Capítulo 105

Vivir sólo para estar contigo

—¡Johnny!

Aunque sabía que Johnny no lo escucharía, Lionel gritó su nombre por su propio bien. Se acercó al niño con una sonrisa amarga. El niño, que había estado jugando en el patio y recogiendo hierba, miró hacia arriba, percibiendo un cambio en la dirección del viento. Con cabello negro, mejillas sonrosadas y ojos azules penetrantes, el niño era una mezcla perfecta de Madeline e Ian. Tenía la sonrisa inocente de Madeline y los ojos penetrantes de Ian. Era a la vez el heredero de una de las familias más prestigiosas de Estados Unidos y un niño eternamente alegre.

[Tío.]

Lionel, comprendiendo las rápidas señales manuales del niño, articuló y firmó sus palabras.

[¿Están tus padres dentro?]

[¡Sí!]

El niño, que se agarraba los pantalones como un cachorro ansioso, hizo reír a carcajadas a Lionel. Había preparado un montón de regalos de Pascua para el niño, que ya estaba encantado.

Cuando entraron en la casa, vieron a Madeline sentada a una mesa, escribiendo algo. Llevaba el pelo recogido con elegancia y sus rasgos inteligentes y delicados estaban bañados por la luz del sol que entraba oblicuamente por la ventana, lo que la hacía parecer una pintura de un antiguo maestro. Era una mujer peculiar, que se volvía más hermosa a medida que su intelecto la embellecía. Después de dejar cuidadosamente a un lado sus papeles, les sonrió cálidamente.

Ella firmó.

[¿Hambriento?]

Johnny parpadeó.

[Sí. Ahora que el invitado está aquí, ¿podemos comer algunas galletas?]

De repente, la expresión de Madeline se tornó ligeramente severa. Al ver que el ánimo de Johnny decaía, Lionel susurró:

—Dale uno, el niño está triste.

—No te dejes engañar. Johnny ya se comió unas galletas de nueces y caramelo hace dos horas.

—Pero no comí mucho —dijo Johnny en señal silenciosa pero enérgica. La habitación, aparentemente tranquila, estaba paradójicamente llena de energía.

—Deseo que no vinieras tan a menudo.

El comentario de Ian, pronunciado mientras miraba a Lionel con el ceño fruncido, apagó la conversación sobre las galletas. Por supuesto, Lionel no tenía intención de obedecerlo.

—Su Excelencia, estoy aquí para trabajar. Soy director de una fundación, ¿recuerda?

Ian agitó la mano con desdén y se sentó junto a Madeline, dejando en claro que tenía la intención de vigilar todo. Lionel, chasqueando la lengua para sus adentros, replicó:

—Cuida a tu hijo. La señora Nottingham y yo tenemos que trabajar.

Debió haber llegado el momento de elegir los premios para la fundación. Estaban involucrados en varios proyectos, pero Madeline manejaba las ceremonias de premiación con especial cuidado. Ian, al darse cuenta de esto, suspiró. Habló con su hijo, que todavía tenía los ojos muy abiertos por su deseo de más galletas.

[¿Quieres jugar con papá?]

Al ver que su hijo parecía un poco decepcionado pero que luego asintió obedientemente, Ian se sintió extrañamente herido. Cuando Ian y su hijo desaparecieron en otra habitación, Lionel chasqueó la lengua nuevamente.

—¿Quién es el niño aquí? Estoy preocupado.

—¿Tienes miedo de que termine como yo?

—Hum. Vayamos al grano.

Lionel sacó cuidadosamente fotografías y documentos de su maletín y comenzó a explicar. Eran los candidatos seleccionados por el jurado.

—De todos modos, no tengo la última palabra.

—Aun así, conviene saberlo de antemano.

Madeline, al examinar las fotografías en blanco y negro, pronto se quedó en silencio.

—No son vistas agradables, lo sé.

Las imágenes del mundo captadas en las fotografías eran trágicas y caóticas. Los ojos de Madeline, que las contemplaban en silencio, estaban cansados. Entonces, se quedó paralizada ante una fotografía en particular.

—…Jake.

Era una foto de un soldado de las Brigadas Internacionales que luchaba en la Guerra Civil Española. Mientras Madeline retrocedía horrorizada al ver al soldado recibiendo un disparo, Lionel, preocupado, la consolaba con cuidado.

—¿Estás bien? Es una imagen difícil de mirar. Detengámonos.

—…No. Tengo que verlo.

Tenía la obligación de recordar. Madeline dejó la foto con cuidado. Jake, empapado en sangre, había muerto en una tierra extranjera. Al menos había seguido sus creencias hasta el final.

Las historias que había pasado noches sin dormir intentando transmitir se habían desvanecido de la memoria de Madeline hacía tiempo, pero ella recordaba la mirada ardiente en sus ojos. La historia era una noche negra y codiciosa, y la gente brillaba como estrellas, quemando sus cuerpos para iluminar la oscuridad infinita.

Y así, llegó la mañana otra vez.

Era la primera vez que los tres iban juntos al cine. Johnny era todavía joven y encontrar una película que se adaptara a sus gustos era difícil, además de que a Ian le interesaban poco las películas o los dramas. Además, después de ver a Ian desplomarse de la impresión en su vida anterior, Madeline dudaba en ir al cine.

—Tengo muchas ganas de verlo. Por favor. Cortaré el césped y pasearé a Cory.

Cory era el cachorro que habían empezado a criar recientemente. Lo habían encontrado congelado mientras caminaban y Johnny y Madeline lo habían acogido, convirtiéndolo en parte de la familia. Llamarlo Cory había sido casi inevitable.

Cuando Ian vio a Cory por primera vez, se quedó sin palabras. Insistió a Madeline, sin que Johnny pudiera oírlo, diciéndole que acabaría trayendo a casa todos los cachorros que encontraran en la carretera. Ahora, sin embargo, Cory adoraba a Ian más que a nadie.

Si no fuera por las insistentes súplicas de su hijo para ver la recién estrenada “El mago de Oz”, ni Madeline ni Ian habrían ido al cine.

Sin embargo, los tres fueron al cine.

Los ojos brillantes de su hijo, que miraba a su alrededor con asombro, eran adorables. Para Ian, fue una experiencia verdaderamente conmovedora. En el pasado, había estado resentido con Madeline por las dificultades que enfrentaba, pero ahora estaba agradecido de que fueran una familia. Era un sentimiento que solo podía describir como "bueno". Y poder tener esta familia con Madeline... era igualmente bueno.

Cuando Madeline intentó mostrar sus entradas, Ian negó con la cabeza.

—¿Por qué?

—Compré todo el espectáculo.

La declaración, a pesar de ser extremadamente concisa, fue clara. Madeline, jadeante, abrió mucho los ojos.

—Alquilaste todo el teatro…

—Lo alquilé. De todos modos, no funcionaban en ese horario, así que lo arreglé. Y no, no les quité las entradas a los niños que lloraban, así que no me mires así.

—…Honestamente.

Al ver a Johnny con la misma mirada curiosa que su madre, Ian lo hizo callar, colocando un dedo sobre sus labios.

El mago de Oz. Madeline contuvo la respiración al ver la escena en la que el mundo gris se transformaba de repente en una miríada de hermosos colores del arco iris. Como solo había visto películas en blanco y negro, la experiencia le resultó a la vez extraña y encantadora.

Aunque solo estaban los tres en la audiencia, ella no podía hablar. Johnny se rió alegremente al ver la película. Aunque no podía entender del todo los subtítulos, el simple hecho de ver las aventuras de los personajes le resultaba lo suficientemente emocionante.

Mientras la melodía de las canciones fluía suavemente, Madeline miró a Ian. Disfrutaba más viéndolo a él y a su hijo mirar la película que la película en sí. Ambos estaban intensamente concentrados en la pantalla.

Entonces Ian la miró a los ojos. Parecía saber que ella lo había estado observando todo el tiempo.

Él sonrió.

—Siempre me ha gustado más la vida que las películas.

—¿En serio?

—Sí, siempre. Hay muchas cosas miserables y arduas, pero no están en las películas.

Madeline sonrió brillantemente.

—Nunca pensé que te amaría tanto.

—Mi plan tuvo éxito. Dicen que una confesión es como un asesinato. Es casi lo mismo, ¿no?

Poco después, estalló una gran guerra. Una guerra que envolvería en llamas no solo a Europa, sino al mundo entero. Madeline se preocupó por las vidas de los jóvenes que se perderían, sus familias, los niños y los débiles que sufrirían. Y se preocupó por Ian. Se preguntó qué había detrás de sus párpados cerrados. ¿Acaso todavía soñaba con la guerra?

Ian, a quien ella creía dormido a su lado, abrió los ojos.

—¿En qué estás pensando, mi amor?

—Tengo curiosidad. ¿Aún tienes pesadillas?

Pensó en el hombre que había llorado, agarrando su mano y gritando el nombre de su hermano muerto en una vida anterior. Eso le hizo darse cuenta de lo largo y arduo que había sido su viaje, pero también de lo alegre que había sido.

—Yo…

Ian habló suavemente, casi como un suspiro.

—Sueño contigo.

Ian volvió a cerrar los ojos. Madeline sonrió suavemente mientras se preparaba para ir a dormir.

«Incluso cuando duermo y cuando me despierto, sueño contigo. Vivo en tu sueño. Así aprendí a vivir, a respirar y a mantener mi corazón latiendo, todo para vivir contigo».

Las palabras que no dijo persistieron, asentándose silenciosamente. Pero algunas reflexiones nunca se pueden olvidar.

Esa noche, Ian soñó.

En su sueño, el cielo nocturno no era oscuro. Una brillante Vía Láctea adornaba el cielo negro. Pero las estrellas no atraían su mirada. Amaba la luna. Aunque no brillaba por sí sola, sino que simplemente reflejaba la luz del sol, adoraba a la elegante reina de la noche más que a cualquier otra creación.

La luna, comprendiendo su corazón, otorgó generosamente su luz y sus sombras a Ian, enseñándole sobre el amor, el dolor y la felicidad.

Quizás en su sueño lloró un poco, sintiendo la alegría del amor correspondido.

—Y la muerte no tendrá dominio.

Los muertos desnudos serán uno solo,

Con el hombre en el viento y la luna del oeste;

Cuando sus huesos están limpios y los huesos limpios han desaparecido,

Tendrán estrellas en los codos y en los pies;

Aunque se vuelvan locos, estarán cuerdos,

Aunque se hundan en el mar, volverán a resurgir;

Aunque los amantes se pierdan, el amor no se perderá;

Y la muerte no tendrá dominio.

Dylan Thomas, “Y la muerte no tendrá dominio”

<Ecuación de Salvación>

Fin

Athena:  Bueno, pues aquí el final de esta historia. A ver, me ha gustado… pero otras cosas no tanto. Para empezar, no entiendo la necesidad de hacer al niño sordo; se puede dejar ya un ambiente de paz y fin. No sé, muchas cosas que creo que han sido precipitadas, otras a las que no le vi mucho sentido, pero bueno. Me ha entretenido y me ha gustado la ambientación histórica, así que nada, otra novela más, chicos. ¡Nos vemos en la siguiente!

Capítulo 104

Eres hermoso

Madeline había estado al borde de la muerte varias veces, pero cada vez volvía a la vida. Cada vez, una sombra la agarraba con avidez por la muñeca, diciéndole que aún no era su turno, que no estaba destinada a ser ella la que muriera.

Ella le preguntó por qué. Admitió que a veces sentía que sólo quería descansar. Su respuesta siempre era la misma:

—Te amo. Te amo…

Cuando Madeline abrió los ojos, sintió una extraña calma. No era la muerte, pero había muerto. ¿Una paradoja? Pero muchas verdades de este mundo son paradójicas. Giró la cabeza débilmente para ver a Ian. Estaba sonriendo y llorando al mismo tiempo.

—¿Una paradoja?

Ella murmuró débilmente.

—¿El bebé…?

Ian bajó la mirada. Sus pestañas temblaban. Su rostro estaba tan pálido que sus cicatrices se destacaban aún más.

Su silencio era insoportable. Y más aún, era muy frío.

«¿Por qué hace tanto frío?»

Todo su cuerpo se estremeció. Cuando los dientes de Madeline castañetearon y su cuerpo se estremeció, Ian le sujetó la muñeca con más fuerza.

—¿Estás bien?

—…Supongo que tengo que estarlo.

Por supuesto, era mentira. No tenía otra opción, estaba bien, ni una sola palabra era sincera. No se lo esperaba, pero había sido feliz durante unos meses.

Recordó vívidamente las palabras de Ian al médico cuando gritó en la mansión.

—Deja al bebé, salva a mi esposa primero.

El hombre parecía nervioso mientras observaba las lágrimas correr por el rostro de Madeline.

—El doctor…

—Está bien.

—Sí, Madeline. Descansa en paz. Una madre debe estar sana para que su hijo sea fuerte.

—¡¿Qué?!

Madeline, que había estado llorando trágicamente, de repente gritó en voz alta, provocando que Ian se congelara. Era la primera vez que lo veía tan asustado. Pero no tenía el lujo de preocuparse por eso. Madeline también estaba en estado de shock y asombro.

—Tranquilízate, tranquilízate…

—¿Cómo puedo tranquilizarme? ¿Por qué no mencionaste al bebé? ¿Está bien nuestro bebé?

—Por favor, acuéstate. Te lo ruego.

Ian suplicó varias veces antes de que Madeline volviera a recostarse. Ella miró fijamente al techo y se mordió el labio inferior.

—Dime.

—Es un niño. Tuvo una pequeña crisis, pero nació bien. Tiene un peso promedio y parece tener el pelo negro como yo… ¿Lo sujetamos después de que descanses un poco?

La voz de Ian era muy tierna. Le hablaba a Madeline como si fuera el ser más preciado y admirable del mundo.

—Al principio no lloraba, lo cual me preocupó mucho.

—¿Hay algún problema?

—Si lo hubiera, el médico nos lo habría dicho, ¿no?

Su respuesta fue inusualmente vaga para un hombre tan meticuloso, lo que la puso ansiosa. Pero Madeline se armó de valor.

—No importa. Sea cual sea el problema, lo amaré. No lo sabes, pero ya nos hemos presentado.

—Ja.

El hombre, que no había pegado ojo en dos días, rio débilmente. Pero la alegría en su rostro era evidente cuando su esposa se despertó.

—Descansa un poco y luego le pondremos nombre a nuestro bebé juntos.

—Creo que John sería un buen nombre.

—…Está bien.

Él no dijo cosas como, “¿Estás seguro de ese nombre?” o “¿De verdad lo dices en serio?” Esas palabras no salieron en absoluto.

«¿Cómo podría dudar de su corazón cuando ella sostiene a nuestro bebé, llora y ríe tan alegremente?»

John era el nombre del hombre que había sido quemado y muerto. Se decía que era amigo de Madeline... Pero no importaba. Lo que importaba era que no podía soportar ver a Madeline tan infinitamente alegre y radiante, mirando a los ojos de la pequeña criatura.

El hombre se dio cuenta de que algunas bellezas eran difíciles de soportar. Madeline, que había estado tranquilizando y jugando con el bebé durante mucho tiempo, susurró:

—Realmente se parece a ti.

—Sólo el color del pelo parece el mismo.

—Bueno, él es tan terco como su padre.

—No recuerdo haber babeado ni haber molestado a mi madre de forma tan descuidada.

Aunque hablaba de forma tan cínica, Ian no podía apartar los ojos de ellos dos.

—Ven aquí.

«Jaja. Los dos se ven perfectos juntos. Solo mirarlos me hace feliz».

Cuando el hombre vaciló torpemente, Madeline dejó escapar una pequeña risa.

—Dijiste que lo mantendríamos unido. Ven aquí.

Al final, Ian, que estaba sentado torpemente en una silla y sostenía al bebé, frunció el ceño mientras las lágrimas amenazaban con derramarse. Se sentía extraño llorar cuando Madeline, que había luchado con su frágil cuerpo, estaba justo a su lado. No tenía sentido llorar cuando él estaba tan feliz.

—A veces, incluso cuando estás muy feliz, se te saltan las lágrimas. ¿No es paradójico?

—…Es extraño en verdad.

—Parece que John reconoce a su padre. Está sonriendo.

—…Está llorando, no sonriendo.

—Tal vez esté llorando porque está muy feliz.

—Tal vez sólo tenga sueño o hambre.

El joven John Louis Nottingham era un niño muy curioso, activo y siempre sonriente. Ian siempre decía que definitivamente no se parecía a él, sino a su madre, mientras sonreía ampliamente.

Madeline se había vuelto muy débil. Siempre tenía frío, e Ian estaba considerando mudarse por segunda vez debido a eso. Además de eso, estaba constantemente ajustando sus planes y caminos para las pequeñas cosas de la vida. Aunque no lo dijo, decidió firmemente que no tendrían un segundo hijo. Cuando Madeline insinuó que podría ser bueno tener hermanos, Ian le lanzó una mirada fría.

—¿Por qué me miras así? Yo fui quien estuvo a punto de morir.

—…Si supieras el infierno que vi durante las horas que estuviste inconsciente, no dirías esas cosas.

Ian se frotó la cara con cansancio.

—Ya me has hecho esto dos veces. No lo vuelvas a hacer.

—…No fue algo que hice por voluntad propia… Lo siento. Intentaré no hacerlo.

—En lugar de decir que lo intentarás, dame seguridad.

Madeline inclinó ligeramente la cabeza y miró a Ian como si estuviera tranquilizando a un niño. Había adoptado cada vez más ese tipo de gestos mientras cuidaba al bebé, a pesar de tener una niñera.

No fue del todo desagradable. La reacción amable que lo hizo sentir querido no fue desagradable.

Madeline llamaba al bebé Johnny, mientras que Ian prefería su segundo nombre, Louis. La mayoría de las veces, simplemente lo llamaban “bebé” o “niño”.

La expresión del médico era seria mientras miraba al niño de dos años. El pequeño se quedó allí de pie, sin entender nada, con la mirada perdida.

El pequeño, que apenas había empezado a caminar, intentaba ir a todas partes. Se reía con facilidad y se afirmaba con bastante facilidad mediante gestos corporales. Pero era extraño que ni siquiera balbuceara. No respondía cuando sus padres lo llamaban a menos que estuvieran lo suficientemente cerca como para ver su rostro.

—Necesitamos hacerle más pruebas, pero parece que tiene problemas de audición.

El médico dijo que podría deberse a una falta de oxígeno durante el parto, lo que afectó su audición.

—No parece que sus cuerdas vocales tengan problemas importantes, pero tenemos que confirmarlo. Por ahora…

—¿No hay forma de saberlo con seguridad ahora?

Ian no estaba tan frenético como cuando Madeline estaba en peligro, pero había un toque de desesperación en su comportamiento.

—Eso requiere más pruebas…

—Entonces, doctor, debemos ver al mejor especialista.

Después de recibir una larga lista del médico, el aluvión de preguntas de Ian finalmente cesó.

Madeline permaneció en silencio durante todo el proceso. Ian, nervioso y temeroso por su silencio, sostuvo al niño en sus brazos.

—John.

Madeline gritó mientras miraba hacia otro lado, pero el bebé no respondió. En cambio, hizo pucheros hacia Ian, quien lo sostenía con demasiada fuerza.

—…Lo lamento.

Madeline se sobresaltó y miró a Ian cuando de repente él se disculpó.

—¿Qué quieres decir?

—Es solo que… siento que es mi culpa…

—En primer lugar, no es tu culpa en absoluto. Si alguien tiene la culpa, soy yo, pero no es eso en lo que deberíamos pensar ahora.

Madeline exhaló profundamente y cerró los ojos.

—Podemos hacerlo. Viviremos felices juntos, John, tú y yo.

Después de haber dejado salir todas sus preocupaciones y penas por unos segundos, Madeline recuperó su determinación. Incluso parecía algo aliviada. Ian encontró a su fuerte esposa admirable y agridulce a la vez.

—Madeline, la razón por la que siento esto es mi culpa…

Hizo una pausa, tomó aire y cubrió suavemente los oídos de John con sus manos.

—…es que me arrepiento de haberme llamado lisiado, pedazo de basura.

Terminando de hablar, quitó las manos de los oídos de John. El bebé, pensando que era un juego, sonrió alegremente. Sonriéndole a su hijo, Ian le habló suavemente.

—John es perfecto.

A Ian le parecía aún más insoportable ver el cuchillo que una vez le habían apuntado a él ahora apuntado a Madeline y a su hijo.

Madeline abrazó a Ian con fuerza. Los tres se abrazaron con fuerza.

—Exactamente. Así que no digas más cosas que te hagan daño.

«Cuando tú estás herido, yo sufro más».

—Te lo dije, eres hermoso. Te amo, hermoso tú.

Se besaron y John rio.

Capítulo 103

Un momento de mil años

—Está bien, lo entiendo. Lo entiendo.

Madeline sabía en su mente que tenía un “niño” dentro de ella. Su cuerpo también lo sabía, dadas las náuseas y los mareos ocasionales. Sin embargo, no era insoportable.

—A diferencia de su padre, debe tener un temperamento apacible.

Incluso conociéndolo intelectual y físicamente, la idea de que un ser que se pareciera tanto a Ian como a ella naciera en este mundo resultaba extraña. Tal vez sería más preciso decir que era un poco aterrador, considerando lo que podría sucederle a un niño que naciera en este mundo tumultuoso.

Pero aun así, el niño sería afortunado. Había personas que vivían en circunstancias mucho más difíciles. Que el miedo siguiera siendo miedo. Madeline calmó su corazón inquieto y decidió simplemente criar al niño para que fuera amable y generoso.

Incluso si hubiera dificultades y dolor, ella siempre elegiría la vida.

Últimamente, Madeline sentía a menudo la mirada de un hombre que la observaba. Entendía por qué; su creciente vientre era algo desconocido incluso para ella misma. Sin embargo, no podía comprender del todo las complejas emociones que reflejaba su mirada.

Sería mejor que no lo supiera. Saber que su deseo, su sed y su miedo latentes podían resultar una carga.

Al notar que el hombre todavía la observaba, Madeline sonrió suavemente.

—¿Te gustaría tocarlo? No es la primera vez. Vamos.

Como si estuviera fascinado por su cálido gesto, se acercó y colocó su mano temblorosa sobre la fina tela que cubría su vientre.

—Aún no se mueve.

—Dale más tiempo. Podría estar durmiendo.

—¿No es difícil?

—Es difícil, pero la alegría lo supera.

—Yo también soy feliz. Aunque quizás sea por razones egoístas.

«Pensar en un niño con nuestra sangre compartida como una especie de seguro, puede que sea una persona egoísta y terrible».

No expresó sus pensamientos más profundos y oscuros. Madeline, que parecía aceptar incluso esas partes oscuras, respondió con una pequeña sonrisa.

—Cualquiera sea el motivo, es una ocasión alegre, ¿no?

El hombre sonrió levemente e inclinó la cabeza para besar la frente de Madeline.

—Contigo sonriendo así, ¿cómo no podría ser feliz?

—Ah, felicidades.

—¡Vaya, eso fue realmente poco sincero!

A pesar del enfado de Holtzmann, Ian permaneció indiferente. Después de un matrimonio tardío y una larga luna de miel disfrazada de permiso prolongado, Elisabeth y su marido trajeron buenas noticias. La reacción de Ian, sin embargo, fue tibia.

Se sintió un poco molesto.

—Sentí que algo no iba bien, así que me alegro de que hayamos vuelto. De lo contrario, a estas alturas ya sería un hombre muerto para ti.

—Ya veremos.

—Oh, Elisabeth, tu hermano me va a matar.

—Sí, resuélvelo rápido.

Elisabeth habló distraídamente mientras charlaba con Madeline. Holtzmann sacudió la cabeza mientras observaba.

—Bueno, en cualquier caso, tengamos una competencia justa.

—…No tengo nada que decir.

Era ridículo oír a Holtzmann hablar como si criar a un niño fuera una especie de carrera. Era agradable compartir limonada y pasar tiempo juntos después de tanto tiempo. Le preocupaba que se estuviera volviendo demasiado blando y que esas reuniones sin sentido le resultaran agradables.

Justo ahora.

—El gran conde también se verá obligado a cambiar pañales.

Todos se giraron para ver a un hombre apoyado contra la pared, que llevaba gafas de sol Ray-Ban.

—¿Quién lo dejó entrar?

Lionel había empezado a aparecer por allí cada vez que estaba aburrido. Saludó con la mano sin mucho entusiasmo cuando Madeline lo saludó.

—No me malinterpretes. Solo estoy aquí para entregar algunos documentos fundacionales.

—Podrías haberlos enviado por correo.

Lionel, ignorando la irritación de Holtzmann, acercó una silla y se sentó entre Elisabeth y Madeline. Los tres comenzaron a charlar animadamente, olvidándose de los documentos, lo que hizo que a Ian le doliera un poco la sien.

