Capítulo 118

Un nuevo ídolo

Lorenz Dix se dirigió hacia la recepción de la residencia del Gran Duque. Era un renombrado decorador de interiores que frecuentaba el Palacio Real y acudía regularmente a la mansión del Gran Duque. Sin embargo, este encuentro iba a ser con la Gran Duquesa y Lorenz estaba emocionado.

Sin duda, ella era la principal celebridad de Lechen en este momento. Su nombre estaba en boca de todos. Por supuesto, la Gran Duquesa había sido un tema de discusión popular antes, pero ahora había un marcado contraste. La princesa, que se reveló como una bruja, había sido quemada metafóricamente en el filete y la verdadera princesa resucitó de las cenizas.

—Su Alteza, la señora Fitz, el diseñador, el señor Dix, ha llegado —dijo en voz baja una anciana después de llamar a la puerta.

Lorenz Dix tragó un nudo de nervios y miró por encima de la puerta ornamentada y tallada que mostraba el escudo de armas del Dniéster. La reina, la princesa Louise y la princesa Gladys eran nombres de los que podía presumir como aquellos para los que había trabajado, no la princesa Erna, que iba a ser agregada a esa lista.

—Oh, sí, por favor pasa —respondió una voz tranquila y clara.

Respirando profundamente, atravesó la puerta y entró en la habitación. No había visto a la Gran Duquesa durante todo el proceso de redecoración y nunca esperó verla, pero hoy la suerte lo favoreció.

—Bueno, me encuentro con Su Alteza —dijo Lorenz, caminando hacia el centro del salón, donde la Gran Duquesa estaba esperando y se inclinó ante ella con perfectos modales.

—Hola, señor Dix —dijo la Gran Duquesa, su voz era suave y agradable y llena de risas.

Se sentó en el asiento designado y levantó la cabeza con el mayor respeto. En el momento en que su mirada se encontró con la sonriente Gran Duquesa, lo entendió. La reputación de que ella tenía dos caras no era sólo un comentario sarcástico.

La Gran Duquesa sentada ante él era mucho más impresionante que las fotografías y retratos de los periódicos. Su físico pequeño y esbelto transmitía la impresión de una niña, pero su postura bien arreglada y su expresión serena exudaban una dignidad propia de una mujer noble de la Familia Real. Sobre todo, sus ojos, esos ojos claros que contemplaban el mundo con calma, eran sorprendentemente hermosos.

—Escuché que decoraste el dormitorio muy bien, gracias por tu arduo trabajo. —Su rostro sonriente brillaba suavemente bajo el sol de otoño.

¿La Gran Duquesa o la princesa Gladys, quién realmente tenía ventaja en materia de belleza? Ahora que finalmente había conocido a la Gran Duquesa, parecía que la respuesta era clara: era la Gran Duquesa.

Como era de esperarse las hermosas mujeres de Lechen eran inigualables, eso no quería decir que la princesa Gladys no fuera hermosa, cada una poseía su encanto único.

—¿Señor Dix?

Sólo cuando la Gran Duquesa pronunció su nombre se dio cuenta de que había estado en silencio durante un largo rato. Él sonrió tratando de ocultar su vergüenza. Parecía que quienes criticaban al príncipe por haber elegido casarse con la Gran Duquesa deberían reflexionar profundamente sobre sus actitudes.

No podía entender por qué la evaluación de una mujer tan hermosa había sido tan dura, todos debían haber sido maldecidos por esa bruja de Lars.

—Creo que eso será suficiente, señor Dix —dijo la señora Fitz, interrumpiendo la diatriba de los decoradores—. Por favor, déjalo así.

La señora Fitz salvó a la tímida Erna de ser bombardeada con incesantes tonterías por parte del decorador y una vez que Lorenz guardó silencio, la habitación volvió a su ambiente tranquilo.

Durante todo el monólogo, Lorenz no apartó la vista de la Gran Duquesa, ni siquiera cuando le explicó las opciones de diseño del techo y el suelo. Parecía que estaba más interesado en impresionar a su audiencia que cualquier otra cosa.

—¿Os gusta, alteza? —preguntó la señora Fitz, lanzando una mirada fulminante al decorador.

—Sí —dijo Erna—, es muy bonito.

La respuesta pareció algo obligatoria, pero Lorenz estaba radiante de emoción. A pesar de su comportamiento frívolo, la habilidad del decorador era innegable. El dormitorio, que alguna vez fue tan sombrío y solemne como el resto del palacio ahora reflejaba fielmente los deseos de Erna, produciendo un resultado digno de elogio.

—Por favor, echad un vistazo alrededor, alteza y si hay algo que os gustaría cambiar, solo preguntad —dijo Lorenz.

—No, me gusta todo —dijo Erna mientras miraba el papel pintado de colores brillantes, los muebles elegantes y femeninos y la encantadora decoración que caía sobre la cama. Fabricado con madera de nogal preciosa, era un mueble impresionante. La ropa de cama era igualmente exquisita de encaje y suave algodón.

—Su alteza… —dijo la señora Fitz, con una expresión de perplejidad.

—Sí, la imagen también ha sido reemplazada —dijo Erna.

El primer cuadro que llamó su atención, un paisaje de un campo de flores silvestres en plena floración, encajaba mucho mejor en el dormitorio donde la mayoría de los cuadros eran de naturaleza floral. Un tema apropiado para un dormitorio, donde se podía apreciar y admirar la belleza de la naturaleza.

En general, Erna no tenía ninguna queja sobre el diseño de las habitaciones. De hecho, la abundancia de decoración floral añadió un toque de calidez y encanto al espacio.

—Empezaré con el salón la próxima semana —dijo Lorenz, quien se acercó a la Gran Duquesa—. Siguiendo sus instrucciones, Su Alteza, podemos llevar la habitación al mismo nivel.

La señora Fitz notó que el decorador se familiarizaba demasiado con la Gran Duquesa, pero no retrocedió. El salón había sido la primera habitación que quiso redecorar. La mezcolanza de temas contrastantes realmente puso al hombre nervioso. El elefante y la máquina de escribir, las astas de ciervo envueltas en cintas, su primera impresión fue que la Gran Duquesa era una especie de excéntrica.

—Hablemos del salón más tarde —dijo, notando las lentas respuestas de la Gran Duquesa a su visión.

—Señor Dix —dijo la señora Fits, su voz atravesándolo como un cuchillo congelado. Ella lo miró con una mirada igualmente aguda.

—Bueno, parece que se nos acabó el tiempo, así que, por favor, tomaos vuestro tiempo para decidir qué queréis hacer y echad un vistazo alrededor, alteza. —Luego, el señor Dix siguió a la señora Fitz y cuando la puerta se cerró silenciosamente detrás de ellos, Erna se quedó sola.

Erna podía sentir su cuerpo temblar al recordar que solo tenía una semana y mañana era el último día. Ella iba a tener que regresar aquí.

Ansiosa, caminó por el dormitorio con la mirada fija en la nueva cama. Sus ojos se abrieron con cada momento que pasaba. Sentía que no podía respirar.

Björn dejó escapar un profundo suspiro mientras leía el telegrama. Pensó que había eliminado a los Hartford de su vida para siempre, pero ahora Alexander Hartford acababa de llegar a Lechen.

Había oído que la familia podría enviar a alguien hace unas semanas, en un intento de salvar las apariencias. No podían estar tan desesperados ya que no enviarían al príncipe heredero.

—Por favor, prepárate para la llegada de mi carruaje lo antes posible —le dijo Björn al sirviente que le había traído el telegrama, levantándose de su taza de té a medio terminar. Se suponía que era el desayuno, pero ya era bastante tarde, casi la hora del almuerzo.

Björn se dirigió al baño. Aunque se mostró reacio a aceptar la invitación, Leonid había insistido en la importancia del asunto.

La diplomacia rara vez era una cuestión sencilla, especialmente porque Lars no había mostrado signos de romper el pacto con Lechen, pero su relación era delicada debido al secreto revelado. Era necesario mostrar cortesía si querían seguir siendo aliados.

Mientras terminaba de prepararse, llegó un sirviente y le informó que el carruaje estaba listo. Cuando bajó apresuradamente las escaleras, vio a Erna abajo, esperando para despedirlo.

—Björn.

Cuando escuchó su suave voz pronunciar su nombre, su corazón se ablandó.

—Sí —sonrió Björn, dándole a su esposa un beso en la mejilla—. Tengo que ir a encontrarme con el príncipe llorón, volveré tan pronto como pueda. —Justo cuando estaba a punto de subir al carruaje, recordó—: Ah, ¿trasladaste todas tus cosas a nuestra habitación?

—Sí —fue todo lo que dijo, con una sonrisa.

—Haré lo último esta noche, Su Alteza. —La señora Fitz respondió por Erna.

—Erna, volveré —dijo Björn, mientras cerraba la puerta del carruaje y asomaba la cara por la ventanilla.

Erna no dijo nada y simplemente le sonrió a Björn. Björn ordenó que el carruaje siguiera adelante, satisfecho de que cuando regresara, Erna estaría en su lugar.

Björn miró hacia atrás mientras el carruaje se alejaba. Erna todavía estaba allí de pie, mirándolo irse. Probablemente seguiría allí mucho después de que él se hubiera perdido de vista.

Capítulo 117

Siguiente

La duquesa siempre estuvo abierta a recibir invitados en su casa, pero no pudo evitar negar con la cabeza con desaprobación ante un invitado que dijo que no podía venir, pero vino de todos modos. Sin embargo, no podía perdonar a su nieto por engañarla.

Björn mantuvo su atención en Erna durante toda la cena.

Erna sonrió, comió tranquilamente y parecía tranquila. Björn todavía se sentía frustrado porque Erna permanecía un poco fuera de su alcance. Incluso en los momentos de patético autodesprecio. Para poder preparar esta cena, tuvo que reorganizar toda su agenda.

Odiaba trabajar por la mañana, pero se esforzaba por mover las cosas y asistir a la reunión de la junta directiva del banco por la mañana. Luego preparó el almuerzo una hora antes. Quienes lo conocían bien se sorprendieron por su repentino cambio de comportamiento, pero Björn se mantuvo concentrado y decidido a hacerlo funcionar.

Continuó dando prioridad a su compromiso con Erna, incluso si eso significaba esforzarse más allá de sus límites. Estaba decidido a mantener esta dedicación inquebrantable.

—Ya es tarde —dijo Björn, mirando el reloj sobre la repisa de la chimenea.

—No es momento de exagerar, ¿qué más podrías haber planeado para esta noche? —dijo la duquesa, poniendo la servilleta en el plato.

—Quiero quedarme, pero no puedo satisfacer egoístamente mis propios deseos —respondió Björn.

La duquesa pudo ver que Björn se inquietaba cada vez que miraba a Erna. Tenía la intención de invitar a Erna a pasar la noche, pero parecía que Björn tenía otros planes. Su intensidad lobuna dejó en claro que no quería dejar el lado de Erna en el corto plazo.

«De tal palo, tal hijo, como nieto» pensaba la duquesa.

Si pensaba en Philip cuando estaba recién casado, quien era brillante en todo, pero actuaba como un tonto cuando estaba cerca de su esposa y provocaba la ira de su esposa en sus frustraciones, podía ver que eso estaba sucediendo aquí, nuevamente ahora. Los Lobos de Dniéster no parecían tener el ingenio necesario para dedicar sus brillantes mentes al romance.

La duquesa miró fijamente a Björn y después de un momento de mirarlo fijamente, Björn sonrió con gracia y asintió.

Su gesto de confianza fue descarado, pero también impresionante. La duquesa sólo pudo suspirar mientras notaba los rasgos del orgullo del Dniéster y la terquedad de Arsene. Si Björn pudiera ser domesticado, sería un gran marido, pero la tarea sería un desafío.

La cena finalmente terminó mucho antes de lo previsto. La duquesa acompañó a sus invitados hasta el carruaje.

—Estás haciendo un escándalo —dijo la duquesa, aprovechando para reprender a su nieto mientras Erna subía al carruaje—. Si vas a hacer esto, quizás intentes tener una cita por una vez. Esa es una habilidad útil que encontrarás que es bastante efectiva.

—Abuela, ¿estás borracha? —Björn siguió insistiendo en actuar como un tonto ante un consejo serio.

—Incluso si estuviera borracha, seré mejor saliendo con alguien que tú, Björn Dniester.

—Erna es mi esposa, abuela.

—¿Quién dice que no?

Björn la miró por un largo momento, antes de responder con una suave sonrisa y entrar al carruaje. La duquesa se sintió desanimada por la muestra de terquedad, que le recordó a Elisabeth en años pasados y, al igual que cuando se casó por primera vez, las perspectivas de Björn y Erna no parecían muy prometedoras.

—No sé por qué los Lobos del Dniéster y sus compañeros siempre parecen polos opuestos.

Erna estaba mirando las luces de gas de la ciudad que pasaban, pero sin darse cuenta se había quedado dormida y estaba apoyada en el hombro de Björn. Björn la miró con ojos tranquilos como una noche profunda.

—Oh, no —dijo Erna de repente, sentándose con la espalda recta.

Se ajustó la ropa y se arregló el cabello desordenado, con las mejillas sonrojadas.

—¿Estás bien? —preguntó Björn.

—Lo siento —dijo Erna, después de recuperar el aliento.

Realineó el cuello torcido del vestido y el corpiño mientras el carruaje giraba por el camino de la orilla del río. Erna comenzó a relajarse y la mirada de Björn se suavizó mientras observaba a su esposa ponerse nerviosa con su atuendo.

—¿No disfrutaste tu pequeña siesta? —dijo Björn.

Los hombros de Erna se hundieron ante la pregunta. Preferiría haber repetido ese irritante saludo. El sonido de cascos al galope llenó el angustioso silencio del carruaje. Erna miró por la ventana mientras Björn la observaba.

Parecía que todo avanzaba sin problemas. Incluso cuando le ofreció su hombro a la somnolienta Erna, Björn se sintió seguro de que volverían a su querida rutina. El carruaje se detuvo frente a la mansión poco iluminada y Erna lo miró con una sonrisa en su rostro. Al final, se encontraron de nuevo en el punto de partida.

—Erna. —Björn susurró su nombre.

Agarró la punta del bastón, tratando de defenderse de la ansiedad que hormigueaba por su cuerpo, no quedaba tiempo para pensar en la incertidumbre.

Erna se volvió para mirar a Björn con cautela. Parecía agotada y sus ojos lánguidos todavía le dejaban sin aliento. La bella mujer era como un encantamiento seductor.

—Esa cosa, Erna —decidió Björn finalmente hablar.

—¿Cosa? —Erna ladeó la cabeza.

—Con Gladys y el divorcio.

—Oh…

—Era una cuestión de Estado. A cambio de un interés nacional sustancial, no tuve más remedio que mantener ese secreto indefinidamente. Era un compromiso que tenía que asumir y, en última instancia, una responsabilidad de mantener la paz entre Lars y Lechen.

Björn había querido contarle todo a Erna en ese mal día y desde entonces, no parecía una oportunidad apropiada para tal discusión y una vez que la confusión disminuyó, las circunstancias correctas dejaron de estar claras. Al principio se dijo a sí mismo que no había necesidad de ir abriendo viejas heridas, pero en retrospectiva, fue sólo una evasión cobarde.

—Si lo hubieras compartido conmigo, ¿crees que no habría podido mantenerlo en secreto? —preguntó Erna, su voz insegura.

—No era una cuestión de confianza, Erna.

—¿Por qué no?

—El acuerdo confidencial con Lars se estableció con la condición de que sólo mi madre, mi padre y Leonid lo supieran, y sólo Leonid porque iba a convertirse en príncipe heredero. Estaba obligado a cumplir esa promesa. Si hubiera sido cualquier otra persona, no habría hecho ninguna diferencia.

—Yo... entiendo —asintió Erna.

Björn tenía razón, la confidencialidad era una cuestión de importancia y antes de ser el marido de una mujer, este hombre como príncipe de una nación, tenía el deber de priorizar los intereses de la nación. No podía culparlo.

