Capítulo 5

Reunión social

Madeline, de diecisiete años.

Con el paso del tiempo llegó mayo, marcando el comienzo de la temporada social de Londres. Y con el inicio de la temporada social llegó el inminente debut de Madeline. Sin embargo, Madeline se sintió indiferente. No era su primera vez y sabía que su debut en sociedad no sería particularmente exitoso.

Con guerra o sin ella, las temporadas anteriores fueron como dulces de mal gusto: todo el ajetreo y el bullicio sin ganancias reales. Recordó el caos de preparar vestidos, aprender bailes y los gastos sin sentido, incluso pasando por alto la guerra.

Además, era muy consciente de los considerables gastos asociados a las temporadas de debut. Las miserias que se avecinaban parecían una tontería, considerando que el círculo social parecía ser todo su mundo.

Tanto si Madeline estaba deprimida como si no, el conde esperaba con entusiasmo ir a Londres. Parecía entusiasmado por reunirse con amigos, cazar o jugar al póquer. Por supuesto, todos los buenos “caballeros” estarían en Londres.

Madeline refunfuñó en silencio para sí misma.

No pudo romper la determinación de su padre de viajar en primera clase en el tren. Madeline se mordió el labio, incapaz de comprender su propia voluntad de seguir este tonto juego.

Pero las promesas eran promesas. Debía considerarse como el precio pagado para evitar las desastrosas inversiones de su padre. Madeline luchó por contener sus sentimientos sarcásticos. Sin embargo, por mucho que intentara consolarse, la idea de la próxima temporada después de la guerra le desanimó.

«No quiero que después me arrastren a esa tediosa reunión de la condesa.»

Ceremonias y trámites complicados. Tratar con caballeros y damas de la ciudad un poco condescendientes que sutilmente la despreciaban por ser del campo le hizo perder el apetito. Por otra parte, tratar con hombres burgueses que fantaseaban con la nobleza era igualmente desagradable.

Cuando el tren llegó a la estación, la gente salió al andén. El ambiente animado y bullicioso de la ciudad era todo lo contrario del tranquilo campo.

Había coches hechos de hierro, carteles de películas a los lados de las carreteras... ¡Qué alegría había sido cuando llegó por primera vez a Londres! En aquel entonces, su corazón estaba lleno de emoción, e incluso ahora, todavía sentía una sensación de hormigueo. Londres siempre tuvo un rincón que la abrumaba.

Se suponía que la vizcondesa, una pariente lejana que vivía en Londres, desempeñaría el papel de "protectora" de Madeline durante toda la temporada social. ¿Protector? No era la época victoriana. Madeline suspiró. Ya se sentía agotada, anticipando lo autoritaria que sería la vizcondesa, habiéndose designado a sí misma como la nueva figura materna de Madeline.

Una vez que llegaran a la casa, dormir bien sería esencial. Madeline sintió que necesitaba explorar Londres a partir de mañana.

La escena social de Londres comenzaba a florecer alrededor de mayo y alcanzaba su punto máximo en el verano. Los caballeros y damas de clase alta pasaban la temporada asistiendo a clubes, cenas, veladas y fiestas, entregándose a diversiones sin ninguna preocupación en el mundo.

Ese año la gente parecía particularmente eufórica. Los intelectuales declararon con confianza que nunca habría otra guerra y todos elogiaron la paz interminable como si el presente brillante continuara indefinidamente.

Carteles de películas, música que brotaba de las discotecas, gente bailando. Rostros entusiastas de hombres y mujeres que comparten susurros románticos en Hyde Park, protestas y debates animados que tienen lugar por las calles.

Londres era un festival. Un festival sin fin hasta su conclusión. Madeline, sin embargo, se sentía sola en esa ilusión. Sabiendo que el futuro no era tan bueno y al darse cuenta de que una guerra terrible era inevitable, nadie le creería incluso si hablara.