—Sí, sólo somos contadores de dinero.

Holtzmann murmuró con expresión amarga.

—Sería una suerte si ese fuera el caso.

—Por cierto, Ian. ¿Ese chico es una excepción?

—¿Qué excepción?

—No has bajado la guardia de repente. ¿Lo has convertido en uno de los tuyos?

—Ja.

Ian se burló de la pregunta de Holtzmann.

—¿No es así? Honestamente, me sentí incómodo con tu presencia rondando cada vez que se mencionaba a Madeline.

—¿Por qué debería tenerle miedo?

—Bueno…

Holtzmann se quedó callado mientras observaba a los tres que conversaban alrededor de la mesa redonda. Justo en ese momento, Elisabeth sacó un cigarrillo. Cuando se dispuso a encenderlo, Holtzmann se levantó de un salto.

—Esto no está bien, ¿qué estás haciendo?

Cuando tiró el paquete de cigarrillos, Elisabeth se dio una palmada en la frente.

—Lo siento. Casi hice que Madeline, que ya se sentía mal, vomitara.

—Ésa no es la cuestión.

—No, he oído que los cigarrillos no son buenos para la salud.

Madeline suspiró.

—Elisabeth, no caigas en la propaganda capitalista.

—Bueno, no puedo ganar contra ese argumento.

Holtzmann meneó la cabeza mientras observaba a los tres reír a carcajadas.

—Iré a contar el dinero.

Ese día nevó mucho. Los inviernos en el noreste de Estados Unidos eran más duros que en Inglaterra. Si bien los inviernos ingleses eran húmedos hasta los huesos, los inviernos aquí eran lo suficientemente intensos como para congelar el tiempo.

Ian caminaba ansioso por el pasillo. Estaba tan inquieto que se le pusieron rígidas las piernas, pero no podía darse el lujo de sentir dolor.

No podía permitírselo.

—¡Ah…!! ¡Argh!

Al oír los gritos de cansancio del otro lado de la puerta, quiso darse cien cabezazos contra la pared. El parto había comenzado antes de lo previsto, pero estaban preparados. El médico y la matrona llegaron rápidamente. Aunque había repasado mentalmente los escenarios muchas veces, se sentía impotente.

El parto fue largo.

Por más que contaba el tiempo, le parecía demasiado largo. A pesar de haber leído más de diez libros sobre embarazo y parto, cuanto más sabía, más aterrador le parecía. Se preguntaba si los riesgos del parto eran realmente necesarios.

Por más avanzada que se pretendiera ser la ciencia y la tecnología, muchas mujeres perdían la vida al dar a luz, y esas muertes se consideraban simplemente “de mala suerte”.

Si Madeline entraba en esa categoría de “desafortunada”, él nunca podría perdonar a este mundo ni a sí mismo. Ni siquiera a la niña, aunque no fue culpa del niño. El niño simplemente nació de su deseo.

Sin embargo, Ian era un hombre despiadado por naturaleza. Si culpar a los demás traería de vuelta a Madeline, estaba dispuesto a hacerlo de buena gana.

Treinta minutos más tarde pareció pasar una eternidad antes de que la puerta se abriera y aparecieran el médico y la enfermera con rostros demacrados.

—Es una emergencia.

—…Eres rápido para informar.

—No es culpa de nadie, pero deberíamos ir a un hospital más grande. El feto no se mueve.

—…Debe haber una manera.

—No podemos hacerlo aquí…

Ian dejó al médico y entró en la habitación. Se puso pálido mientras se acercaba lentamente a Madeline, que estaba acostada.

—…Una bonita vista, ¿no?

Al ver a Madeline pálida y sudorosa, Ian mordió la tierna carne que tenía en el interior de la boca. Forzó una sonrisa, una fachada de calma.

—Sí, muy bonita.

«Así que vive. No te rindas, no te rindas. No es propio de ti.»

Lo único que salió de sus labios entreabiertos fue un gemido animal. Era una súplica desesperada, como el gemido de un perro abandonado hacia su dueño.

—Madeline, vamos al hospital.

Ian, dando un paso atrás, le hizo un gesto con la cabeza al médico. Habían preparado una habitación de hospital para el peor de los casos, pero eso era solo para el peor de los casos.

—Vamos.

Después de enviar a Madeline, al médico y a la enfermera con el conductor primero, Ian puso en marcha el coche.

Ya había informado al médico.

—Si existe el más mínimo peligro para Madeline, tu elección es clara. No hay lugar para dudas. Concéntrate en salvarla sin dudarlo. El niño… es secundario. Sálvala primero. ¿Entendido?

—Lo intentaré lo mejor que pueda.

«Lo hago lo mejor que puedo, ¿eh?»

Esa frase era algo que escuchaba en los campos de batalla, cuando las situaciones eran terribles y no había señales de mejora, pero había que enviar un informe a los superiores.

Al oírlo, se le retorcieron las entrañas. Sus órganos se sintieron como si estuvieran atados en un nudo gordiano.

¿Pensabas que encontrarías la felicidad tan fácilmente? Si es así, eres el hombre más tonto del mundo.

El cielo negro, arrojando nieve, parecía decir eso.

Y la mujer que confió en un hombre así, debe ser la mujer más ingenua del mundo.

Athena: Qué necesidad de añadir más drama.

Capítulo 102

La felicidad y el cambio

—No puedo creer que estemos abandonando la mansión.

—Yo tampoco puedo.

Las palabras de Ian eran sinceras, pero también le producía una sensación de alivio. Incluso sin que le dijeran que el vino nuevo necesita odres nuevos, no podía negar que se le había pasado por la cabeza la idea de construir una casa en un lugar más soleado y vivir allí con Madeline. Mentiría si dijera que no había soñado con un futuro así. No le importaba donde vivieran, siempre que fuera un lugar donde ella pudiera vivir más libremente.

El tiempo pasó volando después de que decidieron establecerse definitivamente en Estados Unidos. Donar la mansión a la fundación de patrimonio cultural y dejar que se encargaran de la finca, reuniendo muebles y documentos utilizables y enviándolos a Estados Unidos fue una tarea en sí misma. Pero ahora, todo estaba casi terminado y solo les quedaba ir ellos mismos.

—Ian, espera un momento.

—¿Para qué?

Madeline dejó atrás a Ian y se dirigió a la mansión. Sonrió tranquilizadoramente al ver su expresión desconcertada.

—Espérame en el auto. Tengo algunas cosas que terminar.

Las paredes del interior de la mansión Nottingham estaban vacías. El espacio, que antes estaba adornado con cuadros y tapices, ahora parecía bastante desolado. Sin embargo, los candelabros que colgaban del techo y las estatuas permanecieron allí. Madeline, perdida momentáneamente en sus pensamientos mientras miraba a su alrededor, sacudió la cabeza. El tiempo no estaba de su lado.

Subió lentamente las escaleras. Allí era donde se había caído. Adivinó y se arrodilló. Acariciando los escalones de mármol, susurró en voz baja.

—Gracias.

Y lo siento.

Las lágrimas comenzaron a caer por razones que no podía identificar.

«¿Por qué? ¿A quién le pido disculpas?»

—Lo siento por el Ian de mi vida pasada. Lo siento por mi yo del pasado. Por las posibilidades que abandoné.

[Está bien.]

Se dio la vuelta rápidamente al oír el sonido que parecía venir detrás de ella, pero no había nadie. Todavía aturdida, bajó lentamente las escaleras y se dirigió a la puerta del sótano. No había puesto un pie allí desde el incidente con Jake. Pensó que Ian la habría cerrado con llave, pero, sorprendentemente, la puerta de madera no estaba cerrada.

Al abrirla, la puerta emitió un crujido ominoso, pero no era aterrador. Tras un momento de vacilación, encendió una vela que había traído de la cocina. La pequeña llama iluminó el oscuro pasillo. Caminó lentamente, tanteando las paredes de piedra.

«Aquí era donde vivía Jake».

La paja esparcida le hizo sentir como si ese momento hubiera sido ayer. Después de apartar la mirada del lugar, se dirigió hacia el pasillo trasero. Era un pasillo estrecho flanqueado por bodegas de vino vacías que nunca había explorado ni siquiera cuando frecuentaba el sótano. Y entonces lo encontró...

Una cámara de piedra. En el centro de la habitación había un relieve de piedra que parecía tener varios siglos de antigüedad y que representaba a un hombre con barba, lanza y escudo. Debajo había un pequeño altar que contribuía a la atmósfera inquietante.

Éste debía ser el antiguo altar pagano que mencionó Isabel. Quitó con cuidado el polvo del altar. Después de pensarlo un momento, sostuvo la vela y meditó.

No era un acto religioso, era más bien una oración. Rezaba por la felicidad de Ian, por la felicidad de este Ian y del otro Ian, para que encontrara la paz mental y para que el mundo fuera un lugar mejor...

Cuando el pequeño nudo en su corazón comenzó a disolverse, escuchó que alguien la llamaba desde arriba.

—Ni siquiera esperaste tanto tiempo.

—Madeline, ¿tenías buenos recuerdos en el sótano? ¿Tenías tesoros escondidos allí?

—Sí. En el sótano hay recuerdos muy buenos. Curar a alguien que estaba a punto de morir, ir a prisión…

Ian mantuvo la boca cerrada, preocupado de que su broma hubiera sido demasiado dura. Pero se recuperó rápidamente, tomó la mano de Madeline y murmuró.

—Ámame incluso en nuestra nueva tierra. Quiero oírte decir que me amas.

—¿De repente…?

A pesar de su sorpresa, su corazón se agitó.

Ahora que lo pensaba, no recordaba haberle dicho nunca directamente "te amo". Tal vez lo hubiera dicho de pasada, pero nunca había creado el ambiente para confesárselo.

—Dime que me amas.

La repentina exigencia de Ian, con un brillo en los ojos, no dejó lugar a la retirada. No era como si no pudiera decirlo. Después de todo, era la verdad. Madeline respondió resueltamente un poco tarde.

—Te amo.

Decirlo en voz alta le pareció liberador. Aprovechando ese impulso, Ian volvió a preguntar con entusiasmo.

—Dime que estarás conmigo para siempre.

—Estaré contigo para siempre.

Su expresión se tornó sutil y luego se transformó en una sonrisa. Lentamente bajó la cabeza.

—Siempre me sacas de la desesperación.

—Supongo que tengo un don para ser pescador. Mis brazos se han vuelto bastante fuertes de tanto sacarte del agua cada vez que te tambaleas.

Ian se rio de buena gana ante las palabras juguetonas de su esposa y luego contuvo el aliento.

—Por eso tengo miedo.

—¿Por qué sigues diciendo que tienes miedo?

—Porque conocer el amor da miedo.

Parecía como si le estuviera ofreciendo su corazón sangrante y vivo en un plato. Incluso si ese corazón fuera grotesco y aterrador, ella lo aceptaría, ¿verdad? No, ella lo aceptaría con gusto en cualquier momento.

—Yo también tengo miedo, pero tú seguirás amándome, ¿verdad?

—…Tienes un talento especial para hablar de cosas pesadas con ligereza.

—Por eso estoy pensando en participar en un programa de radio.

—Con tanto talento, podrías tener diez trabajos.

—En efecto. ¿Quién más podría encargarse de mí, excepto tú?

Salieron de la mansión, tomados de la mano, dejando atrás el pasado y los viejos pensamientos y salieron a la luz del sol.

—Ian, mira.

Era una mañana, tres semanas después de su llegada a Estados Unidos. Madeline murmuró algo mientras hacía una mueca ante la sensación de malestar y de retorcimiento que sentía en el estómago.

—¿Estás bien?

El hombre que se estaba vistiendo la miró con ojos penetrantes. Madeline, todavía medio enterrada en la almohada, gimió.

—Creo que podría estar embarazada.

Madeline habló sobre el embarazo con el mismo tono informal como si estuviera comentando el clima sombrío o el vuelo transatlántico de Charles Lindbergh.

—¿Por qué no dices nada?

Todavía desnuda bajo la manta con el rostro enterrado en la almohada, Madeline miró hacia arriba para encontrar a Ian pálido y congelado.

—…Dame un momento para pensar.

—¿Qué más hay que tener en cuenta? Según mis limitados conocimientos biológicos, ¿qué otra cosa podría ser sino un embarazo?

—Yo… llamaré a un médico.

—Sí, gracias.

Madeline volvió a cerrar los ojos.

«¿Se va a dormir? ¿En serio?»

Mientras Ian se acercaba lentamente a ella, encontró a su esposa dormida otra vez. La idea de que ella durmiera como un ángel rápidamente dio paso a una oleada de incredulidad.

Extendió la mano y sacudió suavemente el hombro desnudo de Madeline.

—¿Por qué…? Ah, ¿por qué?

—Madeline, ¿cómo puedes estar tan tranquila cuando hablas de algo tan importante?

—Puede que no. Además, tengo sueño por tu culpa. Ah, si no hubieras sido tan duro conmigo, no estaría así.

Madeline no estaba del todo despierta y se mostró más franca que de costumbre. Incluso Ian se quedó perplejo, pero aun así la encontró adorable.

—Es cierto. No hay necesidad de celebrar antes de tiempo. Y, sinceramente, no me importa.

Las largas pestañas de Madeline se agitaron como si estuviera confundida por ese comentario adicional. Abrió los ojos y le preguntó a su esposo, cuyo rostro tenía una expresión compleja.

—¿Qué no te importa?

—Sobre tener un hijo.

—¿No querías uno?

—Sí, pero no pasa nada si no lo hacemos. Ya estoy contento.

—Si sólo estás tratando de monopolizar mi amor, olvídalo.

Sus palabras burlonas hicieron que sus mejillas se levantaran en una sonrisa. Disfrutando de la reacción de su esposo, Madeline continuó burlándose de él.

—Aunque no sea así, no te desanimes demasiado. Y si lo es… lo pensaremos entonces.

—…Te veré por la noche.

—Sí, me levantaré y me pondré a trabajar pronto.

La fundación creada en honor de Ernest II era bastante grande. No se podía comparar con la fundación de becas que había dirigido con el dinero de Ian. Había muchos factores que considerar cuidadosamente. Nada podía hacerse por capricho. Pero en el proceso, también aprendió a trabajar con la gente.

—¿Realmente tengo que hacerlo?

Ian dudó de forma poco habitual, lo que hizo que Madeline suspirara profundamente. Pero ahora tenía cierta experiencia con Ian. Sabía que cuanto más insistiera en por qué tenía que trabajar y en lo equivocado que estaba su razonamiento, más se resistiría él obstinadamente. Tomar un desvío era más seguro.

—No me excederé.

—…Estaré observando.

Después de que él salió por completo de la habitación, Madeline respiró aliviada.

«Es coherente», pensó, y volvió a dormirse para recuperar el descanso.

Capítulo 101

El interior

Incluso después de que la princesa y el caballero se enamoran y hacen un voto eterno con sus vidas, incluso después de compartir un beso aparentemente interminable en su boda, la historia no termina.

La historia continúa.

«Pero sé que no puedo ser el caballero».

Ian bromeó diciendo que tal vez él fuera más como un monstruo que sumía a la princesa en la desesperación. No es que eso le molestara mucho. Mientras fueran felices, el final no importaba.

Tras haber cumplido aparentemente su último deseo al conocer a Madeline, John Ernest II falleció dos semanas después. La noticia llegó a oídos de los dos que se alojaban en el hotel.

Los pasos de Madeline eran pesados mientras se dirigía al funeral.

—Mmm.

—¿Sí?

—No dije nada.

—…No necesitas preocuparte por mí.

—Realmente no dije nada.

Aunque ella dijo que no era nada, su aspecto sombrío no le sentó nada bien. Aunque estuviera de luto por alguien que ya había muerto, él no quería compartir ni un ápice de su atención. Por muy mezquino que le hiciera sentir, no podía evitarlo.

—…Es verdad, me siento extraña. Estuvo mal por mucho tiempo, pero aun así…

—Es perfectamente normal sentirse así.

—No estoy segura de si debería aceptar este dinero por una razón tan simple.

—Está bien si no lo haces. Haz lo que te resulte cómodo.

«Sinceramente, desearía que no aceptaras ese dinero». Ian pensó. No quería dejarle ninguna opción en el asunto.

Pero se tragó esas palabras, sabiendo que sólo molestarían a Madeline.

«¿Por qué no confías en mí? El amor verdadero requiere confianza», pensó, imaginando su rostro lleno de lágrimas.

—Es extraño. Siempre quiero que me des seguridad y tú siempre me la das, pero nunca estoy completamente satisfecho.

—¿En serio? ¿Está todo bien cerrado el negocio de la empresa?

En lugar de responder, inclinó la cabeza, la besó en los labios y le ajustó el cuello de la camisa. Las pocas semanas que pasaron en Nueva York fueron sombrías, pero el ambiente era un poco festivo con la inminente elección presidencial. Llegaron a la iglesia, abriéndose paso entre pequeños grupos de personas.

Los invitados al funeral de John Ernest II fueron ilustres, desde políticos destacados hasta banqueros. La procesión para honrar al fundador del despiadado icono de la prensa amarillista, “The Tribune”, fue larga.

Mientras miraba alrededor de la capilla, los ojos de Ian se encontraron con los de Lionel. Con su traje negro, parecía un príncipe triste. Estaba destinado a heredar un reino floreciente y parecía estar experimentando emociones complejas. Su relación había carecido de afecto, probablemente llena de amor y odio, lo que la hacía aún más triste.

Cuando Madeline lo saludó con un leve asentimiento, él le devolvió el saludo y suspiró con una pequeña sonrisa. Eso fue todo.

Durante todo el servicio conmemorativo, Madeline rezó con las manos entrelazadas. Al menos, esperaba que los muertos fueran libres en el mundo de los muertos. Incluso si Ernest II no llegaba al cielo, ella rezaba para que se liberara de los rencores mundanos.

La pareja se inclinó en silencio ante el ataúd después del servicio y abandonó la iglesia.

Fue entonces cuando una figura familiar apareció ante ellos en los escalones de mármol. Los ojos de Madeline se abrieron de par en par al reconocerla.

—¿Enzo?

—Ah.

Enzo, elegante con su traje, parecía un hombre de negocios competente. Por supuesto, podía ser un hombre de negocios, pero parecía más apropiado para firmar contratos elegantes que para blandir un cuchillo o una pistola.

Antes de que Enzo pudiera reaccionar, Ian dio un paso adelante.

—Me alegro de verte.

Enzo, al fin entendiendo, sonrió tardíamente, riéndose con picardía.

—Conde, soy tan mezquino e ignorante. No esperaba que me ofrecieras un apretón de manos.

Se estaba vengando al conde por haberse negado previamente a estrecharle la mano delante de Madeline.

—Enzo… Señor Laone. ¿Qué lo trae por aquí?

—Oh, Madeline, o mejor dicho, la condesa. John era mi amigo. Nos ayudábamos mutuamente de muchas maneras.

“Ayudarse entre sí", en efecto. Con los grupos mafiosos expandiéndose en la política, sería extraño que un magnate de la prensa no tuviera conexiones con ellos.

—Por cierto, todavía estoy usando el reloj que me devolviste, Madeline.

—¿Perdón?

Ignorando la mirada asesina de Ian, Enzo aprovechó la oportunidad para bromear. Le mostró el reloj de bolsillo que había sacado de su bolsillo. Parecía que había hecho algunas modificaciones al reloj de pulsera que ella había devuelto.

Madeline finalmente irrumpió en el ascensor.

—¿Qué está pasando realmente?

—No he dicho nada.

¡Aquí va de nuevo!

Suspiró. Desde el vestíbulo del hotel había percibido que algo no iba bien y la actitud tensa de Ian era extraña.

—Has estado mostrando signos de insatisfacción toda la mañana.

—No tengo motivos para sentirme insatisfecho, lo cual es extraño.

—Hmm. Teniendo en cuenta lo de anoche, es extraño que todavía estés insatisfecho.

Madeline bajó la voz, consciente del operador del ascensor que estaba junto a ellas.

Pero a Ian no parecía importarle. En cambio, parecía extrañamente emocionado de que su esposa hubiera hecho semejante broma. Madeline lo miró y se encogió de hombros.

—Seguro que no son Lionel ni Enzo los que te tienen enfadado, ¿verdad? A veces no te entiendo…

—No hay nada que entender.

Inclinó la cabeza ligeramente y habló con seriedad.

—Son aquellos que no se enamoran de ti los que son extraños.

—…Oh.

Madeline se quedó paralizada, abrumada por la vergüenza. Sintió como si le estuvieran frotando la columna con hielo frío.

Ella miró desesperadamente al operador del ascensor que estaba a su lado.

La cara del joven estaba roja brillante.

No dijeron nada mientras salían apresuradamente del ascensor y se dirigían a su habitación de hotel. En cuanto estuvieron dentro, Madeline dejó salir su frustración.

—Ese joven debió sentirse muy avergonzado. He visto cosas horribles mientras trabajaba en un hotel…

—Ni siquiera dije mucho.

—…Los gestos de cariño no son asesinatos. Procura ser natural y sutil.

—Para mí, ganarme tu corazón es siempre un asunto serio. ¿Cómo puedo hacerlo de forma natural?

Ella lo miró con enojo, pensando que estaba jugando una mala pasada otra vez, pero Ian simplemente se sentó en la cama, jugueteando seriamente con su pierna protésica. Al ver esto, la agudeza en su corazón se derritió. Madeline se sentó rápidamente a su lado.

—¿La prótesis te vuelve a resultar incómoda? Parece que últimamente has tenido problemas con ella. ¿Te esforzaste demasiado para el funeral?

—Me lleva tiempo acostumbrarme cada vez que consigo una nueva.

Charlaron en voz baja sobre la prótesis y su pierna lastimada, y debatieron qué ungüento sería el mejor. Luego, Madeline apoyó sutilmente su barbilla en el hombro de Ian y murmuró.

—Quédate en la cama un rato.

—¿Por qué actúas así últimamente?

¿Quedarse en Estados Unidos la hacía más audaz? Ian se rio entre dientes y la miró, pero no estaba disgustado. En cambio, su sonrisa traviesa delataba sus oscuras intenciones.

—¿Por qué? ¿No te gusta? ¿Quieres seguir corriendo por ahí?

—No. ¿Y tú?

—Bueno, si tú... Ah, ¿cómo puedes actuar antes de obtener una respuesta? ¡Ah, mueve la mano!

Fue realmente una paz largamente buscada.

Sentarse en la cafetería del hotel donde una vez trabajó, tomando té con alguien que una vez le había apuntado con un arma, le resultó extraño. Eso hizo que el sabor del té fuera aún más inusual.

No es que el Earl Grey que estaba bebiendo tuviera mal sabor, por supuesto.

—El testamento ha sido revelado. Lo aceptaré.

Madeline se quedó boquiabierta ante la inesperada declaración de Lionel. Al ver su expresión tonta, Lionel se rio entre dientes.

—¿Por qué esperabas una batalla legal complicada?

—Si ibas a rendirte tan fácilmente, ¿por qué organizaste todo eso?

—Bueno, me di cuenta tardíamente de que los vivos necesitan vivir.

—…Incluso si alguien muere, siempre que lo recordemos, no se habrá ido realmente.

—Los recuerdos son una forma que tienen los difuntos de seguir influyendo en la vida de los vivos.

—Eres todo un sonetista. Shakespeare renacido. De todos modos, es hora de que me vaya. Tu fiel perro no deja de mirarme y me hiela el hígado.

—Ian, no muerdas.

—Seguro.

Ian se sentó a cierta distancia, observándolos con ansiedad y con los brazos cruzados. Lionel, mirándolo con desdén, suspiró profundamente.

—Uf, realmente odio esto. Me voy primero.

—…Necesitas darnos tu dirección y número de teléfono.

De mala gana, Lionel garabateó su dirección en un trozo de su cuaderno. Madeline lo tomó y le hizo un gesto para que se fuera.

—No entiendo a quienes te llaman ángel.

—Gracias por el cumplido.

—…Uf.

Lionel fingió suspirar profundamente, se giró y sonrió. Era una persona extraña, pero no mala.

Y en ese mundo turbio, no ser malo era algo bastante raro.

«...Sería bueno que Ian Nottingham dejara de mirarme fijamente por detrás de la cabeza».

Con cierta alegría, Lionel tomó el ascensor desde el último piso del hotel.

Capítulo 100

Nunca más

Después de terminar la conversación con el presidente, Madeline sintió que sus piernas flaqueaban. Sus miembros temblaban como si acabara de completar una marcha extenuante. Tan pronto como salió por la puerta, vio a Ian mirando por una ventana del pasillo.

—Ian.

Aunque lo llamó, el hombre no respondió. Se quedó allí, mirando hacia afuera en silencio. Madeline se sintió incómoda, se le secó la boca y se movió con nerviosismo mientras lo miraba.