—Pero, Björn, ya viste lo difíciles que eran las cosas para mí —la voz de Erna tembló mientras las lágrimas brotaban de sus ojos—. Bebé mío, si la obra del poeta no se hubiera publicado, nuestro hijo habría crecido, condenado para siempre a estar a la sombra de la princesa Gladys.

—Supongo que sí —dijo Björn con calma—. Le habría proporcionado la misma compensación a ti y a nuestro hijo de otras maneras.

¿Compensación?

Mientras susurraba la palabra suavemente, el carruaje se acercó a un puente bien construido. Erna colocó cuidadosamente sus manos en su regazo, luchando contra las lágrimas que tan desesperadamente deseaban liberarse. Su respiración se estabilizó gradualmente.

Björn era un marido dedicado.

Aunque las cosas resultaron diferentes a lo que ella imaginaba, era innegable que era cierto. Él la había asignado como su esposa y dentro de esos límites, la trataba con respeto y lealtad. Habría sido un padre igualmente devoto, de eso no había duda.

—De todos modos, las cosas ya están arregladas —dijo Björn. Se adelantó y acunó la mejilla de Erna.

El mito de Gladys se había hecho añicos y ahora nadie la miraba como la princesa de Lechen. La gente ahora aclamaba a Erna como su heroína, una esposa que había apoyado a su marido con amor puro e inquebrantable. Ella era una verdadera mujer noble y nada menos que una reina.

Ella estaba libre del tormento de su padre, quien había caído en desgracia hacía mucho tiempo y finalmente exiliado. Cosechó las consecuencias de sus acciones y fechorías. Björn se aseguró de ello. La heroína salvada por un apuesto príncipe y vivían felices, el final perfecto.

Sin embargo, no podía expresar sus pensamientos.

Cada vez que veía a los otros niños reales, temía que su hijo hubiera sido intimidado y excluido, tal como ella. No tenía ninguna posibilidad de convertirse en una gran princesa como Gladys y admitir que se odiaba a sí misma no habría ayudado.

Como madre incompetente, lo único que podía esperar era que su hijo se pareciera más a su padre. Esperaba que nadie encontrara ningún rastro de ella, para no transmitirles la pena de querer teñirse el pelo al sol.

Nadie sabía cómo oraba todas las noches, esperando que su hijo no se convirtiera en un inadaptado y que su vida fuera tan radiante como la de sus padres, pero ahora esas oraciones nunca necesitan ser respondidas.

Era hora de pasar al siguiente capítulo, de olvidar la infelicidad y el dolor provocados durante el último año. Ahora podrían avanzar hacia el deseo de felicidad que les esperaba.

—Si aún necesitas más, Erna —dijo Björn, interrumpiendo los profundos pensamientos de Erna.

—No —dijo Erna bruscamente—. He leído el libro y ya lo sé todo. Debe haber sido difícil para ti, pero no tienes por qué volver a pasar por eso. —Erna contuvo las lágrimas e incluso se obligó a mostrar una débil sonrisa—. Como dijiste, todo se ha resuelto ahora y estoy bien, de verdad.

Cuando el carruaje pasó por el puente de luces, Björn se acercó y besó a Erna. Reacia al principio, Erna cedió y finalmente abrió los labios para aceptar la muestra de afecto. Él no fue eso difícil después de todo.

Athena: Porque preguntarle y hablar sobre lo de la apuesta y sus verdaderos sentimientos por ti para qué mencionarlo. Es que de verdad, qué estrés de personas.

Capítulo 116

Cama Nueva

Cuando los sirvientes terminaron de preparar la mesa del desayuno, el jardín quedó en silencio. El suave murmullo de la fuente interior era la única señal de que el tiempo seguía pasando.

Erna levantó la vista de su plato vacío y se encontró con la mirada de Björn. La pareja permaneció sentada en ese incómodo silencio durante un largo momento, evaluándose mutuamente y sin querer ser los primeros en hablar.

Erna se puso ansiosa bajo su fría mirada, inconscientemente comenzó a jugar con el tenedor, agradecida de que hasta ahora habían logrado evitar la conversación que ninguno de los dos quería tener.

En cambio, pensó en el caballo que él dijo que iba a comprar. Ella le había estado hablando del paseo matutino, de manera mecánica, como si simplemente estuvieran siguiendo los movimientos, cuando de repente él la interrumpió y anunció que compraría un caballo. Era un medio de transporte más eficiente que caminar todas esas grandes distancias.

Sorprendida por su repentina interrupción, Erna no supo qué decir. Ella tragó su comida y tomó un sorbo de agua antes de mirarlo a los ojos una vez más.

—Gracias, pero estoy bien —dijo Erna.

Su intento de sonreír hizo que las comisuras de sus labios temblaran, como si hacerlo requiriera mucho esfuerzo. Incluso Björn pudo sentir que su sonrisa era falsa.

En lugar de forzar cualquier palabra fingida, Erna simplemente se mordió el labio, reconociendo que Björn tenía cierta aversión a las palabras sin sentido y a la risa incómoda. Los sirvientes habían traído miel e higos marinados en vino, así que ella se dedicó a saborear los dulces.

Sus cenas juntas seguían prácticamente el mismo patrón todos los días. Silencios incómodos y charlas triviales mientras consumían la extravagante comida. Björn le presentaría a Erna regalos cada vez más caros; bisutería, adornos y baratijas. Sin duda, todos eran caros, pero Erna sólo los encontró innecesariamente excesivos.

Mientras el silencio se prolongaba, Erna intentó abordar un tema de conversación seguro.

—No olvides que visitaremos a la duquesa Arsene este miércoles.

Mientras hablaba, los ojos de Björn se entrecerraron y dejó su vaso con un movimiento deliberado.

—¿No sería mejor invitar a mi abuela aquí?

—No, tuvo que visitar el hospital varias veces, así que sería mejor ir a verla. El doctor Ericsson ha dicho que ahora que estoy completamente recuperada, está bien que salga.

Erna había recibido una invitación de la duquesa Arsene y se dio cuenta de que no había abandonado los terrenos del palacio desde el picnic de la familia Heine, que fue a principios de verano, no había entrado aún el otoño. Y, a pesar de que los terrenos del Palacio Schuber eran más grandes que su pueblo natal en Buford, Erna necesitaba salir del Palacio. El intenso deseo de salir la sorprendió incluso a ella.

—¿Björn?

—Está bien, puedes irte —dijo Björn asintiendo, para sorpresa de Erna.

—Gracias.

Björn miró a Erna y mientras lo hacía, sus ojos normalmente plácidos parecieron profundizarse, como si estuviera sumido en sus pensamientos, transmitiendo alguna emoción o pensamiento oculto.

—Gracias —dijo Björn, imitando a Erna—, "lo siento, estoy bien". —Su tono era tan suave y tranquilizador como la luz del sol bañando el jardín—. Erna, esas respuestas usadas en exceso están empezando a volverse un poco aburridas.

Björn le sonrió dulcemente a Erna.

Erna quería intentar decir algo para levantar el ánimo, pero se quedó sin palabras. Su mente se quedó en blanco y luchó por captar un pensamiento.

Björn estaba trabajando duro.

Había estado agradecida por el cuidado y la atención que recibía de los médicos y los sirvientes de Palacio estaban haciendo todo lo posible para mantener a Erna cómoda. Incluso el bullicioso mundo exterior parecía un lugar lejano en comparación con la tranquilidad de los terrenos del palacio. Erna sabía que todo esto fue gracias a los esfuerzos de su marido. Se sintió obligada a trabajar duro y contribuir también.

«Puedo hacer eso.»

A pesar de todo lo que había hecho por ella, nunca pidió nada a cambio. Su deber como esposa era mantener una conducta tranquila y entretener a su marido, temía ser vista como una esposa inútil que no podía hacer nada bien. Esto la puso ansiosa ya que su corazón rara vez coincidía con lo que quería.

—Mañana debería llegar una cama nueva —dijo Björn—. He hecho arreglos para que algunos decoradores vengan y ajusten el palacio como a te gustaría, la señora Fitz también estará allí, avísame si necesitas algo.

Erna rápidamente captó el significado condescendiente detrás de las palabras de Björn. Había salido corriendo de su habitación en un intento de evitar los recuerdos dolorosos, pero no era un simple caso de redecorar el palacio, era una cuestión de corazón y no había una solución rápida para la agitación emocional que estaba experimentando.

—Björn, yo...

—¿Qué? ¿Aún necesitas más tiempo? —preguntó Björn, llenando su vaso—. ¿Hasta cuándo?

Era difícil discernir algún gesto elegante cuando Björn dejó la jarra de agua y se sacudió un trozo de algo discernible. Erna sabía que, si le pedía a Björn más tiempo, Björn se lo daría, pero no estaba segura de qué decir, ¿una semana, un mes, la próxima temporada? Nada parecía una respuesta adecuada.

—Cuando llegue la nueva cama, trasladarás tu habitación hacia atrás —dijo Björn, mientras bebía para humedecerse los labios—. Estará terminado para el fin de semana, si no puedes hacerlo, lo haré yo.

—Björn.

—Las enseñanzas del arzobispo instruyeron que los esposos compartirán la misma cama, por incómoda que sea. ¿Os habéis olvidado del camino espinoso que queríais recorrer juntos?

Había una pizca de picardía en la sonrisa que flotaba en los labios de Björn. Pareja casada. Erna sintió que un sonrojo subía a sus mejillas cuando él le repitió sus propias palabras.

Erna se sintió avergonzada y miserable ante esas palabras que eran iguales, pero se sentían diferentes. No podía librarse de la sensación de ser menospreciada y ridiculizada, aunque Björn no lo decía así.

Las palabras "pareja casada" eran un recordatorio del amor que una vez le había dado a Erna todo lo que siempre había deseado, pero para Björn, "pareja casada" podía haber sido simplemente una frase que sonaba agradable, como el nombre de una flor bonita, sin de cualquier significado más profundo y peso emocional real.

—Erna.

Cuando Björn dijo su nombre, su voz era dulce y afectuosa y la forma en que la miraba era tierna, como la de un amante. Su sonrisa que emergía lentamente era encantadora y Erna sólo pudo asentir con resignación, sintiendo desesperación ante el recuerdo de las cosas que una vez la hicieron sentir amor.

Björn pareció satisfecho con el simple gesto.

Cuando estaba a punto de continuar la conversación, un asistente se acercó a la mesa y le informó que era hora de irse.

Erna se arregló el vestido y siguió a Björn al frente, donde lo despediría, como lo había hecho todos los días, como de costumbre.

Björn saltó al carruaje con su habitual paso ligero. Cuando estaba a punto de meterse en el carruaje, se detuvo y se volvió para mirar a Erna. Él la miró fijamente durante un largo momento, sin decir nada.

Una vez que el carruaje estuvo fuera de la vista, Erna se retiró al Palacio, con el rastro de sirvientes detrás de ella. Al pasar al vestíbulo de entrada, el suave silbido de sus pasos terminó abruptamente cuando se detuvo frente al escudo de armas real en el suelo.

—¿Su Alteza? —preguntó la señora Fitz.

Se acercó cautelosamente a la gran duquesa. Erna simplemente se quedó de pie y miró al suelo, luego al resto del vestíbulo de entrada de la mansión, como un niño que de repente se encuentra en un lugar desconocido.

—¿Os encontráis bien, alteza?

—Ah… —Sólo entonces Erna pareció darse cuenta de dónde estaba y se volvió sorprendida.

Erna dejó escapar un pequeño suspiro, su tez notablemente más pálida. Sus ojos estaban vacíos e inexpresivos, y delataban su inquietud y preocupación.

—Llamaré al médico —dijo la señora Fitz.

—No —Erna negó con la cabeza—, solo estoy un poco cansada. Estaré bien. —Erna intentó sonreírle a la señora Fitz, pero fue débil—. Lo siento, señora Fitz.

Erna siguió adelante, subió las escaleras alfombradas de rojo y antes de llegar a la cima, miró hacia el techo alto y observó el gran espectáculo. Todo lo que podía ver era parte de un mundo demasiado grande y espléndido. Erna se quedó sin aliento, como si la grandeza del palacio la asfixiara.

—Lamento que Björn no pudiera estar aquí, tenía un compromiso previo —dijo Erna.

A pesar de sentirse abrumada, Erna mantuvo una sonrisa digna mientras hablaba. No parecía diferente a la otra vez que visitó a la duquesa Arsene durante el período previo al cumpleaños de Björn.

—Está bien, no quería verte, pensando que podrías haberte convertido en un espectro, pero te ves absolutamente bien —respondió la duquesa, sus palabras eran una mezcla de broma y sinceridad.

Erna la miró de reojo, sin estar segura de cómo tomar el comentario, pero al final sonrió. Su comportamiento ciertamente había mejorado desde la última vez, pero la calma y el control hicieron que la duquesa se sintiera incómoda.

La agitación de Erna se estaba pudriendo debajo de la superficie y, a pesar de tratar de mantener algo tan simple como una sonrisa, la duquesa podía sentir la inquietud de Erna. No quería ignorar la evidente angustia de la Gran Duquesa y correr el riesgo de romperle el corazón.

—¿Han llegado ya los demás invitados? —preguntó Erna mientras inspeccionaba el salón—. ¿Soy el único invitado?

—¿Ya no te gusta mi compañía? —bromeó la duquesa mientras acariciaba a Charlotte.

—No, no es eso, solo pensé que habías invitado a mucha gente a cenar con nosotros. —Erna volvió a mirar el salón y luego a la duquesa.

—¿Qué tiene de bueno Dniéster? —dijo la duquesa, sacudiendo la cabeza.

Charlotte saltó al regazo de Erna, como si intentara consolarla y maulló ruidosamente para llamar su atención. Erna sonrió ante las ligeras palabras de la duquesa Arsene, encontrando algo de consuelo en su conversación.

Charlaron como lo habían hecho todos los miércoles anteriores mientras se preparaba la cena. La duquesa no pudo evitar notar que los ojos de Erna, que solían brillar de asombro cuando hablaba de su marido, habían perdido su brillo, lo que conmovió profundamente a la duquesa Arsene.

—Querida, no tienes que esforzarte tanto —dijo la duquesa, chasqueando la lengua con suave desaprobación.

—Está bien, abuela, de verdad —dijo Erna. La duquesa Arsene se limitó a negar con la cabeza, la chica realmente no tenía talento para mentir.

Sus conversaciones se vieron interrumpidas cuando un sirviente entró en la habitación.

—Señora, ha llegado otro invitado.

—¿Invitado?

—Sí —el sirviente no pareció en absoluto molesto por la pregunta de la duquesa Arsene—, el príncipe Björn ha llegado.

Capítulo 115

El niño se ha ido

«El niño se ha ido.»

Cuando Björn cruzó la puerta de la habitación de Erna, ya había aceptado esa sombría realidad. Las criadas angustiadas se ocupaban de quitar todas las sábanas manchadas de sangre. El aire estaba impregnado de un olor acre y de medicinas. Había un médico y un par de enfermeras que tenían expresiones sombrías, sin dejar lugar a dudas o negaciones.

El médico se acercó a él y asintió, preparando una serie de disculpas y excusas ensayadas. Björn lo ignoró y se dirigió al lado de su esposa. Erna yacía inconsciente, con una palidez mortal en su piel seca.

Björn tragó un bulto y se inclinó para controlar su respiración. Ella dejó escapar un suspiro muy débil y superficial y él pudo ver cómo le palpitaba el pulso en la nuca.

—Necesita reposo, Alteza, por ahora le he recetado tranquilizantes —dijo el médico manteniendo una distancia respetable—. No había nada que pudiera hacer, Su Alteza, realmente estoy...

—Dime el punto principal —dijo Björn con frialdad.

—El cuerpo de Su Alteza estaba más débil de lo previsto y es posible que haya habido un problema con la salud del bebé. Mientras sangraba abundantemente, su condición se volvió grave y tenía que perder al bebé o ambas cosas. Una vez que su salud se recupere por completo, podrá concebir nuevamente, Alteza. —El médico transmitió genuina compasión y arrepentimiento.

