Capítulo 66

Un comienzo onírico

Se quedaron así por un rato, como si el tiempo se hubiera congelado entre ellos. Pero ni siquiera eso podía durar para siempre. Cuando la fiesta se dispersó y la gente empezó a ir y venir, supieron que tenían que irse.

Ian miró a regañadientes a la gente que los rodeaba. Se inclinó y le susurró algo al oído a Madeline.

—Sabes dónde encontrarme.

Fue una especie de declaración.

Ahora ya sabes dónde encontrarme. Sabes cómo volver a mí. Así que debes volver.

No se trataba de una coerción, sino de una afirmación. Con esas palabras, el hombre desapareció. Con un gesto grácil y delicado, parecido a una sombra, separado de la cojera, se desvaneció.

Madeline se quedó congelada en el lugar por un momento. El lugar que el hombre había dejado atrás estaba lleno de un profundo vacío, como una herida profunda.

Ah, ahora tenía que llamar a un taxi para volver a casa. Sólo entonces sintió el frío de afuera, abrazándose. Cerró los ojos. Sus piernas se sentían débiles y sus párpados pesados.

«Lo siento. Lo siento. Lo siento mucho. No importa lo que diga, no hará ninguna diferencia. Jaja... No hay respuesta».

Por más que se repitiera esas palabras, no podía dejar de temblar. Los pasos hacia la casa de Enzo Laone eran pesados. Después de todo, no había paz mental en terminar una relación que ni siquiera había comenzado.

No quería culpar a Enzo por haberla dejado atrás. Era difícil imaginar lo grande que debía haber sido su sentimiento de pérdida y vergüenza. ¿Y acaso no había dejado a Ian, el herido, para compartir un beso apasionado? La culpa la pesaba mucho. Pero no tenía otra opción. No podía actuar de manera egoísta. Antes de hacer algo más tonto, tenía que tomar una decisión por sí misma.

Finalmente, cuando llegó a su casa, vio a un hombre fumando al costado del camino. Madeline se detuvo en seco. Su corazón se hundió al encontrarse inesperadamente con el hombre antes de lo que esperaba.

Enzo tenía una mirada extrañamente madura en su rostro. Era un rostro que ella nunca había visto antes. Siempre había sido un joven vivaz, que mostraba rápidamente alegría, tristeza, deseos y se enfadaba con facilidad; un hombre típico de su edad. Pero ahora parecía un hombre de negocios experimentado.

No. Pensándolo bien, se suponía que Enzo tenía un rostro maduro como ese. ¿No era un hombre de negocios joven pero respetable? Definitivamente era mucho más maduro que Madeline. Después de mirarlo fijamente por un rato, sintiendo su presencia, Enzo giró la cabeza hacia Madeline. Apagó el cigarrillo con el pie y forzó una débil sonrisa. Pero de alguna manera, incluso su sonrisa parecía dolorosa.

Madeline escondió el pastel de crema que sostenía detrás de su espalda. Era de la panadería italiana que Enzo le había recomendado. Saludó con la otra mano.

—¡Enzo!

—¿Entramos?

—No.

La expresión de Enzo se desmoronó sin piedad ante sus palabras. Incluso su sonrisa desapareció. Pero ser firme cuando uno debería serlo era más cruel que ser amable. Torturar a alguien con desesperanza era lo más cruel de todo. Madeline le tendió el pastel y dijo:

—Lamento mucho lo de la última vez. Estabas deseando asistir a la fiesta, ¿no? Seguro que te llevaste una sorpresa.

—No, no pasa nada. Ni siquiera Madeline lo sabía. No debería haberme sentido dolido por eso... Debería haberme dado cuenta antes de que no era yo el invitado. Solo me estaba adelantando. Por cierto, ¿llegaste bien a casa? Lo siento, yo...

—Sí, llegué bien a casa. No tienes por qué disculparte.

—Pero no debería haberte dejado así. Lo siento. Maldita sea. Tenía demasiado miedo de enfrentarme a Holtzman o como sea que se llame. Fue una cobardía. Así que…

—Está bien, no hay necesidad de explicaciones.

Fue entonces cuando Enzo, de repente, le arrebató el pastel a Madeline y le agarró la mano vacía con la palma de la mano.

—Sé que no soy tan bueno como ese cabrón. Sé que no puedo retenerte. Pero estoy tan enojado que no lo soporto. ¡Si tan solo tuviera un poco más de dinero…!

—Ésa no es la cuestión.

El tono de Madeline era sorprendentemente tranquilo, hasta el punto de que incluso ella se quedó desconcertada. Enzo parecía estar malinterpretando algo. Pero incluso si supiera sobre su relación con Ian, no habría mucha diferencia. Enzo seguiría furioso. Privación relativa, resentimiento por lo que no pudo tener.

No es que no lo entendiera, pero eso no significaba que pudiera permitir que Enzo malinterpretara que su relación era solo por dinero. Tenía que corregir su malentendido antes de que se agudizara.

—Enzo, eres la persona a la que más aprecio y por la que estoy más agradecida.

—Madeline.

—Él era el hombre del que estaba tan enamorada y al que tanto amaba. Lo siento. Si hubiera sabido que terminaría así, te habría rechazado con más firmeza.

