Capítulo 45

Sin ningún presagio

El ambiente en el hospital estaba en su punto más álgido debido a la situación de Elisabeth. Todos estaban ansiosos porque el pilar mental del grupo flaqueaba. En medio de esto, la condición de John empeoró. Se resfrió y su sistema respiratorio estaba debilitado, por lo que no parecía poder recuperar las fuerzas. Madeline fue a buscar varias almohadas firmes y las colocó debajo de su cintura. No solo se esforzó por ajustar su postura con regularidad, sino también por controlar su pulso.

—Oh, Dios mío. Todos los médicos y enfermeras están muy nerviosos…

La voz que hizo el chiste sonaba como un globo desinflado.

A excepción de aquellos que se sentían físicamente incómodos o no tenían a dónde ir, no quedaban muchos pacientes. El vacío de las camas libres era palpable. Era una sensación de vacío que no solo sentían los pacientes sino también el personal médico, una sensación de vacío que no habían sentido cuando solo estaban concentrados en seguir adelante.

—John, intenta reunir tus fuerzas.

—Bueno, parece que este es el final del camino para mí.

El sonido del aire que escapaba de un globo parecía emanar de su garganta. Era dolorosamente claro que la suerte del hombre se estaba acabando.

—John…

Su voz tembló inevitablemente.

—Madeline, mi vida ha sido como una apuesta. No importa cómo lo piense, morir en el campo de batalla hubiera sido lo mejor para mí. Pero no fue tan malo. Durante el tiempo extra que tuve por suerte, pude mirar atrás. Mi pasado. Los años que pasaron…

—¿Te acuerdas?

Mientras Madeline se apresuraba a buscar su cuaderno, el hombre levantó su mano temblorosa.

—Madeline, no necesitas hacer eso.

—Pero necesitamos encontrar a tu familia…

—Llama a un abogado. Eso es todo lo que hay que hacer.

Quería hacer un testamento.

—Pareces melancólica.

—…Definitivamente algo anda mal si escucho eso de ti.

Madeline suspiró profundamente. El fino reloj de pulsera que colgaba de su muñeca brillaba incluso en la oscuridad. Del mismo modo, el reloj que le había regalado al hombre colgaba de su muñeca como si lo exhibiera con orgullo.

—¿Es por ese paciente?

—Esa es una razón, y…

Los dos caminaban por el jardín central, donde las arañas tejían sus telarañas. A medida que el clima se volvía más frío, la frescura de las flores disminuía. El aire solitario y húmedo del otoño británico se posaba pesadamente sobre sus hombros. Madeline se estremeció.

—Sobre Elisabeth…

—Lo siento, pero no importa qué preguntas surjan, no puedo darle una respuesta clara.

Ian respondió abruptamente. Firmemente.

—Por mucho que confíe en ti, hay cosas que no te puedo decir. Por favor, entiéndelo como un asunto familiar.

—Lo entiendo. Pero no sé muy bien qué hizo mal Elisabeth...

El silencio indicaba que no había acuerdo. Era evidente que el hombre y Madeline pensaban de forma diferente.

—Elisabeth tiene un alma indómita.

—Así parece.

Ian apretó la mandíbula y de repente giró su cuerpo hacia Madeline. Cuando se inclinó ligeramente hacia delante, su sombra la envolvió.

—Sois algo parecidas.

La mirada de Ian hacia Madeline era difícil de descifrar. Parecía algo arrepentida y ligeramente enojada, con ojos sutilmente ambiguos.

—…En comparación con Elisabeth, me considero un pájaro domesticado. En general, estoy acostumbrada a que la gente me dé órdenes. Quiero ser libre. Quiero valerme por mí misma. ¿Acaso nadie en este mundo querría eso? El problema es mi falta de coraje…

Sintiéndose tímida, tembló levemente. Pero el hombre hablaba en serio.

—A mi lado…

—¿Eh?

Cuando Madeline levantó la cabeza, se encontraron cara a cara. El atardecer carmesí se hundía en el paisaje ceniciento. En esa luz, los labios del hombre se crisparon. No estaba claro lo que estaba diciendo. Levantó un poco la voz y susurró.

—Incluso si estás a mi lado, puedes ser libre.

Después de pronunciar esas pocas palabras, las mejillas del hombre se pusieron más rojas como el atardecer. Se fue sin decir nada más, dejando atrás a Madeline, que estaba desconcertada.

Le tomó unos segundos comprenderlo. El calor le subió por las mejillas igual que por el corazón.

«¿Acaba de... confesarse?»

Seguramente acababa de confesarse.

Había pasado mucho tiempo desde que se había rendido. Sin duda, la propuesta había quedado olvidada en medio de diversas circunstancias y no se arrepentía de ello. De todos modos, no eran compatibles. Aunque le dolía tener sentimientos encontrados, por el bien de Ian estaba dispuesta a renunciar a lo suficiente. La confesión en la playa había sido sincera. Estaba dispuesta a desear sinceramente su felicidad. Esperaba que encontrara otra pareja adecuada.

«Pero esto no debería estar pasando ahora. Si me sacudes así… yo…»

Su muñeca, rodeada por el reloj, se sentía caliente, como si ardiera.

«¿Qué?»

Parecía que necesitaba dar un paseo para refrescarse del calor, pero en su emoción no podía olvidar algo importante.

No hubo tiempo para reaccionar. Al día siguiente, la mansión se convirtió en un caos. La desgracia siempre golpeaba sin previo aviso.