—Nunca más.

Pasaron unos segundos de silencio antes de que Ian hablara con una voz cargada de moderación.

—No vuelvas a hacer algo así nunca más.

—Esa es mi línea.

«Fuiste tú quien primero habló de divorcio y separación, qué tontería».

Ian murmuró, mordiéndose el fino labio inferior. La mirada severa en sus ojos se suavizó un poco.

—Sí, ya lo he pensado. Lo que dije entonces.

—¿Y?

—La conclusión es ésta: no importa lo bajo que caiga, no importa lo destrozado que me vuelva, no puedo dejarte ir. Lo siento.

—¿Por qué te disculpas?

—Lamento ser el tipo de persona que no puede renunciar a ti por tu propio bien.

«Lamento no poder dejarte ir, ni siquiera por ti».

Ian se acercó a Madeline y la rodeó con sus brazos, abrazándola con fuerza. Ella abrazó su ancha espalda y le besó la nuca.

Después de su tierno reencuentro, finalmente lograron tener una conversación adecuada. La mansión era extremadamente espaciosa y encontraron una habitación donde podían hablar sin preocuparse por las miradas indiscretas.

Tan pronto como surgió el tema de la herencia, el rostro de Ian se volvió visiblemente disgustado, poniendo nerviosa también a Madeline.

—Qué extraño, Ernest II no me dijo ni una palabra sobre la herencia.

—Dijo que quería dármelo especialmente a mí. Normalmente actuaría con nobleza y me negaría, pero esta vez, si puede ayudar a tu negocio…

—Ya he resuelto ese problema.

—¿En serio?

Al ver el rostro de Madeline iluminarse de alegría, la expresión de Ian se volvió aún más disgustada.

—No parece que tuvieras mucha curiosidad.

—No, tenía mucha curiosidad. Me apresuré a venir hasta aquí por ti...

—Es una vergüenza que haya que preocuparse por las finanzas de la empresa.

—¿Qué quieres decir? ¿Debería preocuparme o no?

Ian finalmente logró esbozar una leve sonrisa.

—Si no me preocupo, te quejas de que no me importa. Si me preocupo, tu orgullo se hiere. Nunca sé qué hacer.

—Es chocante oírte decir eso. Puede que sea el único que pueda decirte eso.

—Es un privilegio de esposa y no tengo intención de renunciar a él.

La sonrisa de Ian se profundizó ante sus palabras.

—…Por cierto, cuando el resto de la familia se entere de esto, habrá caos.

—Los únicos que lo saben son el abogado y Lionel. Por ahora.

Al oír esto, la expresión de Ian se puso ligeramente tensa.

—Hmm. Debo admitir que es sorprendente que hayas llegado aquí con el segundo hijo de Ernest.

Teniendo en cuenta que Lionel sería el más antagonista una vez que conociera el contenido del testamento, fue realmente sorprendente.

«En realidad, intentó matarme...»

Parecía mejor no mencionarlo por ahora. Necesitaban irse de ese lugar y tomarse un tiempo para aclarar las cosas.

—Ian, por cierto, estoy muy cansada. ¿Hay algún lugar donde podamos quedarnos?

Al ver lo cansada que parecía Madeline, el rostro de Ian se puso serio nuevamente.

—Va a ser difícil regresar a Nueva York ahora mismo. Encontraré un lugar cercano donde podamos quedarnos. Quedarnos aquí no es una opción.

No era una opción en absoluto. En cuanto se enteró del contenido del testamento de Ernest II, la actitud de Ian volvió a la de un hombre de negocios. Al verlo adoptar rápidamente una postura defensiva, temiendo por su seguridad, Madeline reflexionó sobre sus propias acciones.

«Tal vez mi falta de precaución sea el problema»

Quizás su tendencia a actuar tan ingenuamente era el verdadero problema.

Al notar la expresión ligeramente preocupada de Madeline, Ian suspiró levemente y acarició suavemente su mejilla con un toque afectuoso que desmentía su informalidad.

—Deja que yo me ocupe de ti. Así es más eficiente.

—…Está bien, entonces me preocuparé por ti.

—Eso es muy tranquilizador.

—En serio…

Madeline se rio suavemente. Ian salió de la habitación, pero asomó la cabeza para agregar:

—Saldremos en una hora, así que descansa un poco. Te traeré un poco de agua si tienes sed.

—Estoy bien.

Repitió varias veces que estaba bien antes de que Ian finalmente se fuera. De repente, sintiéndose muy cansada, Madeline cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, debieron haber pasado diez minutos, ya que le dolía el cuello por la posición incómoda. Sintió una mirada fría.

—¡Ah!

—Shhh.

Era Lionel, el intento de asesinato, apoyado contra la pared y mirándola fijamente.

—Si planeas matarme aquí, tampoco es una buena idea.

—Jaja.

—No se lo he dicho a Ian. Ni a tu padre.

—Lo mejor es que no se lo digas a nadie.

—Escuchar eso me hace querer contárselo a Ian aún más. Él es el tipo de persona que me creería incluso si le dijera que vengo del futuro.

Lionel parecía sorprendido por la expresión serena pero resuelta de Madeline.

—Enhorabuena por la herencia. ¿Disfrutas de la buena vida en Inglaterra?

—…Sí. Lamento haberme llevado tu parte. En realidad, no lo siento. Tu amenaza de matarme borró toda culpa.

—No puedo creer que a mi hermano le gustara una mujer como tú.

—¿A John le gustaba?

Por un momento, la expresión de Lionel fue una mezcla de nostalgia y enojo, pero rápidamente se recompuso.

—Eres muy despistada. ¿No lo entendiste al leer la carta?

—…Dijo que podríamos haber sido amigos si nos hubiéramos conocido de otra manera.

Lionel sacó un cigarrillo, pero dudó antes de encenderlo. En lugar de eso, sacó una billetera y de ella, una pequeña foto en blanco y negro.

—Bueno, si eso es lo que piensas, que así sea.

—¿Qué es esto?

—Una foto de mi hermano. Tengo muchas, así que puedo regalarte una. Al menos deberías saber cómo era.

Él le arrojó la foto.

El hombre de la pequeña plaza era un desconocido, pero a la vez familiar. Parecía una mezcla de Lionel y un Ernest II más joven. A pesar de sus rasgos llamativos, había una sensación de fuerza en él. Vestía uniforme y miraba fijamente hacia delante, aparentemente inconsciente de su futuro.

Madeline durmió en el asiento trasero del coche durante todo el trayecto de vuelta a Nueva York. Ian, sentado en el asiento del pasajero, se aseguró de que estuviera cómoda. El paisaje suburbano que pasaba por delante era bastante desolador. Nada había mejorado. Las políticas del presidente Hoover habían sido ineficaces y no se vislumbraba el fin de la depresión.

Pasaron por un enorme barrio de chabolas, un poblado improvisado construido por personas sin hogar que lo habían perdido todo. Su nombre era “Hooverville”, un guiño sarcástico al presidente al que culpaban de su difícil situación.

Ian miró a Madeline, que dormía en el asiento trasero. Tenía la fuerte sensación de que ocultaba algo, pero no tenía intención de presionarla. ¿Acaso tenía derecho a hacerlo?

Al ver de nuevo el rostro llamativo de Lionel, recordó su primera impresión: que Lionel no se parecía en nada a su padre. No le interesaban los asuntos confusos de otras familias, sólo que Madeline no se viera envuelta en ellos. Tal vez fuera mejor que no aceptara el dinero. La empresa ya estaba en una posición más sólida, pero él se había vuelto demasiado blando como para pedirle que renunciara a algo más.

«…No me gusta. No me gusta que las cosas se me escapen de las manos. Esta vez fue realmente peligroso».

Cerró los ojos, pensando que una pequeña siesta podría ser una buena idea.

Al llegar a Nueva York, la pareja se alojó en la suite del Hotel Square.

Ian acostó a Madeline, todavía aturdida, en la cama. Cuando intentó levantarse para lavarse, sintió un dolor agudo en la rodilla y se desplomó sobre la cama.

—…Maldita sea.

Murmuró una extraña maldición (después de todo, Madeline estaba durmiendo) y se arremangó la pernera del pantalón. Su pierna protésica estaba en mal estado.

«Necesitaré conseguir una nueva.»

Sabía que el médico le había advertido de no esforzarse demasiado y que la tecnología no era lo suficientemente avanzada, pero no podía quedarse de brazos cruzados.

«Quizás he estado exagerando últimamente».

El dolor, que antes no había sentido, ahora estalló, señalando irónicamente que estaba vivo.

—Jajaja…

—Cariño, ¿estás bien?

Madeline, frotándose los ojos, lo miró. Su mirada soñolienta recorrió desde el rostro sorprendido de Ian hasta la parte inferior de su cuerpo.

—Esto no sirve. Déjame ponerte un ungüento.

Cuando ella empezó a levantarse, Ian la empujó suavemente hacia abajo.

—¿Qué pasa? ¿Lo vas a hacer tú mismo?

—No, me lo pondré. Pero ahora mismo…

«Ahora mismo quiero hacer otra cosa».

Capítulo 99

John Ernest

Era verdaderamente un inconveniente que sus párpados se mantuvieran caídos a pesar de que el asesino en potencia iba sentado en el asiento del conductor. No estaba segura de si se sentía absurdamente a gusto o si simplemente estaba agotada después de haber estado demasiado tensa. El estrés de los últimos días, combinado con el jet lag, había hecho mella en su ya frágil cuerpo.

—¿Cuándo llegaremos?

—Pronto.

El hombre que conducía permaneció en silencio todo el tiempo, solo abrió la ventana para fumar un cigarrillo tras otro. Su perfil, visto a simple vista, estaba lleno de vergüenza, lo que la hizo reacia a iniciar una conversación. Después de todo, como había dicho, de repente podía perder los estribos, sacar su arma y hacer algo terrible. Su repentino cambio de actitud probablemente se debió a un persistente sentimiento de culpa por John.

¿Podían las personas salvarse a través de sus pecados? Si esta noción incomprensible era realmente parte del orden del mundo, Madeline decidió que no la rechazaría, incluso si no podía entenderla.

La mansión era elegante y recordaba al Partenón, pero resultaba extraña debido a su excesiva grandeza clásica. Se decía que los Ernest tenían una mansión aún más magnífica en Los Ángeles y que esta era lo suficientemente grande para reflejar su riqueza.

—No esperaba verte aquí…

Aunque no había hecho nada malo, Madeline se sentía incómoda. Mientras luchaba por seguir hablando, Lionel se alejó. Considerando sus fechorías, era natural. Especialmente con la expresión inquietante de Ian frente a ella, sus acciones tenían sentido. Si esta no hubiera sido la mansión de la familia Ernest, él ya podría haber causado problemas.

—…No hay una gran distancia desde Nueva York hasta aquí.

Teniendo en cuenta que se trataba de Estados Unidos, por supuesto. Ian murmuró mientras miraba su reloj, el mismo que Madeline le había regalado. Todavía lo llevaba con la correa de cuero desgastada, lo que hizo que el regalador se sintiera incómodo.

Ian tenía todo el derecho a estar molesto. Desde la perspectiva de un hombre, era bastante frustrante que Madeline hubiera estado en un lugar desconocido durante horas, y más aún con un mocoso como Lionel.

—Me perdí un poco. ¿Por qué estás tan enojado?

Madeline pensó que decirle la verdad a Ian solo empeoraría las cosas. Necesitaba evitar cualquier violencia inmediata.

—Vine aquí porque escuché que el señor Ernest estaba enfermo.

—Ya he ido a comprobarlo yo mismo, pero es un poco tarde para alguien que ni siquiera conoce al hombre.

—Te lo dije, me perdí…

—Es difícil creer que ese hombre se perdió camino a la casa de su familia.

—Bueno, nos encontramos por casualidad en Nueva York…

Irritado por las largas excusas de Madeline, el hombre giró la cabeza.

—No hay necesidad de dar largas explicaciones. Deberíamos reunirnos pronto con el señor Ernest, dada la urgencia…

Madeline quería preguntar por qué Ian había llegado antes que ella y cómo iba su trabajo, pero su peculiar mal humor lo dificultaba. Si los demás supieran que ella pensaba que él parecía malhumorado, se llevarían una sorpresa. Incluso el personal de la casa de Ernest estaba visiblemente tenso.

El pasillo de arriba estaba repleto de equipos modernos. Ambas paredes estaban cubiertas de exhibiciones de los logros de Ernesto II, cubiertas de artículos y premios. Era un poco intimidante.

—¿Cómo está? ¿Está muy mal?

—Debes haber oído sobre la situación de ese hombre.

—Tienes una perspectiva amplia, ¿no?

A pesar de la expresión claramente de disgusto del hombre, Madeline no pudo evitar soltar un suspiro de alivio. Ian, sintiéndose aún más ofendido por su actitud relajada, siguió caminando en silencio. El pasillo era casi tan amplio como Nottingham House.

La habitación donde yacía el presidente enfermo estaba orientada al este. Delante de la puerta se encontraban su médico y sus enfermeras con batas blancas, junto con una secretaria que parecía estar esperando a Madeline.

La secretaria con gafas la saludó cortésmente.

—Condesa Nottingham, el presidente ha estado esperando ansiosamente su llegada.

Esto era un poco complicado.

Había tenido una larga conversación con el hijo del presidente apenas unas horas antes y ahora tenía que fingir lo contrario. No quería aumentar el sufrimiento de los enfermos.

El presidente, tendido en su cama, estaba tan demacrado que parecía un árbol viejo. Sus ojos penetrantes miraban fijamente al techo. Al verlo en ese estado, la naturaleza compasiva de Madeline no pudo evitar suavizarse.

Sin siquiera mirarla acercarse, Ernest II murmuró.

—Madeline, condesa de Nottingham.

—…Señor Ernest.

—Deje de lado el título. De todos modos, no es algo que pueda llevarme a la tumba.

—Lo mismo ocurre con el hecho de ser condesa.

Madeline se sentó en la silla junto a su cama. Su ingeniosa respuesta provocó una breve sonrisa en el rostro surcado por profundas arrugas.

—Si viniste después de leer la carta, debes saber su contenido.

La mitad de la herencia.

Ella lo había sospechado por las palabras de Lionel, pero parecía que la verdadera carta del presidente incluía este contenido.

—John es… el arrepentimiento de mi vida.

—Si hubiera sabido que tu hijo había recuperado la memoria, te lo habría dicho de inmediato.

—…Te lo ocultó deliberadamente.

—Recordaba fragmentos y piezas.

—…Cuéntamelo todo.

La mirada desesperada del hombre que le pedía fragmentos de los recuerdos de su hijo dejó a Madeline sin palabras. Tanto Lionel como Ernest II vivían con una herida abierta debido a la ausencia de una persona, vagando como fantasmas incapaces de recuperar el tiempo perdido.

Entonces tuvo que contar la historia otra vez: una versión muy pequeña y alterada.

—Tal vez mi relación con mi padre no era tan buena.

—¿En serio? Eso es parecido al mío.

…Ja ja…

John se rio.

—Señor presidente, o, mejor dicho, señor Ernest, en relación con ese contenido… tengo algo que decirle.

—…No diré que sea innecesario. En esta época tumultuosa, nadie está libre de la necesidad de dinero. Ni siquiera alguien como su marido, que ha sido rico durante generaciones.

El anciano esbozó una sonrisa maliciosa. Hace unos momentos la había mirado con lágrimas en los ojos como un niño cuando hablaba de John, pero ahora parecía astuto. Mantener esa agudeza era impresionante.

—…Sinceramente, no puedo decir que sea totalmente innecesario.

—Me gusta tu honestidad.

—Pero ¿la mitad? Eso me convertiría de la noche a la mañana en la mujer más rica de Inglaterra.

—Hay un abogado afuera para discutir los detalles.

—…Por favor ayuda a Ian.

—¿Te refieres a tu marido?

La manera en que el anciano la trataba con cariño, como si fuera una nuera, la desconcertaba. Podía entender un poco por qué Lionel se había vuelto loco.

—Sí. Debo devolverte el favor…

—Cuando me lo pagues, ya me habré ido hace mucho. Te propuse la herencia por puro egoísmo. ¿Por qué? Porque John es mi único heredero y siempre lo será. Pero dártelo todo seguramente provocaría todo tipo de calumnias y sospechas, así que me abstuve. ¿Qué hay de excesivo en eso?

—Sólo estaba haciendo mi trabajo.

—Por supuesto. De todos modos, John dijo en su testamento que fuiste la única que lo trató como un ser humano durante esa época miserable.

Era una situación difícil. No podía negarse rotundamente, pero tener una fortuna tan grande a su alcance no le sentaba bien.

—Hasta hace poco, no podía permitirme el lujo de volverme loco. Madeline, si perdiera la cabeza, invalidarían mi testamento, diciendo que se trataba de senilidad.

—¿Ya has hecho el testamento?

—…Sí. Bajo la supervisión de un abogado y de mis testigos de mayor confianza. Ya está sellado y en el juzgado.

—…John.

Como el hombre la llamaba por su nombre, ella podía llamarlo por el suyo. Miró al anciano con seriedad. Este John era como John, pero diferente. Su humor mordaz estaba teñido de autodesprecio, su terquedad y sus peculiares tendencias autodestructivas.

—John, parece que hay muchas cosas que necesitas decirme para poder administrar la herencia según tus deseos.

—¡Ja! Ya te lo dije, desprecio a todos mis parientes, excepto a uno. Mi esposa ya está muerta. La empresa funciona bien sin mí y ya he cedido mis acciones a esos miserables “miembros de la familia”. Lo único que te voy a dar es la mitad de mi fortuna personal.

Después de una larga frase, el anciano cerró los ojos, luciendo exhausto.

—No tengo legado. Lo único que dejé es un nombre vergonzoso. Solo incitan al odio y al caos entre la gente. Eso es lo que seguirá sucediendo bajo el nombre de familia. No me arrepiento, pero tampoco es agradable.

Madeline, perdida en sus pensamientos, bajó la cabeza y luego miró a Ernest II.

—Creo que deberíamos crear una fundación.

—…No soy tan devoto como Rockefeller.

—Un premio para quienes se han dedicado a la libertad de prensa, que lleva tu nombre.

—…La fama póstuma no me interesa…

—Eso no importa, pero has amasado esta fortuna. Úsala para apoyar a quienes hacen avanzar a la humanidad a través de grandes reportajes.

—…Eso es grandioso.

Pero no parecía disgustado, sólo parecía un poco tímido.

—No me salvará ni me llevará al cielo. Pero Madeline, confío en alguien como tú.

—¿Cómo puedes confiar en mí después de verme tan poco?

—…Oh, ¿crees que no investigué? El testamento de John me llegó de inmediato. Desde que recibí esa carta, te he estado observando de cerca, sintiéndome culpable todo el tiempo. Te he visto viajar de Inglaterra a Estados Unidos y de regreso. Vivía con la culpa de haberte ignorado. Ahora, déjame hacer lo correcto antes de morir: ayudar a la persona que ayudó a mi hijo.

Capítulo 98

Lo sabía

—Madeline.

—John, ¿necesitas algo?

—…Agua…Tengo sed…

Vertió agua en una taza y se la entregó al hombre que estaba apoyado en el cojín. Lentamente, él se llevó el vaso a los labios y logró saciar su sed. Sus días seguían siendo ajetreados y difíciles. La guerra estaba en pleno apogeo, no había noticias de Ian y las manos de Madeline estaban agrietadas y doloridas.

Ella limpió el agua que goteaba de los labios del hombre con un paño suave. Cuando Madeline se dio vuelta para irse, los labios de John se movieron y la detuvieron.

—Creo que recuerdo algo.

La voz de John, clara y distinta, no era la habitual, sino que la sobresaltó. Tenía la sensación de que si se daba la vuelta vería a otra persona. Pero John seguía siendo John, con el cuerpo aún cubierto de quemaduras.

—¿Recuerdas?

—No todo… pero algunas escenas…

A pesar de los dolores de cabeza ocasionales, estaba recuperando fragmentos de sus recuerdos destrozados. Si esto continuaba, John podría regresar realmente con su familia.

—La cara de un hombre…

—Sí, por favor continúa.

Sintió que debía llamar a un médico de inmediato, pero temía que los recuerdos de John se desvanecieran mientras tanto. Rápidamente sacó un cuaderno y un bolígrafo, lista para anotar cualquier cosa.

—…Cabello castaño, ojos azules, podría ser un ángel.

Mientras hablaba, John sin saberlo derramó lágrimas.

—Mientras lloraba, me dijo algo… me enojé… lo hice llorar.

Aunque ya estaba soportando una vida insoportable, ahora parecía aún más atormentado.

Como una persona que sufría en silencio en las profundidades del infierno. Al ver esto, la mano de Madeline tembló un momento. Se preguntó si debería decirle que se detuviera, que descansara.

—…No sé, Madeline… Tanto arrepentimiento… Me está ahogando…

—Si es demasiado difícil, no tienes que forzarte a recordar…

—Oh, pero… debo recordarlo. Y siento que este recuerdo se convertirá en un secreto entre tú y yo.

Debió haber sido un asesinato meticulosamente planeado, pero los ojos de Lionel delataban una pizca de confusión. Sin duda, él era diferente de Enzo. A diferencia del hombre que había vivido con sangre en sus manos durante mucho tiempo, Lionel, aunque audaz, estaba extremadamente tenso por la idea de matar a alguien.

—¿Qué es esta tontería?

—Te arrepentirás de matarme aquí.

—Matarte aquí y deshacernos de ti es fácil. Nadie te encontrará. Ni siquiera tu gran esposo.

—Hay personas que pueden vivir bien después de cometer un asesinato y otras que no. Tú eres de las segundas…

—¿Quién eres tú, un predicador?

Con expresión demoníaca, Lionel disparó su arma hacia el cielo. Era una pistola pequeña, pero el sonido aún le dolía en los oídos.

—Tu hermano me dijo algo diferente. Que eras la persona más angelical del mundo.

—Di una palabra más.

Eso fue todo. Su vacilación indicaba que ya había perdido su oportunidad de oro.

Había oído historias de veteranos de guerra en el hospital. Decían que cuando las trincheras estaban muy juntas, los soldados solían establecer más vínculos con el enemigo que con sus propios camaradas. Hablarles en lenguas mal entendidas los hacía parecer demasiado humanos para matarlos. Los seres más crueles son los humanos, pero no podían abandonar su humanidad, así que terminaban disparando a la nada y llorando, tachados de cobardes.

Aprendió que una vez que intervenía la compasión humana, aumentaba la probabilidad de que el asesinato fracasase.

—No, en absoluto. Y lo que es más importante, ¿no te da curiosidad lo que dijo tu hermano sobre ti?

Esta apuesta tendría éxito porque Madeline tenía lo que el hombre más quería oír.

Ernest II estaba muriendo dentro de la fortaleza que él mismo había construido, que parecía una prisión.

Pensó con calma: así murió. Su único consuelo era esperar al enviado a Inglaterra para traer a Madeline Nottingham sana y salva. Había enviado cartas e incluso había enviado a alguien para que la trajera de vuelta desde Inglaterra. Todo estaba preparado. Pero ¿por qué era tan doloroso?

—El periódico que creó mi padre es basura. No puedo vivir haciendo esas cosas.

—Eso es una tontería. ¡Es porque nunca sufriste cuando eras joven! ¡Intenta haber nacido como inmigrante de Hungría… ¿Qué es esto?

—Es una solicitud de alistamiento voluntario.

Nunca debió haberle dado el gusto a su hijo de volar y otras actividades similares. Tal vez lo había criado con demasiada delicadeza, enseñándole sólo las mejores cosas, lo que lo llevó a esta conducta imprudente. Su hijo, a quien apreciaba más que a su propia vida, se había alistado voluntariamente en el ejército, y su ausencia lo consumió durante muchos años. La noticia de que su hijo había luchado en el extranjero durante varios años antes de morir fue suficiente para volverlo loco.

Cada vez que veía a su segundo hijo superviviente, Lionel, instintivamente se daba la vuelta. Aunque era hijo de su difunta esposa, Lionel no era su hijo.

«Un segundo hijo, pero no un varón». Aunque la frase parecía contradictoria, tenía sentido desde su perspectiva. Lionel tenía una tez delicada y blanca y rasgos rectos como su hermano mayor, pero cada vez era más evidente que no era de su sangre. Después de todo, la familia Ernest era completamente rubia. No era simplemente una cuestión de herencia materna.

Cuando vio por primera vez al recién nacido, pensó que era un pequeño demonio enviado para arruinar a la familia. Sin embargo, no tuvo más opción que criar al niño, ya que no podía culpar a su esposa, que murió al darle a luz.

Entregarle todo lo que había logrado con sudor y sangre a semejante criatura era imposible. El imperio mediático que había construido tenía que perdurar, pero no tenía por qué seguir siendo un negocio familiar. Era mejor quemarlo todo que ver su gloria en manos de aquel pequeño demonio.