—Si ese fuera el caso, no habría tenido ninguna oportunidad contigo en primer lugar.

Enzo se rio amargamente. También era ingenioso. Esa era a la vez su debilidad y su fortaleza. Al ver la mirada firme y tranquila de Madeline, se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad.

—¿Cuántas veces tienes que pedir perdón?

Enzo se rio y le dio una patada a la colilla del cigarrillo, lo que le hizo hinchar la mejilla.

—Vete antes de que esto se vuelva más patético, Madeline.

Un final trae consigo un nuevo comienzo. Y un nuevo comienzo suele significar el fin de una vida.

Madeline pensó en Ian Nottingham y tembló ante su egoísmo. Pensó en el rostro cansado e inexpresivo de Enzo Laone. Pensó en su propia estupidez al intentar despedirse ofreciéndole sólo un pastel.

Ella levantó la cabeza y miró el cielo ceniciento de Nueva York.

Un mes después.

Madeline estaba repasando sus estudios. Mientras tomaba notas sobre la diabetes, se sumió en profundas reflexiones. ¿No había ningún secreto para curar esta enfermedad? Si alguien conocía la solución, ¿qué podía hacer ella para ayudar? Después de todo, ni siquiera era una condesa noble, sino simplemente una don nadie. Desplegó las alas de su imaginación.

Pensó en las personas de las que hablaba Jake, que habían trascendido los límites del ego y se habían dedicado a los demás. Albert Schweitzer, Helen Keller. Esperaba seguir una vida así, aunque no fuera tan famosa. Hacerlo sin saber nada.

Hacerlo sin saber nada.

Las clases de enfermería no eran difíciles de seguir, pero aún había mucho material nuevo. Cuando trabajaba en la mansión, se centraba en los tratamientos, pero en la escuela enseñaban sistemáticamente principios básicos de biología y ciencia. Sin embargo, todavía quedaban cuestiones sin resolver. Por ejemplo, la diabetes que la aquejaba ahora.

Al oír que llamaban a la puerta, Madeline se enderezó. Cerró el libro y se levantó de su asiento. ¿Quién podría estar buscándola a esa hora? Se frotó los ojos cansados. Vivía en una pensión cercana, tras mudarse de la habitación de servicio del señor McDermott. La casera, la señora Walsh, era una persona respetable.

—¿Quién es?

—Señorita Loenfield, hay un invitado que quiere verla.

—¿Eh?

Madeline abrió la puerta. La señora Walsh estaba allí de pie, tosiendo torpemente y mirando furtivamente. Era evidente que temblaba de miedo. Después de confirmar su leve temor, Madeline se dio cuenta.

—Soy Ian.

La señora Walsh miró perpleja el rostro radiante de Madeline. La modesta casera sospechaba profundamente de la relación que existía entre ellos dos.

—Bajaré, señora Walsh.

Madeline bajó apresuradamente las escaleras, dejando atrás a la nerviosa señora Walsh.

No era muy tarde. El hombre no había venido con intenciones escandalosas. Pero, aun así, ¿no sería incómodo aparecer de repente en una pensión solo para mujeres? No, no importaba. Madeline estaba realmente encantada. Cada día desde su reencuentro (aunque no fuera reconocido oficialmente, había sido más que eso), se había sentido como un sueño.

Pero Ian Nottingham era demasiado tangible para ser un sueño. Su piel era cálida y pesada, sus cicatrices ásperas. Sus lágrimas eran saladas. Olía a invierno.

Si en su vida pasada había sido un fantasma tenue, ahora despertaba todos sus sentidos. Madeline lo percibía como un sismógrafo sensible. Él debía haber sentido lo mismo.

Ian se quedó de pie en la puerta. Como un vampiro no invitado. Aunque a simple vista parecía un caballero, una mirada más atenta revelaría una sensación de terror para quienes no lo conocían bien.

De pie en medio de una pensión universitaria de mujeres, parecía fuera de lugar con sus extraordinarios modales.

«La pobre señora Walsh se sorprenderá.»

Es posible que Madeline no se hubiera dado cuenta de que no sabía si debía reprender a Ian por haber llegado sin previo aviso, especialmente teniendo en cuenta la propensión de la señora Walsh a enfatizar la modestia de sus inquilinas.

Sin embargo, ninguna de las cinco mujeres que se alojaban en la casa hizo caso a los consejos de la señora Walsh. Todas estaban inmersas en apasionados romances y ninguna de ellas respetaba un horario fijo de toque de queda (excepto ella). Era evidente que incluso la inquilina modelo, Madeline, sería sospechosa de estar involucrada en un romance peligroso.

Pero en el momento en que se giró para mirar al hombre que estaba frente a ella, Madeline se olvidó de todas sus preocupaciones.

Las comisuras de la boca severa del hombre se torcieron levemente. Para un observador desprevenido, podría haber parecido aterrador, pero para Madeline, reveló genuina bondad. Cambió ligeramente el peso del cuerpo. Madeline se acercó rápidamente a él.

—¿Por qué viniste hasta aquí?

Aunque lo había visto ayer, Madeline sonrió alegremente. El rostro de Ian se suavizó por la sorpresa, casi de manera cómica. Él le devolvió la sonrisa y se le formaron hoyuelos en la frente.