Capítulo 51

Hacia América

Madeline caminaba por la calle desierta en dirección al centro de la ciudad. Nadie le prestaba atención a la mujer de aspecto sencillo. Bajo el cielo sombrío, entre innumerables personas, todos tenían un aspecto similar. La calle estaba llena de mujeres que vendían productos y de gente que tomaba una bebida durante el descanso de la fábrica.

Madeline se dirigió hacia la estación, con la mente preocupada por su repentino encarcelamiento, llevando sus escasas pertenencias en una bolsa destartalada, toda su fortuna.

Durante todo el viaje en tren hasta Birmingham, su bolso fue su preocupación. En el interior, además del dinero, había una carta de su compañera de prisión, Susie.

Susie.

La locuaz irlandesa que Madeline conoció durante su detención era Susie McDermott. Madeline supo su nombre después de su reencuentro en prisión. Susie, condenada a tres años de cárcel por fraude, saludó a Madeline como a una vieja amiga y prometió cuidar de ella.

Para Susie, Madeline Loenfield era la protagonista de una historia romántica. La historia de amor de Madeline y Jake ya se había difundido dentro de los muros de la prisión.

Madeline permaneció en silencio, encontrando consuelo en ser la heroína trágica, compadecida por los demás.

A partir de entonces, se quedó con Susie. Compartían comidas e historias. Susie se burlaba de la “naturaleza aristocrática y elegante” de Madeline, pero lo toleraba. Sin ella, Madeline no habría durado ni un mes.

Susie McDermott, la menor de siete hermanos, era irlandesa, habladora, fanfarrona y una estafadora nata. Su apariencia inocente engañó a muchos.

—Al final, yo era solo un peón en el juego de ajedrez. Si ese maldito bastardo no me hubiera traicionado…

Según Susie, ella era una víctima más de un estafador astuto. Su repertorio de “soy inocente” cambió con el tiempo, pero incluso ella admitió su inconsistencia.

De todos modos, los hermanos mayores de Susie estaban todos en Estados Unidos. Charles, el mayor, tenía una tienda de comestibles decente en Nueva York, mientras que el segundo trabajaba en los muelles de Boston para ahorrar dinero.

A menudo hablaba de Estados Unidos, de Hollywood en la Costa Oeste y de los rascacielos en el Este. Irradiaba su alegría al decir que hasta los pobres podían hacerse ricos con el esfuerzo suficiente. Madeline respondió:

—También hay muchas posibilidades de acabar en la indigencia. También hay muchos matones armados.

—Cariño, no tenemos nada que perder. Deja de preocuparte.

Dos días antes de la liberación de Madeline, Susie deslizó una carta arrugada en sus brazos.

—Aunque sólo hayan pasado seis meses, no me olvidarás. Te doy esto por si lo necesitas, no lo rechaces.

Era a la vez una carta de presentación y una carta en tono medio suplicante y medio amenazante, en la que se recomendaba a Madeline Loenfield a Charles McDermott, el hermano de Susie.

—Pero no conozco a nadie en Estados Unidos…

—Por si acaso. De todos modos, aquí no tienes a nadie en quien confiar.

Ignorando la expresión cada vez más oscura de Madeline, Susie empujó la carta más profundamente en sus brazos.

—Puedo reconocer a las personas a simple vista. Es el rostro de alguien destinado al éxito. Es la tierra de las oportunidades. Piénsalo.

Desde que recibió la recomendación de Susie, Madeline no podía dormir. Su corazón latía con fuerza, como si se sintiera culpable. La emoción de su inminente liberación no existía. La mera idea de abandonar su tierra natal se sentía como una traición.

Pero al final, concluyó que no podía quedarse en este país.

«¿Es demasiado extremo? ¿Estoy haciendo esto sólo por Susie McDermott, a quien apenas conozco?»

No. Confiar en Susie no era el problema.

El extraño que sangraba en la noche y la expresión traicionada de Ian habían cambiado su mundo.

Ella continuó teniendo pesadillas, culpándose por no haber escondido el arma, por no haber mentido en el nuevo juicio.

Después de varios días de reflexión en su habitación de la residencia, la conclusión seguía siendo la misma: tenía que irse a Estados Unidos.

Madeline Loenfield se alojó en un hotel barato de la ciudad y, tras varios días de ajetreo, consiguió finalmente conseguir un pasaje a Nueva York. Se acurrucó en la habitación húmeda y fría, intentando dormir.

Sus últimos días en Inglaterra transcurrieron sin contemplaciones. Cielos nublados, llovizna. Días muy británicos en su melancólico paisaje.

Un día en particular, tuvo un sueño. Esa noche, soñó que un gran lobo negro con ojos verde esmeralda se precipitaba hacia el cuello de Madeline. Se sintió impotente, sometida, mientras la sangre brotaba de su garganta como una fuente.

Incluso cuando intentó hablar, su voz se le escapaba por el agujero de la garganta y no salía ningún sonido. Un gorgoteo. El aliento caliente del temible lobo rozaba sus labios. Madeline acarició el hocico rojo del lobo mientras susurraba con la boca. Sus ojos azules se torcieron, como si vieran algo lastimoso y triste.

—Adiós.

«Mi lastimoso, triste y poseído lobo».

Nunca volverá a brillar.

Ese triste proceso ha llegado a su fin.

Lo vi, la última luz del sol que brillaba fríamente.