Björn asintió brevemente y el médico, junto con sus enfermeras, se marcharon. Las criadas rápidamente hicieron lo mismo una vez que recogieron toda la ropa manchada de sangre.

Una vez que se quedaron solos en la habitación, Björn apagó la lámpara y sumergió el dormitorio en la oscuridad. Un olor a pescado entraba por la ventana que habían dejado abierta para ventilar la habitación.

Björn se sentó en una silla y observó a Erna dormir, casi en estado de coma. Aunque sintió la necesidad de llevarla a una habitación limpia, no quería perturbar su sueño.

«El niño se ha ido.»

Björn repitió las palabras en su cabeza, hecho que ya había aceptado. Cuando tomó la mano de Erna, pudo sentir que su calor la había abandonado y ahora solo sentía frío.

Se sentó al lado de la cama, sosteniendo su mano hasta que pudo sentir el calor regresar a ella. Miró fijamente a su esposa y su mente poco a poco comenzó a aclararse. Aunque el niño ya no estaba, Björn encontró consuelo en el hecho de que Erna estaba a salvo.

Björn no profundizó demasiado en sus propios sentimientos, sería un ejercicio inútil, ya sabía que no tenían sentido. Se concentró en consolar a su esposa mientras ella se recuperaba.

Exhaló un profundo suspiro de alivio al notar que la respiración de Erna se hacía más fuerte y profunda. Björn salió de la habitación con todo el cuidado que pudo y entró en el salón de la suite. Se sentía perdido, sin saber qué hacer a continuación. Los ojos tristes de los presentes se centraron en él.

—Björn, lo siento —dijo Elisabeth.

Björn mantuvo un silencio respetuoso en respuesta a las palabras de consuelo de su madre. Pudo ver que todos estaban esperando que dijera algo, pero no encontraba las palabras adecuadas.

«Erna está a salvo.»

Usó ese hecho para construir una base en su mente y construyó sus pensamientos a partir de ahí. Su desgracia no fue única y Erna mejoraría, sería más fuerte, permitiendo que las cosas volvieran a la normalidad. Podrían volver a intentarlo con un niño. ¿Tener un hijo era una parte importante de su matrimonio? Björn no podía decirlo con certeza.

Björn sabía que un aborto espontáneo era trágico, pero no sacudiría los cimientos de sus vidas. Después de dejar atrás el dolor, podría volver a vivir una vida sin preocupaciones con Erna, quien ahora estaba a salvo. Así veía Björn las cosas.

Pasando una mano exangüe por su cabello desordenado, Björn vio la pila de cajas amontonadas en el área de recepción. Ahora a todos parecía gustarles las pequeñas cosas sin sentido.

—Limpia a ese grupo —ordenó Björn con calma—. Sácalo de mi vista.

Vio, esparcidas por la suite, todas las pequeñas cosas de bebé que Erna había reunido, como una madre pájaro decorando un nido,

—Deshazte de todo.

Erna se despertó temprano en la mañana, habiendo pasado el verano y los días cada vez más cortos, fuera de la ventana, la palabra todavía estaba envuelta en una profunda oscuridad azul. Sin demora, se levantó de la cama y encendió la lámpara, bañando la habitación con una luz cálida.

Después de hacer la cama, Erna fue a echarse agua en la cara y a cambiarse y ponerse ropa limpia. La brisa fresca fue suficiente para hacerla temblar.

Se puso los guantes y el gorro. Tomando una profunda bocanada de aire frío, miró por la ventana hacia el río que se extendía más allá. La vista era diferente a la de la habitación de la Gran Duquesa y después de sólo un mes, ya estaba acostumbrada.

Erna se envolvió en un chal de lana y salió a caminar temprano por la mañana. Pasó por la Gran Fuente, que había sido cerrada antes de lo habitual y se dirigió al punto donde el río Abit se encontraba con el canal. El sonido rítmico de sus pasos resonó suavemente en el aire frío y fresco de la mañana.

Esta se había convertido en la nueva rutina de Erna; levantarse temprano, dar un paseo matutino, descansar y comer cuando llegara el momento. Su recuperación había sido notablemente rápida en comparación con su mala salud. A veces sentía que su cuerpo rechazaba al niño, pensamiento que la enfermaba físicamente.

De pie junto al río, Erna contemplaba el agua azul profundo y el resplandor de la mañana. Era sereno e impresionante, pero necesitaba regresar ahora.

Cuando se despertó por primera vez, descubrió que todo estaba organizado. Quizás fue la sobredosis de emociones, el dolor, las lágrimas y los innumerables calambres agonizantes, pero no se sintió tan triste ni tan atormentada como pensó que estaría. Todo fue aceptado con calma y firmeza.

Su único deseo era abandonar la habitación que ahora estaba marcada por recuerdos tan dolorosos por un tiempo y Björn aceptó de inmediato. Ella le agradeció con una sonrisa, a pesar de su mal humor. No sabía si era una sonrisa bonita para él, pero era genuina.

Erna permaneció en la orilla del río, contemplando la mansión durante un largo rato. Luego retrocedió con pasos ingrávidos, se sentía como un fantasma. Los sirvientes la encontraron en el camino y la saludaron de una manera más familiar que antes, reconociendo su presencia con un nuevo respeto.

«Ella no durará ni un año.»

Sus voces nadaban en los recuerdos de Erna. La mayoría de ellos habían apostado a que ella ya se habría ido y que no duraría el año en la mansión. Erna se preguntó quién reclamaría el dinero del premio si no aguantaba.

¿Lisa participó en la apuesta? Sería divertido si pudiera convertirse en el trofeo de Lisa. Mientras su mente vagaba por esos pensamientos malignos, se encontró afuera de la puerta de su dormitorio sin darse cuenta.

Resignada, entró en la habitación y siguió con su día. Desayunó cuando se lo trajeron y leyó el periódico de la mañana. El nombre de la princesa Gladys todavía dominaba los titulares, pero mezclados estaban los informes que preguntaban por el paradero del príncipe Björn.

Las opiniones sobre el regreso de Björn al lugar que le correspondía como príncipe heredero eran un tema de acalorados debates constantes. Otros argumentaron que el actual príncipe heredero, que estaba haciendo un gran trabajo, debería permanecer donde estaba.

«¿Qué hará Björn?»

Mientras Erna revisaba los saludos, se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que había tenido una conversación decente con Björn. Se reunían y sentaban juntos todos los días, pero ninguna de sus conversiones quedó grabada en su mente.

Al leer la última de las cartas, su muñeca comenzó a doler por la constante escritura de respuestas. Para su sorpresa, las damas que antes la ignoraban abiertamente ahora se peleaban entre sí para enviarle cartas y regalos a la Gran Duquesa. La mayor parte de la correspondencia eran sólo intentos de hablar mal de la princesa Gladys y elogiar a la princesa Erna y su capacidad de aguantar.

Erna siempre estuvo insegura de qué responder a estas cartas, por lo que se limitó a las más educadas primero. Encontró un gran consuelo en una carta, que hablaba de una experiencia de aborto espontáneo y estaba llena de empatía por su dolor, aunque era una cortesía formal. Las declaraciones habituales de esperar que el próximo bebé nazca sano y salvo la próxima vez parecían demasiado vagas.

—La próxima vez… —susurró Erna.

El rostro de Erna se torció como si estuviera tratando de entender algún idioma extranjero. Sabía muy bien lo que se esperaba de ella y, mientras durara su matrimonio con Björn, tendría obligaciones que cumplir. Fue uno de los pocos usos que le quedaron a la Gran Duquesa.

—La próxima vez.

Su rostro se puso aún más pálido mientras repetía las palabras. Estaba sentada quieta en la silla, pero se quedó sin aliento y soltó una maldición fría. La habitación se extendió a su alrededor y ella perdió el agarre del bolígrafo, su ruido contra el escritorio envió manchas de tinta que mancharon su papelería.

Un fuerte golpe en la puerta sacó a Erna del borde del abismo y, al darse cuenta de su error, agarró el papel secante.

—Su Alteza, soy la señora Fitz, al príncipe le gustaría almorzar juntos.

Erna se quedó helada ante la inesperada petición y se le cortó el aliento en la garganta.

La mesa del almuerzo del Gran Duque se instaló en el salón del jardín, según petición de Björn. También había arreglado personalmente las suntuosas decoraciones florales, el delicado mantel de encaje y el plato de pescado blanco con un sutil aroma a salsa.

Björn había llegado temprano para preparar todo y esperaba ansiosamente la llegada de Erna. Había decidido poner fin a este punto muerto de una vez por todas. A pesar de que habían compartido cama, no pudo evitar sentirse asfixiado por la gran distancia que había crecido entre ellos. Lo encontraba absurdo e irritante, era hora de que todo volviera al lugar que le correspondía.

Björn terminó de arreglar las plantas tropicales y miró el reloj que estaba sobre la repisa de la chimenea. El nerviosismo recorrió su cuerpo al ver que Erna llegaba tarde. Sólo cinco minutos, pero bien podrían haber pasado horas y Björn empezó a convencerse de que Erna no vendría.

Entonces escuchó unos pasos suaves, tan delicados y sutiles como la nieve que caía. Se volvió expectante y encontró a su esposa, Erna, parada en la puerta.

Capítulo 114

Fin y Principio

Luego de que se calmó el alboroto en los grandes almacenes, las personas que estaban presentes llegaron a la misma conclusión: el príncipe amaba a su esposa. Parecía como cualquier otro padre joven, disfrutando de la noticia de su primer hijo, felizmente ignorante de la confusión de su pasado matrimonio y divorcio.

Esta revelación fue una fuente de consuelo para muchos, especialmente porque se había utilizado en el pasado para manchar la reputación de la Familia Real. Su matrimonio había sido de conveniencia y carecía de afecto real, no se podía ignorar el hecho de que la bruja de Lars había manipulado a la Familia Real de Lechen.

El príncipe heredero de Lechen había contraído matrimonio concertado únicamente por motivos de interés nacional e incluso llegó a renunciar a su corona en nombre de su país. Un acto tan desinteresado se consideró un sacrificio bastante noble.

—No aceptaré el dinero, alteza —dijo el dueño de la confitería.

Estaba emocionado y al borde de las lágrimas mientras Björn miraba alrededor de la tienda de dulces, buscando los favoritos de Erna. Demostró que era un esposo de gran devoción y amor por su esposa. No había otras palabras para describir la situación.

—Pensad en ello como una disculpa por haber malinterpretado a Su Alteza, la Gran Duquesa —dijo el empleado.

La caja de regalo que había olfateado estaba envuelta en cintas de colores y papel de regalo, era un regalo perfecto para Erna.

—Estoy agradecido —dijo Björn—. Quizás la próxima vez, si quieres hacer un regalo, se lo pasarás directamente a mi esposa —le guiñó un ojo Björn al dependiente.

—¿Habrá algún día en el que pueda verla?

—Por supuesto —Björn se perdió en sus pensamientos por un momento, pero asintió—, porque le encantan estos grandes almacenes.

Björn recordó una época en la que Erna había imaginado unos grandes almacenes tan grandiosos y más hermosos que el palacio mientras vivía en el campo. Sonrió al recordar que Erna solía entregar flores en esta misma tienda.

Si bien había muchos dulces en la mansión, Björn todavía sentía la necesidad de comprar más para su esposa. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había estado prestando más atención a Erna, especialmente desde que empezó a jugar con los dulces con más frecuencia, lo que debía haber sido una señal de que estaba embarazada.

Björn consideró irse a casa por un segundo, pero en lugar de eso, bajó al primer piso. La multitud lo seguía a dondequiera que fuera, pero él los ignoraba. Si sus esfuerzos ayudaron a que la Gran Duquesa fuera amada entre la gente, entonces él soportaría ser el espectáculo.

Pasó por la sombrerería y se preguntó si era la misma donde Erna le entregaba las flores. Aunque los sombreros en exhibición eran realmente muy bonitos y coloridos, incluso él podía decir que palidecían en comparación con los intentos de Erna y su jactancia de que le pagaban una tarifa más alta que la mayoría no debía haber sido una exageración.

Björn continuó mirando alrededor del primer piso, luego se detuvo frente a una exhibición de baratijas brillantes. Le parecía divertido estar pensando en comprarle algo a un simple joyero, cuando tenía acceso al mejor joyero del continente.

A pesar de la ironía, Björn entró en la tienda. Quería conseguir algo especial para Erna, algo más especial que cualquier cosa que ella hubiera conseguido antes. Lo invadió el deseo de llenar la vida de Erna de belleza y grandeza.

Él podía darle cualquier cosa que deseara, pero Erna no era alguien que se satisficiera tan fácilmente y eso sólo hizo que Björn estuviera más decidido. Sintió una sensación de urgencia y frustración al encontrar el regalo perfecto.

Björn a menudo se sentía confundido por su deseo de complacer a Erna. Era difícil conciliar el hecho de que podía controlar cualquier parte importante de su vida sin dificultad y, sin embargo, no podía controlar estos sentimientos por ella. Cuanto más lo intentaba, más ansioso se ponía.

Erna debería haberle traído alegría y paz, pero en cambio se convirtió en una variable que sacudió sus libertades. Incluso cuando ya no podía cumplir con su utilidad, la mujer lo enloquecía de deseo. Fue una situación divertida e irónica en la que encontrarse.

—Creo que este le quedará bien —Björn eligió una pulsera de platino con dijes tintineantes.

Aunque la pulsera no era llamativa, la artesanía tenía una elegancia delicada, lo que la convertía en el regalo perfecto para Erna.

Björn se sintió satisfecho con solo pensar en la pulsera alrededor de la muñeca de Erna, mientras ella continuaba con su día con delicadeza. Sabía que sería un regalo práctico que podría usar y disfrutar todos los días.

—Me quedo con esto —le dijo Björn al empleado.

Mientras caminaba de regreso por los grandes almacenes, de repente deseó que Erna estuviera despierta para poder ver su hermosa sonrisa. Quería presenciar la alegría en su rostro al recibir los regalos que él había elegido meticulosamente para ella.

Se preguntó de un lado a otro, eligiendo más obsequios pequeños, antes de finalmente comprar un gran ramo de flores que sabía que a Erna le encantaría.

La multitud vio al príncipe comprar todos los regalos para su esposa y creció una sensación de anticipación por una nueva historia de amor que Lechen adoraría. La historia de una chica de campo que había derretido el corazón helado de un príncipe despreciado. O tal vez la historia de un noble príncipe montado en un caballo blanco, que rescató a una humilde chica de la torre de deudas creada por un padre malvado. De cualquier manera, estaba claro que la historia sería mucho más que un simple cuento de hadas.

La protagonista principal de esta nueva narrativa no era otra que Erna Dniéster, la mujer que antes había sido considerada la villana.

Erna se sintió abrumada por un dolor que sólo parecía crecer con cada momento.

Su conciencia comenzaba a desvanecerse con la pérdida de sangre, que llenaba la habitación con su acritud. Sollozos de dolor y súplicas desesperadas surgieron de Erna en débiles jadeos. La atmósfera en el dormitorio era pesada y opresiva.

—Doctor… mi bebé… —Erna levantó la cabeza de la almohada.

Quería pedirle al médico que protegiera a su bebé, pero el dolor era tan intenso que no podía mover los labios como deseaba. Ni siquiera pudo pedir que el dolor terminara rápidamente.

—Su Alteza, sólo necesita tener un poco más de paciencia —dijo el médico.

¿Esto significaba que el bebé estaría bien?

Erna sabía que era imposible, pero se aferró a un rayo de esperanza. Se imaginó que la sangre se detenía, el dolor la abandonaba y el bebé comenzaba a crecer bien otra vez, como si nada hubiera pasado, pero era una mera fantasía. Se imaginó que pasaría la temporada de otoño y llegaría el invierno, y luego, al final de la temporada, daría a luz a un hermoso bebé, igual que su padre.

Su voz se hizo más débil, pero de todos modos llamó a Björn. Quería saber si iban a tener un hijo o una hija y a qué padre seguiría el bebé. Nunca antes había hablado con Björn sobre estas cosas; tenía demasiado miedo de ver una expresión preocupante en su rostro. La idea de perder el control de su vida por esa sonrisa preocupada era demasiado difícil de soportar.