¿Cómo podía sentirse feliz sabiendo una verdad tan terrible? Aunque estaba en medio de una fiesta bulliciosa, la realidad de la guerra inminente lo eclipsó todo.

Madeline retrocedió detrás de una columna y tomó un sorbo de champán. La ceremonia de debut, proclamándola como futura reina, terminó en un instante. Después de días de ser arrastrada de aquí para allá, su energía se había agotado por completo. La vizcondesa, que había asumido el papel de su “protectora”, había estado regañando incesantemente entonces y todavía lo hacía ahora.

Madeline se estaba dando cuenta de lo desafiante que era interpretar el papel de una inocente doncella de diecisiete años. No tenía ningún deseo de imitar sus acciones pasadas de intentar lucirse y ser vista por todos.

La visión de gente clamando por actuar sofisticada mientras murmuraban sobre etiquetas futuras le parecía extrañamente divertida. Ya había olvidado quién fue el anfitrión de la fiesta a la que asistió.

«¿Soy demasiado cínica? Como todos los demás…»

Madeline estaba parada en un rincón detrás del salón de baile, observando a las parejas bailar. A pesar de que varios caballeros se acercaron a ella para pedirle un baile, cada vez ella expresó con gracia su intención de rechazarlo.

Después de rechazar invitaciones unas cuatro veces, la gente dejó de molestarla. La vizcondesa, al presenciar el comportamiento frío de Madeline, tenía una expresión visiblemente disgustada. ¿Pero qué podría hacer ella? Madeline realmente quería vivir su vida de nuevo, no desempeñar el papel de una muñeca en la sociedad.

En medio de su redescubrimiento de la vida, necesitaba tiempo para pensar en lo que haría. Tener un trabajo, escribir, tocar el piano, ser responsable de sí misma... eso sería genial. Quería revelar las cosas en las que había estado pensando a lo largo de su vida pasada. Deseaba vivir como esas personas sobre las que leía en los periódicos. Haciendo las cosas que no podía hacer por culpa de su marido.

Mientras Madeline estaba absorta en sus pensamientos, una sombra gigante apareció a su lado.

—¿Eh?

Cuando Madeline giró la cabeza, el culpable de todos sus problemas estaba frente a ella.

La atención de la gente comenzó a centrarse en los dos. Era natural que el heredero del rico y estimado conde se acercara a una debutante recién presentada en la sociedad.

Sin embargo, esa no era la preocupación en este momento.

—...La fiesta parece bastante aburrida, señorita Loenfield.

La mirada de Madeline vaciló al escuchar la voz familiar pero desconocida. Inesperadamente, en un lugar imprevisto, se encontró con alguien a quien despreciaba infinitamente y, al mismo tiempo, despertó su sentimiento de culpa.

Su exmarido.

La expresión del joven Ian Nottingham mostraba una alegría traviesa. Oh, el juguetón Ian Nottingham. Era un espectáculo extraordinariamente desconocido para ella.

Ian Nottingham pareció encontrar divertida la confusión de Madeline. Habló con un tono burlón.

—Señorita Loenfield, fui testigo de cómo rechazaba continuamente las invitaciones de los caballeros. Bastante entretenido, debo decir. Sus rostros se giran después de haber sido rechazados repetidamente. ¿Esta fiesta es demasiado aburrida para usted, mi señora?

El hombre trazó un sutil arco con sus labios, mostrando la seguridad en sí mismo típica de un joven exitoso.

—…No es así.

La lengua de Madeline pareció congelarse en su boca, negándose a moverse correctamente. Sus mejillas adquirieron un tono rojo intenso.

—Aunque se considera inapropiado que un caballero se acerque directamente a una dama, ya hemos intercambiado saludos antes. Por favor, perdone la intrusión.

El hombre añadió rápidamente.

—Así es.

Madeline intentó concentrarse lo más posible en las parejas que bailaban. Su mente estaba en completo caos.

¿Por qué este hombre se acercó a ella ahora? Ella había asistido a esta fiesta antes e Ian Nottingham no estaba presente en ese momento.

