Capítulo 1

—¡Extra! ¡Extra! ¡Por fin se aprobó el Arco del Triunfo!

El repartidor de periódicos gritó agitando su periódico. La gente se le acercó como hormigas al agua azucarada. Eileen, que también estaba entre la multitud, compró el periódico con una moneda.

El material impreso a bajo costo, con titulares en negrita y del tamaño de la página en sí, decía:

[El Consejo aprobó la construcción del Arco del Triunfo, la verdadera victoria del archiduque.]

El archiduque Cesare Karl Erzet de Traon, propietario de la rica familia Erzet, comandante en jefe del ejército imperial y único hermano del emperador.

Era la persona más famosa del Imperio Traonés. Tras la larga y sangrienta batalla por el trono, Cesare elevó personalmente a su hermano al trono y lo nombró archiduque.

Inmediatamente después, se dispuso a conquistar el reino de Calpen. Después de tres largos años de lucha feroz, logró una victoria repentina. Cuando se conoció esta noticia, todo el imperio salió a las calles para celebrar y regocijarse.

A su regreso, Cesare puso patas arriba al Consejo y, para conmemorar su victoria, exigió la construcción de un arco de triunfo.

El Consejo criticó duramente a Cesare, considerándolo imposible, alegando que el príncipe era verdaderamente arrogante al querer conmemorar una victoria que ni siquiera el emperador podía lograr.

La vehemente oposición del Consejo era evidente, pero la reputación de Cesare ya se había disparado tras su increíble victoria. Permitir la construcción del arco de triunfo equivaldría a anunciar la gloria de la familia imperial al mundo entero. El Consejo, que estaba compuesto por nobles, no cedería. Si se construía el arco, la dinámica de poder entre la familia real y la nobleza se vería sesgada.

Cesare desafió al Consejo construyendo un cuartel cerca del edificio legislativo y dejó en claro que él y sus partidarios no entrarían a menos que el Consejo se rindiera.

Después de una lucha de poder que duró meses, el Consejo dio un suspiro de capitulación. Al parecer, eso ocurrió el día que Eileen compró el periódico.

—Deberían haber parado antes. Aun así, tenemos la suerte de que la ceremonia de la victoria se llevará a cabo durante la temporada social.

—En efecto. Me pregunto qué familia tendrá a su hija como próxima archiduquesa.

Eileen se ajustó las gafas mientras escuchaba el murmullo de la multitud. Su flequillo despeinado seguía clavándole los ojos.

La temporada social estaba en pleno apogeo. Las mujeres nobles solteras tenían la responsabilidad de asistir a diversos bailes y fiestas de té para encontrar marido. Esto no tenía nada que ver con Eileen, que aún no había hecho su debut social.

«También tengo curiosidad por saber quién será la próxima archiduquesa, pero…»

Había demasiadas cosas que considerar antes de dejarse llevar por fantasías. Eileen sacudió la cabeza, apartando todos los pensamientos innecesarios.

Continuó su rápido paseo, sosteniendo el periódico a su lado, antes de divisar una pequeña posada a lo lejos. La habitación del segundo piso de la posada limpia, pero pequeña y vieja, albergaba el laboratorio de Eileen.

Eileen se sintió extraña al acercarse a la posada. La calle, que debería haber estado muy concurrida, estaba tranquila. Normalmente, habría una bandada de niños corriendo y jugando, pero no había ninguno a la vista.

Miró a su alrededor y notó que todas las ventanas de la casa estaban bien cerradas. Aunque todavía era principios de verano, el calor de la tarde era abrasador. Todos solían dejar las puertas y ventanas abiertas para refrescar sus hogares.

Todo parecía muy siniestro. Eileen se encorvó y corrió hacia su laboratorio, decidida a buscar refugio allí a pesar del extraño comportamiento de los habitantes del pueblo.

Los pasos rápidos de Eileen se hicieron más lentos a medida que se acercaba a la posada. Hombres uniformados permanecían en silencio frente al edificio. Solo podían ser los hombres del archiduque, salpicados como sombras bajo el sol del mediodía.

Un rostro familiar apareció al frente de los soldados armados. El rostro del hombre enorme estaba cubierto por la mitad de las marcas de quemaduras.

—Eileen.

El hombre le dirigió a Eileen un saludo cortés.

—¿L-Lord Lotan?

Se sintió aliviada al ver un rostro familiar, especialmente uno que no había visto en mucho tiempo. Sin embargo, su respuesta vacilante la hizo sentir un poco avergonzada. Lotan abrió la puerta cortésmente.

—Su Excelencia está esperando.

Fue una orden suave pero firme. Eileen fue empujada hacia la posada sin ninguna vacilación.

El interior estaba completamente vacío. Se suponía que debía estar repleto de clientes y lleno del aroma de la buena comida. Era extraño ver mesas y sillas vacías alineadas sin nadie a la vista. Después de pasar por el primer piso, donde había desaparecido el dueño, Eileen subió lentamente las escaleras de madera.

El segundo piso también estaba vacío. Incluso sin abrir ninguna de las puertas cerradas, sabía que los otros lados estaban vacíos.

Eileen caminó hasta la última habitación del piso, respiró profundamente y miró hacia la puerta. La puerta con un pomo de latón pulido estaba parcialmente abierta.

Empujó con nerviosismo la puerta y dejó al descubierto un espacio desordenado. Tubos de vidrio, libros, jeringas y mangueras... era una habitación llena de todo tipo de artículos diversos.

El espacio familiar se sentía infinitamente extraño. La razón de eso era el hombre que estaba parado frente a la ventana.