Desde que se enteró del embarazo no había podido relajarse ni un solo momento. Incluso ocultó a los demás sus náuseas matutinas, debido a la vergüenza que sentía por lo que había hecho su padre. Había mucho que quería hacer con Björn, pero ella simplemente no se atrevía a hacer nada de eso.

Se odiaba a sí misma por ser débil. Se preguntó si su obsesión por ser una buena esposa y gran duquesa había tenido de alguna manera un efecto negativo en su bebé.

Erna incluso comenzó a preguntarse si sus sueños egoístas de amor fueron los que hicieron que su corazón colapsara y pusiera a su hijo en peligro. Se preguntó si las cosas habrían sido mejores si hubiera satisfecho el deseo de Björn con una sola flor artificial.

Erna se sintió avergonzada y tonta. Inadecuado.

Justo cuando contemplaba cómo la odiaría su hijo por nacer, un dolor terrible recorrió su cuerpo. Sintió algo diferente a la sangre que fluía y no podía moverse. Todo lo que pudo hacer fue soportar la sensación de desesperanza e impotencia mientras soportaba el dolor.

—Doctor, ya está hecho.

Erna pudo oír decir a la enfermera, con un alivio evidente en el tono de su voz. Hubo una repentina avalancha de pasos y un intercambio de palabras en voz baja, pero para Erna todo fue sólo un ruido ahogado.

Cuando un largo grito salió de los labios de Erna, ella había olvidado el nombre que había estado gritando ansiosamente. El dolor desapareció y se hizo un silencio pacífico. Era una tarde clara, con una puesta de sol color de rosa.

Mientras el crepúsculo caía sobre la ciudad, Björn estaba sentado en el carruaje rodeado de cajas. El agradable aroma del gran ramo le hizo cosquillas en la nariz y no pudo evitar sonreír.

Todos sus problemas parecían haberse disipado. Walter Hardy se retiró tranquilamente al campo, distanciado de su hija. El regusto persistente a la princesa Gladys Hartford finalmente había desaparecido.

Lo único que le importaba ahora era la felicidad de Erna. Björn estaba decidido a llenar su mundo, así como el de su hijo, con nada más que cosas hermosas. Tenía los medios y la voluntad y no había nada que pudiera impedirle hacerlo realidad.

Cuando el carruaje entró en la residencia del Gran Duque, dejó escapar un suspiro de satisfacción. Abrió su reloj de bolsillo para comprobar la hora y se arregló la ropa, justo a tiempo para la cena.

Pensó en poner la mesa en el balcón, con vistas a la gran fuente, que a Erna le encantaba. Björn estaba perdido en sus pensamientos cuando el carruaje se detuvo. Con flores en mano, salió del carruaje.

—Su Alteza. —La señora Fitz corrió hacia él, pálida y desesperada.

Ella corrió hacia él, lo agarró de la muñeca con una fuerza que él nunca supo que poseía y lo arrastró hacia la mansión. Björn se sorprendió por el comportamiento repentino y errático de la señora Fitz, y se sorprendió aún más cuando pronunció sus siguientes palabras.

—La Gran Duquesa ha tenido un aborto espontáneo.

Björn frunció el ceño y luego entendió las palabras, pero bien podrían haber sido humo. La señora Fitz continuó arrastrándolo por los pasillos.

—Ella ha estado llamándoos toda la tarde, tenéis que ir con ella ahora.

Björn todavía estaba perdido en sus pensamientos, mirando por las ventanas la puesta de sol antinatural, cuya luz creaba un límite entre la noche y el día. Subió las escaleras de dos en dos.

Cuando llegó a lo alto de las escaleras y vio la puerta de la habitación de Erna, la señora Fitz no tuvo que arrastrarlo más. Prácticamente corrió hacia el dormitorio de Erna, descartando las flores a medida que avanzaba. La señora Fitz lo siguió, recogiéndolas a medida que avanzaba.

Capítulo 113

El rey dueño del mundo

Cuando la señora Fritz abrió la puerta, lo primero que notó fue el llanto de Lisa.

La señora Fritz entró en la habitación, todavía jadeando por haber corrido. Lo que vio la dejó sin aliento y se sintió débil. Manchas de sangre salpicaban las alfombras y las sábanas. Las manchas recorrieron con mirada acusadora, causándole un dolor agudo.

La señora Fritz envió a Lisa afuera para tomar un poco de aire y luego se acercó a Erna, que estaba sentada en la cama, tratando de recomponerse. Las lágrimas corrían por las mejillas de la Gran Duquesa formando un gran río de tristeza.

—S-sangre, d-de repente… sangre… —gritó Erna.

Erna había estado sintiendo dolores intermitentes desde hacía un tiempo, pero mientras seguía viendo señales de que el bebé estaba creciendo bien, lo soportaba. Ayudó que Björn estuviera a su lado, tenía una presencia que la calmaba y le permitía dormir. Aunque se despertaba sola, el hecho de que hubiera un bebé haciéndola compañía la hacía sentir contenta.

Esperó a Björn.

Él siempre repetiría la misma tarea para ella.

«¿Puedo sonreír?»

Erna repitió la tarea con calma, como si fuera tan fácil como respirar, pero cuando una pregunta la tomó por sorpresa, entró en pánico. Jadeando en busca de aire, instintivamente se volvió hacia su hijo por nacer y se acarició el estómago. Quería sonreírle a su hijo y buscaba algún tipo de consuelo en su bebé.

«Para que a mamá le vaya bien, incluso a ti, por favor.»

¿Odiaba el bebé a esa madre? Erna dejó escapar un grito de frustración. A pesar de sus mejores esfuerzos por contenerlo, no podía ocultarlo, por mucho que se mordiera la lengua.

—El médico llegará pronto, cállate —dijo la señora Fits, sentándose junto a Erna haciendo todo lo posible para calmar a la mujer frenética.

La señora Fritz parecía distante, como si hablara desde la habitación de al lado. Erna asintió con dificultad mientras sollozaba, juntando las piernas, tratando desesperadamente de detener la sangre.

Después de escuchar la noticia de que Björn había salido, Erna decidió desayunar tarde, pero apenas dio un mordisco, el dolor comenzó. Su corazón se aceleró por la ansiedad y Erna decidió recostarse, esperando que la ansiedad disminuyera.

A pesar del dolor en su interior, sentía que el niño se las arreglaba bien, tenía la fuerza de su padre. Erna encontró algo de consuelo en esto y sintió que estaría bien, tenía que estarlo.

Después de un rato, el dolor disminuyó y cuando se levantó para abrir las cortinas, sintió algo cálido corriendo por su pierna. Le tomó un momento darse cuenta de que tenía el pie empapado de sangre.

«Björn.»

Tocó el timbre frenéticamente y gritó su nombre. Sabía que él no estaba allí, pero al decir su nombre, de alguna manera podría proteger a su bebé.

—Björn.

El dolor se intensificó y Erna gritó más desesperadamente. Ella todavía estaba esperando que él viniera. Si pudiera venir y decirle que todo estaría bien.

Incluso si las cosas no iban a ir bien, tenerlo a su lado sería suficiente. El miedo y el dolor que sentía eran insoportables y deseaba verlo.

—Alguien ha ido a informar al príncipe, llegará pronto. Espere un poco más, alteza, todo estará bien —dijo la señora Fits con la voz temblorosa.

Le secó el sudor frío y las lágrimas del rostro de Erna. Erna era una bola de agonía acurrucada, pero aun así logró asentir. Sus manitas agarrando una almohada con todas sus fuerzas.

—Björn.

Lo único que Erna pudo hacer fue soportar el dolor y seguir gritando el nombre de Björn.

Los transeúntes se detuvieron y se quedaron boquiabiertos al ver la parada del Carruaje Real en el centro de la ciudad. No podían creer lo que veían y, a medida que se corrió la voz, la multitud comenzó a crecer. Pronto la calle estuvo abarrotada y el aire se llenó del murmullo de la charla de la gente.

—Su Alteza, ¿os encontráis bien? —preguntó el cochero mientras Björn bajaba del carruaje.

No estaba seguro de la decisión de Björn de presentarse ante la multitud, especialmente dada la situación. Esperaron a Björn afuera de los grandes almacenes mientras saludaba a la multitud reunida, permaneciendo sorprendentemente tranquilo.

—Vamos —dijo Björn y abrió el camino.

No hubo vacilación en los pensamientos ni en los movimientos de Björn. Los asistentes corrieron tras él, tratando de contemplar cómo lidiar con la caótica multitud, pero sorprendentemente la multitud despejó el camino sin ningún tipo de engatusamiento.

De vez en cuando, cuando estallaba el caos entre la multitud, Björn se detenía y observaba la escena. Los alborotadores se calmarían solo con su presencia. Sus saludos y sonrisa fueron impecables, elegantes y hábiles. Ya sea dirigido a aquellos que lo llamaron o a aquellos que maldijeron a la princesa Gladys, saludó a todos por igual.

Incluso cuando llegaron a los grandes almacenes sin ningún problema, los asistentes todavía parecían preocupados. Había muy poco que amenazara a Björn, pero cada vez que estallaba una conmoción, saltaban fuera de sí, pero no había nada de qué preocuparse.

—¿Dónde están las muñecas? —Björn le preguntó a una empleada, quien lo miró como si hubiera visto un fantasma.

—U… piso 2, alteza —dijo el empleado.

Björn asintió y siguió el dedo de la mujer mientras señalaba. Subió las elegantes escaleras hasta el segundo piso y rápidamente se le unió un pequeño grupo de empleados que ayudaron al Gran Duque a encontrar lo que estaba buscando.

A pesar de las historias poco emocionantes del joven director sobre flores y juguetes para niños, Björn lo escuchó pacientemente cuando Björn le preguntó:

—¿Cuál sería un buen regalo para comprarle a su hijo por nacer?

Fue la reacción en el rostro del joven director lo que más divirtió a Björn.

Björn tenía la intención de explorar los juguetes y ositos de peluche que se ofrecían y elegir un regalo él mismo, pero cuando imaginó las reacciones de vergüenza y nerviosismo de Erna, se decidió por algo completamente diferente. No era algo que normalmente hubiera hecho antes y no parecía gran cosa.

De compras en unos grandes almacenes. No pudo evitar preguntarse si estaba perdiendo la cabeza.

—Vaya, alteza —dijo el empleado.

Björn sonrió al empleado que atendía la sección de juguetes. Erna dijo que estaba embarazada cuando Björn quiso hacerle el amor, esa noche fue todo lo que tuvo que decir. Honestamente, no fue su intención hacerlo.

Fue un día lleno de mala suerte y todo lo que podía salir mal, salió mal y cuando le dieron la impactante noticia, su mente se adormeció. Le resultaba difícil pensar con claridad. Maldito sea ese hombre, Walter Hardy.

Cuando supo que iba a tener un hijo, reflexivamente pensó en un nombre y se concentró en él. No quería que su hijo tuviera ninguna asociación con ese nombre asqueroso. Trabajó para lidiar con cualquier reacción negativa a su decisión, todo para proteger a Erna. Qué excusa más tonta.

—Su Alteza, ¿estáis eligiendo un regalo para vuestro bebé?

Björn asintió al empleado.

—¿Cuál crees que sería bueno? —preguntó Björn, señalando el estante lleno de ositos de peluche.

El joven director se jactaba de que su hijo había abrazado al osito con tanta fuerza que no podían quitárselo de sus manitas. Incluso cuando el director dijo que le preocupaba que a su hijo le gustaran tanto las muñecas, tenía una sonrisa de orgullo en su rostro. Björn no pudo evitar pensar que al director le faltaba un tornillo, pero no era nada malo.

—Estos son los muñecos más populares —dijo la empleada, con el rostro iluminado.

Sacó dos ositos de peluche del estante. El de la derecha era para una niña y el izquierdo para un niño. Björn pudo hacer esa distinción con bastante facilidad.

—¿Creéis que podría ser un hijo o una hija? —preguntó el empleado.

«¿Hijo o hija?» Björn pensó para sí mismo. «¿Mellizos?»

La idea de que dos pequeños humanos crecieran dentro del pequeño cuerpo de Erna parecía imposible, pero a pesar del resultado, Björn no pudo evitar preguntarse sobre el bienestar de Erna.

Björn aceptó el muñeco que le ofreció el dependiente y estudió cada centímetro. ¿A quién se parecería más su hijo? Esta noche iba a haber una larga conversación durante la cena. Al final, Björn compró ambos muñecos, esperando que Erna no se sintiera intimidada por tal regalo.

—Lo siento, Su Majestad.

El médico bajó la cabeza y se disculpó. Elisabeth Dniester caminaba ansiosamente de un lado a otro del salón, dejó escapar un suspiro silencioso y cerró los ojos con decepción. Cuando recibió la noticia del sangrado de Erna, la situación ya se había salido de control. El médico había informado a la gran duquesa que su cuerpo estaba demasiado débil y que sangraba abundantemente.

—¿No hay nada que puedas hacer? —preguntó Elisabeth.

El rostro del médico se volvió sombrío mientras sacudía la cabeza. Elisabeth sabía que era una pregunta tonta, ya sabía la respuesta, si hubieran podido hacer algo, lo habrían hecho.

—¿Dónde está Björn? —dijo Elisabeth, volviéndose hacia la señora Fitz.

—Envié a alguien al banco, pero el príncipe ya se había ido. Quizás ya esté de regreso.

—En un momento como este.

—Estamos buscando al príncipe en todos sus lugares habituales, llegará pronto —dijo la señora Fitz, inclinando la cabeza con culpa.

Aunque su presencia tal vez no hubiera supuesto ninguna diferencia en el estado de la Gran Duquesa, la habría reconfortado enormemente.

—Su Majestad, tenemos que tomar una decisión —dijo el médico—. Si continuamos así, sólo provocaremos más dolor sin sentido para la Gran Duquesa.

Elisabeth miró con tristeza la puerta entreabierta, donde podía escuchar los gemidos desesperados de la Gran Duquesa, llamando a su marido. Sabía que a Elisabeth no se le escapaba la gravedad de la situación.

Athena: Pues nada, un aborto. Lo que faltaba. A ver si se aleja de ese príncipe ya. Esta mujer necesita paz mental.

Capítulo 112

La Bruja y la Santa

La señora Fitz entró en el dormitorio del Gran Duque y lo encontró sentado en el balcón, bebiendo un whisky con hielo. A pesar de los recientes disturbios, parecía estar de muy buen humor y no mostraba ninguna preocupación por los disturbios.

—Sois realmente deplorable, alteza —dijo la señora Fitz, en tono firme y decidido.

Björn no se dio cuenta de haber escuchado lo que dijo la señora Fitz mientras tomaba el correo diario con una sonrisa. La señora Fitz ya había examinado las cartas, dejando sólo lo que necesitaba la atención del príncipe. Una de esas cartas del banco hizo que Björn entrara en acción.

—Ten preparado el carruaje, me iré en treinta minutos.

—¿Por qué no tomar un descanso por un momento? —dijo la señora Fitz—. Os habéis estado esforzando demasiado últimamente. Puede que seáis joven y robusto, pero el esfuerzo excesivo os pasará factura.

—Si me enfermo, le pediré a mi niñera que me cante mejor —bromeó Björn mientras abría el periódico.

Todavía sonaban las noticias sobre la revelación de la princesa Gladys y había un artículo de una cantante de ópera, divulgando todos los chismes más jugosos sobre su relación con el príncipe infiel. Björn agarró una manzana y, mientras la mordía, reflexionó sobre el peso de tener que guardar un secreto para siempre.

A la actriz le habían pagado generosamente por interpretar al príncipe heredero como un tramposo, tendría que guardar ese pequeño secreto para siempre. A Björn no le importó mucho, ya le había asegurado a Erna que no había nada de qué preocuparse.

Erna, pensó en ella mientras le daba otro mordisco a la manzana, su dulce jugo llenaba su boca y extendía el deseo en él.

