizás un ministro? No es broma tener tantos logros, especialmente en el ejército.

—Bueno…

—No hables vagamente. Las únicas personas en el Imperio que odian a Sir son las personas sin hogar y Leoarton. ¿Contra qué estamos luchando en este momento? Lo sé. ¿Por qué te encomendaron este tipo de trabajo?

Ian miró a Henry, que hablaba apasionadamente en su nombre. Era irónico, pero después de la guerra, quienes se opusieron a Ian Kerner fueron sus fervientes seguidores durante la misma. Sus vidas en ruinas, rechinaron los dientes y derramaron su odio por Ian Kerner.

—En pocas palabras, no pudiste proteger a Leoarton, por lo que te piden que castigues a una bruja desde allí. Dicen que si arrastras a esa perra a la espantosa isla de Monte, te apoyarán de nuevo. Los militares y el gobierno lo sabían y ordenaron esto. Ian Kerrner tiene que ser el héroe perfecto del Imperio. Perfecto.

Ian entrecerró los ojos. Sus palabras eran una carga. Trató de detener la charla de Henry, pero vaciló, reflexionando sobre el consejo del psicólogo.

—Solo termina esto y vive una vida cómoda. Hay una luz al final del túnel.

—Una luz…

Era el héroe de la guerra y la gente lo admiraba. Después de la guerra, se dio cuenta de ese hecho solo cuando pasó por el Arco del Triunfo en uniforme. La gente se reunió en multitudes, gritando su nombre. Pétalos de colores fueron arrojados al camino por el que caminaba.

Pero, ¿era feliz en ese paisaje lleno de vida? ¿Estaba lleno su corazón?

¿Cómo se veía cuando pasó por el Arco?

De repente, la ansiedad se deslizó en su pecho.

Debería haber sonreído. ¿Lo hizo?

Un comandante siempre debía tener una sonrisa de confianza en los labios. Pero no podía recordar la expresión que había hecho. Henry habló apresuradamente, como si hubiera notado los oscuros pensamientos de su mayor.

—No puedes proteger a todos. ¿Quién logra la victoria perfecta? Sir no es un Dios. El comandante siempre ha tenido que elegir el mal menor, y eso lo sabe todo el mundo. Realmente no te odian. Todos esperaban demasiado de Sir Kerner... eso es todo.

Ian levantó la cabeza, aclarando sus pensamientos. Subió las escaleras de hierro lentamente, dejando atrás a Henry.

Tenía que salir de la sala de máquinas. Cuando miró la máquina de vapor, pensamientos inútiles consumieron su mente. No era bueno pensar demasiado. Las malas decisiones venían de la ignorancia. Si te pusieras a pensar, a comprender y a poner el corazón en algo, no serías capaz de dar un solo paso adelante.

Un comandante no debería ser así. Entonces, trató de no pensar en la guerra. Funcionaba hasta cierto punto. Se había separado de ese camino infernal y estaba aquí hoy con un cuerpo sano.

Pero ya no era comandante ni piloto.

En el momento en que sintió la gravedad de la tierra, y en el momento en que se dio cuenta de que ya no sostenía una palanca de control en sus manos... sus piernas se movieron fuera de su control y lo llevaron a la máquina de vapor.

Ian Kerner ya no era nada.

—Comandante.

—No me llames así. La guerra ha terminado, ya no soy comandante.

—…Se ha convertido en un hábito, Sir Kerner. De todos modos, no te preocupes por Rosen Walker. Yo mismo la amenazaré más.

—Yo lo haré, Henry. No te preocupes por eso. Concéntrate en la curación.

Ian se detuvo y sacudió la cabeza con decisión. Henry se mordió el labio, impidiéndose decir más. Ian sabía lo que Henry iba a decir de todos modos.

—Ya no soy un paciente. No tienes que cuidarme como lo harías con un bebé recién nacido. Encontraré mi camino por mi cuenta, así que, señor, vuelva a su aeronave. Sigue la luz.

No, Henry era un paciente. Era una mariposa con las alas rotas. Por mucho que Henry insistiera, ese hecho no cambió. Al joven y talentoso piloto ya no se le permitió abordar una aeronave. No porque sus extremidades fueran voladas, sino porque los recuerdos de la guerra rompieron su mente.

Los cadetes de Leoarton ya no reían y volaban a 35.000 pies. Lo único que quedaba eran soldados jóvenes y heridos que no podían subir los tres tramos de escaleras debido a los latidos del corazón y la dificultad para respirar. Todo lo que podían hacer era sentarse en las cubiertas de los barcos con grilletes marinos y brazaletes navales, fumando.

Y fue él quien al final arruinó a Henry Reville. Ian Kerner. No solo destruyó a Henry. A todos los escuadrones que dirigía se les permitió regresar al cielo excepto a un hombre, Henry Reville.