El hombre acariciaba una maceta en el alféizar de la ventana y aplastaba descuidadamente los pétalos de amapola con sus guantes de cuero.

Cuando el hombre soltó su agarre y se dio la vuelta, algunos de los pétalos rojos cayeron al suelo.

Vestía un uniforme azul oscuro. Su atuendo era elegante y recto, impecable, sin pieles expuestas. Solo las medallas reflejaban la luz del sol y emitían un suave resplandor.

Bajo esos oscuros mechones, sombreados aún más por el sol abrasador, brillaban unos vibrantes ojos carmesí, fijados firmemente en Eileen.

Se elogiaba a esos ojos por ser tan claros y nobles como los rubíes. Y, sin embargo, también eran el blanco de crueles rumores que los comparaban con representaciones sangrientas de pasados ​​atroces e intenciones nefastas.

—Eileen Elrod.

Una voz profunda y agradable la llamó por su nombre. Eileen inhaló con fuerza, como si estuviera conteniendo su último aliento.

—¡S-Su Excelencia, el archiduque!

Su corazón latía aceleradamente por el inesperado reencuentro. Su voz se quebró mientras tragaba saliva con fuerza.

—Yo… F-felicidades por vuestra victoria.

Cesare se rio entre dientes al ver su tartamudeo. Su sonrisa sugería que no esperaba esas palabras como primer saludo. Eileen también pensó que era un saludo muy poco elegante. Añadió vacilante:

—Pensé que os estabais preparando para la ceremonia de la victoria.

Como el Arco del Triunfo había sido aprobado ese mismo día, la ceremonia de la victoria, que se había retrasado, tuvo que planificarse rápidamente. Debía de estar muy ocupado, pero Eileen no podía entender por qué había venido hasta esa posada destartalada.

Por supuesto, Eileen le pareció encantadora, pero se trataba simplemente de una muestra de cortesía hacia la hija de un sirviente fallecido. No había motivo para que corriera hacia ella en medio de la conmoción que rodeaba la aprobación del arco del triunfo.

Eileen sostuvo su mirada mientras esperaba una explicación. Sin embargo, Cesare simplemente la miró fijamente. Ella luchó por comprender la intensidad de su mirada.

Cuando Eileen no pudo soportar más el silencio, él se acercó a ella con una leve sonrisa.

Se oía el sonido de las botas militares pisando el viejo suelo de madera. Cuanto más se acercaba Cesare, más podía Eileen percibir claramente su físico. Era más alto que la mayoría de los hombres, con hombros anchos y un físico musculoso que exudaba fuerza y ​​atractivo.

Eileen se quedó sin aliento en presencia del otro, que no hacía ningún esfuerzo por ocultar su naturaleza indómita. Poseía una belleza tan cautivadora que a menudo se la comparaba con la de un dios mítico.

Y, sin embargo, Eileen era plenamente consciente de la crueldad y la intimidación de Cesare. Incluso ahora, todavía podía oler el persistente olor a sangre y pólvora.

Cuando Cesare se paró frente a ella, sintió un extraño cosquilleo que le recorrió la columna vertebral. Entonces bajó la mirada, incapaz de soportar su mirada penetrante.

—Hiciste drogas.

—¿D-Disculpad?

Las palabras hicieron que Eileen levantara bruscamente la cabeza. Con los ojos todavía fijos en Eileen, Cesare habló lánguidamente.

—Morfeo, Eileen.

—¡Ah, eso se puede usar como analgésico!

—¿Y?

Eileen cerró la boca al oír la indicación. Morfeo era un potente analgésico, pero en su forma no refinada era opio. Como la materia prima era una droga, era extremadamente adictivo.

Tras la muerte del ex emperador por sobredosis, el imperio ejecutó a cualquiera que produjera o distribuyera drogas.

Cesare, el comandante en jefe del Ejército Imperial, tenía autoridad para ordenar una ejecución sumaria. Nadie pestañearía si apretara el gatillo contra la cabeza de Eileen.

La mente de Eileen se llenó de excusas. Anhelaba ser de ayuda para el imperio. Incluso estaba ansiosa por ayudar a los soldados de Su Alteza que habían resultado heridos en la guerra.

Sin embargo, el miedo se había apoderado de Eileen y no podía articular palabra. Temblaba ante la idea de que en cualquier momento él pudiera apuntarla con un arma.

Al ver su rostro pálido, Cesare hizo una señal leve. Extendió la mano para ahuecar la mejilla de Eileen, acariciando la suave piel mientras murmuraba suavemente.

—Oh querida, no quise asustarte así.

Habló como si quisiera asustar a Eileen. Cesare le apartó el flequillo antes de pasarse a sus gafas. Estaban torcidas, así que se las quitó y se las puso en la cara.

Le quedaban tan raras que provocaron sensaciones extrañas en el estómago de Eileen.

Cesare rio, presionando sus dedos contra el marco de las gafas.

—Escucha atentamente, Eileen.

Sin las gafas y el flequillo, la visión clara se sentía extraña. Eileen miró a Cesare con ojos temblorosos.

—Da la casualidad de que necesito una archiduquesa.

Cesare bajó lentamente la cabeza frente a Eileen, que apenas respiraba. Ella estaba tensa, completamente insensible, mientras su fino cabello negro rozaba su figura.

—¿Nos casamos?

Athena: Oh, curioso comienzo. ¡Por fin una prota con gafas como yoooo! Jajajaja. Aunque ojalá no tener que llevarlas. Pero bueno, veamos esta historia cómo va. Es de la misma historia de la famosa “Matrimonio depredador”, así que veamos cómo va.