Cuando despertó recordó los acontecimientos de la noche anterior. Mientras soltaba una carcajada, su mente se aclaró y comenzó a comprender adecuadamente la situación. Salió de la cama de puntillas, haciendo todo lo posible por no molestar a su esposa dormida. Se bañó en su propia habitación y cuando terminó, era casi mediodía.

—¿Tienes algo que decirme?

El rostro surcado de lágrimas de Erna le vino a la mente mientras contemplaba el jardín. Parecía inútil contar una historia que ya conocía, pero cuando una mujer estaba decidida, nada la desviaba de su rumbo. No quería perturbar su descanso, planeaba decírselo, pero primero podría hacer algunos recados. Volvería para cenar y entonces podrían hablar.

Björn se lamió el jugo de manzana de los dedos y arrojó el corazón sobre la mesa. Se levantó de su asiento y se dirigió al carruaje que ya debería estar listo. La señora Fitz estaba parada fuera de su suite, esperándolo.

—¿Tenéis algo que decirme, alteza?

La señora Fitz estaba más seria que nunca, pero Björn podía ver un desaire en las comisuras de sus ojos. Él sabía por qué y encontró su mirada.

—Mi niñera seguiría siendo muy bonita, incluso siendo abuela —dijo Björn.

El segundo intento de humor de Björn finalmente provocó una risa extraña en la señora Fitz y, a pesar de su severidad, mostró una sonrisa.

—Te ves mucho mejor cuando sonríes —dijo Björn.

—Su Alteza.

—De verdad, lo digo en serio.

Björn habló con un tono cálido pero firme y la señora Fitz asintió en reconocimiento, consciente de que Björn había llegado a su límite.

—Su Alteza, habéis pasado por mucho.

La señora Fitz se hizo a un lado, dejando que Björn siguiera su camino, siguiéndolo como siempre. Antes de subir al carruaje, le hizo una reverencia más profunda de lo habitual. Cuando él se enderezó y le sonrió, parecía el niño pequeño al que siempre estaría regañando por todos los problemas en los que se metía.

El príncipe era sólo un hombre, que era sólo un niño y, sin embargo, a pesar de todos sus defectos e imperfecciones, de todos los problemas que había causado, ella lo amaba de todos modos.

—Si debe atacar, al menos hágalo con moderación —declaró Lisa.

Observó a la joven doncella que lloraba con una molestia clara como el día en su rostro. La joven hizo todo lo posible para tratar de sofocar sus sollozos, pero solo se volvieron más fuertes y perturbadores, rompiendo la tranquilidad de la sala común.

—¿Cómo pudo la princesa Gladys hacer esto, cómo? —dijo otra doncella y se unió a los sollozos.

Todos estaban reunidos alrededor de un periódico, en cuyas páginas estaba impresa una carta de la princesa Gladys. Lisa se sintió avergonzada por toda la terrible experiencia.

La editorial Hermann finalmente había publicado una traducción de algunas de las cartas más sensacionales de la princesa Gladys, dirigidas a su amante que no era el príncipe Björn, sino Gerald Owen.

—¿Por qué no lo lees de nuevo? Tengo curiosidad por saber por qué todos están molestos —habló Lisa en tono alto y asertivo. En su opinión, la arrogancia era merecida por vilipendiar a Erna—. Continúa, léelo, quiero saber qué cosas atroces hizo.

La molesta criada volvió a leer la carta y, a pesar de que sabían lo que decía, la conmoción que recorrió la sala común siguió siendo la misma.

—Tú eres el padre del niño que hay dentro de mí. Mi marido aún no me ha abrazado, así que no cabe duda de que tú eres el padre, Gerald, siento que camino sobre hielo fino. No sé si Björn realmente va a criar a nuestro hijo como si fuera suyo, ¿qué debo hacer? La culpa y la ansiedad se están volviendo insoportables y no sé qué hacer. Anhelo que estés con nuestro hijo.

Al escuchar la noticia del embarazo, la sala estalló en maldiciones y gritos de traición.

—Ni siquiera sabía que me habían sometido a un truco tan sucio, todos maldijimos al príncipe Björn.

—La princesa Gladys siempre ha sido así. Puede parecer gentil, amable y elegante en la superficie, pero por dentro es un desastre monstruoso —comentó alguien.

A medida que más y más sirvientas y sirvientas hablaban, compartían sus propias experiencias que demostraban que la princesa Gladys no era una persona muy agradable. Los pocos que aún estaban del lado de la princesa Gladys quedaron abrumados. Quedó claro que la princesa Gladys, que no era tan bonita como la Gran Duquesa sin maquillaje, era una mujer superficial cuya cortesía era sólo una fachada.

Lisa observó toda la terrible experiencia y se burló de las mentes volubles de quienes la rodeaban. En sólo una semana, sus mentes habían sido retorcidas y remodeladas.

El alguna vez vilipendiado "Príncipe Seta Venenosa" de repente se había convertido en una víctima, un noble héroe exonerado por su sacrificio a su país. Los artículos elogiaron a Björn y criticaron a la Familia Real de Lars. Aunque Erna estaba al tanto del proceso, permaneció en silencio. Pasó de villana a santa en un abrir y cerrar de ojos.

¿Pero Erna realmente lo sabía todo?

Fue difícil porque el nombre de la familia Hardy todavía estaba siendo arrastrado por el barro. Erna sólo evitó el ridículo porque había repudiado el apellido Hardy y la gente ahora la consideraba intocable. El nombre Hardy podría no tener redención, pero la Gran Duquesa parecía ser una mejor persona.

—Ahora que se ha aislado, ya no es miembro de la familia Hardy —dijeron algunos—. Puede que no encaje en la imagen tradicional de una reina, pero brindó apoyo al príncipe en todo y no puedo evitar admirarla por eso.

—¿Has oído los rumores de que nuestro príncipe será reinstalado como príncipe heredero? ¿No sería algo así? Ahora que la verdad ha sido expuesta, parece apropiado —decían otros.

El rumor encendió conversaciones entusiasmadas en varios grupos y, aunque esos mismos grupos habían dicho que Erna no duraría un año, ahora la veían como la futura reina.

—Sois muy ruidosos —dijo Lisa con una carcajada.

Ella saltó de su asiento, haciendo que todos la miraran sorprendidos.

—¿Por qué culpas a la princesa Gladys, como ella te dijo que intimidaras a la gran duquesa?

—Bueno, eso es todo. Fuimos engañados por la princesa Gladys y malinterpretamos a la Gran Duquesa…

—No, solo sois unos matones. Disfrutasteis acosando a Su Alteza. No culpéis a la princesa Gladys por vuestras acciones, sois tan malos como ella.

Lisa se llenó de emoción al contemplar la naturaleza voluble de la opinión pública. No pudo evitar sentirse frustrada por cómo Erna había sido vilipendiada y ahora era considerada una santa. Para Lisa, Erna siempre fue una mujer dulce y cariñosa, sin importar lo que los demás pensaran de ella.

Justo cuando otra criada estaba a punto de decir algo a cambio, sonó el timbre de llamada. Provenía del dormitorio de la Gran Duquesa.

La repentina tensión hizo que todos guardaran un silencio ansioso, mirando a Lisa y Lisa a ellos. Cuando la campana sonó por segunda vez, Lisa se apartó del grupo y se dirigió apresuradamente a los aposentos de la Gran Duquesa, seguida de cerca por una sirvienta.

Los ejecutivos del Banco Freyr lanzaron miradas cansadas a la cabecera de la mesa, a la silla vacía que esperaba a Björn. Cuando las puertas de la sala de juntas se abrieron de golpe sin previo aviso, saltaron sobre sus asientos.

En realidad, nadie esperaba que Björn apareciera en esta reunión, dado el estado actual de sus asuntos, pensaron que no lo verían por un tiempo. La dedicación del príncipe a sus inversiones demostró lo contrario.

Björn caminó casualmente hacia su asiento y se sentó con su habitual actitud indiferente. Nadie habría podido adivinar que era víctima de un crimen escandaloso. Atrás quedó cualquier idea de que él fuera un héroe resucitado que había sacrificado la corona para negociar la paz para su nación. No era más que Björn Dniester, un inversor.

El encuentro transcurrió con un tacto y eficacia que les hizo terminar mucho antes de lo previsto. Gracias a las incitaciones de Björn, pudieron negociar un entendimiento entre aquellos que dudaban en invertir indiscriminadamente en acciones ferroviarias y aquellos que deseaban defender un enfoque más agresivo. Las inversiones en una mina de mercurio y una planta de fundición también se llevaron a cabo sin complicaciones gracias a la actitud fría y calculadora de Björn.

Cuando la reunión llegó a su fin, un joven director se acercó a la cabecera de la mesa con un poco de vacilación. Björn se había vuelto para mirar por la ventana, pero había notado que el director se acercaba.

—Su Alteza, ¿qué tan preocupada habéis estado?

El joven director habló con el mayor respeto que pudo. Björn sonrió mientras dejaba el vaso de agua que había estado sosteniendo sobre la mesa. Comenzó a hojear los papeles sobre el escritorio frente a él.

—Lo único que me preocupa es darte el consuelo que deseas al final de nuestra próxima reunión —dijo Björn. Se puso de pie y se enderezó la chaqueta.

El joven director se puso nervioso cuando Björn se levantó, elevándose sobre él. Björn salió de la habitación, satisfecho de que el director no tuviera nada más, los sonidos de los pasos de Björn resonaron mientras salía de la habitación.

Justo cuando Björn estaba a punto de cerrar la puerta tras él, se volvió hacia el joven director.

—Oh, tienes un hijo, ¿no?

—¿Perdón? Oh, sí, Alteza, dos hijos y una hija.

—Bien, ¿puedo pedirte un favor?

Por primera vez desde que entró en la habitación, el rostro de Björn estaba serio.

—Sí, por supuesto, alteza, no dudéis en preguntar cualquier cosa.

Capítulo 111

Felices para siempre

Debió ser una noche agotadora, Björn dormía más profundamente de lo habitual y a Erna le resultó difícil maniobrar su peso muerto. Fue una suerte que no se despertara, estaría bastante gruñón si lo molestaran.

Fue un esfuerzo, pero Erna finalmente sacó a Björn de su ropa y lo recostó ligeramente sobre las almohadas. El sudor había empezado a gotear en su frente cuando terminó. Luego usó la toalla para limpiarle la cara. Había pasado un tiempo desde que había estado tan cerca de él y la intimidad de la situación la hizo moverse de manera lenta y pesada.

¿Por qué estaba tan dispuesta a seguir enamorándose de este hombre?

Cada vez que había un atisbo de disculpa, Erna estaba dispuesta a perdonarlo, comprenderlo y enamorarse de él nuevamente. Pero para él, ella no era más que una molestia.

Había pasado la última semana preguntándose cómo sería volver a ver a Björn e imaginado innumerables veces cómo sería, escuchar su voz, ver su sonrisa y oler su aroma. Nunca se lo imaginó disculpándose, pero había esperado que no fuera así, al menos, no sin alguna explicación.

La interminable corriente de suposiciones sin sentido plagaba su mente. Aunque sabía que no podía evitar ser tratada como la villana que usurpó el lugar de la princesa Gladys, le habría resultado mucho más fácil soportarlo si Björn hubiera sido honesto con ella. Se guardó el secreto para sí mismo y vio cómo su esposa se convertía en una paria.

Si el manuscrito final del poeta no hubiera salido a la superficie, Björn habría seguido burlándose de ella, probablemente por el resto de su vida, incluso sus hijos crecerían creyendo que su madre era una villana.

Los dedos de Erna temblaron cuando fue a limpiar la frente de Björn, las lágrimas corrieron por sus mejillas y las secó con el dorso de su mano, su corazón estaba pesado por la traición. A pesar de todo, no podía odiar a este hombre.

Con un profundo suspiro, Erna se secó las lágrimas de la cara, haciendo que su nariz y sus mejillas se enrojecieran por el vigoroso roce. Björn estaba inusualmente tranquilo esta noche, el hombre que estaba tan molesto por la más mínima perturbación, durmió mientras ella sollozaba y ella limpiaba su cuerpo. Era como si ignorara por completo el dolor que le estaba causando a su esposa.

Las lágrimas finalmente cesaron, como si darse cuenta de la mentira disminuyera su impacto en ella con el tiempo. Calmándose y acomodándose la toalla, terminó de limpiar a Björn. Una vez hecho esto, guardó el lavabo de latón en el baño y volvió a cubrir a Björn con la manta. Permaneció profundamente dormido todo el tiempo.

Cuando cerró las cortinas y regresó a su lado de la cama, estaba exhausta. Tenía los párpados prácticamente cerrados mientras se metía bajo las sábanas. Sintió un ligero dolor en el estómago, tirando de ella como si tuviera piel tirante. Se abrazó a sí misma y el dolor desapareció rápidamente.

Se acarició el vientre, como si consolara a un niño que se quejaba. El médico dijo que podría sentir algunas molestias a medida que el niño creciera, que no había nada de qué preocuparse y, aunque estaba preocupada por eso, Erna esperaba con ansias el día en que su barriga se llenara con un bebé completamente adulto.

A pesar de su cansancio, Erna permaneció en la cama durante mucho tiempo, observando a Björn dormir a su lado. La comprensión de que finalmente estaban durmiendo juntos, después de tanto tiempo, la hizo llorar de nuevo. Ella yacía allí con el corazón apesadumbrado y emociones encontradas.

Los recuerdos de la primera noche que compartieron cama pasaron por su mente adormecida. Björn no tenía idea de cuánto se había aferrado ella a ese deseo, incluso después de haber sido rechazada rotundamente tantas veces. Ella se alegró mucho cuando finalmente sucedió.

Erna también tuvo problemas para dormir esa noche y observó a Björn dormir. Cuando llegó la mañana, se despertó temprano y anticipó que Björn haría lo mismo. El simple hecho de verlo quedarse dormido y despertar nuevamente llenó su corazón de tanta calidez, como si finalmente fueran una pareja real, pero todo el tiempo eso fue solo una fantasía.

La mirada de Erna vagó sin rumbo en la oscuridad y se dio cuenta de lo entumecidos que estaban sus dedos. Había pasado días recorriendo librerías de la ciudad, hasta el punto de que le dolían los nudillos y los dedos. Le recordaba todas las flores que solía hacer.

Las lágrimas brotaron una vez más mientras se masajeaba las manos, tratando de eliminar el hormigueo entumecido, pero cuanto más intentaba contener las lágrimas, más fuerte se abrían paso hacia la superficie.

Todas las palabras que Erna había dicho para conquistar a Björn inundaron su mente, como burlándose de su ingenuidad. Amante, amigo, familia, compañero, refugio, sueño, todos resonaban en su mente y se retorcían hasta convertirse en sentimientos de soledad y desesperación.

Ella le había confesado a Björn, en un intento de ganárselo y, sin importar lo que dijeran, él era un hombre amable con ella. Tanto era así, que esperaba que si hacía lo mejor que podía, algún día llegaría a significar algo para él.

Björn podría ser un marido cariñoso y cálido si se proponía comprometerse. Erna se había sentido contenta de ser su esposa y disfrutar de la felicidad que eso conllevaba, pero ¿podría llamarlo amor?

Hasta ese momento, se dio cuenta de que solo habían estado cumpliendo con lo que se esperaba de ellos, como cuidar a una mascota domesticada. Sus propios pensamientos y sentimientos nunca importaron. ¿Quién podría ser feliz con ese tipo de armonía? Todo parecía una carga innecesaria.

Erna miró al hombre que yacía a su lado con ojos llorosos. De repente, la vida con Björn se sintió asfixiante. Le recordaba los días en que contaba las flores exactas que necesitaba vender para pagar sus deudas.

Ahora, en lugar de vender flores, ella se había convertido en la flor y sentía que era su responsabilidad vivir según sus deseos. Tenía que pagar sus deudas de alguna manera, siempre tenía que hacerlo. Sintió que iba a marchitarse.