Para Madeline, Ian era un oponente inevitable, y para Ian, Madeline no era más que una debutante en sociedad. La razón por la que no se habían hablado antes era evidente.

¿Pero por qué ahora? ¿Por qué inició una conversación con ella de repente? Además, su encuentro anterior en la mansión Loenfield era bastante desagradable. El repentino acercamiento del hombre la dejó desconcertada.

La mujer giró la cabeza para mirar al hombre. La expresión de Ian Nottingham estaba llena de picardía juguetona. Los caballeros reunidos detrás de Ian se reían todos juntos. Parecía ser un grupo de sus asociados, elegantemente vestidos y exudando un aire de sofisticación. Parecían figuras destacadas en los círculos sociales.

Ah. Todo quedó claro en ese momento.

El hombre que tenía delante no tenía motivos ocultos. Estaba inherentemente seguro de sí mismo. Madeline, parada en un rincón, rechazando continuamente las invitaciones de los hombres, le parecía bastante divertida. Y tal vez pensó que podría convencerla de bailar: una especie de apuesta, una apuesta basada en su confianza.

Su motivación era simplemente la curiosidad o el deseo de ganar. Su indiferencia le había parecido entretenida en la mansión Loenfield y ahora, tal vez, quería mostrar su éxito en la fiesta.

Madeline se sintió más tranquila después de llegar a esta conclusión. Ian Nottingham, con un espíritu ligeramente elevado, la enfrentó con su propio comportamiento seguro de sí mismo.

—Maestro Nottingham, ¿no le parece peculiar esta escena?

—¿Peculiar? Es una vista bastante encantadora, ¿no?

Inclinó la cabeza como si estuviera genuinamente desconcertado. Sus pobladas cejas formaron una agradable curva.

—La señorita Loenfield mencionó que esta fiesta parece extraña.

—Bueno, la señorita Loenfield tiene razón. No podemos predecir lo que sucederá en el futuro. Ni siquiera podemos adivinarlo. Entonces, ¿no sería más prudente disfrutar más del presente?

Ian se rio de buena gana, aparentemente sin darse cuenta del arrepentimiento en la voz de Madeline.

—...Maestro Nottingham.

—Señorita, parece estar atrapada en las solemnidades de épocas pasadas. Relájese un poco. Disfrutar del momento; no evitará las desgracias venideras.

—…No estoy tensa. Simplemente pensé que era una pérdida de tiempo entregarse a formalidades y pretensiones en sociedad.

Madeline replicó tardíamente.

—Mmm.

«No quiero decir que todo esto sea inútil. No quiero criticar a la gente que baila. Es sólo que lo que deseo... ¿no es esto?»

Madeline guardó silencio, con la mirada fija en las parejas que bailaban. A Ian Nottingham no le molestó el trasfondo de decepción en su voz.

—Si lo que desea es bailar conmigo, señorita, ¿le gustaría acompañarme?

—¿Qué?

Madeline levantó la cabeza agachada.

Ante ella estaba Ian Nottingham. Bajo la brillante luz de la lámpara de araña... sin motivos complejos ocultos, sin intenciones, solo una brillante sonrisa, él la estaba invitando a bailar.

Viviendo el momento, ajeno al futuro desconocido, sostuvo ligeramente las yemas de los dedos enguantados de Madeline. En un tono tranquilo y algo juguetón, preguntó.

—Señorita Madeline Loenfield, con su profunda gracia, ¿bailaría conmigo?

Athena: A ver… A él, en este pasado, en estos momentos, no se le puede criticar ni juzgar. A menos que él haya regresado al pasado también, solo tenemos a un joven noble que muestra interés. Podemos entender los pensamientos de Madeline y sus reacciones, pero ya está. Tampoco sabemos todavía qué ocurrió en el pasado exactamente, solo que había un matrimonio disfuncional con un hombre seguramente con estrés postraumático y tullido y… una posible aventura por parte de ella de por medio. Habrá que ver para emitir juicios.