A partir del mediodía, los coches negros se alinearon frente a la mansión. Un hombre corpulento, de mediana edad y con sombrero de copa se paró frente a las puertas de la mansión, con agentes de policía a ambos lados. Cuando Sebastian y los sirvientes intentaron bloquearlo, abrió hábilmente la boca.

—No quiero causar disturbios.

—¿No deberías decirnos de qué se trata? Los pacientes se están angustiando.

—No quiero empañar la imagen noble de la familia Nottingham. Ah, debería haberlo dicho antes. —Levantó una insignia en una mano y un documento firmado en la otra—. Soy el superintendente Charleston. Vengo de Scotland Yard. Solicito su cooperación. Como puede ver, tengo una orden de registro en la mano.

Apareció un comisario, pero no un comisario cualquiera, sino uno de Scotland Yard. Todo el mundo en el hospital estaba inquieto. Las enfermeras no podían concentrarse en su trabajo porque no paraban de mirar a los agentes de policía. Los agentes estaban sentados tranquilamente en sofás o sillas, bebiendo el té que les ofrecían.

Cuando todos estaban tensos, Ian bajó las escaleras y saludó a los desconocidos intrusos con una postura diferente a la habitual, ligeramente encorvada.

—¿Qué está sucediendo?

Se quedó allí como un león herido, ligeramente imponente. Tal vez sintiéndose abrumado, el superintendente se quitó el sombrero de copa y lo saludó. Él respondió cortésmente, abandonando su actitud pomposa inicial.

—Su señoría, es un honor conocerlo. He venido a hablar sobre los recientes acontecimientos ocurridos en Stoke-on-Trent.

Ian se rio suavemente, pero no había risa en sus ojos. Inclinó la cabeza, como para quitarle importancia al enojo de los oficiales, y guio al superintendente hacia el interior.

En ese momento, Ian apareció como el verdadero dueño de la mansión, no Eric, que permanecía torpemente, o el indiferente Arlington, que parecía evadir toda la conmoción.

Ian condujo hábilmente al superintendente hasta el estudio. Su actitud tranquila y segura pareció tranquilizar a todos en el hospital.

Sólo las manos de Madeline temblaban. No podía controlarlo. Las reacciones fisiológicas abrumaban su razón.

«¿Están aquí para arrestar a Elisabeth?»

Madeline no conocía los detalles, pero estaba claro que Elisabeth estaba relacionada de alguna manera con comunistas... activistas. Y Jake... ¿Qué debería hacer si atrapaban a Elisabeth...?

Era mejor que Ian se encargara de ello, pero para Madeline, que no sabía exactamente qué había hecho Elisabeth, todo era aterrador.

Llegó el momento de que Madeline regresara a su habitación. El superintendente salió del estudio y le susurró algo al sargento. Al mismo tiempo, los policías comenzaron a moverse. Uno de ellos hizo sonar un silbato con fuerza, dando una advertencia.

—Aquí está la orden de registro. Que todos permanezcan donde están.

Cuando Madeline se movió, el sargento la regañó.

—Señorita, venga aquí. Le dije que no se moviera.

—Todos, por favor mantengan la calma. Nadie puede salir de aquí a partir de ahora.

—Hagan una búsqueda exhaustiva, pero en silencio. La orden de arresto ya está emitida.

El comisario gritó y levantó el brazo. Los perros ladraron. Comenzó la búsqueda.

Revisaron todos los rincones, hasta las fundas de las almohadas del hospital. Buscaron minuciosamente debajo de la ropa de cama áspera como si algo pudiera salir a la luz.

Madeline no podía hacer nada más que temblar de miedo. Sólo podía temblar en la sala de espera con Annette y la señora Otts. Se sentía impotente. Temblaba de su propia impotencia y estupidez.

«¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer?»

Le vino a la mente la pistola que había en la habitación. El objeto estaba guardado bajo llave en el viejo tocador. Podrían registrar incluso el baño de la señora, pero no podía estar segura de nada.

Más bien, era el lugar donde lo más probable era que se buscara primero. El rincón de la vieja cómoda era donde normalmente se escondían las cosas.

Apretó la muñeca izquierda. La frialdad del reloj, el temblor del perro policía, el polvo que flotaba en el aire de la sala de espera y el olor limpio del desinfectante saturaron sus sentidos.

Elisabeth estaba confinada en el piso superior. Si la policía hubiera venido a buscarla, ya lo habría hecho.

Entonces estaban buscando al hombre del sótano: Jake.

La puerta de la sala de espera se abrió.

El superintendente se acercó a Madeline y, finalmente, le colocó un objeto pesado de metal en la palma de la mano.

Recordaba exactamente su peso. Su mano recordaba el suave toque al abrirla.

—¿No le resulta familiar este objeto, señorita?

El hombre de rostro robusto y cuadrado estaba lejos de ser noble. Tenía los ojos de un marinero rudo y la mirada de un investigador minucioso.

«Esa es la mirada de un perro de caza. No puedo evitarla. Ninguna mentira funcionará».

Madeline temblaba sin control. El sonido de los dientes al chocar resonó en su cerebro.

Era una pistola. Una pistola pesada. Era la pistola que ella tenía escondida.

—Señorita, su nombre es... señorita Loenfield, ¿no es así? Parece que deberíamos tener una larga conversación juntas, ¿no? Necesitamos disipar cualquier malentendido entre nosotras y cooperar por la justicia.

A pesar de su aspecto rudo, la lengua del hombre era hábil. Susurraba como una serpiente.

—Todos los demás pueden irse.

Athena: Por eso hay que deshacerse de las cosas pronto.