Había otra cosa que siempre le molestaba: la forma en que miraba a su hermano.

—Todo es un pecado. Oh Dios, por favor, líbralo del fuego del infierno y sálvame a mí.

Cerró los ojos de nuevo. Debería haberse deshecho de esa serpiente. Entonces su hijo seguiría vivo.

—Yo… yo nunca, nunca lo dije… Mi hermano no podía saberlo.

El arma que sostenía el hombre tembló violentamente. En ese momento, el conductor que se quedó parado sin hacer nada agregó un comentario.

—¿Por qué no disparas ahora, señor?

—Sal de inmediato.

El conductor jadeó, dejó de respirar por un momento, luego, lentamente, enfundó su arma y retrocedió.

Ahora estaban solo ellos dos parados en el campo de juncos.

—…John lo sabía.

—No hables como si conocieras a mi hermano.

—Bueno, no importa cuánto me amenazaste, yo era su amiga.

—Jaja… ¿En serio? ¿Entonces tengo aún más razones para matarte?

Por supuesto. Desde la perspectiva de Lionel, ahora más que nunca, tenía que matar a Madeline. La historia de que había albergado sentimientos prohibidos por su hermano mayor no podía difundirse. No importaba lo que John hubiera dicho, Madeline tenía que morir con ese secreto.

—No me di cuenta de que eras ese hombre. Solo después de ver tu comportamiento antes lo averigüé. Lloré mucho después de escuchar la historia de John. Si realmente eres ese hombre, dijo que te pidió perdón.

Al oír esto, Lionel se inclinó y se agarró el pecho como si estuviera en agonía.

—John es el que debe ser perdonado. Me aproveché de su compasión. Lo maté. Si no hubiera sido tan imprudente, John no se habría alistado y no habría muerto así.

Madeline no tenía intención de preguntar de qué tipo de imprudencia estaba hablando. Sentía que ya sabía demasiado. Era un tema en el que no debía entrometerse.

—Se fue al ejército por temor a hacerte daño y tomar una decisión equivocada por mi culpa. Ahora, él es simplemente… infinitamente lamentable.

—John…, ¿tienes algo que quieras decirle?

—Espero que encuentre la felicidad. Eso es todo.

—No pude soportar verte ganar el favor de John y del anciano.

—Entonces, ¿vas a matarme?

—Ja…

No tenía ganas de regañarlo con argumentos morales. Este hombre podría haberse convertido en un demonio solo para sobrevivir en su propio infierno. Aun así, eso no significaba que ella le ofreciera simpatía o comprensión.

—John dijo que quería que fueras feliz. —Hubo un silencio—. Entonces, ¿es cierto que tu padre me invitó?

Madeline habló con seguridad, como si nada hubiera pasado, y Lionel la miró incrédulo. Sin hacerle caso, se subió al asiento trasero del coche.

—Llévame a esa mansión inmediatamente.

Mientras observaba a Lionel arrancar el auto, dejando al conductor fumando un cigarrillo a lo lejos, Madeline se preocupó.

—¿Está bien dejarlo atrás?

—Hay un pueblo a una hora de caminata desde aquí. Se las arreglará.

Viajaron en silencio. La situación parecía absurda: un criminal atroz y una mujer tonta viajando juntos. Madeline casi se rio, pero terminó emitiendo un débil hipo.

—¿Quieres un cigarrillo?

—…No, gracias. ¿Qué harás si te denuncio a la policía por intento de asesinato y amenazas?

—Simplemente iré a prisión.

—…Tu cambio de actitud es demasiado drástico. Hace un tiempo actuabas como un demonio, pero ahora de repente has perdido toda voluntad.

—Aún no he soltado el arma, así que no tientes demasiado tu suerte.

Madeline guardó silencio. El hombre seguía agitado y era mejor permanecer callada.

Con una mano en el volante, el hombre se esforzaba por encender un cigarrillo. Finalmente, Madeline, incapaz de seguir mirando, tomó el encendedor y se lo encendió.

Bajó la ventanilla para ventilar. De repente, echó de menos a Ian y sintió un anhelo intenso que no podía explicar.

El paisaje americano era llano y en cierto modo solitario. La vasta naturaleza parecía indiferente a la moral y a las emociones humanas.

Ella sólo esperaba llegar rápidamente a su destino para poder enviar una señal de socorro.

Capítulo 97

¿Por qué?

Cuando por fin se completaron las firmas, Ian dejó escapar un suspiro de alivio involuntario. Sin embargo, a pesar del alivio, su mente permaneció firme.

Era algo aterrador. Amar a alguien era verdaderamente aterrador. En circunstancias normales, eso llevaría a una confrontación resuelta con el resultado previsto, seguida de una mezcla de angustia y desesperación, que finalmente terminaría en alivio. Intensificaba las profundidades de las emociones, haciendo reír y llorar a uno por una esperanza inútil. Si solo se tratara de arriesgar su propio cuerpo como hoguera, podría haber sido manejable, pero saber que incluso la oportunidad de llegar a Madeline estaba en juego hacía que las negociaciones en la mesa fueran desesperadas.

Lo único que podía esperar era que esos sentimientos desoladores no se manifestaran exteriormente.

—Fue una reunión productiva.

Theodore Chase, el presidente, sonrió cálidamente y le tendió la mano a Ian, quien le devolvió el apretón de manos con una sonrisa lánguida.

—Gracias a usted, tuve la oportunidad de recuperar el aliento.

—No soy un filántropo.

—Lo entiendo. No lo olvidaré ni por un momento.

Cuando el anciano presidente se levantó de su asiento y miró a Ian, agregó en voz baja:

—Incluso he pensado en lo bueno que hubiera sido si tú fueras mi hijo. Un encuentro así hubiera sido mejor.

Si fueras mi hijo, después de todo habrías sido un activo.

Cualquiera con naturaleza competitiva habría sentido lo mismo.

—¿Fue ofensivo ese comentario del anciano?

Holtzmann no podía contener su ira. De hecho, poder expresarla era una bendición. ¿Cómo había logrado aguantar tanto tiempo? Al menos eso significaba que el negocio familiar podía sobrevivir. A medida que el monótono papeleo se acercaba a su fin, un pensamiento cruzó por su mente.

Mirando la hora, ya eran las tres de la tarde.

—Madeline ya debe haber llegado.

—Envié a alguien, ¿no? Debería estar en el hotel.

Aunque habían enviado a un empleado de la empresa, le preocupaba que no pudieran encontrar a Madeline, ya que no la habían visto antes. Aunque pudiera parecer una preocupación innecesaria, Ian, que había vivido una serie de acontecimientos impactantes, no quería dejar margen para el error.

Además, como la opinión pública se estaba volviendo cada vez más hostil, le preocupaba aún más que Madeline pudiera experimentar algo desagradable.

Por supuesto, tenía cierta ironía al preocuparse de esa manera. Se trataba de un sujeto que parecía patético, que le lanzaba duras palabras y parecía lamentable.

—Debería hacer una llamada al hotel.

—Hazlo tú. Yo me quedaré aquí para comprobarlo un poco más.

—Ian envió al señor Ernest, ¿así que él también debe saberlo?

Todo, desde el momento en que recibió la carta hasta el contexto de todo.

Lionel Ernest ya conocía a Ian, por lo que era difícil descartar todos estos incidentes como meras coincidencias.

—Sí, lo mencioné primero. No tienes por qué preocuparte.

A medida que el coche salía de Nueva York y se dirigía hacia zonas más remotas, aunque las afueras de Nueva York no podían considerarse remotas, todo parecía estar bien. Sin embargo, de alguna manera, una vaga sensación de inquietud comenzó a surgir en la mente de Madeline.

—¿Dónde conoció a Ian?

—Bueno… Hay muchos clubes sociales que frecuentan los caballeros, ¿no? Siempre corren rumores cuando alguien viene.

¿En serio? Ian, que había estado demasiado ocupado lidiando con asuntos urgentes momento a momento, no habría tenido tiempo de asistir a clubes sociales. Además, no le gustaban especialmente esas actividades sociales ni siquiera en Inglaterra. Incluso había bromeado sobre lo ridículo que era que esos dandis se pavonearan por ahí.

—Su padre parece estar muy enfermo.

De hecho, Madeline sabía que John Ernest II no se encontraba bien desde que conoció a Lionel en el crucero. Con el paso de los años, su estado se había deteriorado irreversiblemente.

—Así es. Ahora se aferra a él con pura fuerza de voluntad.

Diciendo esto, Lionel miró por la ventana con expresión tensa.

—Esto es extraño.

La persona que había enviado a buscarla no estaba disponible y el hotel repetía una y otra vez que Madeline no se había registrado. En cuanto se dio cuenta de que no podía adivinar su paradero, las alarmas empezaron a sonar en su mente. Un hombre que había desarrollado un sentido de vigilancia hacia ciertas personas hasta el punto de la paranoia empezó a revisar una situación tras otra en su mente.

No pudo ser que se perdiera. ¿Entonces fue atacada por matones? ¿Le robaron la cartera? Peor aún, ¿fue víctima de un crimen atroz?

Enzo Laone. Cuando el rostro de esa maldita y molesta excusa de ser humano apareció en su cabeza, se le heló la sangre. Pero incluso entonces, no podía sospechar de él sin ninguna prueba de su venganza pasada. Su negocio seguía prosperando. Incluso había abierto un comedor de beneficencia gratuito en Harlem, pero las actividades de la escoria de la mafia no eran diferentes allí. Era simplemente su manera de interpretar el papel de Robin Hood.

Incluso si quisiera maldecir a alguien sin motivo, no tenía muchas pruebas para sospechar de él.

—Espero que no haya pasado nada y que ella se haya reído de mí.

«¿Por qué me preocupo tanto y hablo así?» Con una expresión brusca, comenzó a preguntar antes de estallar en una carcajada, queriendo ver esa expresión pronto. Quería elogios. Quería disculparse. Quería prometer que se volvería más fuerte para que ella no volviera a escuchar esas palabras de él.

Pero, fuera una broma del destino o algo más, su vida parecía ser una que nunca permitía momentos de debilidad. No tenía intención de esperar de brazos cruzados.

En ese momento, ¿a quién debería acudir? Los rostros que se habían grabado en la mente de Ian pasaron como una huella. En momentos como ese, tenía que tomar la decisión más instintiva.

Se dirigió hacia el siguiente destino sin dudarlo.

—Para ser honesta, no sé qué decir cuando llegue allí —dijo Madeline suavemente—. Me temo que podría complicarle aún más las cosas a alguien que ya está pasando por momentos difíciles.

—Eso no sucederá. Su padre le apreciaba y amaba tanto que, si alguien le agrada, él también lo deseará.

Madeline percibió de algún modo el sarcasmo en sus palabras. Aunque pensaba que era insensible a las emociones de la gente, era hábil para detectar significados ocultos. Hubo un tiempo, hacía mucho tiempo, en que Eric, a pesar de su ingenuidad, se había burlado de Ian. Ella percibió un poco del complejo de ese hermano menor.

«¿Por qué?»

Pero John ya estaba muerto. Lionel era el mayor de los hermanos, de todos modos, así que no había ninguna razón para que estuviera celoso.

—Estoy segura. Acabo de escuchar la conversación, así que, honestamente, siento que fue una invitación demasiado grande.

—…Lady Nottingham. Desde el momento en que la vi por primera vez, pensé que sería así. Es una persona amable. Lo noté desde el momento en que la vi en la cubierta. Es el tipo de persona que ve el mundo de manera positiva y hermosa y quiere mostrar amabilidad a todos.

Pudo haber sido una simple impresión, pero por alguna razón le dejó una sensación de frío, aunque no podía precisar la naturaleza exacta de esa inquietud.

Se estrujó el cerebro rápidamente y recordó las conversaciones que John había tenido en el hospital. Recordaba vagamente algo sobre sus hermanos... Madeline lo había anotado todo en sus notas. Parecía que podría ser una pista sobre su identidad.

—No soy una persona amable.

—Lo es. Nadie tendría paciencia para escuchar los desvaríos de un hombre que quiere morir en cuerpo y alma, sin nada a cambio. Y… —Suspiró y continuó la frase con indiferencia—. Vivir como la esposa de un conde cuyo cuerpo está partido en dos. Es extraordinario.

Se rio en voz baja. El coche se detuvo en un solar vacío. Incluso a poca distancia de la ciudad, América estaba inquietantemente silenciosa en todas direcciones. De repente, sólo había un campo de juncos.

—Es triste.

Esta situación ya se estaba volviendo rara.

—Lo siento. No es mi gusto acosar a una persona “amable”.

Una pequeña pistola emergió del abrazo del hombre.

—Esto, si se dispara a corta distancia, puede ser bastante doloroso.

Susie suspiró.

—Haa, Madeline dijo que vendría, pero no vino, y ahora el conde está aquí. ¿Qué está pasando?

—…Es una trampa. Déjame ir directo al grano. Madeline…

—No desapareció, ¿verdad? De ninguna manera.

¿Qué demonios estaba pasando en este mundo? Se habían metido con alguien tan gentil como Madeline, eso solo significaba que merecían ir al infierno. Susie soltó maldiciones durante tres segundos y luego mostró con calma la carta que había recibido.

—Al principio dijo que dormiría en nuestra casa. Luego el plan cambió y pasó a ser ir al hotel donde se hospedaba el conde. Aquí dice que se encontrará con un tal Ernest. Dice que más tarde te explicará quién es. ¿Podría ser algo relacionado con ese tipo, el conde?

Ian salió a la calle con la carta en la mano. Predominaba la ira más que el miedo. Aunque no pudiera establecer una relación causal, al menos ahora tenía a alguien de quien sospechar, alguien a quien insultar y odiar.

Quien se atreviera a tocar a Madeline tendría que enfrentarse primero a la ira de Ian.

Oh, torcerle el cuello a ese tipo o abrirle el vientre sería bastante agonizante y placentero para él, eso era seguro.

—¿Manipulaste la carta con la intención de matarme?

—La mitad, sólo la mitad.

Lionel asintió mientras hacía salir a Madeline del auto y le hizo un gesto al conductor, quien también sacó una pistola de su bolsillo.

—Entonces, es cierto que mi padre te está buscando. Hace poco… ese anciano de repente se volvió loco y… Dime, ¿no se volvería loco cualquier niño al descubrir de repente que su padre está… regalando la mitad de su fortuna a una mujer que ni siquiera conoce? ¿Sobre todo cuando esa mujer no es nadie?

Ella nunca pensó que un rostro tan bello como el de este hombre pudiera verse tan repugnante.

Lionel ya había asumido que Madeline tomaría posesión de esa fortuna.

«Está dispuesto a matar por ese motivo, pero tratar de entender su forma de pensar es imposible».

Necesitaba ganar tiempo.

Madeline habló lentamente.

—Matarme no es una buena idea.

Athena: Me imaginaba que el tipo ese le daría dinero y que por eso a futuro Ian seguirá prosperando. 0 sorprendida. Nada sorprendida tampoco porque Lionel sea malo; ya que desde que apareció te han ido dando señales de que es malo.

Capítulo 96

De regreso a los Estados Unidos

Escribió apresuradamente una carta a Ernest II, asegurándole su inminente llegada. A pesar de sentirse abrumada por el lío que había creado, no era un problema fácil de resolver.

Sí. Debería enviarle un telegrama a Ian de inmediato. Lo mejor era seguir con el plan que tenía en mente mientras se dirigía a la casa de Elisabeth. No quería agobiarlo más con sus problemas en Nueva York, pero no podía irse sin explicarle la situación al menos brevemente.

[Planeamos visitar Nueva York. Partiremos en el primer barco disponible.]

El telegrama tenía que ser conciso y breve, pero irónicamente, sólo empeoró su dolor de cabeza. ¿Cómo podía explicarle al hombre la historia del Paciente X y la carta de Ernest en una sola frase?

[Quizás necesite ir a Nueva York debido a una cita con Ernest.]

Mmm... Escribirlo así probablemente lo haría aún más confuso. Parecía que solo causaría una preocupación innecesaria. Además, el negocio de Ernest podría parecerle desconcertante.

Después de mucha deliberación, decidió incluir sólo la información necesaria y dejar fuera el resto.

Se esperaba que llegara a Nueva York el sábado por la mañana, hora local, y se alojaría en el Hotel Square.

Era mejor discutir los detalles en persona.

—¿Estás segura de que está bien ir sola?

—…Está bien, me quedaré en la casa de un amigo en Nueva York. Y he pasado suficiente tiempo allí como para sentirme relativamente seguro, siempre y cuando no ande solo por la noche.

Por supuesto, hubo algunos encontronazos con la mafia, pero no hacía falta mencionarlo. Algunas cosas era mejor no decirlas.

La condesa parecía un poco preocupada, pero como Madeline conocía Nueva York mejor que nadie, no dijo nada.

El matrimonio McDermott ofreció voluntariamente su habitación. Sebastian, que consideraba Nueva York un antro de iniquidad y lleno de gánsteres, se quedó estupefacto, pero poco a poco se fue calmando cuando ella le aseguró que todo estaría bien.

Finalmente, se fijó la fecha de partida. Mientras preparaba sus modestas pertenencias, pensó qué decirle al padre de John.

—¿Qué debo decirle al padre de John?

Reflexionó sobre las conversaciones que había tenido con John, tratando de recordarlas con precisión. Necesitaba recordarlas bien para poder traerle algunos recuerdos a su padre. Mientras se preparaba con todas sus fuerzas, llegó una respuesta al telegrama.

[Enviaré a alguien para que te recoja.]

No era un mensaje que le dijera que no viniera ni nada por el estilo. Por supuesto, el telegrama era breve, así que ¿cómo podía saber qué sentimientos se escondían en él?

«Me pregunto si está bien molestar a Ian con todo esto mientras él está pasando por tanto apuro».

Por supuesto, era muy importante para Madeline, pero no era tan urgente como la lucha de vida o muerte de Ian.

Pensar así la hizo sentir un poco culpable, pero aún así estaba aliviada de poder desenredar sus pensamientos y ver el rostro de Ian.

—Debería disculparme por ese asunto.

Madeline guardó cuidadosamente el telegrama en su bolsillo, sintiéndose lista para irse.

El océano Atlántico siempre era de un azul profundo y algo opaco. Tenía una sensación distinta al mar azul claro del Mediterráneo. Era natural, dada la diferencia de tamaño.

Pero cada vez que miraba la vasta extensión del mar, Madeline sentía que se encogía infinitamente. Siempre había sido así.

Al regresar a Nueva York, el ambiente era completamente diferente. El ambiente festivo de los años 20 había desaparecido por completo. Las calles estaban sucias y las tiendas cerradas tenían un aspecto mugriento. La visión de personas sin hogar tendidas en la intemperie parecía algo nostálgico.

La fiesta había terminado por completo. Era hora de ajustar cuentas. Por supuesto, el precio lo pagarían más los débiles, pero así era siempre.

La persona inesperada que saludó a Madeline al desembarcar del barco fue Lionel.

—¿… señor Ernest?

Lionel la saludó con una sonrisa.

—¿Qué le trae por aquí?

—Oh, Lady Nottingham. Mi padre y el conde Nottingham son amigos, ¿no es cierto? Es un honor para mí representarlos y darle la bienvenida.

Ah, parecía que Lionel era el que Ian había enviado. Madeline ajustó su expresión y se inclinó levemente en señal de reconocimiento.

—…Lamento mucho la situación de su hermano.

—Es una pena que, aunque ya nos conocíamos, no la reconocí. Si mi padre no lo hubiera mencionado, tal vez no lo habría notado.

El joven de rostro confiable condujo hábilmente a Madeline hasta el auto. Aliviada al ver un rostro familiar con una identidad clara, se sentó en el asiento trasero mientras él la guiaba.

—¿Vamos al Hotel Square?

—Quizás sería mejor ir directamente a ver a mi padre.

—Pero ¿no deberíamos ver a Ian primero?

Era extraño llegar tan lejos e ir a Nueva Jersey sin ver a su marido.

Sintiendo que algo andaba mal tan pronto como subió al auto, Madeline preguntó, y Lionel respondió con una expresión sombría.

—Mi padre se encuentra en estado crítico en estos momentos. Si insiste en hablar con Lady Nottingham, aunque sea una vez más, entonces debemos irnos de inmediato.

Su gesto para informar al conductor de su partida fue elegante, recordando su forma de aparecer en las fiestas a bordo y en sus diversos destinos.

La visión de regresar era sumamente desagradable. Quienquiera que hubiera orquestado esto era muy siniestro. El ajedrez había perdido su atractivo para él desde que tenía diez años, pero la situación actual se sentía como colocar piezas en un tablero de ajedrez dibujado en blanco y negro. Los banqueros estadounidenses no solo eran cínicos sino hostiles.

En tiempos de recesión, así es la situación: nadie confía en los demás. El crédito se agotó y la gente estaba desesperada por cobrar sus deudas.

El regreso apresurado al patrón oro fue un error. No, tal vez el mal del país fuera más profundo. Un crecimiento superficial sin sustancia pronto reveló sus fundamentos. A medida que el valor de la libra se desplomaba, el oro comenzó a salir de Gran Bretaña a un ritmo alarmante. Ian había invertido mucho en empresas estadounidenses, pero ahora se veía obligado a tomar decisiones precisamente por eso.

América o Gran Bretaña.

Era un chovinismo infantil, pero así es la gente. El poder no se podía compartir y las líneas del frente se veían más claras en tiempos difíciles. Estados Unidos ya había formulado planes muy concretos para la guerra con Gran Bretaña. Las relaciones entre los dos países eran muy tensas.

Por eso era necesario mantener la calma.

Llorar o enojarse sería completamente inútil, ya lo sabía. Ahora simplemente se estaba rindiendo al instinto y navegando a través de una oscuridad impenetrable sin señales de progreso.

Las noticias que llegaban de Alemania y Austria eran aún más siniestras. Lo que habían temido desde el final de la última guerra empezaría a suceder en los próximos años. Los banqueros habían sido excesivamente codiciosos y habían contribuido a las enormes reparaciones que debía pagar Alemania, aunque sabían perfectamente que el país nunca podría pagarlas.

—Al final, el precio volverá a nosotros de alguna forma.

Él, incluidos los demonios como él, haría cualquier cosa si tuviera la oportunidad de respirar, incluso si eso significara poner la otra pierna sobre la mesa de apuestas.

—Para ser honesto, aprecio la propuesta de Lord Nottingham, pero no.

El mayor de los Noe parecía lastimoso. La futilidad del título de Lord Nottingham era evidente allí. Sí. El dinero podía no hacer a las personas iguales, pero sin duda las convertía en las más honestas. Ian no se sentía mal en absoluto.

—Los activos que presentó como garantía no nos parecen muy seguros.

No podía recordar cuántas veces se había negado. Por supuesto, el funcionamiento interno del anciano que hablaba ahora también estaba completamente seco. Aquellos con dinero querrán maximizar sus ganancias en esta situación.

—¿No podemos llegar a un nuevo compromiso?

—Si un compromiso significa…

Holtzmann murmuró maldiciones ante su oferta.

—Estás yendo demasiado lejos. Es ridículo dividir la participación en esa cantidad de dinero.

Sus antepasados trabajaron duro para construir la torre, pero Holtzman se levantó de su asiento y la derribó.

—Señor Chase, no sabía que fuera una persona tan despreciable.

El anciano no mostró signos de enojo.

—Lord Nottingham. Hace ya algún tiempo que me interesa su empresa.

Ian asintió lentamente. Holtzmann volvió a sentarse con orgullo.

—Pero la gente no puede tomarlo todo.

El precio por olvidarlo, lo estaba pagando ahora la gente.

Sentados uno al lado del otro en el asiento trasero, Lionel y Madeline observaron el paisaje cambiante a través de la ventanilla del coche.

—¿Prosperará el negocio del conde?

Con una expresión perezosa que incitó a una respuesta, Madeline pudo entender el significado de la pregunta un momento tarde.

—Sí, claro. Hay algunas dificultades, pero creo que todo irá bien.

—Ah, ya veo. Todo el mundo está pasando por momentos difíciles.

Incluso el periódico dirigido por la familia Ernest sufrió un revés, pero se mantuvo a flote. Las ventas se dispararon con editoriales sensacionalistas y agresivas que incitaban y provocaban a la gente. Comprendiendo un poco la situación, Madeline hizo una expresión sutil.

—Es extraño. John, me refiero al hermano del señor Ernest... nunca hemos hablado del negocio del periódico.

—No le gustaba mucho ese trabajo. Pensaba que vender periódicos era algo indigno para él. Naturalmente, como noble amante de la literatura.

No había rastro de sarcasmo. En cambio, Madeline asintió en respuesta a la expresión un tanto solitaria.

