Capítulo 1

Hace 11 años

Nuestro matrimonio resultó un fracaso.

Tu corazón permaneció frío. Podría simpatizar contigo, pero no podría amarte. Quizás esa fue la decisión que había tomado.

Cerrando la puerta de mi corazón, te etiqueté como un monstruo, y tal vez me vi a mí misma como una ofrenda de sacrificio.

Nadie en este trato fue puro desde el principio.

¿No es irónico? A pesar de reconocer todo esto, todavía me encuentro odiándote.

Al final, nuestro matrimonio estaba destinado al fracaso.

A Madeline le tomó alrededor de dos días completos aceptar la realidad de retroceder once años. No podía determinar si debería estar asustada o feliz por el hecho.

Palpitando entre alegría, miedo y felicidad renovada, sus emociones eran intensas y complejas. Sus acciones incluso llamaron la atención de los sirvientes de la mansión Loenfield.

Ver a Madeline romper a llorar al encontrarse con el mayordomo, Fred, amplificó las preocupaciones del personal de la casa.

—Señorita, parece que se ha resfriado…

Las expresiones de desconcierto de las criadas y sirvientes fueron todo un espectáculo. Después de causar una gran conmoción, Madeline finalmente decidió acatar en silencio la sugerencia del mayordomo Fred de llamar a un médico.

Al recuperar la compostura, se dio cuenta de que su comportamiento era errático, pero no demasiado llamativo.

Ahora tenía una preciosa segunda oportunidad. Vivir como una loca y desperdiciarlo no era una opción.

A la tercera mañana, finalmente se calmó y se miró en el espejo.

Más que madura, tenía un rostro juvenil. Madeline Loenfield de los días de la inocencia, con cabello rubio dorado suelto, juguetones ojos azules y suaves mejillas sonrosadas.

Completamente distinta de la mujer en la que se convirtió, marcada por el pesimismo y la frialdad debido a sucesivos infortunios.

—Pero no volveré a vivir ingenuamente. —Madeline, mirando su rostro reflejado en el espejo, selló firmemente sus labios.

«Muestra lo que hay que mostrar, finge no saber lo que no sabes. Vive para ti ocupándote de todo.»

La caída del conde Loenfield, las deudas de juego de su padre, un matrimonio con una pareja sin rostro... no tenía intención de repetir esos errores.

Pero…

A los diecisiete años, el tiempo no estaba de su lado. A pesar del aparente glamour, la situación financiera del conde Loenfield era precaria. Para exponer plenamente la verdad, faltaba aproximadamente un año.

Hace cinco años, después de la muerte de la madre de Madeline, el conde Loenfield había recorrido un interminable camino cuesta abajo. Gastó dinero imprudentemente y la riqueza de la aristocracia rural estaba disminuyendo rápidamente.

Mientras Madeline suspiraba, reconociendo la dura realidad, la puerta se abrió y entró la criada Kash. Kash era una sirvienta gentil y amable que había servido a Madeline durante mucho tiempo. Su rostro pecoso era amistoso y cálido.

También fue una de las últimas sirvientas retenidas cuando la familia Loenfield se enfrentaba a la quiebra.

Kash observó a Madeline con expresión preocupada.

—Señorita, ¿se siente mejor ahora?

—Sí.

Las mejillas de Madeline volvieron a sonrojarse. Recordó la mañana después de la regresión, cuando se despertó y rompió a llorar en los brazos de Kash.

—¿Llegará hoy el conde Loenfield?

No era necesario comprobar la fecha. En ese momento, su padre probablemente estaba regresando de una gran gira por algún otro continente con sus amigos. El conde Loenfield, el padre de Madeline, se consideraba un entusiasta del arte y la filosofía. Siempre que pudo, siguió el ejemplo de las grandes giras y exploró el sur de Europa.

«Un gran recorrido, como si fuera el siglo XVII...»

La expresión de Madeline se ensombreció. Parecía que necesitaba examinar las cuentas de la casa inmediatamente, si es que tales registros existían.

Kash interpretó a su manera la expresión incómoda de Madeline, se cepilló el pelo y conversó.

—¿Quizás conoció a un caballero maravilloso en Italia? Dicen que los italianos son encantadores.

Incluso si hiciera amigos, sería como disfrutar de una cáscara de caramelo vacía. El conde Loenfield tenía altos estándares y era bastante vanidoso. A pesar de la deteriorada situación financiera de la familia Loenfield, se aferró a mantener la gran mansión.

Sin embargo, la expresión de Madeline insinuaba que tal vez necesitaría profundizar en las cuentas del hogar. Si es que existieran.

Mientras que el humor de Madeline decayó notablemente, Kash se animó más.

—El conde Loenfield podría compartir historias interesantes hoy.

La relación entre el conde Loenfield y Madeline era compleja. Desde la muerte de su exigente y estricta madre, habían estado desempeñando papeles para compensar las fantasías del otro. Como resultado, ambos perdieron gradualmente el contacto con la realidad. En un mundo que cambiaba rápidamente, creían que podían defender el orgullo de la nobleza.

«Pero al final, mi padre me abandonó.»