Desvaneciéndose

Extracto de “A la imaginación” de Emily Brontë

El muelle estaba repleto de gente. Era increíble que tanta gente cruzara el Atlántico a la vez. Madeline, al ver por primera vez los grandes barcos, tembló ante su majestuosidad. No podía entender cómo esos gigantes de hierro podían transportar a tanta gente por el agua.

Pero a pesar de la comprensión de Madeline, muchas cosas en el mundo se movían bien. Los momentos de asombro fueron breves. Se metió rápidamente entre la multitud y subió por la pasarela, desesperada por proteger su bolso. Sus dólares tenían que permanecer intactos después del cambio.

Al llegar a la entrada, su respiración aliviada se mezcló con el crujido del barco y los gritos de las gaviotas. El hecho se desvaneció de su mente, barrido por la urgencia del empleado que la empujaba hacia adelante.

Se esperaba que el viaje durara aproximadamente una semana. El camarote de la clase más baja para mujeres, donde se alojó Madeline, era el epítome de la suciedad. Aunque estaba acostumbrada a las dificultades como enfermera, le resultaba difícil tolerar las fallas de higiene.

Su camarote durante el viaje era para seis personas. Bueno, se suponía que era para seis personas, pero con los niños, había alrededor de nueve apretujados en el pequeño espacio.

El viaje fue insoportable. La gente subía periódicamente a cubierta a vomitar y la comida que servían era áspera y repugnante. Con unas gachas viscosas flotando en aceite y un olor repugnante, sabía a una mezcla de todos los males del universo.

Un hombre irlandés que conoció en el comedor se quejó mucho de la comida.

—Los británicos se llevan todo de Irlanda, pero nos dejan una comida horrible. Esto es…

Ella no tenía respuesta.

De todos modos, no podía imaginarse soportar esa falta de comida durante días, especialmente con su cuerpo debilitado por seis meses de encarcelamiento. Madeline yacía en la cama, gimiendo.

—Disculpe, señorita. Señorita.

Alguien en la misma cabina sacudió a Madeline, quien parecía haberse desmayado.

—Hmm…

Cuando Madeline abrió los ojos, vio las caras preocupadas de los demás pasajeros. Todos tenían caras cansadas, parecidas a las de los manipuladores de equipaje que habían comprado los billetes más baratos en la bodega.

—Estábamos preocupados porque no te movías y te quedabas allí tirada —dijo la madre de dos niños entre los pasajeros.

—Tenía miedo de tener que lidiar con un cadáver aquí. Pero entonces seguiste llamando a alguien con los ojos cerrados.

—Ah…

Mientras Madeline intentaba sentarse, una mujer con acento escocés que estaba en la cabina la empujó suavemente hacia abajo.

—No hace falta hablar si es difícil, pero todos somos pasajeros del mismo barco. Sentémonos aquí y tomemos un café.

La mujer empujó una taza de café tibio en las manos de Madeline.

Mientras charlaban con los demás, Madeline pudo recuperar la compostura. A excepción de tres niños, había seis pasajeros, incluida Madeline. La mayoría eran pobres y sus motivos para viajar a Estados Unidos eran diversos.

Algunos iban a Estados Unidos desde Irlanda porque no había qué comer, una mujer iba a ayudar en la tienda de su prima y otra mujer iba a un lugar desconocido con su marido. Madeline tampoco tenía mucho que decir sobre su historia.

Cuando murmuró algo sobre ir a América con la carta de recomendación de una amiga, la madre de dos niños en la cabina sonrió siniestramente.

—Pensé que eras una dama aristocrática que huía de un amor ardiente.

—¡Señora Everett!

—Lo siento… Me pareciste demasiado refinada y delicada. Mi imaginación perversa se desbocó. Lo siento.

Madeline se sintió avergonzada pero no lo demostró.

Ian Nottingham. Su conexión se había roto por completo cuando cruzaron el Atlántico. Ya no había nada que hacer. Madeline forzó una sonrisa amarga mientras bebía un sorbo de café. Su risa se convirtió en sollozos.

Se sentía con las manos vacías, había perdido todo lo que tenía. Como una fotografía que se desenfoca, la imagen de un hombre sonriente volvía a aparecer en su mente. Ella seguía añadiendo sus propios recuerdos a esa imagen. Al final, la imagen de Ian parecía alejarse cada vez más de la realidad, sepultada en los colores.

Una vez más se había convertido en un fantasma en su vida.

La señora Everett, nerviosa, se acercó a ella apresuradamente y le dio unas palmaditas suaves en la espalda.

—Está bien, señorita. Estaba diciendo tonterías. Está bien... Está todo bien...

Las cosas que la lastimaban también desaparecerían en la nueva tierra. Fue una declaración amable pero realista.

Sí. Al final, todo desaparecería. Él, la mansión, su vida pasada.

Athena: Ah… siento verdadero pesar por ella. Es que… debe sentirse muy sola. Las acciones de cada uno tienen consecuencias y ayudar a Elisabeth y Jake le ha llevado a esto, pero me apena porque ella siempre lo hizo pensando que hacía lo mejor. Nunca lo hizo con mala intención. Puedo entender que Ian se decepcione y todo eso, y seguro que se siente como un imbécil y todo eso, pero ella me da pena de verdad. Además, me da rabia que Elisabeth nunca fuera allí a verla ni nada. Que es posible que la mantuvieran encerrada o al final la mandaran a otro sitio, pero joder, era tu amiga que por ella no te han procesado ni nada. Manda huevos.