—John es una persona noble.

Habría sido difícil para Madeline comprender el significado del sutil cinismo que se dibujó en el rostro de Lionel al escuchar esas palabras.

Capítulo 95

Correo de América

—Pensemos sólo en nosotros. No intentemos comprender lo que no podemos entender ni luchemos con lo que no podemos cambiar. Lo que el destino nos tiene reservado no es justificable ni explicable.

Extracto de “Un largo viaje hacia la noche” de Eugene O'Neill

Cuando me declaró con vehemencia: “No te amo”, mientras me abrazaba con fuerza, y luego desapareció en cuanto dijo que me amaba, lo desprecié. Era fácil sentirse triste o desesperada por esta situación contradictoria. Era una trampa, era fácil caer en la culpa por no haberle dado suficiente confianza para aferrarse a ella o en una sensación de impotencia por no poder hacer nada al respecto.

Pero la vida es extraña: cuando un camino se cierra, inevitablemente se abre otro.

Ian se fue a Estados Unidos. Probablemente se trataba de un viaje de negocios para elaborar un plan de negociación decisivo.

—Si este intento fracasa, quién sabe qué pasará.

A pesar de los intentos de animar y mantener un ambiente alegre, el ambiente sombrío en la casa era inevitable. La ansiedad de los sirvientes, al no saber cuándo tendrían que abandonar ese lugar, impregnaba el aire.

—No tengo ganas de levantarme.

Escuchar malas noticias día tras día era agotador. El rígido periódico informaba que un banco de Austria operado por los Rothschild había quebrado. Dobló cuidadosamente el periódico y lo dejó para que otros lo leyeran. Mecánicamente comenzó a abrir una carta tras otra. La mayoría de ellas eran cartas de agradecimiento de los beneficiarios de la fundación.

Normalmente, habría leído cada carta con atención, pero por alguna razón, su corazón se sentía pesado, como si no le pareciera correcto leerlas como de costumbre. Se sentía abrumadora al pensar que tal vez ya no podría ayudar a la gente. Patrocinios, becas, todo sonaba excesivamente idealista en esta situación.

Después de revisar minuciosamente las cartas una por una, lo último que tuvo en la mano fue un sobre delgado. Correo internacional de Estados Unidos.

—La carta de Ian no podría haber llegado ya, ¿verdad?

Madeline sintió algo extraño y examinó la superficie del sobre. Condado de Parkrow, Nueva Jersey. Era un nombre de lugar que no reconoció. Además, no había escrito el nombre del remitente.

—Nunca he estado en ese lugar.

Como alguien que sólo había estado en Nueva York o Long Island, Madeline no pudo evitar sacudir la cabeza al ver el nombre desconocido del lugar. Además, la ausencia del nombre del remitente aumentó sus dudas. Abrió el sobre con cuidado con un cuchillo y sacó su contenido.

Probablemente era de uno de los amigos de Ian. La carta comenzaba así:

[Para Madeline Loenfield.

Mientras escribo esta carta, probablemente ya no esté en este mundo. Desde que desapareciste, he preguntado a las enfermeras, pero ninguna me ha dado una respuesta adecuada. Es frustrante, pero no tengo tiempo para quejarme porque probablemente moriré pronto.

La muerte ya no me asusta. Pensé que sería más honorable dar mi último suspiro que soportar cada día así, ni vivo ni muerto. Por supuesto, la vida aquí no siempre ha sido infeliz. Gracias a ti, no todos los momentos de vigilia han sido dolorosos para mí. Esa era la magia que solo Madeline podía conjurar.

Madeline, ya lo he recordado todo. Gracias a tu cuidado y persuasión, pude darme cuenta de quién era y qué tipo de familia tenía. Pero no pude revelarlo tan pronto como lo recordé. Tenía miedo de que mi familia se sintiera decepcionada y dolida si se enteraban de que yacía aquí sin poder vivir ni morir.

Pero… incluso eso fue solo egoísmo mío. Cuando desapareciste sin decir una palabra, me sentí vacío y preocupado. Si nuestra relación era así, ¿qué pasaría con los padres cansados que me siguieron?

Si nos hubiéramos conocido en otro mundo, como personas diferentes, podríamos haber sido mejores amigos. Porque eres una buena persona. Una buena persona de verdad.

John, Paciente X.]

No importaba cuántas veces lo leyera, era el mismo contenido, pero sus emociones se profundizaban. Las lágrimas fluían con fuerza y el lugar donde se habían secado ardía. Solo había pensado en su propia infelicidad durante el juicio y no había pensado en las personas que había dejado atrás.

«John, ¿cómo pude olvidarte?» Él era la única persona que sabía que ella había regresado a este mundo.

Mientras leía y releía la carta, soltó suspiros y lágrimas. Pero dentro del sobre había otro trozo de papel fino. Era una carta breve escrita a mano.

[A la condesa de Nottingham.

No parece que sea necesario dedicar demasiadas frases a la autojustificación, el arrepentimiento o el dolor que suelen acompañar a este tipo de cartas. Ya he sufrido demasiado por la muerte de mi hijo, y no poder pasar sus últimos días juntos fue aún más doloroso. Así que, por favor, perdóneme por enviar la carta de John tan tarde.

Para mí, saber que estuvo al lado de mi hijo hasta el final fue el único consuelo que tuve durante los últimos años. Ojalá pudiera conocer y hablar en persona con un benefactor como usted. Como padre, hay historias que quiero escuchar y compartir.

Conozco personalmente a la condesa de Nottingham, pero este es un mensaje que quiero transmitirle personalmente. Por lo tanto, le pido que considere la posibilidad de aceptar la invitación de este anciano.

John Ernest II.

PD: A mí tampoco me queda mucho tiempo. La maldita enfermedad me está devorando la vida.]

Junto a la posdata había una firma grandiosa.

Intentó deducir de algún modo la relación entre el conglomerado John Ernest II y el paciente que ella había atendido. Los pensamientos iban y venían, y finalmente, encontró la conexión.

«John Ernest III. Sí, el nombre de esa persona».

El nombre que había pronunciado en respuesta sonaba como el de Ernest. Tal vez la ortografía de ese nombre se había desvanecido de su memoria.

El destino se movía de maneras extrañas e inescrutables. Lionel era otro hijo de John Ernest II, y el Paciente X y Lionel probablemente eran hermanos.

Sólo ahora podía entender por qué el rostro de Lionel, que al principio le había parecido claramente desconocido, le parecía tan familiar. Tal vez las yemas de sus dedos recordaban su rostro mientras limpiaba la frente de John. Y también conocía su estructura ósea.

John antes de su lesión probablemente se parecía mucho a Lionel. Después de ordenar sus pensamientos con calma, llegó el momento de tomar una decisión. Por supuesto, no había mucho que deliberar.

—Por supuesto que debo ir.

Además, después de leer la posdata, su juicio fue aún más firme: debía reservar un barco a Nueva York inmediatamente y encontrar una manera de llegar a Nueva Jersey desde allí.

El problema era que Ian no estaba a su lado en ese momento. Sabía que él estaba en Nueva York, pero no quería cargarlo con más trabajo porque ya estaba ocupado.

Probablemente regresaría pronto.

Madeline corrió escaleras abajo hasta el primer piso.

Para ella, aprender a conducir era algo natural después de casarse. Ian estaba muy preocupado, pero no la doblegó. Simplemente le mencionó algunas veces que no debía conducir a exceso de velocidad. Por supuesto, incluso después de aprender a conducir, no había muchas oportunidades para que ella condujera, ya que tenían un chofer exclusivo. Aun así, cuando Ian no estaba cerca, Madeline adquirió el hábito de conducir por los suburbios. Se aburría sin un hombre y era agradable sentir el aire fresco.

Tardó unos 30 minutos en llegar a la casa de Elisabeth. Elisabeth estaba en el patio, fumando un cigarrillo y leyendo un libro. A pesar de las insistencias de los médicos y de Holtzmann para que no fumara, había reducido la cantidad de cigarrillos que fumaba.

—Oh, Madeline.

Elisabeth apagó el cigarrillo en un cenicero y se levantó. Su rostro aún mostraba claramente los síntomas de la enfermedad. Una vez afectados los pulmones, fue difícil recuperarse. Su cuerpo ya había sufrido daños irreparables por trabajar en las fábricas.

—¿Viniste a regañarme? Madeline, este es mi primer y último cigarrillo. Es el único placer de la vida. ¿No es delicioso sentarse al sol, leer un buen libro y fumar solo uno?

—…No vine a regañarte.

Al entrar en la casa de Elisabeth, todo les resultó sorprendentemente familiar. Oficialmente, era su propiedad, pero en realidad era la casa donde vivían las dos juntas. Elisabeth buscó lentamente entre sus fichas y respondió las preguntas de Madeline.

—Se suponía que tardaría al menos tres semanas, pero no sé exactamente cuándo volverá. Aquí tienes los números de teléfono del alojamiento y de la oficina de Greg.

Madeline le agradeció mientras tomaba las tarjetas que Elisabeth le entregó y estaba a punto de irse.

—¿No sería mejor preguntarle directamente?

—…Tuvimos una pelea. Le di una bofetada.

Era un sentimiento que no podía expresarse con expresiones superficiales de arrepentimiento o autodesprecio.

El hombre simplemente lo cogió, no se inmutó ni lo esquivó por reflejo. Era como si toda la violencia y las heridas infligidas por Madeline fueran sagradas. Semejante reacción era aún más aterradora y dolorosa.

—…Greg y yo estamos pensando en mudarnos a los Estados Unidos más adelante. Un lugar como California, con una casita en la playa. Así es como queremos vivir. Europa solo me trae malos recuerdos.

—Nosotros, …además, Ian podría irse de aquí.

«A veces tengo miedo de que prefiera morir aquí conmigo que vivir feliz conmigo en otro lugar.»

Madeline tenía sentimientos que no podía expresar, pero no era necesario confesarlos.

Capítulo 94

Aunque sea una broma

Madeline se agachó en silencio y se tumbó. De alguna manera, sintió una sensación de frío, como si le hormiguearan los huesos. Cuando abrió los ojos, era el amanecer, la hora en que la gente se iba a dormir. Aunque se quedó dormida con recuerdos agradables parpadeando como cerillas, su mente y su cuerpo ya estaban fríos. Afuera caía la primera nevada.

Se lavó la cara con las manos, respiró profundamente y controló la respiración. Fue entonces cuando ocurrió. Casi gritó de la sorpresa y casi saltó de la cama.

—¡¿Qué pasa, Ian?!

Mientras se apoyaba contra la puerta, se dio cuenta de que la sombra que la había estado mirando durante mucho tiempo era su esposo. Si no lo hubiera reconocido, tal vez habría gritado.

—…Lo siento.

Había un dejo de emoción oculta en la voz del hombre. Madeline nunca lo había visto tan desaliñado delante de ella. Apoyado contra la puerta, asintió levemente, luciendo muy cansado. Cuando Madeline intentó levantarse de la cama, extendió un brazo y dijo:

—No hace falta que te levantes. Me ducharé y volveré.

No pudo dormir hasta que el hombre terminó de ducharse y se preparó. Sólo entonces, con un ruido sordo, se sintió un poco aliviada cuando la cama se movió y escuchó el sonido de él poniéndose los zapatos.

—¿Por qué no estás durmiendo?

—Eres tú quien debería estar durmiendo. ¿Ya terminaste de trabajar?

—…Esto apenas está comenzando. No pienso quejarme.

Mientras superaran esta crisis. El hombre se tragó esas palabras en voz baja. No había razón para discutir esas cosas.

No era una afirmación errónea. Una vez que consiguieran el crédito inmediato, encontrarían una salida. Aparte del hecho de que la situación actual era increíblemente terrible, claro está.

Cuando cerró los ojos y se acostó en la cama, sintió una presencia cálida detrás de ella.

Madeline se sintió más tranquila a medida que el hombre se acercaba a ella poco a poco. Sí, incluso ese momento fugaz le hizo sentirse bien.

—¿Estados Unidos?

—Ya te lo dije. Me voy a los Estados Unidos.

El hombre, que no parecía tener sueño en absoluto, ya estaba levantado y hacía una llamada telefónica. Cuando Madeline intentó decir algo, él levantó un segundo dedo y le hizo un gesto para que comprendiera.

—En el Hotel Plaza. Sí. Allí haré los arreglos necesarios. Nos vemos pronto.

Rápidamente colgó el teléfono y miró a Madeline con una sonrisa incómoda.

—Me voy mañana, pero quería verte al menos una vez antes de eso.

—¿Qué sentido tiene verme?

—…Lo siento.

Ante la expresión vacilante del hombre y las palabras que salieron de sus labios, Madeline sintió que se le dolía el corazón. A pesar de repetirse repetidamente que no debía ser una carga para él, no pudo evitar soltar:

—Iré contigo.

El hombre dejó de respirar por un momento. Luego exhaló lentamente. Presionarse la frente con dos dedos parecía un gesto predecible. De alguna manera, eso la hizo sentir triste y enojada.

—Lo siento, pero…

—Si lo sientes, vamos juntos. Ian, te prometo que no te molestaré.

—No se trata de molestarme. ¿Cómo podrías molestarme? No es eso. No hay buenos recuerdos allí. Madeline, no te vayas y quédate aquí, a salvo…

—Ya está bien. Ya no deambularé sola por la noche ni seguiré a extraños.

Ian parecía haber ampliado su jaula, pero ya fuera por estrés o por una respuesta inflamatoria a Nueva York, su reacción la dejó inquieta.

—Ese no es el problema. El ambiente aquí no es muy bueno en este momento. Aquí deberían ocurrir cosas significativas…

—Quiero ir contigo. Sé que es un viaje de negocios. Prometo no molestarte. Solo estaré a tu lado cuando estés cansada…

—Tu mera presencia es mi debilidad.

Ante esa feroz observación, ambos se sobresaltaron. Irónicamente, el que pronunció esas palabras parecía más sorprendido. Pero como si hubiera recuperado la compostura, Ian rápidamente recuperó la calma. Parecía haber llegado a una conclusión en su interior.

Entonces, como si proclamara algo que había pensado y preparado durante mucho tiempo, comenzó a hablar secamente.

—Por si acaso, quiero decir, por si acaso… Si todo no sale como lo planeamos… por alguna maldita razón del destino o lo que sea, puede que tengamos que separarnos. Tú y yo.

Madeline no podía entender por qué el hombre decía algo así y le daba dolor de cabeza. Fisiológicamente, sentía el estómago revuelto. Hace un rato, él le había dicho que quería verla, le había hablado con cariño y ahora… ¿de repente?

Madeline se acercó lentamente, pero el hombre permaneció allí rígido. Ella agarró el brazo de Ian.

—No bromees con eso.

—Escúchame, Madeline. —Su voz temblaba—. Todo lo que está sucediendo ahora es culpa mía. Es culpa mía por subestimar la crisis. Pero soy el único responsable de ello. No puedo haceros sufrir en el proceso.

—¡Dijiste que estaba bien! ¡Dijiste que podíamos vivir con sencillez! No, no hay necesidad de vivir con sencillez. Después de todo lo que he pasado al volver de la cárcel, ¿qué más quiero? ¿Qué demonios estás diciendo ahora mismo? Dije que no nos conocimos por dinero, dije que no necesitamos una mansión ni lujo, lo dije muchas veces.

¿Qué más quieres dar que esto? ¿Qué clase de tonterías estás diciendo? Madeline no podía entender nada. Sus ojos de cerca estaban completamente trastornados. Entonces, había ese tipo de locura, el tipo que protegería a Madeline y moriría por ella.

—Este tipo de quiebra es muy complicada. Vamos, Madeline, no llores y escúchame. Si nos divorciamos, si las cosas no salen bien, te quedas con la mitad de mis bienes y empiezas lo que quieras…

Se escuchó un sonido agudo como un trueno.

Unos segundos después, Madeline se dio cuenta de lo que había hecho. La mejilla del hombre se puso colorada y sintió un ligero escozor en la palma de la mano. Y un débil gemido.

—Yo… yo te golpeé. Dijiste cosas tan extrañas, yo… yo…

Ian levantó lentamente la cabeza, pero no dijo ni una palabra. Su expresión, más tranquila y tolerante que enojada, era aún más aterradora. La mano de Madeline temblaba. Como alguien que había sufrido violencia en lugar de perpetrarla durante toda su vida, se sentía muy extraño y espeluznante.

—Yo, Ian, yo no… quiero… romper contigo.

—Me voy.

El hombre intentó salir con su maletín.

—Cobarde.

—Te casaste con un hombre así. No puedo entender por qué te burlas de darte la oportunidad de reconsiderar esa decisión.

—Eres cobarde y patético. —Un comentario áspero y cortante. Señaló su espalda—. Dijiste que no te importaría ni siquiera si el mundo se derrumbara. No me insultes así.

Él siguió ignorándola, girando bruscamente el pomo de la puerta como si no hubiera oído nada. Entonces Madeline añadió:

—No es una broma, no es una fantasía. No es algo que se pueda decir a la ligera u olvidar.

—Tú…

Con eso, el hombre tenía una expresión algo melancólica y ansiosa, como si entendiera y no entendiera lo que ella quería decir.

—Haré una llamada.

Después de que el hombre salió por completo de la habitación, las piernas de Madeline cedieron. El divorcio, incluso si era una hipótesis, incluso si se trataba de una discusión sobre derecho de familia, era demasiado cruel y terrible. El terrible monstruo en la mente de Ian todavía estaba dando vueltas.

«Él no sabe algo. No fue porque mi padre se declaró en quiebra que yo sufrí».

Por supuesto, esta vida no estuvo exenta de dificultades. Sin duda, había sufrido emocional y físicamente varias penurias después de que su padre se declarara en quiebra.

Pero lo que le causó aún más dolor fue el comportamiento de su padre después de la quiebra en su vida pasada.

Abandonó a Madeline y huyó del mundo. La dejó atrás y desapareció.

Semejante traición fue aún más dolorosa ¿Por qué ese hombre no entendía?

Después de que el hombre se fue a los Estados Unidos, lo único que le quedó a Madeline fue una gran soledad. Trató de no pensar demasiado en pensamientos melancólicos y destructivos. ¿Por qué no podía confiar en Ian?

¿Habría sido diferente si hubiera habido un niño?

Con ese pensamiento tardío, Madeline se estremeció. Aunque el niño aún no había nacido, no era algo que ella debería considerar como un medio para unir a Ian y a ella misma. Pero no podía evitar que su mente se dirigiera en esa dirección.

Desde el viaje a Francia, Madeline le había preguntado alguna vez al hombre si quería tener hijos. No había ninguna intención seria detrás de ello, pero ella estaba empezando a pensar que no estaría mal ampliar un poco la familia. Sin embargo, cuando él regresó al Reino Unido, volvió a mostrarse indeciso.

—Por supuesto, si tú… si tuvieras a mi hijo… Sería… indescriptible… Probablemente serías feliz, pero...

—¿Pero?

—Pero, si el niño se parece a tu sonrisa y a mi terquedad, podría ser un poco aterrador a su manera. Necesito prepararme un poco más… En este momento todo está completo sólo estamos tú y yo.

Él había dicho eso.

Capítulo 93

Si el niño se parece a ti

El hombre no tenía corazón para enojarse. Ya estaba sufriendo bastante y añadirle sus emociones parecía injusto.

Como él mismo dijo, confesar que era difícil no cambia nada. A veces, apoyarse mutuamente en silencio podía ser la mejor opción. En realidad, no estaba seguro. ¿Qué era un poco mejor?

Madeline regresó a la mansion Nottingam. Esperó y esperó noticias de Ian, pero todo lo que recibió fueron breves mensajes y cartas. No transmitían emoción alguna. Tal vez eso fue intencional. Ahora tenía más experiencia que durante la guerra, por lo que probablemente no quería expresar sus desesperados sentimientos por escrito.

—¿Por qué la vida no es fácil?

Incluso el cielo parecía indiferente. No podía creer lo mucho que su vida estaba llena de luchas. Era más frustrante ahora que cuando sufría en prisión. Deseaba que Ian no tuviera que sufrir ni un poco.

Pero ¿quién podía predecir el futuro de alguien? Estaba segura de que podrían superar los obstáculos. Madeline pasó lentamente su dedo sobre la nota con el mensaje.

—Cuídate. Asegúrate de desayunar y tomar un poco de aire fresco.

Si las cosas se ponían realmente difíciles, Madeline pensaba en vender la mansión. Por supuesto, el problema era que no mucha gente quería comprar una mansión. Los nobles vendían sus mansiones y se mudaban a apartamentos en Londres, y los sin techo se refugiaban en los edificios vacíos. Circulaban historias aterradoras sobre ellos.

La mansión Nottingham era una de los últimos supervivientes. Además, sirvió como hospital durante la guerra, por lo que tuvo cierta importancia para Madeline.

Pero si no podían costear el mantenimiento, lo mejor era dar un paso atrás.

Madeline alisó silenciosamente la superficie de la carta.

—Somos sólo dos, así que no hay nada más de qué preocuparse.

Sólo somos dos…

De alguna manera, le recordó hechos pasados. Aunque no tenía nada que ver con el presente, el recuerdo agridulce de unos meses atrás volvió a invadirla.

Hace cinco meses, Francia, Riviera.

Ian tendía a invertir audazmente en vacaciones, ya que tenía un trabajo muy atareado. En su vida anterior, eso era algo inimaginable. La Costa Azul, en Francia, estaba repleta de turistas de todo el mundo. El cálido sol del sur de Francia hacía felices a todos y el mar era cristalino.

—¿Cómo es?

Ian miró sutilmente a Madeline en traje de baño. Su mirada parecía evaluarla, pues llevaba una falda corta que apenas le llegaba a las rodillas.

—No tan bueno como esperaba…

La aparente insatisfacción de Ian hizo que Madeline se sintiera incómoda. Además, su mirada persistente sobre sus muslos por encima de las rodillas era algo extraña.

—¿Qué pasa? ¿Puedes decirme algo? Si te gusta el color o no.

Cuando Ian permaneció en silencio por un rato, Madeline se sintió aún más avergonzada y miró hacia otro lado. Le parecía extraño y emocionante usar un traje de baño que ni siquiera había usado en su luna de miel. Pero ahora, otras personas caminaban por la playa con atuendos más atrevidos.

Sentirse incómodos con esa vestimenta era algo que sólo ellos dos hacían, incluso en Inglaterra, el lugar más conservador de todos.

—Puede que haga un poco de frío.

Al final, Ian, que no pudo superar la mirada derrotada en el rostro de Madeline, hizo un comentario renuente.

—Ya es julio, Ian.

Ian recogió el chal de la estera y se lo entregó. Ella se lo colocó sobre los hombros a regañadientes, sintiendo un poco de frío.

—¿Existe alguna posibilidad de morir por insolación?

—La brisa marina es ligeramente fría. Sería un desastre si te resfriaras.

De todos modos, parecía una discusión forzada. La brisa mediterránea no era particularmente húmeda ni fuerte. Aun así, Madeline estaba encantada de poder pasar un tiempo así con Ian. En su vida anterior, era inimaginable viajar al extranjero o tener un momento de ocio como este.

El atuendo de Madeline era, en efecto, un atuendo informal, pero el de Ian también era bastante informal. Llevaba una camisa blanca arremangada hasta los codos y desabrochaba uno o dos botones. Sus pantalones y zapatos seguían siendo los mismos. Su flequillo bien cuidado se balanceaba ligeramente con la brisa. De alguna manera, ese look despreocupado parecía hermoso.

Las cicatrices de quemaduras que cubrían sus brazos también eran impresionantes. Sin embargo, Madeline no solo las admiraba. Ajustó con cuidado la sombrilla ligeramente hacia Ian. No quería que se lastimara sin motivo alguno. A la sombra de esa consideración, Ian cerró los ojos ligeramente, disfrutándolo.

Después de pasar un rato charlando, cuando el día oscurecía un poco, regresaron al hotel. Disfrutaron hablando de adónde ir a continuación mientras tomaban té en la cafetería del primer piso del hotel.

Fue entonces cuando ocurrió.

—Lord Nottingham y Lady Nottingham, ¿no es así?

Cuando levantó la cabeza, vio un rostro familiar. Mientras Madeline vacilaba, Ian tomó la iniciativa.

—Ah, es un placer verlos aquí a ambos. Señorita Habler, señor Ernest. Ella es la persona que se convirtió en mi esposa.

—Hola.

Era Lionel Ernest con una mujer hermosa y glamorosa como un pavo real. Solo después de escuchar el nombre, Ian apenas pudo recordarlo. ¿No era él el hijo de John Ernest, el gran magnate de las telecomunicaciones y la prensa?

Ian le dirigió a Madeline una mirada de disculpa por perturbar su agradable velada por su culpa. Pero, como Madeline, no era un problema en absoluto. Más bien, pasar tiempo con los amigos de Ian era agradable.