Madeline se miró en el espejo con rostro tranquilo. Allí estaba sentada una chica de aspecto frágil. Era la mañana en que los acreedores y los bancos confiscaron la mansión Loenfield en su vida anterior.

El conde fue encontrado colgado en su estudio.

En el testamento, el nombre de Madeline nunca fue mencionado. Contenía expresiones de pesar por su honor y su vida. A pesar de todo, la familia Loenfield parecía perfecta en la superficie, digna de admiración por parte de la población local. La falta de un hijo era un defecto, pero tener una hermosa hija lo compensaba. Casarla con una familia rica parecía un buen negocio.

Sin embargo, para la población rural, los Loenfield siguieron siendo el orgullo de la región.

Madeline, que sabía muy bien lo que le deparaba el futuro, sintió una sensación de ardor en el pecho. Sin embargo, no quería parecer notablemente angustiada. Así que, como cualquier otro día, se vistió, tomó té, leyó un libro y esperó a su padre.

Pero las líneas del papel no le llamaban la atención. Sintiéndose sofocada y con el corazón oprimido, Madeline se puso su vestido de calle y salió de casa en secreto. El mayordomo Fred inevitablemente se quejaría de tener un compañero de paseo, ya sea una doncella o un sirviente.

Fue un momento aleatorio. Una conferencia bastante rutinaria.

Al salir, el aire fresco parecía estar limpiando los pulmones de Madeline Loenfield. Sin embargo, incluso durante la caminata, no podía actuar alegre. Aunque en la superficie parecía una dama de diecisiete años, internamente ya estaba en un estado de caos, al borde de la revelación.

Madeline siguió el camino que conducía al bosque de Hamamelis.

¿Podría vivir una vida diferente esta vez?

¿Podría salvar a su padre?

¿Podría salvar a la familia?

Pero con la sensación de haber perdido algo crucial, se sintió incómoda. Después de subir la colina por un rato, vio un carruaje a lo lejos.

El carruaje era inconfundible. Era el carruaje negro propiedad de la mansión Loenfield. Madeline esperó hasta que se acercó el carruaje.

El carruaje se detuvo justo delante de Madeline.

Se quedó allí, sin saber cómo saludar a su padre, a quien no había visto en casi seis o siete años. ¿Estaría feliz? ¿Resentido? O…

—Oh, Madeline. Estabas dando un paseo hasta aquí sola.

…indiferente.

Al mirar el rostro de su padre, sonriendo alegremente como si nada hubiera pasado, cualquier pensamiento parecía irrelevante. Estaba vacío hasta el punto de que todo, incluido el odio, el resentimiento y el anhelo, se había agotado.

¿Siempre fue así? El hermoso rostro equilibrado irradiaba una luz que se desvanecía debido a su arrogancia única. Madeline heredó su cabello rubio y ojos azules.

Su padre sonrió, dejando al descubierto sus dientes blancos. Madeline, reflexivamente, le devolvió la sonrisa.

—Padre.

Pero…

—Madeline, hoy tenemos un invitado muy importante. Déjame presentarte. Lord Nottingham.

Justo antes de que la sangre desapareciera del rostro de Madeline, en ese fugaz momento, el hombre sentado frente al conde Loenfield, golpeando su sombrero con la mano, hizo un saludo ceremonial hacia Madeline.

Un hombre al que nunca había visto antes.

Madeline ladeó la cabeza. El hombre en el carruaje parecía impresionante: alto y de hombros anchos. A juzgar por el aire magistral que lo rodeaba, parecía ser al menos un conde. Destacaban su cabello negro azabache y sus ojos esmeralda. Si bien en general daba una impresión audaz, sus rasgos exudaban una atmósfera refinada, lo que lo convertía en un hombre apuesto y digno.

Parecía algo familiar, como si se pareciera a alguien que ella conocía, pero era un rostro desconocido.

«No, espera, ¿maestro Nottingham?»

Cuando Madeline empezó a darse cuenta, el saludable color desapareció de su rostro. El apuesto hombre frente a ella no era otro que su marido, Ian Nottingham.

—Sube al carruaje. Tenemos mucho que discutir.

Cuando Madeline permaneció en silencio, el conde pareció desconcertado. Normalmente, Madeline lo habría saludado calurosamente, sonriendo como una niña afectuosa. Sin embargo, hoy sentía los labios rígidos e incluso sonreír le parecía difícil.

La atmósfera dentro del carruaje cambió sutilmente.

El elegante conde Loenfield habló torpemente primero:

—No suele ser tan reservada... Madeline, ¿está bien de salud? Maestro, le pido disculpas. A la niña le falta energía hoy.

—No, está bien.

El hombre respondió con indiferencia sin siquiera mirar a Madeline. Parecía genuinamente desinteresado.

Madeline forzó una sonrisa a medias y, con la ayuda de un lacayo, tomó asiento junto a su padre, sintiendo que la atmósfera se hacía más sutil dentro del carruaje.

Athena: Bueno, la primera en la frente. Hola, exmarido. Ya vemos que su situación no era buena económicamente en el pasado, pero parece que quiere cambiar su vida. También parece que la historia se basa en el mundo real, así que veamos cómo se desarrolla.