Björn de repente abrió los ojos e hizo que Erna se sobresaltara. Antes de que pudiera registrar la evidencia de sus lágrimas, cerró los ojos y volvió a dormir. Un brazo salió de las mantas y envolvió a Erna, abrazándola fuerte, como si nunca quisiera dejarla ir.

Erna no sabía qué hacer, así que cerró los ojos y contó hasta tres, luego cinco, contando cada vez más lentamente que el anterior. Después de un tiempo, ella todavía estaba entrelazada en los brazos de Björn, su aliento era una cálida ráfaga en su frente.

Erna se relajó en su abrazo. Sus brazos eran tan reconfortantes como siempre y por un momento se permitió creer que todo estaría bien. Estaba convencida de que Björn le explicaría todo por la mañana y ella podría sonreír como la flor que era una vez más.

Envuelta en la reconfortante mentira, Erna finalmente logró quedarse dormida. Mientras se quedaba dormida, susurró el nombre de Björn, como si lo llamara en sueños. Ella había querido decir algo, pero su mente adormecida derritió todo pensamiento. ¿Había querido confesarle su amor o una súplica de comprensión?

Peter observó con los ojos muy abiertos cómo rugía el fuego ardiente en la plaza. Pudo ver a la multitud enojada reunida para realizar una manifestación nada pacífica, exigiendo que Lechen declarara la guerra de inmediato.

Al mirar más de cerca, se dio cuenta de que estaban quemando cosas relacionadas con la princesa Gladys, desde postales y artículos periodísticos, hasta monumentos y libros. La terraza del club social estaba abarrotada de caballeros, que habían salido todos a presenciar la manifestación, pero lo único que Peter podía sentir era horror.

—Quemarían a la princesa en la hoguera, si pudieran —murmuró Peter en voz baja—. No importa lo enojado que esté, no culparé al príncipe inocente. —Chasqueó la lengua al ver el rostro de Björn envuelto en llamas, en el retrato de su boda con Gladys.

—Eso es lo que se hace con los retratos de tus ex, que acaban deshonrados y se vuelven a casar. Sería un continente arder juntos y desaparecer —dijo Leonard, y el grupo estuvo de acuerdo en silencio.

Como era de esperar, el tema de discusión más candente en este momento fue Björn y Gladys. Cuanto más cerca uno estaba de Björn, más impactantes habían sido las revalorizaciones. Estaba claro que la mentira había causado una gran consternación entre sus seres más cercanos.

—Quemen a la bruja de Lars, quemen a la bruja de Lars —cantaba la multitud, mientras un hombre vertía más aceite en el infierno.

—Es sorprendente lo rápido que cambian las masas; la semana pasada estaban todos enamorados de la princesa. Ha pasado casi un año desde que el príncipe se volvió a casar y todavía hay mucha gente con recuerdos de Björn y Gladys. —Peter sacudió la cabeza con desaprobación y encendió un cigarro, tal vez como una forma de calmar sus pensamientos—. Todos insistieron tanto en que los dos volvieran a estar juntos, y me alegro mucho de que mi madre no se lo creyera. ¿Te imaginas el lío que esto supone ahora?

—Mi hermana está tan conmocionada que lleva días postrada en cama —dijo Leonard.

—Tal vez deberías vigilarla, en caso de que decida ir al río.

El chiste provocó un murmullo de risas, en referencia a un incidente no hacía mucho, en el que una joven, seguidora de la princesa Gladys, había bajado al río y se había ahogado en el río Abit. Afortunadamente, el río era demasiado poco profundo y fue rescatada casi de inmediato.

—¿Björn estará bien? —preguntó Peter.

Al escuchar la genuina preocupación, todos los rostros alrededor de la mesa se volvieron hacia él y el ambiente de la mesa se oscureció. Después de un momento de contemplación, todos parecieron llegar a la misma conclusión; De poco servía preocuparse por un hombre que había logrado ocultar tan bien un secreto tan terrible. Decidieron dirigir su atención a la pobre e inocente Gran Duquesa y al posible impacto que el escándalo tendría en ella.

—El ciervo bebé debe haberlo sabido, ¿verdad?

—De hecho, si Björn fue capaz de ocultar tal secreto a la Gran Duquesa, su propia esposa, entonces uno podría preguntarse si el hombre es verdaderamente humano.

—Por supuesto, aceptar el papel de villana en la vida de su marido y seguir estando a su lado en todo momento, eso sí es amor —asintió Leonard pensativamente.

Vieron cómo izaban al fuego un enorme retrato del príncipe heredero de Lechen y la princesa Gladys. El aceite de las pinturas avivó las llamas con furia. Fue un reflejo de cómo el pueblo de Lechen pasó de la idolatría desenfrenada a la locura irracional.

En ese momento, el hijo del conde salió corriendo al balcón, sosteniendo una copia del tabloide de la mañana. En el frente de la página había una impactante confesión de un cantante de ópera, que afirmaba haber tenido una aventura con Björn.

“Revelando los secretos de ese día: la verdad develada.”

El provocativo titular causó gran conmoción. Los caballeros se apresuraron a reunirse alrededor del hijo del conde. Como resultado, la situación rápidamente se convirtió en anarquía. Las bebidas estaban esparcidas y los papeles olvidados. Su intenso interés alcanzó un punto álgido.

—¡QUEMAD A LA BRUJA DE LARS!

El furioso clamor resonó por toda la plaza, todo arrastrado por el viento que traía el siniestro frío del inminente otoño.

Capítulo 110

Noche de Paz

—Björn.

Erna susurró su nombre mientras él estaba en la entrada de su dormitorio. Ella parpadeó, tratando de borrar la sensación de aturdimiento en su mente. Sus ojos lo reflejaron mientras él se acercaba, su cabello suavemente despeinado moviéndose con la brisa que entraba por la ventana ligeramente abierta.

—Pareces cansado —dijo Erna mientras se acercaba—. ¿Estás bien? —susurró suavemente.

Erna se llenó de preocupación ante este extraño alto y moreno que se acercaba a ella y Björn hizo lo que siempre hacía: se rio. El mismo Björn de siempre. Sus palabras no fueron lo que él esperaba en absoluto y era muy característico de Björn reírse ante ello.

Se acercó, se sentó en el borde de la cama y miró alrededor de la habitación con los ojos enrojecidos. Me vinieron a la mente recuerdos del verano excepcionalmente caluroso, siguiendo las sombras de las cortinas que se hinchaban y hundían en el suave soplo del aire. La distracción con la hermana del poeta muerto lo había distraído hasta el punto de olvidar que el verano pronto llegaría a su fin.

Björn nunca había considerado que el trabajo fuera tan difícil. Siempre se concentraba en encontrar la mejor solución para cualquier problema que se le presentara, pero el constante trabajo le estaba pasando factura y se cansaba cada vez más. Se sentía como una cuerda tensa a punto de romperse.

Estaba exhausto.

Björn presionó su mano contra sus ojos, tratando de calmar el ardor allí y le sonrió abatido a Erna. Su mirada había encontrado lentamente el camino para encontrarse con la de ella. Sus ojos claros y brillantes reflejaban preocupación por él.

La reunión con los ministros se prolongó mucho más de lo que esperaba; mientras Leonid le proponía descansar en palacio, Björn insistía en volver a casa con su esposa.

Entendió el motivo de su tonta terquedad, aunque ni siquiera podía explicárselo a sí mismo, todo era por Erna. Simplemente quería verla y se alegraba de que ella no estuviera dormida todavía.

Él la extrañaba.

—¿Ha sucedido algo más? ¿Ese libro te metió en problemas? Vi el libro —lo miró conscientemente en su mesita de noche—. Quería entender mejor lo que estaba pasando, lo siento, necesitaba saberlo, pero estoy más confundida que nunca, Björn, ¿puedes explicármelo?

—Más tarde —dijo Björn.

Él extendió la mano y desabrochó la cinta que sujetaba su camisón. Erna se dio cuenta de su intención cuando sus manos se agruparon en sus pechos.

—¡Björn! —espetó Erna, pero sus protestas desaparecieron en su beso.

Él metió ferozmente su lengua en su boca y la masajeó con ella. Le bajó el pijama para que la mitad superior de Erna quedara completamente expuesta.

—Más tarde, Erna —Björn recostó a Erna, su sombra proyectada sobre ella—, más tarde.

Le quitó el pijama por completo y se agachó para sujetar a Erna a la cama. Él la besó y la chupó. Sus mejillas y orejas, labios, la nuca. El sonido de besos urgentes se derramó en las oscuras sombras de la habitación.

—Björn, espera, el bebé —gritó Erna mientras la mano de Björn recorría el delicado bulto de su estómago y bajaba entre sus piernas. La resistencia de Erna se intensificó.

Björn se detuvo y miró a Erna, ella le sujetaba la muñeca con bastante firmeza. El médico que le atendió había dicho específicamente que no compartiera cama durante al menos un mes. Según los cálculos de Björn, solo faltaban un par de días para eso, ¿qué diferencia podía haber?

—Ya es fin de mes —dijo Björn.

Se apartó el pelo de la cara y miró a Erna con incertidumbre. Ahora que lo pensaba, no sabía qué hacer con una mujer embarazada. Como había un niño dentro de ella, ella era naturalmente un poco más débil, él sabía que probablemente no debería haberla abrazado con tanta fuerza, pero no estaba seguro de poder controlarse.

—Está bien —dijo Björn con dulzura—, no lo pondré. —Se sentía como un idiota hablando así, pero no se detuvo.

Sintiendo que el agarre de Erna cedía, Björn le pellizcó suavemente la barbilla y besó sus labios entreabiertos. Él le lamió la lengua mientras ella huía y contuvo la respiración. Su mano recorrió el cuerpo de Erna y cuando empezó a apaciguar a la sorprendida mujer, el calor se apoderó de él.

—Erna, abre los ojos —dijo Björn, soltando sus labios fruncidos.

Erna estaba jadeando con los ojos cerrados y cuando los abrieron, parecía como si lo vieran por primera vez. Sus ojos azul húmedo eran hermosos mientras brillaban con la tenue luz de la lámpara de la mesita de noche. Su deseo era tan ardiente como patético, palpitaba en sus pantalones, mantenido enjaulado.

—Tienes algo que decirme —dijo Erna, acariciando su mejilla, no podía entenderlo por sí misma.

—Más tarde, Erna, lo haré —respondió Björn en voz baja y se bajó los pantalones.

Cuando presionó su cuerpo contra el de ella, pudo sentir que ella estaba tan húmeda como sus labios, dejó escapar un gemido que le hizo cosquillas en la nuca.

Björn se tragó los labios de Erna mientras ella intentaba hablar de nuevo y movía sus caderas sin dudar. Agarró y apretó las sábanas para luchar contra el impulso de profundizar en ella. Tendría que explicárselo, sabía que lo haría.

Björn presionó sus labios en el cuello de Erna y escuchó un fuerte aliento escapar de ella. Su dulce aroma se intensificó mientras su piel brillaba de calor. Su mente ahora estaba en una neblina de placer, sintiendo su suave piel y su cálido cuerpo contra él.

Él ya había repetido la explicación tantas veces y ella leyó el maldito libro, ¿cómo podría no entenderlo? Quería que el mundo desapareciera y que solo fueran ellos dos.

«Abraza a esta mujer, abrázala fuerte y nunca la dejes ir.»

Björn movió su cintura automáticamente mientras su mente se alejaba. Erna seguía intentando alejarlo, pero él no era consciente de lo que estaba haciendo, solo miraba distraídamente sus hermosos y desesperados ojos. Se veía tan bonita, con su cara sonrojada y gemidos placenteros. La sed de su deseo fuera de lugar alcanzó un nivel vertiginoso y la sensación abrumadora lo devolvió a la conciencia.

Apenas pudo reprimir el impulso de empujarse dentro de ella y cuando terminó, ella se alejó rápidamente, como si estuviera huyendo de sus brazos. Él la miró y sonrió, acercándola para abrazarla. La brisa nocturna, que llevaba la fragancia del jardín, soplaba hacia ellos mientras yacían uno al lado del otro.

Erna miró distraídamente alrededor de la habitación, iluminada por el suave brillo de la lámpara de la mesita de noche, el libro debajo de ella. Intentó ignorar los movimientos de las manos de Björn entre sus muslos y los implacables besos a lo largo de su cuello. Consumida por la miseria del momento, todo lo que pudo hacer fue morderse el labio inferior, luchando contra el impulso de gemir.

Mientras su conciencia vacilaba, recordó el tiempo que había pasado buscando una copia de ese libro y los secretos que revelaba. Los recuerdos fragmentados del año pasado se fracturaron en su mente y atravesaron su pensamiento como fragmentos de vidrio dentado. Durante todo este tiempo la habían hecho sentir como la villana, ocupando el lugar de la perfecta princesa Gladys. El peso la consumió y le causó angustia.

En ese momento, no pudo evitar pensar en Björn, cómo debió haberse sentido al renunciar a la corona sólo para proteger la castidad de la princesa y ocultar su infidelidad, y en el hijo que tuvo de otro hombre.

Él se movió y se retorció encima de ella ahora, en un movimiento lento y rítmico mientras la miraba. Aunque no sabía qué hacer, no podía quitarle los ojos de encima. Tenía un deseo abrumador de llorar, pero se manifestaba en gemidos desesperados.

Björn le sonrió cuando sus ojos se encontraron, esa sonrisa diabólicamente encantadora se extendió por su rostro e hizo que sus ojos grises brillaran en la tenue luz, hizo que el corazón de Erna cantara.

Erna se cubrió el vientre por reflejo, como si pudiera proteger a su hijo de esto. Su aroma flotó y llenó su cabeza con el vertiginoso aroma del sexo. Un cosquilleo tibio se extendió hasta su cabeza.

La respiración de Björn disminuyó y lentamente se acomodó la ropa desaliñada. Su cuerpo estaba abrumado por la dulce sensación de impotencia, incapacitándolo para moverse como deseaba. En cambio, dejó escapar un suspiro pacífico y satisfecho, se recostó junto a Erna y acarició su cuello. Podía sentir los latidos de su corazón.

La respiración de Björn se volvió lenta y dificultosa, sucumbiendo al sueño. El suave abrazo del sueño le resultaba tan reconfortante como la mujer a la que abrazaba.

—¿Björn? —La voz de Erna tembló ligeramente cuando pronunció su nombre.

Respirando profundamente, Erna salió suavemente de la cama y se puso de pie. Los restos de su amor todavía se aferraban a ella, sirviendo como un potente recordatorio de su situación. La esposa obediente y sonriente, ansiosa por satisfacer su lujuria. Erna se sentía como una flor artificial, un bien comprado a un precio elevado.

En un intento de borrar la melancolía, recogió la ropa desechada y se arregló. Se presionó los ojos con la palma de la mano, tratando de reprimir la tristeza cada vez más profunda que se negaba a ser sacudida. El frío suelo bajo sus pies alivió un poco el calor de la angustia.

Erna fue al baño, se lavó y se puso un camisón limpio. Se peinó el pelo despeinado. Era como si pudiera borrar el recuerdo de lo que acababa de suceder, pero cuando regresó al dormitorio, Björn todavía estaba allí, durmiendo, negándose a dejarla olvidar.

Erna se quedó allí un rato, mirando al hombre, antes de darse la vuelta. Regresó momentos después con una palangana de latón y una toalla cuidadosamente doblada. Podía escuchar los débiles sonidos del reloj del pie dando la medianoche.

Con un profundo suspiro, Erna se dispuso a quitarle la ropa a Björn.

Capítulo 109

Su Dios Todopoderoso

Gritos y gemidos penetrantes rompieron la atmósfera sombría de la oficina del rey, llenando la habitación de una tensión incómoda. Arthur Hartford dejó escapar un profundo y profundo suspiro mientras tomaba asiento e intentaba consolar a su angustiada hija.

—Padre, por favor, hay que prohibir el libro —dijo Gladys, con los ojos enrojecidos e hinchados. Las lágrimas corrían por sus hinchadas mejillas rojas.

—Primero, creo que necesitas calmarte y pensar —dijo Arthur.