—Es una coincidencia. ¿Es la segunda vez?

Lionel sonrió. De alguna manera, parecía más sofisticado que antes, tal vez era solo una cuestión de humor. Madeline asintió hacia el hombre.

—Estuve un poco distraída en el crucero.

Hablaron de las actividades recientes de cada uno, principalmente de las conversaciones entre Madeline y Lionel. Como los otros dos no dijeron mucho, no se pudo evitar.

—Por cierto, ustedes dos todavía parecen llevarse bien. Alguien podría pensar que son recién casados.

La mujer se llamaba Lillian Habler. Antes de casarse, Madeline la había visto brevemente en una fiesta en la finca de los Hamptons. Sonrió y parpadeó.

—Han pasado menos de diez años, así que prácticamente es como estar recién casados.

Ian lo interrumpió con decisión. Ante esa respuesta, Lionel se rio entre dientes.

Ian miró a Lionel como si estuviera un poco molesto. Pero eso era todo. Era difícil entender la sutil tensión entre la gente rica.

—Por cierto, ¿ustedes dos tienen planes separados para tener hijos?

Lillian lanzó otra pelota. ¿Deberían atraparla? Cuando Madeline dudó, Ian trazó la línea con firmeza.

—Yo, yo…

—Me gustaría disfrutar de la felicidad que tenemos ahora. No quiero ser una carga innecesaria para mi ser querido.

—Ya veo. Su amor por su esposa no tiene límites. Le envidio.

Después de mezclar algunas palabras más, fue difícil reavivar el ambiente relajado. Finalmente, después de que Ian fingiera estar cansado y se pusiera de pie, dejó escapar un suspiro de alivio.

—Me siento un poco cansado debido a mi condición, así que creo que debería subir ahora. Fue un placer verlos a ambos.

Ese día, tumbada en la suite del hotel, Madeline peinaba el sudoroso cabello de Ian. No había ninguna razón para que pareciera una luna de miel, pero el hombre parecía decidido a compensar su apretada agenda. Era alguien que no desaprovechaba la oportunidad de unas vacaciones de verano.

Madeline no tenía ganas de burlarse de él ni de molestarlo. Estaba demasiado cansada para eso.

—En serio, Ian. Creo que me he preocupado sin motivo alguno por tu estado todo este tiempo. ¿Cómo puedes tener todavía tanta energía?

—Eres demasiado débil y aún necesito tu preocupación y cuidado.

Extendió la mano y ahuecó la mejilla de Madeline, mirándola desde arriba. Lo que comenzó con suavidad se fue haciendo cada vez más deliberado y descendiendo.

Madeline inyectó algo de emoción y empujó suavemente su cuerpo hacia atrás. Finalmente, la mano de Ian flotó torpemente en el aire.

—Lo siento, pero ¿podemos parar aquí? Estoy muy cansada. Por favor, no me mires así. Es como la expresión de un niño que no recibió dulces.

—No me gustan los dulces…

—De repente estás oscureciendo el asunto.

Ian, cuya mano no tenía nada que hacer por un momento, murmuró de repente mientras la apoyaba en mi frente y respiraba profundamente en silencio.

—¿Qué piensas de los niños?

—¿Niños?

Tal vez Madeline no se dio cuenta de que había sido demasiado rápida y contundente con su respuesta de “¿hijos?”. Fue por esa reacción que la voz del hombre se tornó inmediatamente melancólica.

—Olvídalo. No es gran cosa.

—Ian, parece como si estuvieras adentrándote en algo otra vez sin mi conocimiento.

Madeline se inclinó hacia atrás nuevamente. La mano de Ian se movió hacia Madeline nuevamente.

—No voy a mentir. Es un tema en el que yo, como mujer casada, no he pensado demasiado. Pero contigo creo que estaría bien… Si tuviéramos un hijo con tus ojos y tu terquedad, qué lindo sería…

Pero fue una tarea difícil conectar las oraciones. Ian abrazó a Madeline con ambos brazos y se dio la vuelta una vez.

—¡Ay!

—Ups. Perdona, Madeline, ¿estás bien?

—No, no me uses como muñeco de artes marciales.

Se rieron y pasaron la noche.

Capítulo 92

Espacio para respirar

Cada vez que pasaba la noche con Ian, sentía una emoción aterradora que no quería admitir. Por supuesto, era diferente del miedo que había sentido por él en su vida pasada. Era una sensación extraña nacida de la emoción extrema de no saber qué vendría después. Sentía placer en ser controlada y manejada por el hombre y, al mismo tiempo, disfrutaba del hecho de ejercer una especie de dominio sobre él.

«Por supuesto, podría ser simplemente un concepto erróneo».

En última instancia, racionalizando que era ella quien dominaba mentalmente al hombre. En estos días, las conversaciones siempre conducían a interacciones físicas, lo cual resultaba inquietante.

Madeline observaba el paisaje en constante cambio desde el tren. Vivía en un tiempo irrecuperable y la sensación de extrañeza en sí misma resultaba extraña. El mundo siempre presentaba una cara nueva, no solo un paisaje familiar.

Iba sola a Londres porque Isabel no se encontraba bien. Aunque era un lugar que frecuentaba, era la primera vez que lo visitaba sin avisarle a Ian. El alojamiento de Ian estaba ubicado en el corazón del distrito financiero de Londres, la City de Londres.

Madeline se bajó en la estación, compró unos cuantos periódicos y se dirigió a su alojamiento. Mientras desplegaba los periódicos uno por uno y observaba el mundo, no había nada de calma. Había varias reuniones. Estados Unidos había cerrado sus importaciones y exportaciones, y Gran Bretaña había hecho lo mismo. El mundo estaba convulsionado.

En medio de esta confusión, no estaba claro dónde se encontraba Ian.

—No tenemos dinero para negociar en este momento.

Después de horas de reuniones nocturnas, la conclusión seguía siendo la misma. Ian dejó escapar un suspiro de cansancio. Si el negocio hubiera sido fácil, habría sido una mentira, pero nunca antes había experimentado tanta dificultad. A medida que las grandes instituciones financieras comenzaron a colapsar una tras otra, se desató una crisis como una reacción en cadena.

—Además, nadie nos tendió la mano cuando Estados Unidos se vino abajo. Todos desconfían unos de otros…

—No creo que sea necesario repetir lo que ya sabemos —dijo Ian, golpeando su bolígrafo sobre el escritorio—. Lo importante es conseguir fondos para poder respirar ahora mismo. Si los estadounidenses desconfían tanto de nosotros, sólo tenemos que ofrecerles una garantía fiable.

Después de varias horas de reuniones continuas, ya se tratara de ancianos o de jóvenes, nadie podía encontrar una respuesta. Las discusiones iban y venían, desde culpar a los judíos hasta culpar al ex secretario del Tesoro Chertoff por su error de juicio, pero no surgió ninguna solución real.

Ian, que tenía una sed terrible, tomó agua, pero el hambre que sentía no se había saciado. Cada vez que esto sucedía, no podía evitar pensar en Madeline. Si bien era divertido discutir con ella, era molesto perder el tiempo con esa gente.

«No la he visto a menudo últimamente…»

Por eso el matrimonio no tenía sentido. Quería pasar todo el día pegado a ella como en la mansión de Hampton. Por supuesto, mientras hacían varias cosas.

La sensación de desánimo comenzó a intensificarse. Al mismo tiempo, los recuerdos de la noche que pasó con su esposa comenzaron a regresar. Hizo varias cosas con una mujer encima de él... Por supuesto, pensar en eso no era útil en la situación actual. Era simplemente un alivio temporal del estrés extremo.

—Terminaremos aquí la reunión de hoy. Llevaremos las propuestas de la reunión canadiense a Estados Unidos para su aprobación.

El director de banco más viejo suspiró y comenzó a levantarse de su asiento.

No quería ni imaginar lo que podría pasar si no se entablaran conversaciones con los estadounidenses. No, no debería ocurrir algo así. Los bancos irían a la quiebra uno tras otro y los bancos dinosaurios se hundirían definitivamente.

La empresa de inversiones de Ian no fue una excepción.

Suspiró profundamente y se secó la cara seca con el dorso de la mano. Le dolía, como si le estuvieran pinchando todo el cuerpo con agujas. Lo más detestable del mundo era la incontrolabilidad, y la situación actual estaba llena de esas variables.

—Señor, ¿el señor Nottingham?

—¿Qué pasa?

Era inevitable que respondiera bruscamente a la secretaria con el rostro pálido. Estaba muy agitado.

Ian relajó su rostro en tono de disculpa y levantó la cabeza.

—Déjame escuchar de qué se trata.

—Bueno, eh... Me han llamado. La condesa se encuentra en Londres...

—¿Qué? ¿Por qué está mi esposa aquí?

Ian casi se cae de la silla al levantarse y se agarró del escritorio para no caerse. Maldita sea. Después de murmurar una maldición en voz baja, le respondió con naturalidad a la secretaria.

—Necesito verla inmediatamente.

Madeline estaba sentada ansiosamente en el café, esperando a Ian. Había llamado a la secretaria, pero no estaba segura de si el mensaje había sido transmitido correctamente. No sabía cuándo terminaría la reunión, así que llegó temprano y se sentó. Afortunadamente, le resultó entretenido mirar el paisaje fuera de la ventana, por lo que no se dio cuenta de lo rápido que pasó el tiempo.

Recordó la primera vez que huyó y cuando fue a jugar con el hombre. Ambos parecían pasados lejanos ahora, lo cual era bastante fascinante. Pero fue solo por un momento. Después de llamar al lugar de trabajo de Ian desde el café, su esposo apareció casi como si fuera una mentira.

Como era alto, pudo encontrarlo fácilmente. En cuanto apareció Ian, Madeline hizo un gesto con la mano y sonrió.

—¡Hola, cariño!

Ante el cariñoso título, la gente los miró de nuevo y luego apartó la mirada. Ian frunció el ceño, avergonzado. Madeline, que se había sentido un poco incómoda, retiró la mano tímidamente.

Ian suspiró y acercó una silla, sentándose frente a Madeline. Al mismo tiempo, se escuchó un crujido proveniente de una de las patas de metal. Ya sea que el ruido lo molestara o no, la frente del hombre se arrugó un poco más.

—Si pones esa cara te saldrán arrugas.

—No importa. De todos modos, ya es una causa perdida.

—No se permiten tales palabras.

—…Ja ja.

El hombre rio secamente.

—Ian, siento haber venido aquí tan de repente.

—…Bueno, me llamaste cariño, así que casi lo olvidé. ¿Por qué viniste hasta aquí?

—Porque quería verte.

—¿Es… eso así?

—Solo… Ha pasado un tiempo desde que te vi, y quería hablar contigo y comer algo delicioso por un momento.

—Ah… Madeline. Lo siento, pero no puedo permitirme ese lujo.

—¿No va todo bien?

Como económicamente, o porque estás dirigiendo un negocio de inversiones... murmuró Madeline como si estuviera dudando.

Ah, pero eso parecía ser un error. La expresión de Ian se contrajo incómodamente. Una ligera irritación y sentimientos distorsionados fueron visibles por un breve momento.

—Eso no es algo de lo que debas preocuparte.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Todo va bien. No entiendo por qué te preocupas innecesariamente.

—Está bien hablar de ello si estás pasando por un momento difícil.

—…Madeline, por favor. Aunque te lo diga, no resolveré el problema.

—Pero…

—Por favor, regresa. Si te vas ahora, llegarás de noche —dijo Ian, mirando su reloj de pulsera—. Hablaré con Sebastian y tendré un auto esperando frente a la estación de tren.

Madeline lucía hermosa con un sombrero redondo y un abrigo de invierno. Si se sentaba en el café, perdida en sus pensamientos y con la cabeza inclinada, estaría bien usar esa imagen para la portada de una revista… pensó el hombre distraídamente.

De alguna manera, sus inútiles ensoñaciones lo reconfortaban, porque Madeline sonrió radiante y le tendió la mano en cuanto vio a Ian.

—¡Hola, cariño!

Ah. En cuanto escuchó ese título, un lado de su pecho se estremeció. En momentos como ese, no sabía qué expresión poner, pensó Ian. Parecía que solo sabía fruncir el ceño porque no sabía sonreír correctamente.

Mientras se sentaba, se escuchó un crujido. Era muy irritante. Últimamente, había momentos en que las cosas salían mal, como si su cuerpo estuviera funcionando mal.

Pero los momentos más frustrantes fueron cuando hizo apariciones incómodas como ésta delante de Madeline.

Madeline empezó a dudar.

—¿No va todo bien?

La cabeza le dolía como si le fuera a doler la cabeza. Estaba muy enfadado consigo mismo porque se sentía demasiado avergonzado por haber preocupado a Madeline. Al final, dijo algunas tonterías, pero en parte eran sinceras.

Si hablar con ella sobre todas las dificultades resolviera el problema, él no estaría en esta situación. En lugar de conversar con ella, soportar las quejas de los viejos y los jóvenes en este lugar ya era demasiado irritante.

Jugó brevemente con la idea de ir juntos al hotel, pero la descartó. Sería lo peor empujar a Madeline hasta allí. Quería hacer todo lo que ella quería. Y para ello, necesitaba concentrarse en superar ese obstáculo en ese momento.

Y entonces sucedió.

—Ian, estoy bien aunque no tengas dinero.

Ian abrió los ojos y miró a Madeline sin darse cuenta. No podía entender por qué la mujer que tenía frente a él estaba diciendo algo tan sorprendente y extraño.

—Quizás parezca una tontería, pero conocerte no fue por dinero… Por supuesto, sé que todo ese dinero se destina a lo que como y me pongo.

—Madeline, estoy dispuesto a luchar por tu bondadoso corazón durante el resto de mi vida. Y por eso necesito más dinero. De todos modos, no tienes que preocuparte por nada. Conseguiremos crédito de nuestros amigos estadounidenses si lo necesitamos. Si podemos apagar los incendios urgentes, todo irá sobre ruedas… Por favor no te preocupes por mí.

Por alguna razón, la última frase sonó más desesperada de lo que pretendía.

Athena: Así sí que no van a ir bien las cosas. En fin.

Capítulo 91

Dime

—Me encargaré de todo y volveré pronto —dijo Ian, palmeando suavemente el hombro de Madeline antes de darse la vuelta.

Madeline observó en silencio cómo el hombre desaparecía entre la multitud, dejando atrás sólo esas palabras. Ian nunca la agobia con sus problemas, ya sea dolor físico, heridas emocionales o las pequeñas tensiones del trabajo.

Al observar la determinación de Ian, Madeline no pudo evitar sentirse incómoda. ¿Acaso lo único que podía ofrecerle era "apoyo emocional", como sus palabras parecían implicar? Eso la hizo sentir un poco abatida.

—Todo irá bien —murmuró Madeline para sí misma, aunque no podía quitarse de encima esa sensación de inquietud. No tenía talento para predecir el futuro desconocido.

La sala de conferencias, llena de un espeso humo de cigarrillo, había llegado a un punto en el que resultaba difícil respirar. A pesar de la reunión de banqueros y corredores de bolsa británicos, la reunión parecía no avanzar. Nadie podía aclarar el embrollo. “¿Dónde salió todo mal?”, quedó sin respuesta después de varias preguntas.

Ian se mordió el labio inferior seco en silencio. Quería salir de esa situación asfixiante ahora mismo. Si bien siempre había sido bueno para soportar, ya que lo habían criado para ejercer la moderación, muchas cosas habían cambiado desde que se casó con Madeline. No sabía si se había convertido en un hombre que siempre decía sí a todo.

Cuanto más feliz estaba, más difícil le resultaba soportar tanta tensión. Aunque siempre pensó que lo sabía todo, la situación actual le resultaba desconocida incluso a él.

«No, conozco ese sentimiento».

Era como la sensación que se producía cuando una bandada de cuervos negros cubría el cielo, similar a cuando se avecinaba un gran desastre y uno solo podía soportarlo impotente, como un perro. Pero ahora era incluso más aterrador que el campo de batalla. Cuanto más se aferraba, más sentía que se estaba volviendo un cobarde.

—¿Tomaremos pronto las medidas necesarias en Wall Street?

—Sí, esto pronto terminará. Son sólo razones psicológicas. Es sólo un espasmo temporal del mercado.

Cuanto más intentaban cambiar la situación, peor parecía. Ian estaba convencido de que esta situación no se resolvería fácilmente. La gran catástrofe que comenzó en Estados Unidos se había extendido rápidamente aquí. Y cuando llegara ese momento, ¿podría protegerlo todo?

— Lo único que debemos temer es al miedo mismo.

Franklin Roosevelt, presidente

Ian regresó dos días después. Madeline estaba acostada en la cama, fingiendo dormir. De repente, sintió que la cama se balanceaba y un peso en un lado. Ella continuó con los ojos cerrados, fingiendo dormir. No quería molestarlo después de que seguramente había estado trabajando incansablemente durante días.

Escuchó el sonido de los zapatos y la ropa que se quitaban. Después de un rato, abrió los ojos ligeramente y se sorprendió. Ian la miraba fijamente como una piedra. Gracias a la pequeña lámpara de la mesilla de noche, pudo ver su expresión. Miedo, anticipación, deseo. Era una mirada compleja que no podía atribuirse a una sola emoción. Madeline extendió la mano y sintió la mandíbula del hombre distante. Como si sintiera su toque, el hombre cerró los ojos.

—¿Terminaste de trabajar?

—…No lo terminé, pero lo revisé a grandes rasgos y regresé.

El hombre sonrió levemente.

—Está bien.

La expresión del hombre cambió sutilmente ante el ingenuo consuelo de Madeline.

—No dije nada, pero me estás diciendo que está bien.

Pero Ian no reveló sus pensamientos internos.

—¿Está bien si no está bien?

—…Sí, todo estará bien algún día.

—Quiero darte todo.

Antes de que Madeline pudiera responder, el hombre inclinó la parte superior de su cuerpo y comenzó a besarla en los labios. Intensamente.

Con el paso del tiempo, la situación se fue agravando. Uno tras otro, los gigantescos bancos dinosaurios de Estados Unidos empezaron a declararse en quiebra y los depositantes furiosos golpeaban las puertas de los bancos para retirar su dinero. Nadie podía predecir cuánto duraría esta crisis.

Políticos de Estados Unidos y Gran Bretaña se reunieron para hablar. Se suponía que el pánico había terminado, pero el final se siguió posponiendo.

La crisis económica llegó a las puertas de Madeline. En lugar de aumentar, el número de estudiantes mujeres que necesitaban becas disminuyó. Cada vez más personas abandonaban sus estudios para ganarse la vida. Empezaron a llegar sugerencias para apoyar la entrega de suministros de ayuda práctica en lugar de becas.

—¿Qué debemos hacer?

No era una cuestión que se pudiera decidir fácilmente. Solo pensar en el futuro académico de los estudiantes era abrumador. Al ver el silencio de Mariana, Madeline ofreció su opinión con cautela.

—Madeline, creo que… podría ser una buena idea convertir temporalmente las becas en fondos para los pobres.

Madeline asintió con cautela.

Tal vez fuera lo correcto. En un instante, las personas que se quedaron sin trabajo se convirtieron en vallas publicitarias ambulantes, vagando por las calles con carteles llenos de sus currículums, pidiendo pan y pidiendo trabajo. El clero desfavorecido irrumpió en los consultorios médicos, exigiendo medidas de ayuda inmediatas. El Primer Ministro dijo que todos estaban haciendo lo mejor que podían.

Ian empezó a visitar su casa cada vez con menos frecuencia. Holtzmann insinuó que la carga de trabajo estaba aumentando como una bola de nieve.

—Espero que no estés demasiado molesta. Ian también está haciendo lo mejor que puede —dijo, aunque sus ojos estaban llenos de preocupación.

Madeline meneó la cabeza y sonrió con firmeza.

—Nunca me he enfadado ni un momento.

Holtzmann, que había estado observando a Madeline, habló con cautela.

—Madeline, últimamente… se trata de Elisabeth.

—¿Sí?

—Elisabeth, que una vez balbuceó sobre cómo este maldito capitalismo colapsaría en un instante, a veces tiene sentido. Todo el mundo está conmocionado hasta ese punto.

Era la primera vez que el hombre, que siempre parecía seguro de sí mismo, parecía tan inquieto. Al ver que Madeline estaba en silencio, Holtzmann se puso de pie.

—Por supuesto, no tienes de qué preocuparte. Ian y yo nos iremos de viaje de negocios a Canadá por un tiempo.

Ian solía volver a la mansión sin previo aviso después de un largo viaje de negocios. Iba a ver cómo estaba Madeline, que estaba descansando, o la abrazaba con gestos desesperados, como si buscara algo en el cuerpo de su esposa. A Madeline a veces le resultaba difícil complacerlo, pero si no sentía una retorcida sensación de satisfacción por ello, entonces era mentira.

Ella no podía entender ese lado de él.

No podía decir si se trataba de la satisfacción de saber que podía confiar en ella hasta ese punto, de un placer puramente físico o de un escape temporal de una extraña ansiedad inminente.

Cuando se levantó por la mañana y buscó las sábanas, Ian no estaba allí. Con el corazón un poco nervioso, se sentó en la cama, sosteniendo la manta cerca de ella.

Había un mensaje en la mesilla de noche.

[Saldré para Londres en el tren de la mañana de hoy. Enviaré un mensaje.]

La escritura garabateada debajo era difícil de descifrar. Al dar vuelta la nota, vio rastros de garabatos que habían sido borrados apresuradamente.

[Lo siento.]

¿De qué se arrepentía? ¿De haber dejado la mansión vacía durante tanto tiempo? ¿O de lo que había sucedido la noche anterior en el calor del momento?

Sus labios se curvaron involuntariamente ante lo que podría considerarse tierno, pero luego se congelaron. Tal vez necesitaban una conversación sincera en ese momento. Después de todo, la ausencia de tales conversaciones fue la razón de lo que sucedió anoche.

—¿Por qué siempre dices que todo estará bien?

El sonido de los pájaros cantando afuera interrumpió sus pensamientos.

Madeline caminó bajo la luz del sol de la mañana.

—Desearía ser yo quien pudiera rescatarte de la oscuridad.

Ella sentía frío por todo el cuerpo.

—¿Quieres ir a Londres juntas?

Elisabeth inclinó la cabeza.

—Sí. Quiero ver a Ian.

—…Parece que se ha estado reuniendo con ejecutivos bancarios y similares.

—¿Te lo dijo Ian?

—De ninguna manera. Holtzmann soltó la sopa.

Aunque Holtzmann y Elisabeth tenían una relación romántica conocida públicamente, no habían firmado los papeles del matrimonio. A algunos les pareció extraño que los dos vivieran juntos, pero en esos tiempos, esas cosas no eran infrecuentes. Ian no los instó particularmente a hacerlo, así que ¿quién tenía derecho a entrometerse en sus asuntos?

—Elisabeth, leo los periódicos y escucho la radio, pero no entiendo nada.

—Si hay alguien que sabe lo que está pasando ahora mismo, es más inteligente que una combinación de profesores de Fisher y Keynes.

Fisher y Keynes eran los economistas más famosos de la época.

—Elisabeth, ¿el mundo realmente se derrumba o cambia como dijo Jake?

Elisabeth abrió mucho los ojos y miró a Madeline. Cuando se hizo evidente que no estaba bromeando, el rostro de Elisabeth se tornó complejo.

—Algunas personas creen eso.

—¿Y entonces qué…?

—Se cree que hay una contradicción fundamental en el sistema actual, no por egoísmo de nadie. Mientras los salarios reales de los trabajadores disminuyen, los capitalistas producen en exceso, lo que a su vez reduce las ganancias… Al final, eso conduce a un pánico como este, lógicamente hablando.

Elisabeth habló muy claro y rápido, lo que hizo difícil entender todo. Pero Madeline captó la idea.

—Para resolver eso, necesitamos otra guerra.

El rostro de Madeline palideció aún más, e Elisabeth levantó la cabeza con expresión seria.

—Pero eso es sólo una teoría. Madeline, la realidad es mucho más diversa y tiene muchas más variables. Y creo que puedes confiar al menos un poco en mi hermano. Es una persona fuerte, ¿sabes?

—Yo tampoco lo sé. Según un amigo de Alemania, la situación no va bien. También hay gente que intenta sacar provecho de esta crisis. Parece que algo está a punto de pasar, pero no hay nada seguro.

—Ver a Ian luchar solo me hace sentir incómoda.

—Quizás porque mi hermano no puede saberlo todo. Probablemente no quiere generarte ansiedad por lo que está sucediendo ahora.

Pero Madeline no quería información sobre la situación externa que Ian desconocía.

Ella sólo quería que él le dijera si estaba pasando por un momento difícil.

—Madeline, ya sean personas que esperan que algo cambie porque el mundo se está derrumbando o personas que esperan que todo dure para siempre, todos son iguales.