Muchos dijeron que no fue su culpa, incluidos científicos y estrategas militares. Todas las operaciones que los militares le dieron a su escuadrón fueron apuestas locas, y sin él, el gobierno habría desperdiciado todos sus recursos en una guerra que no podía ganar.

Pero esas palabras no fueron para nada reconfortantes.

Leoarton. La ciudad que no pudo proteger.

Ian Kerner cerró los ojos cuando un dolor de cabeza insoportable lo invadió. Recordó sus deberes.

—Transporte a los prisioneros a Isla Monte. En particular, vigile a Rosen Haworth.

El nombre de Rosen Haworth pareció aclararle la mente. Curiosamente, pensó que era una suerte que Rosen fuera el forjador de prisiones más problemático del Imperio. No había nada que lo distrajera tanto como una molestia.

Estaba prestando atención deliberadamente. La justificación era suficiente. Rosen Haworth era una delincuente que había sido el foco de atención del Imperio. Además, era tan astuta que logró escapar dos veces.

Indagó, registró, indagó, interrogó e ignoró. Él bloqueó las oportunidades para que ella escapara. La entrevistó por separado e incluso la amenazó.

Si Rosen sentía que su sentencia era injusta, no tenía nada que decir. Era cierto que tenía muchos sentimientos personales sobre el asunto, y era cierto que había un lado obsesivo en él.

Estaba más a gusto viendo el rostro de Rosen entre la gente del barco. Se sintió aliviado. Por supuesto, Haworth era una asesina despiadada sin remordimientos por matar a su esposo, lloraba descaradamente, decía mentiras ridículas y a menudo ofendía su temperamento, pero...

Aún así, era mejor soportar todo eso que enfrentar a Henry. Era mucho más cómodo que enfrentarse a quienes se acercaban a él como un héroe.

Rosen Haworth, a quien conoció cara a cara, era agitada, frívola y habladora. Además, no sabía si ella era inteligente o estúpida, ingeniosa o lenta… Era mucho más extraña de lo que imaginaba. El tiempo pasó rápidamente cuando él la miró.

Miró fijamente a Rosen Haworth como un niño observando cangrejos ermitaños en un acuario. Cómo se retorcían, luchaban y se movían entre grandes nidos de caracoles. Rosen era de Leoarton, pero ninguno de ellos estaba en Leoarton ese día de pesadilla.

Era de Leoarton y estaba viva.

Sobrevivió ese día simplemente cambiando la dirección de su aeronave. Eso solo era razón suficiente para que observara a Rosen Haworth.

Ver a los supervivientes de la ciudad que destruyó siempre le había dado una extraña sensación de seguridad. Además, Rosen Haworth estaba llena de energía. Con una cara fina que no estaba ni desanimada ni rota, incluso se sintió un poco divertido cuando ella trató de engañarlo.

Se sentía como si estuviera sosteniendo un cangrejo ermitaño y mostrándolo, gritando como un niño.

—Mira este. ¡Está vivo!

Al final de sus interminables pensamientos, Ian llegó a una conclusión vergonzosa. Miró su reloj y contuvo la respiración por un momento.

—¿Alguien está trayendo a Haworth a mi camarote ahora mismo?

—¿Qué? Creo que sí. Dijiste que la entrevistarías a esta hora y les dijiste que la llevaran allí.

Ian se frustró. Había algo dejado en su escritorio. Henry, al notar su expresión endurecida, gritó con asombro.

—¿Dejaste la llave?

—No.

—¿Entonces por qué?

Ian Kerner no respondió. Henry lo llamó mientras se daba la vuelta y caminaba apresuradamente.

—¡Señor Kerner!

—Es tiempo de entrevistas. Lo olvidé.

—¿Sí? ¿Necesitas correr? A ti también te preocupa, ¿verdad? ¡Porque Rosen Walker es de Leoarton!

Al final de la oración, las dudas persistieron. Cada vez que Ian hablaba de Rosen, Henry se ponía tan ansioso como un cachorro. Ian sabía lo que le preocupaba. Quería verter agua fría sobre la cabeza de Henry.

—No te preocupes. Lo que sea que te preocupe, no es lo que estás pensando. Además, esta es la última vez.

Exhaló como una promesa y se apresuró a regresar a su camarote, donde lo esperaba Rosen. Era cierto que una entrevista con un preso era liberador para él. Pero no debe verter sus emociones en su trabajo. Era como una guerra; una entrevista que necesitaba terminar antes de que se hiciera demasiado larga.

No sabía qué diablos estaba pensando, trayendo sus emociones hasta aquí.

Ian reunió las emociones que se habían acumulado y las arrastró al agujero negro de su corazón.