—Se trata de una flagrante violación del tratado —afirmó el príncipe Alejandro, que también intentaba calmar a Gladys. Estaba más enojado que Arthur, que sólo estaba ansioso.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuánto le pagaste a Lechen para guardar el secreto? Sin embargo, han elegido traicionarnos con esto —la voz del príncipe Alejandro se hizo más fuerte, sus ojos ardían con el fuego del odio y la ira.

—¿De verdad estás sugiriendo que responsabilicemos a toda la Familia Real por las acciones de la hermana de Gerald Owens?

—El libro fue publicado en Lechen, ¿no es así? Deberían rendir cuentas por no haber impedido la publicación de este libro.

Con los arrebatos de ira del príncipe Alejandro y los sollozos desesperados de la princesa Gladys, la habitación era una cacofonía de emociones. Arthur no pudo evitar pensar en el acuerdo militar que había favorecido a Lechen, así como en la concesión del comercio marítimo y los derechos de extracción de recursos en los territorios ferozmente disputados. Fueron innumerables los beneficios que Björn Dniester había recibido a cambio de encubrir la infidelidad de Gladys y al darse cuenta de esto dejó a Arthur en shock.

La única razón por la que había aceptado las absurdas condiciones era para mantener en secreto la vergüenza de Lars. Si las facciones republicanas se enteraran del engaño, se habría creado una terrible agitación interna.

También era vital mantener una alianza con Lechen, su vecino y aliado más importante. Lechen había calculado cuidadosamente los beneficios de encubrir el secreto, sabiendo que sería la familia Lars la que sufriría más.

—Fuimos demasiado descuidados. No había manera de que esto hubiera permanecido en secreto para siempre. Debería haberle prestado más atención al señor Owen —dijo Arthur, recostándose en su silla.

Cuando Gerald Owen se suicidó, Arthur sintió una sensación de alivio. El poeta había sido enterrado y creía que el secreto estaba enterrado con él. Nunca podría haber soñado con enfrentarse a algo como esto.

Su hermana había llevado los poemas y las cartas de Gerald a Gladys y los había publicado, revelando el intercambio de amor entre Gladys y Gerald. Era un diario que documentaba su amor, el niño y el eventual suicidio de Owen.

El libro ya había causado un gran revuelo en Lechen y ya cruzaba los mares. Incluso si encontraran y destruyeran cada libro, no habría forma de evitar que los rumores se extendieran como la pólvora.

La historia de la princesa nacida en Lars, que se había casado con el príncipe heredero de Lechen y al mismo tiempo llevaba en brazos al hijo de un poeta de la corte de Lars, fue suficiente para captar la atención de todos los medios de comunicación.

A pesar de estar al tanto de todo lo que estaba sucediendo, el príncipe heredero asumió la culpa y abdicó del trono. Tomó la etiqueta de villano en esta historia y ahora todos los periódicos revelaban la verdad con titulares rimbombantes.

—Padre, te lo imploro, preserva el honor de mi hijo Carl y el mío —sollozó Gladys.

Se arrodilló ante su padre y le suplicó que preservara su dignidad y el honor de la Familia Real. Mientras Arthur Hartford observaba a su hija, lo invadió un profundo sentimiento de remordimiento.

Ella había sido la princesa más joven, querida y protegida. Nunca se le había permitido experimentar dificultades o dolor. El error había sido pensar que bastaría con encontrarle un marido que pudiera cultivarla hasta convertirla en una hermosa flor. Proporcionarle un lugar confiable y acogedor para pasar el resto de su vida.

Fue esa forma de pensar la que los llevó a todos a esta situación en primer lugar.

—Deberías ir a Lechen, Alex —Arthur se volvió hacia su hijo.

Sabía que no podían responsabilizar a Lechen por la situación, pero para al menos proporcionar una apariencia de excusa y sofocar la protesta pública, debían parecer que estaban responsabilizando a Lechen.

—Sí, padre —dijo el príncipe Alex, con una mezcla de emoción en su rostro—. Haré todo lo que pueda.

Björn miró con calma la imagen de sí mismo pegada en los periódicos y revistas esparcidos sobre la mesa frente a él. Leonid permaneció en silencio, observando las reacciones de Björn. Björn soltó una ligera risa, mientras murmuraba algunas malas palabras.

—En realidad es un retrato bastante halagador de mí, bueno, excepto por este.

La expresión de Björn se agrió mientras miraba la última revista sobre la mesa, una publicación semanal publicada por la oficina del obispo. El retrato fue uno que hizo cuando se graduó de collage y nunca estuvo contento con el resultado final.

Björn tomó casualmente un cigarro del cenicero y tiró de él antes de continuar hojeando las revistas.

—No hay manera de detener la verdad ahora, tú lo sabes mejor que nadie —dijo Leonid, Björn miró a lo lejos por un momento antes de asentir con la cabeza.

El libro, que había sido publicado por una pequeña imprenta en la capital, se había extendido rápidamente por todo el país y estaba ampliamente disponible en todo Lechen. El hecho de que estuviera escrito en un idioma extranjero no frenó la difusión, todo gracias a que los medios de comunicación se apresuraron a cubrir la historia y proporcionaron detalles clave traducidos para la población.

—Que se jodan los Hartford —dijo Björn, recostándose en su silla.

Los príncipes gemelos y el rey habían viajado a la capital para afrontar la noticia de la publicación de Gerald Owen y autentificar la naturaleza de las obras. Hubo un agrio debate durante días hasta que la hermana de Gerald apareció con el manuscrito original escrito a mano.

El hecho de que la familia del poeta pudiera causar tal conmoción en Lechen era comprensible. En retrospectiva, el comportamiento sorprendentemente imprudente de Gladys tenía sentido; probablemente era una larga tradición de la familia Hartford.

—Yo me encargaré de la próxima reunión, tú ve a descansar un poco —dijo Leonid, empujando un periódico.

—No —dijo Björn, levantándose y ajustándose la corbata.

Las cosas estaban un poco locas al principio, con la gente tambaleándose por la yuxtaposición de la verdad, pero ahora que las cosas se estaban calmando, todos podían entablar discusiones adecuadas sobre cómo manejar la opinión pública y las consecuencias. Björn se reuniría nuevamente con sus ministros.

Mientras los dos príncipes caminaban juntos por los pasillos del palacio llenos de sol, sus pasos resonaban por los pasillos. A pesar de su comportamiento típicamente audaz, Björn no pudo evitar reírse cuando las puertas de la recepción aparecieron a la vista.

Björn parecía tan despreocupado, más de lo habitual. Una vez pasado el shock inicial de la confesión de amor del poeta, Leonid comenzó a ver un lado diferente de Björn, uno que nunca había notado antes, era un comienzo de contraste con los días en que había decidido echarse la culpa sobre su hombros y renunciar a la corona.

Leonid se preguntó si la mentira había sido la mejor opción.

Björn no se arrepintió de su elección. A través de su sacrificio, la estabilidad de la familia noble sirvió al interés nacional mayor. Dejar la corona y aceptar todas las acusaciones y escándalos sociales fue lo mejor que la Familia Real podía haber esperado y valió la pena.

Pero todo cambió cuando conoció a Erna. Todas las grietas que habían aparecido a lo largo de la mentira eran resaltadas por su amor y ella luchaba por salir de la sombra de Gladys. Él estaba constantemente molesto y frustrado por sus intentos, que solo terminarían lastimándola. Estos sentimientos sólo se intensificaron cuando quedó embarazada.

Björn se dio cuenta demasiado tarde de que se sentía arrepentido. Odiaba lo impotente que se sentía frente a su esposa y Erna ahora lo veía como el príncipe problemático que todos los demás veían.

A pesar del intenso escrutinio y la sensación de estar atrapado en una trampa, Björn comenzó a ver el alboroto como una oportunidad. Si bien sabía que habría problemas en el horizonte, seguía confiando en que podría resolverlos y seguir adelante. El público se olvidaría de esto una vez que apareciera el siguiente escándalo.

Mientras se acercaban a la puerta de recepción, Björn se preguntó si debería desempeñar el papel de dios todopoderoso en la vida de Erna. Justo cuando pensaba en ella, tomó la decisión de regresar con Schuber. Había pasado más de una semana desde que Leonid le trajo el libro y en ese tiempo no había visto a su esposa ni una sola vez.

Dejó un mensaje a la señora Fits diciéndole que se quedaría en la capital y recordó a Erna parada en el balcón esa mañana, mientras él se marchaba, disfrutando del aire fresco.

Björn se sacudió los pensamientos que lo distraían de su mente mientras cruzaba la puerta y entraba a la sala de reuniones.

Björn todavía no había regresado.

Con una profunda sensación de resignación, Erna apagó la luz de la mesita de noche y sumió el dormitorio en la oscuridad. A pesar de sentirse cansada y agotada, Erna no pudo conciliar el sueño. Sabía que Björn no volvería, pero permaneció fija en la puerta del dormitorio, deseando que se abriera y revelara a Björn.

Estaba perdida y no tenía idea de lo que estaba pasando. No importa cuántas veces leyó el libro del que todos hablaban, parecía que no podía encontrarle sentido.

Si bien entendió el significado literal de las palabras escritas en las páginas y las conversaciones a su alrededor, no fue suficiente para comprender verdaderamente lo que estaba pasando.

Erna no quería sólo entender la situación en la superficie, quería captar verdaderamente el significado más profundo detrás de todo lo que estaba sucediendo. Quería preguntárselo a Björn, quería oírlo de su boca y creer lo que decía.

Aun así, a pesar de la patética sensación de tener que depender de Björn, esperaba ansiosamente su regreso. Se fue sin mirarla y no había enviado ni una sola carta.

Renunciando a la posibilidad de quedarse dormida, Erna se sentó y volvió a encender la lámpara. Su rostro cansado estaba iluminado y las ojeras alrededor de sus ojos hablaban de lo poco que había dormido durante toda la semana.

En El Nombre del Amor y del Abismo.

El libro ya había sido leído varias veces y la portada parecía desgastada y con orejas de perro. Si las palabras contenidas en sus páginas fueran algo creíble, ¿qué clase de hombre era realmente Björn Dniester?

A Erna le resultaba cada vez más difícil creer que conocía al hombre. Se sentía como si estuviera viviendo con un completo extraño, el padre de su hijo por nacer, con quien llevaba casada más de un año. No pudo evitar preguntarse por el significado de su matrimonio.

Justo cuando la amarga pregunta cruzó por su mente, escuchó una leve risa al otro lado de las puertas. Pasos lentos y una voz baja acercándose. Entonces se abrieron las puertas.

«Björn… Es él.»

Capítulo 108

En el nombre del amor y el abismo

Erna volvió a colocar la flor que había quitado del sombrero. Fue gracioso verla tan adornada, pero sin ningún otro accesorio, se veía extraña.

—¿Estáis segura de que queréis ir? ¿Por qué no os quedáis aquí y os relajáis un poco más? —preguntó Lisa.

—Sí, Lisa, ya he estado descansando demasiado.

Erna completó el sombrero con la adición de una sola flor y se la puso en la cabeza. Estaba decidida a dirigirse al Palacio de Verano, donde residía la Familia Real. Todavía no les había ofrecido una disculpa adecuada por el disturbio durante el picnic y sentía que era su deber hacerlo.

—Su Alteza, ¿qué pasa con estas flores? —dijo Lisa, al notar una pila de ramilletes desechados sobre la mesa.

Erna miró las flores que había elaborado. Eran flores preciosas, pero incluso las flores artificiales podían desgastarse con el uso. Erna se preguntó si era posible que una persona viviera su vida como una flor hermosa e inofensiva.

Erna sacó la pregunta de su mente y se ajustó la base de su sombrero. Se puso los guantes y agarró su sombrilla, luego se dirigió hacia el carruaje que la estaba esperando frente a la mansión.

Aunque el Palacio de Verano estaba dentro de los muros del Palacio Schuber, el ambiente en la orilla era significativamente diferente. Cuando el carruaje se detuvo, los cantos de las gaviotas y el suave sonido de las olas inundaron sus sentidos, subrayados por el fragante aroma de las rosas.

Al bajar del carruaje, pudo ver que ella no era la única invitada ese día. Había otro carruaje que llevaba el escudo de la estimada familia del duque Heine.

En el otro extremo del jardín, había una pequeña mesa de té preparada para tres personas. Era el mismo lugar donde Erna conoció a la reina por primera vez a finales del verano pasado.

Erna miró hacia la pérgola, ahora adornada con rosas en plena floración y se volvió hacia Elisabeth Dniester, que le sonreía con benevolencia, como el primer día que se conocieron. A pesar de su creciente sentimiento de culpa, Erna no pudo evitar sentirse agradecida por el cuidado inquebrantable de la reina hacia ella. A su lado, la princesa Louise le lanzó una mirada de desaprobación.

—Lo siento mucho, por mi culpa, todos...

—Erna —interrumpió Elisabeth—, dejemos todo eso atrás ahora. No debes culparte a ti misma, porque tú cargaste con la peor parte. No hay necesidad de pedirnos perdón, ¿no es así, Louise?

Cuando Louise miró fijamente a su madre, quien la retó a responder, Louise simplemente dejó escapar un lánguido suspiro.

—Bueno, no olvidemos quién llevó la mayor carga, mi hermano. Él es quien trabajó incansablemente para resolverlo en tu nombre, Erna.

—Louise —espetó Elisabeth.

—Lo sé, por supuesto, que ella no se siente del todo cómoda con la situación. Para ella, es un asunto privado relacionado con su padre, pero… ah, lo olvidé, él ya no es su padre.

Incluso mientras Louise bajaba la cabeza, mantuvo una mirada cínica sobre Erna, como si albergara una desconfianza profundamente arraigada que no podía deshacerse tan fácilmente.

—Bueno, las felicitaciones son necesarias, de verdad y hablando de eso, por favor perdona mi tardanza en desearte lo mejor para tu embarazo.

—Gracias —dijo Erna, con una suave sonrisa. Ella conscientemente juntó sus manos sobre su vientre.

—Escuché que has estado luchando contra náuseas matutinas severas, espero que ya hayan pasado, ¿cómo te sientes?

—Lo estoy haciendo bien.

—Parece que el niño que crece en ti se está volviendo bastante considerado. Cuando aparecen las náuseas matutinas, se retiran, comprenden. Luego, cuando pasa lo peor, emerge más fuerte y resistente que nunca, brindando consuelo a su madre. —Los comentarios de Louise estaban llenos de admiración exagerada—. Me consuela saber que la Gran Duquesa posee una constitución más fuerte de lo que podría sugerir su apariencia exterior. Recuerdo muy bien la larga batalla que tuve contra las náuseas matutinas, y la de la princesa Gladys también.

—Louise, si insistes en seguir siendo descortés con mi nuera, tendré que pedirte que te vayas.

Como era de esperar, Elisabeth salió en defensa de Erna. Louise ya no se sentía sorprendida ni insultada por las acciones de su propia madre.

—Mis disculpas, madre. Esa no era mi intención, pero supongo que el tema del embarazo me hizo olvidarme por un momento. Seré más consciente.

Louise evitó hábilmente cualquier crítica y lanzó una rápida mirada a Erna. Qué natural parecía, adoptando la apariencia de una pecadora inocente. Si no hubiera sabido ya lo desvergonzada y feroz que era en realidad, tal vez me hubiera dejado engañar por la fachada, pensó Louise.

Mientras Louise guardaba silencio, la reina tomó con gracia las riendas de la conversación. Los temas de discusión fueron bastante comunes y amigables, en su mayoría preguntas sobre la salud de Erna, buenos deseos y anécdotas alegres. Lento pero seguro, la atmósfera que alguna vez fue tensa comenzó a desvanecerse, ayudada por la llegada de una gran bandeja de frutas presentada por una de las sirvientas.

—La señora Fitz me mencionó que el pequeño que lleva en el vientre tiene predilección por la fruta —dijo Elisabeth—. Erna, recuerda que el bienestar tanto tuyo como de tu hijo es de suma importancia. Mantén eso en primer plano en tu mente.

—Gracias, lo haré.