Elisabeth murmuró levemente, arrugando la nariz.

—Todos vivimos lo mejor que podemos en cada momento, porque nadie puede predecir el futuro lejano.

Athena: Yo como persona del futuro diré que lo peor está por llegar, aunque todavía quedan unos años.

Capítulo 90

¿Qué demonios…?

—En serio, ¿qué demonios…?

Holtzmann sintió que acababa de descubrir la verdad más indeseable del mundo. Mientras él permanecía allí estupefacto, Elisabeth y Sebastián sonreían sutilmente, parecían satisfechos con algo.

—Hace días que no salen de esa maldita habitación.

—Bueno, para ser más precisos, probablemente sea el suelo. No te preocupes, se las arreglarán bien en el interior.

—Elisabeth, no hables como si esos dos hubieran emigrado a algún lugar.

Cuando Holtzmann la miró con incredulidad, Elisabeth puso los ojos en blanco con desdén.

—Bueno, ¿no es extraño que a los jóvenes de su edad ya no les apasione divertirse?

—¿Pero no es un poco demasiado?

—Debieron estar muy frustrados. Al parecer, esos tipos tan austeros son más apasionados en la acción.

—No quiero saber, realmente no quiero saber.

Holtzmann salió de la habitación murmurando para sí mismo. Solo quedó Elisabeth, mirando con aire de suficiencia a Sebastian, quien se encogió de hombros con expresión de satisfacción.

—Mi garganta…mi garganta está seca…

Mientras Madeline se quejaba, el hombre rápidamente le trajo un vaso de agua limpia. Siempre que se lo proponía, era un hombre completamente preparado. Cuando Madeline se esforzó por incorporarse, Ian le llevó el vaso directamente a los labios. Ya fuera porque su mano temblaba de prisa o porque Madeline ya había bajado la cabeza, las gotas de agua cayeron sobre su torso.

—Ah…

Madeline se sintió un poco aliviada después de saciar su sed y relajó su cuerpo perezosamente. Con solo una sábana blanca sobre su torso desnudo, la luz del sol iluminaba su suave piel por todos lados. Ian se quedó allí, mirándola.

—¿Qué estás haciendo?

Madeline parpadeó. El hombre siguió mirándola. De repente, al darse cuenta de la intensidad de su mirada, Madeline intentó esconderse debajo de la manta, pero, por desgracia, el hombre fue más rápido. Levantó la manta con cuidado y descubrió a Madeline.

—¡No mires!

—Eres tan bella…

Aunque se sentía un poco avergonzada por dentro, Madeline forzó una sonrisa encantadora. El hombre lo notó y aparecieron surcos en su frente.

—¿No te gusta?

El tono cauteloso le pareció un tanto repulsivo. Madeline forzó una risita.

—Por favor, cierra los ojos por un momento…

—Lo haré… sólo una vez.

—¡En serio que no tienes conciencia!

Por supuesto, fue agradable. Se sintió un poco pecaminoso, pero aun así fue agradable. Pero más que eso, nunca había visto a Ian reír tan vigorosa y puramente. Había pensado que parecía frágil, pero su resistencia era realmente notable.

Como Eric había dicho, desde que se fue a Estados Unidos, había estado completamente absorbido por la rehabilitación y el ejercicio como si estuviera loco. Aunque no había ni una sola herida en su cuerpo lleno de cicatrices, su resistencia innata y… esfuerzo dieron sus frutos… el resultado fue asombroso.

Cada vez que veía su cuerpo lleno de cicatrices y defectos, le dolía el corazón. Pero Ian parecía buscar con avidez esas miradas lastimeras de Madeline.

Cuando Madeline gimió con la garganta mojada, Ian aprovechó la oportunidad. Extendió la mano y recorrió el cuerpo de Madeline, palpando las cicatrices de su abdomen.

—…Jaja.

Incluso en medio de la excitación y el deseo hirvientes, la observación serena de sus heridas le resultaba pesada. Parecía que estaba reflexionando sobre algo muy profundo.

—Lo lamento.

—¿Eh?

Debido a su agotamiento físico, Madeline no se dio cuenta de por qué el hombre se disculpaba.

—No, nada. Madeline, si estás cansada, puedes quedarte quieta…

—Pero eso también es difícil…

Madeline expuso su cuello blanco y se acostó en la cama.

Se escuchó una risa baja desde cerca.

Después de todo, el día celestial parecía comenzar bastante exigente físicamente.

Cinco años después.

—Realmente no necesitamos esto.

Madeline miró la placa con una expresión muy avergonzada.

—Pero aún así, es el principal patrocinador de nuestro departamento, así que ¿podría sostener la placa y tomar una foto?

—Pero, director… yo, yo solo quiero permanecer como donante anónimo.

—No, no. Sería un placer para todos conocer a una dama tan espléndida como la condesa.

El rostro de Madeline se iluminó. El título de "condesa" todavía no le resultaba familiar, a pesar de que lo había oído incontables veces. Se sentía como si llevara una prenda que no le quedaba bien y le quedaba demasiado suelta. A veces, deseaba que la gente la llamara simplemente "Madeline". Era un pensamiento fugaz, pero que cruzaba por su mente de vez en cuando.

Madeline y Mariana Nottingham habían creado una pequeña fundación de becas para ayudar a las estudiantes que aspiraban a estudiar medicina. Si bien no manejaban fondos tan sustanciales como los Rockefeller, se enorgullecían de supervisar diligentemente el trabajo y ayudar a quienes lo necesitaban.

A veces añoraba el bullicio del campo, donde corría la sangre y el sudor. Pero sabía que ese anhelo no duraba mucho, sabía que era un lujo.

«Al menos la jaula de Ian ha crecido mucho más».

Ella pensó que cuando su jaula fuera lo suficientemente grande como para engullir al mundo, entonces Madeline sería verdaderamente libre.

Mientras pensaba en eso, la risa de las chicas del otro lado llenó el patio. Madeline sonrió levemente y le entregó el trofeo al director.

—Ahora que lo pienso, tengo que tomar un tren pronto, así que, lamentablemente, tengo que irme ahora. Fue un placer conocerlo, doctor Jennings.

Cuando los ligeros pasos de Madeline desaparecieron, el director, Jennings, chasqueó la lengua.

—Es bastante exigente con respecto a no revelar su identidad, incluso cuando dona becas a estudiantes.

De pie en medio del patio, donde Madeline acababa de alejarse con pasos ligeros, había un hombre.

Parecía querer sorprenderla observando en silencio los alrededores después de una larga ausencia. Cuando ella se acercó sigilosamente, sin siquiera mirar atrás, Ian sintió su presencia.

—¿Por qué me miras así?

Por supuesto, el hombre parecía tener ojos incluso en la nuca. No, era más bien como si Ian tuviera una misteriosa habilidad para saber simplemente dónde estaba Madeline. Siempre había sido así.

Madeline hizo un gesto con la mano.

—Ni siquiera necesitas mover la mano…

Ian murmuró en voz baja, pero Madeline no pudo oírlo. Era inevitable. Con cautela, extendió la mano para estrecharla.

Desde la perspectiva de los transeúntes, parecían una pareja de jóvenes apasionados. Por supuesto, para quienes conocían la verdad sobre el hombre, era una visión inexplicable. Era más bien un rumor extraño que circulaba en los clubes sociales de Londres. Cómo Ian Nottingham, que no tenía sangre ni lágrimas en las venas cuando se trataba de trabajo, se entregó a su esposa. El conde parecía tener dos caras, después de todo.

—Pero a pesar de todo eso, no tienen hijos, ¿verdad?

En el club social londinense, lleno de humo, cuando un joven hizo ese comentario, el público se quedó en silencio. George frunció el ceño.

—Terminemos con esto aquí, ¿de acuerdo? Preferiría no ver a ese joven arrogante siendo agarrado por el cuello por el conde de lengua afilada.

—…No, no quise decir nada en particular.

George se encogió de hombros. Ese idiota. Cada pareja tenía sus propias circunstancias. Tal vez fuera la consideración de Ian, o tal vez fuera su propio plan de vida. Pero esa charla era innecesaria. De todos modos, nadie lo entendería ni siquiera si él hablara.

—Es ridículo especular sobre los pensamientos íntimos del estúpido conde. En lugar de eso, recomiéndame algunas acciones decentes.

—Oh, en ese caso, hay una expedición de exploración genética en Sudamérica…

Fue entonces cuando ocurrió.

—Conde Nottingham, una noticia urgente me obliga a reunirme con usted en la estación.

Mientras Ian se preparaba para subir al tren, un hombre con expresión apremiante se le acercó corriendo y le susurró al oído durante un largo rato.

Los ojos de Ian se tranquilizaron al oír la noticia. Simplemente asintió levemente en lugar de conmocionarse.

—Me iré pronto. Mantenme informado de cualquier novedad sobre la reunión.

Lo dijo con calma, pero con un dejo de tensión en su voz mientras se dirigía a Madeline.

—Madeline, lo siento mucho. Lo mejor sería que fueras primero a la mansión.

—¿Qué está sucediendo?

—Es un asunto sencillo. No te preocupes, no es nada. Solo un poco problemático, por lo que puede llevar algo de tiempo.

Después de besar suavemente la mejilla de Madeline, sonrió levemente.

—Me encargaré de todo y volveré pronto.

Capítulo 89

El momento que imaginé

El proceso de arreglar con esmero su largo cabello dorado fue arduo y agotador. Aun así, la gente no escatimó palabras de aliento, diciendo que tener el cabello grueso la haría lucir más bonita.

Aplicarse un lápiz labial de color claro y que alguien más la acariciara delicadamente en el rostro le resultaba extraño. Intentó contener la risa porque los dedos no dejaban de hacerle cosquillas en el rostro.

Finalmente, todo estuvo listo. Madeline miró su reflejo en el espejo. Su rostro detrás del velo se veía borroso, como una imagen proyectada sobre una cortina.

—Esta soy yo…

Tuvo que examinarse detenidamente su rostro frente al espejo para ver con claridad. Emociones a las que no había prestado mucha atención rápidamente afloraron sobre sus sentimientos complicados.

¿Había sido malo? Volteó la cara a un lado y al otro, para comprobarlo. Detrás del rostro vacilante de la recién casada, sus amigas susurraban con aprobación.

—Maldita sea, no necesitas comprobarlo porque eres muy bonita. Piénsalo de nuevo, Madeline. ¿De verdad tienes que casarte con mi hermano, precisamente?

Elisabeth estaba a punto de maldecir más, pero se contuvo. Susie también se rio. Al verlas chismorrear, Madeline sintió que valía la pena traer a sus amigas del otro lado del Atlántico.

—Les sugerí que sería mejor que se convirtieran en una pareja de recién casados en primavera, pero nuestro hermano no pudo esperar... Ni siquiera hemos tenido heladas todavía, pero él lo presionó.

—¿Pero no es así como se conquista a un amante?

Madeline se rio torpemente.

—Estoy aquí, ¿sabéis?

Pero Susie e Elisabeth estaban demasiado emocionadas y no pudo calmarlas.

A pesar de estar muy nerviosa, ponerse un vestido que ya había llevado una vez le pareció algo reconfortante. No era momento de vomitar durante la boda.

«Este vestido lo usamos la condesa viuda y yo. Es un vestido antiguo, pero ha sido completamente restaurado, por lo que no tiene ni un solo defecto».

En ese momento, sintió una punzada en el corazón, pensando que era la misma frase de su vida pasada.

No tenía muchos recuerdos de su anterior boda. Sin dote debido a la muerte de su padre y a las presiones de las deudas, no había tenido más festejos desde entonces.

Le vino a la mente el recuerdo de Ian mirándola desde lejos, con una mirada tan aterradora que casi lloró.

Recordó lo que solía decir la condesa viuda, que la cuidaba a regañadientes.

—Madeline, cierra los ojos y aguanta la noche. Aguanta lo que venga con gracia.

Fue un comentario terrible y exasperante. Se sintió enojada porque sus deseos, como si fueran una mercancía vendida, fueron ignorados por completo. Pero en medio de todo eso, sintió curiosidad. ¿Por qué un hombre le propuso matrimonio entre tantas "nobles en bancarrota"?

—Todavía no lo entiendo. ¡No sé por qué me proponía matrimonio cada vez que me veía!

Recordó la mirada ligeramente comprensiva de la condesa viuda cuando dijo eso.

—Ya te ha visto varias veces. Debéis haberos visto varias veces en la alta sociedad justo antes de la guerra. Debutaste antes de la guerra, ¿verdad? Debiste haber causado una buena impresión. Pero Madeline, eso no es importante. Una vez que veas a Ian Nottingham desde ese punto de vista, ¿no es obvio que tiene algo que ofrecer? Entonces, ¿no querría casarse rápidamente contigo, que estás en bancarrota?

Ah, una revelación tardía. Madeline recordó lentamente la imagen de la pista de baile en movimiento del baile de 1913 en Londres, que nadie esperaba que terminara tan abruptamente.

Recordó que dudó mientras observaba a las personas formarse en parejas y bailar con destreza. Parecía haber rechazado varias solicitudes, considerando si bailar o no.

La única diferencia esta vez con respecto a su vida pasada era que Madeline había aceptado una especie de propuesta desconocida en el sexto intento. Por eso no bailó con Ian. No podía negarse.

Si ella hubiera continuado inmóvil y sin expresión, ¿el hombre se habría acercado a ella con tanta elegancia en esta vida?

Era algo que ella no podía saber ahora.

Su segunda constatación fue que, a veces, decisiones muy pequeñas pueden hacer tambalear muchas cosas.

Pero no era momento de perderse en ensoñaciones. Oyó una voz que la instaba desde atrás.

—Señorita Loenfield, es hora de empezar a prepararse.

Probablemente fue el último momento en que la llamarían Señorita Loenfield.

—Sí, estoy lista.

Ella se puso de pie frente al espejo.

En los cuentos de hadas, la novia jura amor eterno al novio, se besan y cae el telón del gran final.

La pequeña iglesia llena de amigos y familiares cariñosos no parecía aparecer a la vista. Especialmente su padre, que estaba escondido en un rincón. Elisabeth, Holtzmann, la Sra. Otz, todos parecían estar en alguna parte. Pero siempre y cuando Susie estuviera allí.

De todos modos, no había posibilidad de ver ni siquiera a sus seres queridos. Fuera por la fina muselina o no, no podía ver a nadie excepto a Ian Nottingham al final del pasillo.

Incluso con una vista deficiente, podía leer la expresión del hombre. Expectativa, miedo y pasión se mezclaban en su expresión. Debajo del exterior aparentemente indiferente que los demás veían, había una enorme reserva de emociones. Podría dar miedo pensar en ello.

Porque esta vez podría haber un error que realmente no se pueda deshacer.

Y no habrá una tercera oportunidad. Madeline ya lo sabía inconscientemente.

«Pero está bien, ¿no? Aunque cometa un error y todo se derrumbe, él estará a mi lado».

Con determinación, Madeline sonrió y tomó el brazo del hombre.

En ese momento, sintió que la respiración de Ian se detenía y se volvía rígida. Ya fuera por el contacto o porque estaba mirando de cerca el rostro radiante de Madeline, solo Ian sabía la razón exacta.

En medio de las bendiciones y vítores de todos, los novios intercambiaron sus votos con un beso de compromiso.

Después de beber un par de copas de champán, la cabeza le daba vueltas un poco. Parecía que su tolerancia había disminuido desde que no había bebido durante un tiempo. Ya sea que él fuera consciente de ello o no, cuando Madeline intentó tomar otro trago, el hombre le sujetó suavemente la mano para detenerla, susurrándole que podría cansarse si bebía más.

Parecía preocupado de que su esposa pudiera quedarse dormida en su primera noche.

—Eso no sucederá, Ian.

En realidad, Madeline estaba demasiado nerviosa para encontrar la bebida. Estaba demasiado tensa, por lo que estaba cansada.

No podía imaginar lo incómoda que se volvería la atmósfera si se revelara su estado de embriaguez y cobardía.

Además, el hombre también parecía nervioso, pues, a pesar de ver claramente a Holtzman e Elisabeth coqueteando en un rincón, los ignoró por completo.

En cambio, se concentró por completo en Madeline, a quien le parecía una carga ocupar una posición tan destacada.

No era una carga desagradable, sino más bien una sensación extraña y agitada, como si tuviera mariposas o ranas sentidas dentro de ella.

Después de que la modesta recepción terminó y los cansados novios se marcharon en medio de las ovaciones y aplausos de todos, los invitados les gritaron que se fueran inmediatamente.

—Es nuestra mansión, qué grosero.

Ian negó con la cabeza y dijo que no podía contenerse. Al ver su reacción, Madeline se rio entre dientes.

Los dos subieron las escaleras susurrándose entre sí. Con las luces eléctricas instaladas, no había miedo de tropezar. Ian, apoyándose en la barandilla uno por uno, se detuvo de repente.

—Si no quieres, está bien dar un paso atrás. Pero una vez que vamos juntos, no hay vuelta atrás.

—Lo sé.

—Lo siento, no estoy rebosante de moderación.

Tragó saliva. Madeline examinó con atención el rostro de Ian. Un lado de su rostro, difícil de reconocer debido a las sombras, brillaba intensamente con sus ojos.

—…Está bien. Y dar un paso atrás no es romántico, ¿sabes?

Riéndose, emitió un sonido como si el aire se escapara. La besó en los labios como si estuviera tocando los suyos.

—Subamos. Te deseo.

El dormitorio era diferente al anterior. Estaba decorado con una combinación de colores sobria y hogareña en lugar de un ambiente rígido y oscuro. Pero ella no tuvo la presencia de ánimo para apreciarlo en detalle. Ian le quitó fácilmente el vestido de novia como si lo hubiera pensado y practicado varias veces, hasta el punto de que Madeline quedó asombrada.

—Demasiado… Eres demasiado bueno en esto.

Ian le quitó el vestido y hundió la nariz en su cuello. Su respiración era tan intensa que ella sintió que se iba a desmayar. Habló como si lo hubiera dicho muchas veces.

—Cuando estás loco por querer abrazar a alguien a quien amas, y cuando quieres morir por la soledad, te llega de forma natural.

Ella no pudo responder con ninguna palabra.

—Pensar en este momento e imaginarlo una y otra vez hizo que todo fuera mejor.

La sensación de esta piel bajo su mano.

—Aunque sé que es un pecado, no puedo parar.

—Detenerse…

—Definitivamente te lo advertí. Una vez que vayamos juntos, no habrá vuelta atrás.

Madeline se desplomó sobre la cama y el hombre arrojó su ropa a un lado con despreocupación.

El sonido de su desnudez resonó. Madeline también logró quitarle la ropa con éxito. Las llamas del intenso deseo que había sentido en ocasiones se extendieron. Al ver eso, Ian se rio inocentemente, como un hombre joven.

­—Eres tan inocente y adorable cuando deseas tanto.

—Pero no voy a dejarte ir tan fácilmente, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Ya te lo dije. Hace mucho tiempo que espero este momento.

Era solo cuestión de tiempo para que sus dos cuerpos se convirtieran en uno solo. El gran cuerpo de Ian y el cuerpo blanco compuesto por las curvas de Madeline quedaron al descubierto.

Ian, perdiendo la cabeza, comenzó a explorar su cuerpo con manos ásperas, incapaz de pronunciar palabra alguna. No podía concentrarse en ninguna imperfección o defecto de su cuerpo. Solo quería entrar en ella y estaba al borde de volverse loco.

Capítulo 88

Tus pensamientos

Sentados en el luminoso salón, bebiendo té de la tarde, los dos repasaban los planes de boda. Ian le entregó un grueso documento y Madeline se puso pensativa mientras lo estudiaba. No solo era voluminoso, sino que estaba escrito en un estilo seco que parecía no tener problemas con títulos como “Boda y recepción, gastos de luna de miel”.

Además, se había asignado un presupuesto excesivo para los vestidos de novia y los accesorios que debía llevar Madeline. Había pensado que Ian tenía un fuerte sentido de la realidad, pero verlo presentar con tanta naturalidad un plan tan poco razonable la hizo dudar.

—Esto no parece correcto.

—¿Por qué?

No podía creer lo despreocupado que parecía Ian, arqueando las cejas en aparente ignorancia. Tenía que calmarse, tenía que recuperar la compostura. Mientras leía el absurdo plan que tenía frente a ella, pensó: "Ni siquiera la boda de una princesa sería tan excesiva".

No sólo no quería atraer la atención del público, sino que además sentía indignación por la falta de sustancia.

—Es excesivo.

—Excesivo… ¿eh?

Las pobladas cejas negras de Ian volvieron a su sitio. Esta vez, frunció el ceño.

—No quiero casarme en una gran catedral como la realeza. No necesitamos discursos largos que hagan que los invitados se duerman.

—Estoy de acuerdo.

Ian presionó las yemas de los dedos entre las cejas. Como era un hombre práctico, definitivamente no quería una gran boda.

—Pero este plan es casi... es más allá... no, es peor que eso.

Madeline agitó el papel frente a Ian, quien evitó el contacto visual, aparentemente inseguro de qué le disgustaba. Ella pensó que él era deshonesto. Tratando de entender las intenciones de Ian, dijo: "Ah, ya lo entiendo".

—¿Qué has averiguado? Estás intentando adivinar mis pensamientos, ¿eh?

—Ja ja.

Madeline hizo un gesto de adivina y Ian no pudo evitar reír.

—¿Es esto debido a lo que pasó en Estados Unidos?

—En aquel momento se esforzaron mucho para disuadir a la gente de presentar documentos ante el tribunal, y ahora quieren hacerlo correctamente. Está bien, de verdad. Deberíamos cancelar esto de inmediato.

Las palabras de Eric volvieron a su mente. Las personas que habían sido ricas desde su nacimiento tenían una mentalidad diferente. Aunque Madeline había vivido cómodamente, comprendía ese sentimiento. Apartó el papel.

—¿Qué opinas?

—¿Estás pidiendo mi opinión?

Ian asintió con cautela. Luego, como si se le hubiera ocurrido algo, añadió rápidamente:

—Por supuesto, con la condición de que nos casemos. Y por matrimonio me refiero a jurar delante de un sacerdote y presentar los documentos en el tribunal.

—No es que vaya a negarme a casarme aquí. No puedo decir que no me casaré después de haber llegado tan lejos. Tu confianza en tu prometida ha tocado fondo, pero había razones para ello, por supuesto.

Madeline sonrió amargamente e Ian le apretó suavemente la mano, enguantada en la suya.

—Era una broma. Ahora que no sucederá, no importa. Lo más importante es que quiero saber qué piensas de nuestra boda.

—¿Son realmente tan importantes mis pensamientos?

—Sí. Solía pensar que tus intenciones no importaban. Pero eso fue un error.

—Error. —La elección de palabras fue sutil, pero ella lo entendió. Madeline reflexionó profundamente.

—Una boda pequeña.

—…Ya veo.

—Una boda muy pequeña e íntima. Quiero celebrarla cerca de aquí, en el territorio Nottingham. Por supuesto, tu estatus social y tu dignidad son importantes. Lo entiendo.

El estatus y la dignidad. A Ian, sinceramente, no le importaban mucho esas cosas. ¿De qué servía si te iban a descontar puntos de tu propia médula? Pero si expresara esos pensamientos, Madeline seguramente lo reprendería.

—¿Es eso lo que piensas entonces? Procedamos de esa manera. Pero debemos prepararnos con anticipación.

—Gracias.

—¿Por qué me das las gracias? Tus deseos son los míos.

Los ojos verdes de Ian brillaron bajo el sol de la tarde.

Con el cambio de sede, la lista de invitados se redujo. No se podía evitar. Madeline no quería que su boda con Ian fuera como un gran evento organizado por un icono social. No quería que esos terribles miembros de la familia de Nottingham se agolpaban alrededor, chismorreando y pidiendo favores, ni tampoco quería que los periodistas de los periódicos locales anduvieran husmeando en busca de historias.

Sin embargo, como Ian decidió abstenerse de invitar a más y más personas, eso se convirtió en un problema en sí mismo.

«Ya estoy empezando a pensar como Lady Nottingham.»

Su transición de Madeline Loenfield a Madeline Nottingham no era un proceso fácil. Suspiró profundamente. A través de la ventana del segundo piso, pudo ver a Holtzmann y Elisabeth hablando. Finalmente, comenzaron a reír juntos, encontrando algo divertido.

—Solían ser tan cercanos como guisantes en una vaina.

Una voz a sus espaldas hizo que Madeline volteara la cabeza. Era Mariana, la condesa viuda de Nottingham. Vestida con un sencillo vestido con elaborados bordados, parecía muy serena y cómoda.

—Señora Nottingham.

—No me hables con tanta frialdad. ¿Me llamarías Mariana?

—…Mariana.

—Ahora que estamos unidas por lazos familiares, deberíamos conocernos mejor.

Madeline y Mariana habían hablado muchas veces durante su estancia en el hospital. Por supuesto, nunca habían hablado de nada sobre Ian.

—Soy una persona tímida. La mayoría de los asuntos importantes se los encargué a Louis y, cuando Louis se fue, confié en Ian.

La mujer que mencionó el nombre del difunto conde de Nottingham tenía una expresión misteriosa en el rostro. En sus ojos húmedos se podía ver un anhelo diluido.

—Pero el hospital cambió mucho para nosotros.

—…Para mí también.

Esa experiencia cambió a todos de manera irreversible.

—La guerra nos dejó cicatrices profundas, pero al trabajar con Elisabeth durante ese tiempo, algo dentro de mí cambió para siempre.

Madeline parpadeó.

—Cuando te fuiste y desapareció Elisabeth, no pude soportar el silencio creado por los hombres. Veros a vosotros dos juntos de nuevo me recuerda los viejos tiempos en el hospital y me hace feliz.

—Yo también, Mariana.

Madeline sonrió radiante como el sol. Mariana, sintiéndose incómoda ante la radiante sonrisa de Madeline, sonrió levemente y parpadeó.

—Ojalá pudiéramos hacer algo como en los viejos tiempos.

Ah, los ojos de Madeline comenzaron a brillar de pura alegría. Estaba tan feliz de saber que Mariana albergaba esos pensamientos.

—Mariana, yo también.

Madeline le tendió la mano y Mariana Nottingham la tomó con vacilación. Parecía no saber cómo reaccionar ante un contacto tan íntimo.

—Hagamos muchas cosas juntas.

Fue entonces cuando se escuchó una tos cerca. Madeline miró por encima del hombro de Mariana y vio a Ian parado allí, luciendo un poco avergonzado.

—No quiero interrumpir vuestro agradable momento, pero necesitamos finalizar la lista de invitados ahora.

Al ver la risa juguetona de Madeline, la madre de Ian lo miró discretamente.

—Ian, Madeline no tiene por qué sonreír sólo delante de ti.

—No dije nada.

Pero sintiéndose herido en el corazón, bajó la mirada con resentimiento.

—De todos modos, me alegro mucho de que os hayáis juntado. Es tarde, pero debería decirlo ahora.

—Madre, realmente necesitamos finalizar la lista de invitados…

—Madeline, cuida bien de Ian. Sólo tú, Madeline, puedes ablandarlo de esta manera.

—Oh Dios mío. Madre.

Ian parecía un poco nervioso, algo que ella nunca había visto antes. La risa de Madeline adquirió un tono travieso esta vez.

—Jaja. Ian, si estar conmigo es tan reconfortante para ti, entonces hay un problema. No te preocupes, Mariana. Haré de Ian un hijo amado.

—…Mmm.

¿Cuándo se volvieron tan cercanos? Disfrutaban burlándose el uno del otro de esa manera, e Ian, que tenía un buen autocontrol, rápidamente recuperó la compostura.

—Realmente nos sentimos como si fuéramos una familia ahora, ¿no?

De repente, su rostro se sonrojó sin control por un momento. Era una persona con un gran autocontrol, por lo que rápidamente recuperó la compostura.

Capítulo 87

Elisabeth regresa

—Eric, entra.

Madeline reconoció la voz de Elisabeth que provenía del otro lado de la puerta. Eric, que la vio sonreír al oír la voz, no pudo evitar asentir como si quisiera decir que no podía detenerla. Era sorprendente cómo, a pesar de todo el sufrimiento y la humillación, recibía genuinamente a las personas con esa cara inocente.

Cuando se abrió la puerta, Madeline vio una figura esbelta sentada en la cama. La luz que entraba por la ventana de atrás dificultaba ver su rostro con claridad.

—Bueno entonces os dejaré solas.

Eric susurró y dio un paso atrás. Madeline entró en la habitación paso a paso.

A medida que se acercaba, la figura de Elisabeth se hacía más clara. La recordaba como una persona noble y hermosa, pero ahora se veía demasiado delgada y frágil. Era imposible saber cuánto sufrimiento había soportado.

—Elisabeth, soy yo.

—…Madeline.

Su voz sonaba ronca. Madeline se acercó a Elisabeth, que estaba sentada cerca del borde de la cama. Desde allí, parecía una ramita marchita en pleno invierno. El corazón de Madeline dio un vuelco.

—Ha pasado mucho tiempo.

Elisabeth, que miraba fijamente a Madeline sin comprender, rompió a llorar al oír su cariñosa voz. Madeline se sorprendió una vez más por los sollozos mezclados con pesar y tristeza.

—Lo siento. Estaba completamente equivocada.

La voz de Elisabeth estaba llena de humedad.

Madeline abrió mucho los ojos. En ese momento se dio cuenta de que la mujer que tenía delante era joven. A pesar de que siempre echaba chispas cuando hablaba de revolución e ideología, ahora parecía una joven cuya vitalidad se había desvanecido. Cuando se levantó el velo de la admiración, vio a una persona.

—No tienes que decir nada —dijo Madeline con calma.

Era mejor no decir palabras de perdón o de consuelo. No sólo estaban lejos de la verdad, sino que además menospreciaban los muchos acontecimientos que habían tenido lugar. Curiosamente, su corazón se sentía tranquilo.

—¿Estuviste en Europa todo este tiempo?

—Alemania, España, Italia. He viajado por todos lados. —Ella sonrió débilmente—. Mis intentos infantiles terminaron en fracaso. Madeline, una noble ingenua, no pudo cambiar el mundo.

No tuvo el valor de dejarse aplastar por el peso de la historia y convertirse en mártir. Por eso, al final, la voz de Elisabeth, al decir que había vuelto aquí, temblaba.

—Me sentí avergonzada. Sabiendo mejor que nadie que ahora estoy viva gracias al dinero de mi hermano, quise negarlo.

—Elisabeth.

Madeline también sabía muy bien que una noble ingenua no podía cambiar el mundo. De hecho, no podía detener la guerra ni evitar que Ian resultara herido. Había experimentado incluso más sufrimiento que en su vida pasada.

Pero ahora había algo diferente. Ian estaba herido física y mentalmente, pero estaba avanzando paso a paso. Madeline se había enamorado de un hombre al que no esperaba amar. Además, había conocido a personas que no conocía en su vida pasada. Había aprendido a sanar vidas.

Y…

«Elisabeth, tú fuiste la primera parte de mi reencarnación. Quizá por eso te perdoné tan fácilmente».

Madeline sonrió tristemente.

Ian, que acababa de terminar de hablar de asuntos domésticos con su madre, Mariana Nottingham, fue inmediatamente a buscar a Madeline en cuanto terminó la conversación. A pesar de su dificultad para moverse, subió rápidamente las escaleras. Cuando vio a su hermano menor parado en el pasillo, inmediatamente lo interrogó nervioso.

—¿Dónde está Madeline?

—No es divertido cuando la casa es demasiado grande como ésta.

Cuando eran pequeños, jugar a las escondidas era divertido, pero ahora Eric se quejaba de que las molestias superaban a la diversión. Ian, que oyó la respuesta frívola, frunció el ceño. No estaba de humor para bromas tontas.

—Deja de bromear y…

—Ella está hablando con Elisabeth.

En cuanto Ian escuchó eso, le hizo un gesto con la cabeza a Eric. Eric hizo un gesto inmediato para que se fuera y suspiró.

—Hermano, sé que quieres mantener separadas a Elisabeth y Madeline. Pero, ¿no deberían encontrarse? Así es como se resuelven los problemas.

—Me reuniré con ellas en el momento y lugar que yo elija, de la manera adecuada. Y ahora, no hay lugar para problemas.

—Son amigas…

—Lo sé. Por culpa de esa maldita amistad casi pierdo a Madeline. No volveré a cometer ese error.

Eric cerró la boca por un momento. Ah, su maldita naturaleza controladora. Pero eso solo significaba que las heridas de lo que pasó entre Elisabeth y Madeline eran profundas. Eric no se sentía bien pensando en Ian en ese momento.

—Es inevitable que estés resentido con nosotros, pero esta vez, confía un poco en Madeline.

—¿Resentido? Deja de decir tonterías.

—…No estoy haciendo acusaciones infundadas para culparte —le dijo Eric a Ian con calma. Los ojos verdes del joven reflejaban emociones complejas—. Aun así, nadie te guarda rencor. Has sido el jefe de nuestra casa desde que padre enfermó. Ahora entiendo un poco más el peso de eso. Mientras uno de nosotros se quejaba de inferioridad y el otro gritaba por la revolución, tú debiste pasar por momentos difíciles.

—Detén esto. Me da escalofríos.

Ian parecía muy inquieto después de escuchar los pensamientos de su hermano menor. Ian era un hombre ajeno al concepto de gentileza. Incluso antes de resultar herido en la guerra, era autoritario con sus hermanos. Si bien esa autoridad siempre estuvo acompañada de amor por la familia, la rebelión persistía en su joven mente. Tal vez la travesura momentánea hacia Madeline fuera resultado de esa rebelión.

—Madeline… Ella debe haber sido tu único consuelo. Pero tratamos de quitártela, ¿no? Debe haberte parecido injusto.

—…Sí.

Esta vez, Ian no lo negó. Si hubiera dicho que nunca había tenido resentimiento hacia Eric e Elisabeth, habría mentido.

Madeline tenía que pertenecerle sólo a él. Aunque amaba a sus hermanos, no quería compartir ni un trocito de ella.

Entonces, cuando Eric invitó con entusiasmo a Madeline a la mansión, Ian no pudo evitar sentir lo odioso que era. A pesar de saber que era un sentimiento mezquino, no pudo evitarlo. Afortunadamente, no lo demostró.

A diferencia de él, que volvió del campo de batalla maltrecho, Eric era un joven brillante y alegre. Estaba resentido con los dioses por pensar que tal vez fueran la pareja más adecuada para Madeline.

También había sentimientos complicados hacia Elisabeth. No quería negar el resentimiento que sentía hacia ella. Desde el principio, sus creencias y valores eran completamente diferentes. Las pequeñas discusiones a menudo se intensificaban. Pero no se trataba solo de diferencias de temperamento. Incluso antes de la guerra, había habido emociones vagas desde que Madeline e Elisabeth se hicieron amigas. Era bueno tener una excusa para decir algunas palabras más a Madeline, pero estaba ansioso. No quería que Madeline siguiera a Elisabeth en acciones peligrosas.

Al final, ocurrió tal como temía.

Lo que finalmente desbarató el testimonio fue la elección de Madeline. Por eso, aunque sabía que no era toda culpa de Elisabeth, se sentía resentido con su hermano menor, que había provocado el incidente. No podía rechazar por completo a Madeline debido a la carta en la que abogaba por ella, escrita por Ian.

Ya fuera que Eric hubiera notado o no los complejos pensamientos de su hermano mayor, le dio una suave palmadita en el hombro a Ian y pasó de largo.

Madeline estaba hojeando las estanterías, tarareando una melodía. Era el estudio que su marido tanto apreciaba en su vida pasada. La disposición de los libros era casi la misma, pero había algo sutilmente diferente. Madeline se rio entre dientes mientras pasaba los dedos por los lomos de los libros.

Libros de su infancia, como “La historia de la decadencia y caída del Imperio Romano” de Edward Gibbon o “Ivanhoe” de Walter Scott, se mezclaron con libros de economía y “La teoría general del empleo, el interés y el dinero” de John Maynard Keynes.

Y había autobiografías dispersas y libros relacionados con la enfermería.

—Vosotros dos fuisteis los culpables, ¿eh?

Madeline se rio suavemente mientras sacaba un libro. Al ver las esquinas dobladas de las páginas, quedó claro que lo había leído todo.

Después de colocar el libro en su lugar, Madeline continuó explorando el estudio hasta que encontró un lomo que le resultaba familiar.

—Tamburguesería el Grande.

Perdida en sus recuerdos, Madeline abrió el libro. Las viejas páginas crujieron bajo sus dedos, lo que la hizo sentir algo melancólica mientras recordaba su vida pasada.

«Podríamos haber sido felices juntos».

Todavía estaba muy feliz, pero pensar en el hombre del pasado le hacía doler el corazón. Pasó las páginas con cuidado.

Cuando llegó al final, vio una nota garabateada con un lápiz. No, ¿quién demonios iba a desfigurar una primera edición rara? Enfadada, Madeline se dio cuenta rápidamente de la identidad del vándalo. A pesar de estar garabateada, la letra tosca era claramente la de Ian.

«No lo puedo entender, ¿por qué demonios?»

—¿Eh?"

No podía decir si eso significaba que no podía entender al protagonista, que no podía entender el contenido o que Ian no podía entender por qué disfrutaba leyendo el libro. Estaba claro que lo había escrito por frustración después de terminar el libro.

—Me pregunto qué tan molesto debe haber estado al escribir por todo el libro…

Aunque era su posesión, no pudo evitar sentirse un poco exasperada, pero no pudo evitar sonreír.

—¿Parece que alguien encontró algo interesante?

Cuando la voz de Ian llegó desde atrás, Madeline cerró rápidamente el libro.

—Oh… no es nada.

Ian se rio entre dientes como si no pudiera creerlo. Cuando se acercó a ella, había algo extraño en la forma en que sus cuerpos se rozaban.

—Ah.

Ian pareció adivinar por qué Madeline había estado sonriendo. Ahora era su turno de sentirse avergonzado.

—No sabía que eras del tipo que garabatea por toda una primera edición.

—…Parece que has perdido el sentido común por un momento. Y eso no es un garabato, es una nota.

—De todos modos, dime, ¿qué es lo que no te gustó?

Madeline le guiñó el ojo con picardía. Aunque sus gustos pudieran diferir, quería escuchar la opinión sincera de Ian. Cuando Ian levantó la vista, tuvo que reprimir una sonrisa ante la broma de Madeline.

—Bueno, la guerra no es tan honorable ni emocionante como se describe en el guion, así que no pude simpatizar con ella. Y luego, no pude entender las acciones del protagonista. No se puede decir que el punto de vista de un soldado raso y el del “Gran Rey” sean iguales. Es un hecho que tener mucho te hace sentir mejor, así que no se puede culpar a la avaricia del protagonista…

Se quedó en silencio. Había algo ligeramente incómodo en su tono. Madeline no quería indagar más. Era algo que no sabía, pero parecía haber un dejo de prejuicio étnico en sus palabras. Madeline le tocó suavemente el hombro mientras se acercaba al sillón.

—Espero que la boda se celebre pronto.

Con esa declaración, los pensamientos de Ian sobre el libro se evaporaron. También se olvidó de querer preguntar de qué hablaron Elisabeth y Madeline durante el almuerzo.

Cuando levantó la vista, vio a Madeline sonriendo alegremente. Ian tuvo que reprimir una sonrisa mientras se mordía la suave carne de la mejilla.

Capítulo 86

Por fin

«Lionel Ernest. Se parece mucho a alguien que conozco».

Madeline se dio cuenta de que la sensación sutil que había experimentado no era otra que la de malestar, solo después de salir del salón de recepción. Sin embargo, no podía identificar la causa de ese malestar.

Nunca había visto a un joven tan guapo antes, lo cual era extraño. Por supuesto, sus pensamientos no se detuvieron en eso por mucho tiempo. Mientras bajaba las escaleras con Ian, no podía permitirse el lujo de perderse en sus pensamientos.

—Ian, llegaremos mañana.

—Lo has soportado bien.

¿Eh? Ian soportó más, ¿no? Madeline acarició suavemente la mandíbula de Ian con preocupación. Parecía cansado incluso antes de que comenzara la recepción, y eso la preocupaba. Mientras bailaba, de vez en cuando miraba al hombre para confirmar su bienestar. Como enfermera, no podía hacer un diagnóstico, pero aun así observaba.

Sin embargo, su observación no estaba relacionada con sus habilidades profesionales, sino más bien con su preocupación por alguien a quien apreciaba. De vez en cuando, ella observaba a Ian y él respondía a su mirada y a su tacto como un animal educado, sin ningún signo de incomodidad.

—No pareces ser particularmente extrovertido por naturaleza, ¿verdad?

—Bueno, no soy exactamente alguien que haga amigos fácilmente.

—Es cierto, eras muy parecido cuando nos conocimos, ¿no?

—¿Es eso así?

El hombre frunció el ceño ligeramente.

—Te acercaste a mí de repente mientras yo estaba hablando con otra persona, preguntándome por qué disfrutaba tanto de la caza. Y de repente me acusaste de no gustarte.

—Bueno, no tenías motivos para que yo no te gustara. Simplemente estaba molesto.

Sinceramente, fue difícil encontrar una respuesta a eso. Después de todo, era cierto. No era fácil admitir que Madeline lo había odiado tan irrazonablemente. Ian se rio suavemente al ver su falta de palabras y le susurró algo como si acabara de pensar en algo.

—Empieza a pensar en destinos para tu luna de miel.

Regresar a la mansión Nottingham fue como regresar a un recuerdo. El ambiente seguía siendo tan grandioso, digno e inexpugnable como siempre. La actividad bulliciosa del pasado, con sirvientes o personal médico, había disminuido. Ahora no había tanta gente y, como el amo estaba fuera, había menos trabajo que hacer.

Tampoco habría tantas cenas ni recepciones. Además, con la ausencia del maestro, habría aún menos tareas que realizar.

De pie, un paso por delante de los sirvientes, la anciana condesa y Eric Nottingham esperaban. Madeline miró por la ventanilla del coche, sin saber si eran ellos. Ian habló con dulzura a su lado.

—Son mamá y Eric.

—Oh.

Madeline alisó rápidamente las arrugas de su vestido, que se había arrugado contra la puerta del coche. Afortunadamente, su cabello cuidadosamente peinado permaneció intacto a pesar del largo viaje.

—Está bien, no tienes que preocuparte demasiado. No es como si fuera una audiencia con la reina.

—Bueno, aun así, en este caso es diferente.

Ella dudó, sintiéndose avergonzada. Después de todo, era una mujer comprometida. ¿Qué debía hacer? Madeline no podía decidirse. Al percibir su vacilación, Ian la tranquilizó.

—No tienes por qué preocuparte.

Cuando Ian, Holtzmann y Madeline salieron del auto, Madeline sintió una sensación de alivio.

—Por fin, por fin…

Se adentraba en el territorio desconocido de su vida posterior al regreso, donde le aguardaban acontecimientos y futuros imprevisibles.

Era una época en la que era imposible predecir lo que sucedería después.

La anciana condesa, Mariana Nottingham, saludó primero a Ian, seguida por Ian y Eric. Por último, Holtzmann saludó a los demás. Ahora era el turno de Madeline. Madeline, sintiéndose avergonzada, dudó.

Ian se detuvo un momento antes de volverse hacia Madeline. Parpadeó y luego sonrió levemente.

—Probablemente ya lo sepas, pero ella es la mujer con la que me voy a casar.

—¡Ian!

Cuando llegaron a la mansión e Ian soltó una declaración explosiva, el corazón de Madeline no pudo soportarlo. Afortunadamente, la condesa simplemente negó con la cabeza.

—Ian, ya te lo he dicho varias veces por cartas y llamadas. Eres tan tercamente orgulloso que no cederás ni aunque yo quisiera.

Madeline le lanzó a Ian una mirada fulminante. ¿Orgulloso? ¿A eso lo llamaba orgullo? ¿Cuándo tuvo tiempo de hacer llamadas o enviar cartas después de la propuesta? A pesar de sentir la mirada penetrante en su espalda, el hombre simplemente sonrió con aire de suficiencia.

—Usar la palabra “orgullo” tiene sus inconvenientes, madre.

—Ah. Bueno, ella es una Loenfield, así que la aceptaré.

Tenía un nudo en el estómago. Holtzmann se dio cuenta de lo que decía Eric.

—Es cierto. Últimamente he visto una faceta de Ian con la que no estoy familiarizada y, sinceramente, se está convirtiendo en una carga.

—Ya basta de parte de todos.

Ian sacudió la cabeza y extendió el brazo, guiando a Madeline hacia adelante.

—Me gustaría socializar con todos, pero debes estar muy cansada ahora. Te conseguiremos una habitación donde puedas descansar.

Entre los sirvientes ya circulaban rumores sobre la nueva dueña de la mansión. No se sabía cómo se difundía, pero al menos no había señales de hostilidad o frialdad. Más bien, había una sensación de esperanza, lo que hizo que Madeline se sintiera un poco inquieta.

Incluso Sebastian parecía estar al borde de las lágrimas.

—Por fin, mi señor… Es realmente conmovedor.

«Un poco incómodo.»

Madeline estrechó la mano de Sebastian y sonrió torpemente. No estaba claro qué estaba pensando el anciano mayordomo, si estaba pensando en ella y en los nietos de Ian.

Después de intercambiar cortesías con todos, dos jóvenes sirvientes se adelantaron para desempacar el equipaje.

La habitación de Madeline estaba en el piso superior. Aunque Madeline e Ian habían estado casados durante varios años en su vida anterior, tenían habitaciones separadas. Arriba y abajo estaban separados. Sin embargo, esta vez, ella se alojaría en una habitación en el mismo piso que Ian.

—Hmm... no es gran cosa.

Madeline desempacó sus pertenencias en el dormitorio, que estaba perfectamente ordenado. El cansancio del viaje pesaba sobre su cuerpo. Sentada tranquilamente en su silla, se levantó de nuevo al oír un golpe en la espalda.

—¿Quién es?

—Soy Eric.

Antes de que pudiera darse cuenta, estaba caminando por el pasillo con Eric. La mansión era tan espaciosa que podían conversar mientras caminaban.

«Es más como un palacio que una casa».

Pero no podía pensar en mucho más. Al ver a Eric después de tanto tiempo, por alguna razón parecía mucho más maduro. A pesar de mostrar signos de envejecimiento por la guerra, su rostro se había adelgazado y tenía una apariencia mucho más serena.

—No me molestaré en preguntar si has estado bien.

Eric sonrió irónicamente.

—Gracias. Sinceramente, es difícil responder a esa pregunta.

Después de todo, ir a prisión y que te disparen no era exactamente agradable.

—Ah… a mí tampoco me ha ido muy bien… Desde que te fuiste a Estados Unidos, volví a la mansión y me puse a hacer ejercicio. Casi como si me estuviera torturando a mí mismo.

No había nada más que decir. ¿Qué más podía añadir Madeline? Sus ojos se humedecieron naturalmente. No podía imaginar cómo se había sentido Ian después de que ella se fuera a Estados Unidos.

—¿Sabes? Si miras a tu alrededor, hay muchos electrodomésticos modernos. Tal vez…

Tal vez estaba esperando que ella volviera. Eric no dijo el resto, pero Madeline se dio cuenta y tembló de culpa. Al verla así, Eric pareció darse cuenta de su error y se sintió incómodo.

—Madeline, no pongas cara de que estás a punto de llorar. Todo ha ido bien, ¿no? Además, si Ian se entera de que estás llorando, puede que me echen. Ya sabes lo despiadado que puede ser.

—No estoy llorando.

—¿Tengo que hacerte prometer que no llorarás?

En ese momento, Eric se detuvo frente a una puerta. Su mirada vaciló, insegura. Habló.

—Está bien estar enfadada. Triste, también. Pero primero, prepárate emocionalmente…

Sólo entonces se dio cuenta Madeline. Estaba parada frente a la habitación de Elisabeth Nottingham.

—¿Elisabeth…?

—…Ella ha estado aquí para recibir cuidados de enfermería durante el último mes o dos.

—¿Está muy enferma?

En cuanto Madeline escuchó la palabra “cuidado de enfermería”, se sobresaltó y preguntó por el bienestar de Elisabeth. Eric frunció el ceño ligeramente, como si viera algo amargo y arrepentido.

—Madeline, nacer rico es como nacer en una familia con mucha mala suerte.

—¿Por qué lo mencionas ahora…?

—Da lo mismo si actúas como un idealista como Elisabeth o como un realista como Ian. A veces, cuando actúas de manera inmadura y cruel hacia el mundo… Si no fuera por la conducta de Elisabeth, no habrías acabado en prisión.

El tono de Eric era mesurado. Con un tono tan práctico, incluso Madeline se sintió más tranquila.

—Eso es... Eric, para ser honesta, cuando escondí a ese hombre extraño, fue por el bien de Elisabeth. Pero después... no estoy segura de mí misma. Podría estar completamente resentida si no lo hiciera, pero aún así la extraño. Elisabeth es mi amiga, después de todo.

Eric suspiró profundamente ante sus palabras.

—Madeline, tienes que estar muy cerca de Ian. Necesitas ese nivel de vigilancia para evitar que te engañen.

—¿Eso es un elogio o una crítica?

—Crítica.

Eric sonrió amargamente. Después de endurecer su expresión nuevamente, llamó a la puerta.