Erna habló en un estado de desconcierto mientras observaba la exhibición de frutas. Sus colores vibrantes y formas parecidas a joyas se acomodaron perfectamente en el plato.

—Aunque hay abundante fruta para elegir, este plato en particular es un regalo de la abuela para ti. Por favor acéptalo, pero no se lo des a Björn, es para ti y tu pequeño.

El comentario juguetón de la reina provocó una rara sonrisa en Erna, quien se había mostrado solemne y cautelosa durante toda la reunión. El uso de “regalo” lo hacía sonar como una melodía tan dulce, similar a los seductores aromas que impregnaban el plato.

Elisabeth miró expectante a Erna y Erna se dio cuenta de que la reina no cedería hasta que Erna escogiera algo para comer. De mala gana, tomó el tenedor y probó la fruta.

Erna saboreó cada bocado de la dulce y jugosa fruta. Al principio, desconfiaba de que la reina la mirara mientras comía, pero una vez que Erna quedó absorta en los magníficos y exóticos sabores, se olvidó de todo lo demás y se volvió voraz en el consumo de la fruta.

Erna estaba desconcertada por su propio comportamiento, era como si no hubiera comido nada en días, pero su concentración estaba completamente en el siguiente bocado, mientras ensartaba otra pieza de fruta.

Erna sintió una mirada incómoda atravesar su frenesí alimentario y cuando levantó la vista, Louise la estaba mirando. Sus miradas se encontraron, pero la princesa no intentó ocultar su mirada.

—No pares por mi culpa, es bueno verte comer bien —dijo Louise, sacudiendo la cabeza.

El rostro radiante de Louise coincidía con el de la reina, pero había una clara diferencia, una cierta emoción que parecía emanar de su mirada penetrante.

Una sensación de desprecio, junto con una pizca de simpatía.

Erna sintió que un nudo le subía a la garganta, haciéndole imposible dar otro mordisco o alcanzar otro trozo de melocotón. La reina no se dio cuenta de su vergüenza, que estaba mirando a su nieto y a los demás niños retozando en el agua de la playa.

—Come más —dijo Louise, suavizándose con una sonrisa amable.

Erna no pudo evitar sentirse cohibida, pero logró llevarse la última rodaja de melocotón a la boca. Louise dejó escapar un suspiro y miró a sus hijos jugando en la playa, con sus risas llevadas por la brisa del mar.

—Ja, mira, al final se cayó —dijo Elisabeth con una risa suave—. Ese niño es como su padre, de piel dura. —Una sonrisa que reflejaba la de su madre adornó el rostro de Louise, llenando a Erna de una sensación de calidez y familiaridad. Mientras observaba a las dos mujeres conversar sobre sus hijos, el humor de Erna cambió y sintió una punzada de vergüenza y soledad. Ella desvió la mirada y se quedó mirando su melocotón.

«Estoy bien.»

Buscando consuelo, Erna se acarició el vientre y encontró algo de consuelo en el hecho de que su hijo por nacer todavía estaba con ella, brindándole poca compañía. Masticó y saboreó lentamente cada bocado de fruta.

El sabor era celestial.

—Su Alteza está en el Palacio de Verano —dijo la señora Fitz, mientras la puerta del carruaje se abría para dejar salir a Björn. Anticipó la pregunta que Björn siempre hacía cuando llegaba a casa por primera vez.

Él asintió, reprimiendo la habitual pregunta que estaba a punto de hacer. El sonido de sus pasos en el vestíbulo fue acompañado por el silbido apenas audible de los sirvientes y asistentes.

Al subir las escaleras, Björn se detuvo en la cima, donde se paró a la sombra de las imponentes hojas de palmera. El resplandor de la luz del sol entraba por las altas ventanas y brillaba a través de la lámpara de araña de cristal.

El brillo era casi insoportable, el calor sofocante se sumaba a la incomodidad, pero, sobre todo, fue el silencio increíblemente notable lo que más lo golpeó.

Björn miró alrededor del edificio, como si estuviera sumergido en las profundidades más profundas, donde el sonido era silenciado, con los ojos fruncidos por la preocupación. Este era el arreglo que había deseado originalmente, una existencia tranquila que pudiera salvaguardar, colocando a Erna en el centro de todo como su esposa.

Ahora que todo estaba en su lugar y cumpliendo con el propósito previsto; Inofensivo, tranquilo y hermoso, tal como esperaba, Björn estaba contento.

Con un movimiento de cabeza, Björn continuó hacia el estudio, con la señora Fitz a su lado, poniéndolo al tanto de todos los asuntos de la casa.

—Debería ser hora de que ella regrese —dijo la señora Fitz, al ver que Björn miraba su reloj.

Björn asintió ante otra pregunta anticipada y centró su atención en una bandeja de plata sobre la mesa, repleta de cartas. Abrió cada uno de ellos con un abrecartas. Había dejado claro que no asistiría a ningún evento social este verano y que no había mucho correo que revisar.

—Apuesto a que se lo está pasando genial. Su Majestad la reina se preocupa mucho por la Gran Duquesa —dijo la señora Fitz—. Hoy, la condición física de Su Alteza parece estar mejorando notablemente y el médico ha confirmado que el niño está creciendo fuerte.

Björn asintió mientras la señora Fitz respondía otra pregunta que Björn no necesitaba hacer y encendía un cigarro.

—¿Desde cuándo te convertiste en un lector de mentes? —dijo Björn, echando humo, la señora Fitz simplemente se encogió de hombros—. Hmm, ¿qué pasa si el niño crece como yo? —dijo Björn, pensativo.

—Lo siento, alteza, ¿qué queréis decir?

—El niño, que crece en el vientre de mi esposa, ¿y si crece como yo?

Como se predijo, una semana después de la visita al médico, Björn comenzó a ver signos de que el bebé estaba creciendo en el vientre de Erna. No era mucho en este momento, pero había un golpe en su delicada figura. Lo notó la otra mañana, cuando vio a Erna salir al balcón a tomar aire fresco. Había una nueva curva en ella. Erna notó que él la miraba y se cubrió con un chal, alejándose mientras lo hacía.

Era la primera vez que realmente comprendía el hecho de que su bebé estaba creciendo dentro de Erna. Ella era una mujer tan pequeña y delicada, y él era un hombre tan grande.

—Mi esposa es pequeña, pero yo soy grande. Si llega a ser como yo, es posible que no pueda soportar el nacimiento… —Björn se llevó el cigarro a los labios, mirando hacia la nada.

—Los bebés nacen pequeños, Alteza, como lo erais vos y el príncipe heredero, y erais gemelos. Ambos eran mucho más pequeños que un recién nacido normal. Es difícil imaginar veros a los dos tan grandes y altos ahora —respondió la señora Fitz.

Björn se rio secamente, sorprendido de sí mismo por reírse con tanta indiferencia. Mientras se levantaba del escritorio, pasos urgentes se acercaron y gritos de repente rompieron la tranquilidad de la mansión.

Para su sorpresa, fue Leonid quien apareció en la puerta y corrió hacia él con un libro en la mano. Björn frunció el ceño ante su normalmente contemplativo y discreto hermano. El título del libro que Leonid le lanzó fue "En el nombre del amor y del abismo".

Björn frunció el ceño mientras miraba el título, que parecía demasiado alto para algo que Leonid normalmente leería, pero cuando estaba a punto de investigar la naturaleza de esta perturbación, vio el nombre del autor.

«Gerald Owen.»

El poeta de renombre mundial y amante de la princesa Gladys.

Capítulo 107

Sonríe

—¿Dónde está Erna? —preguntó Björn.

La jefa de doncellas, Karen, se estremeció y tragó saliva al escuchar las severas palabras de Björn.

Estos días, Björn hacía esa pregunta a modo de saludo, lo que provocó que todos los sirvientes de la casa del Gran Duque especularan mucho sobre los movimientos de la Gran Duquesa. No es que temieran una reprimenda por no dar una respuesta adecuada, sino por la mirada desdeñosa del príncipe. Parecía que estaba dispuesto a expulsar a cualquiera que le hiciera daño.

—Creo que Su Alteza está en su habitación, bañándose —dijo Karen, sacando las palabras.

Björn caminó a toda prisa por el pasillo, dando grandes zancadas hacia la puerta de la Gran Duquesa. Había sido un día agotador, por decir lo menos, con la intrusión de la duquesa Arsene y el comportamiento descarado de Leonid. Para colmo, una carta había agotado las últimas reservas de paciencia de Björn.

La carta de la baronesa Baden llegó a él y no a Erna, rogándole que dejara a Erna quedarse en la casa Baden. Le vino a la mente el rostro exhausto de Erna, el rostro de una mujer que se divorciaría de él si así lo deseara. ¿Realmente había llegado a rogarle a su propia abuela que la ayudara a escapar del palacio?

—Su Alteza —dijo Lisa, al verlo dirigirse al baño.

—Muévete —dijo Björn.

—Su Alteza, la Gran Duquesa aún no ha terminado su baño.

—Dije que te movieras —prácticamente gritó Björn, pero Lisa no vaciló.

—El doctor Erickson dijo que no lo hicierais al menos hasta el próximo mes.

—¿Qué estás…? —Björn se dio cuenta de lo que Lisa quería decir.

—Su Alteza, por favor, esperad un poco, pensad en el niño.

—Lisa, no lo soy —Björn casi se echa a reír. Aunque sorprendida, Lisa todavía estaba en su camino. ¿Debería simplemente matarla?

Mientras pensaba seriamente en el asunto, pudo escuchar agua salpicando al otro lado de la puerta.

—Está bien, Lisa —la suave voz de Erna llegó a través de la puerta.

—Pero…

—Dije que está bien, déjalo entrar.

Obedeciendo la orden, Lisa se hizo a un lado de mala gana. Le frunció el ceño a Björn cuando él pasó junto a ella hacia la puerta.

Realmente debería matarla.

Björn atravesó la puerta y entró en una sala llena de vapor. Los rayos de sol iluminaban espesas y flotantes nubes de humedad. Por un momento, Björn olvidó por qué había venido y miró a su esposa, brillando por una película de agua sobre su piel pálida. Entonces lo notó.

—La barriga… —dijo suavemente.

El vientre de Erna todavía estaba plano, pero por la forma en que Erna estaba sentada, encorvada hacia adelante en el agua, Björn pensó que podía ver los primeros signos de su hijo. Su estado de ánimo se volvió divergente de sus intenciones y los pensamientos se derramaron de su mente. Aunque se dio cuenta de que en realidad no le importaba.

—No, según los médicos, probablemente no veremos ningún bulto hasta dentro de una semana o dos. —Erna respondió distraídamente.

—Bueno, realmente no sé nada de eso, pero lo que sí sé es tu pecho —dijo Björn, levantando la mirada.

Erna se sonrojó, aunque era difícil saberlo, estaba sonrojada por el calor del baño, pero el cambio en sus senos era evidente. Erna miró hacia otro lado, como avergonzada y levantó las rodillas para abrazarlos. El guardia de Erna le recordó a Björn por qué estaba allí, pero su ira se había mitigado considerablemente.

Ahora que se había calmado y se había vuelto más racional, se dio cuenta de que su arrebato estaba fuera de lugar y que estaba actuando tontamente.

Erna no era el tipo de persona que usaba a su abuela de esa manera. Tampoco la baronesa Baden. Ella era simplemente una anciana cariñosa y preocupada por su nieta, que estaba lidiando con el desafío del embarazo. Una vez que aceptó eso, la ira desapareció por completo.

—¿Por qué estás aquí Björn? —Erna lo miró confundida.

Björn apartó la mirada de Erna, dándole algo de dignidad y se secó el sudor de la frente. Dejó escapar un suspiro. Se sentía como un tonto despreciable.

—Yo, er… quería preguntarte si querías cenar juntos —surgieron las palabras inesperadas—. Lo prepararé.

Sin esperar respuesta, Björn salió del baño. Cuando abrió la puerta, Lisa se paró justo en el umbral, con cara de asesinato. Björn pasó junto a ella sin prestarle mucha atención.

Una vez que salió de la suite de la Gran Duquesa, soltó una carcajada. Se pasó los dedos por el pelo.

—Estás loco, bastardo —se rio para sí mismo.

La mesa del comedor de las parejas del Gran Ducado estaba colocada en el balcón, con vistas a la magnífica fuente y al jardín.

Erna estaba sentada a la mesa, luciendo tan elegante como siempre con su vestido de noche. Björn llegó antes y la saludó con una mirada tierna y una sonrisa, tratando de recuperar el ambiente de los días anteriores, de feliz unión.

Erna intentó sonreír, como si intentara desterrar el humor oscuro dentro de ella, pero se sentía vacío. Su objetivo era ser el encantador ramillete que este hombre quería que fuera. En la actualidad, lo que Björn quería y lo que ella podía ofrecer eran dos cosas completamente diferentes.

La agradable tarde de verano estuvo acompañada de una suave brisa. A medida que la noche avanzaba, las velas se hicieron más brillantes. Sus conversaciones transcurrieron sin problemas y la comida estuvo deliciosa.

—La baronesa me envió una carta —dijo Björn.

Erna fue tomada con la guardia baja y se detuvo mientras se llevaba el último bocado de lubina a la boca. Miró a Björn con los ojos muy abiertos.

—Ella te preguntó si te gustaría quedarte en la casa Baden por un tiempo.

A pesar de su fuerte deseo de estar con su abuela, se sintió obligada a mentir. Si su abuela, que había sufrido un ataque cardíaco después del escándalo del año pasado, viera la situación ahora, podría tener graves consecuencias. La mera idea de ello dejó a Erna en shock. Sería mejor mantenerse alejado de su abuela por un tiempo.

Pero si pudiera escapar a Buford, aunque fuera por un rato.

—¿Ya respondiste? —preguntó Erna, luego se metió la lubina en la boca.

—Sí, le dije que sería mejor que te quedaras aquí —sonrió levemente y tomó un sorbo de vino—. Sobre todo porque sería más continente para el niño tener acceso a un médico. Eso no sucedería en las zonas más remotas del país. Además del viaje en tu condición debilitada.

La luz de las velas resaltaba los labios de Björn, casi parecía que le importaba. Mientras que los ojos de Erna sólo se profundizaron a la luz de las velas.

—Sí —dijo Erna sin dificultad.

Todo lo que dijo Björn tenía sentido. Erna pudo comprender plenamente que era la decisión más racional para ella y su hijo. Ella simplemente tenía que aceptar eso.

—En cambio, traeré a la baronesa aquí.

—No —la respuesta fue abrupta—. Simplemente me gustan las cosas como están.

Las palabras no tenían fuerza para ellos, pero decirlas fue fácil. La ansiedad que había sentido de repente se volvió vacía y sin sentido. Quizás el camino para convertirse en una buena esposa hubiera sido así de fácil desde el principio. Frustrada, deambuló sola por el camino espinoso, un camino que en realidad no era un camino.

—Erna…

—De verdad, Björn, estoy bien. Gracias por preocuparte tanto.

Después de eso, Erna desvió la mirada de Björn, afortunadamente, el siguiente plato se sirvió rápidamente y el incómodo silencio fue reemplazado por la comida.

La brisa que soplaba desde el río ya no era un frescor relajante, sino un escalofrío. El sonido del agua de la fuente gorgoteaba en la noche cada vez más profunda y se sumaba al ambiente de la noche de verano.

El comportamiento de Erna parecía un poco más alegre, aunque Björn sabía que era sólo una sonrisa educada, se abstuvo de comentar. Será difícil volver a ser como eran las cosas. Björn aceptó eso y llenó su copa de vino vacía.

Después de vaciar el vaso casi de inmediato, lo llenó de nuevo y miró a Erna, que todavía apartaba la mirada de él y la miraba hacia la fuente. Se encontró incapaz de apartar la mirada de ella, cautivado por su belleza, su cabello alborotado, sus cintas azul claro y el vestido de lino blanco que cubría su esbelta figura.

Cuando tomó la decisión de casarse con Erna, ya había considerado el temperamento de Walter Hardy. Mientras se mantuviera dentro de sus límites, no habría ningún problema, pero, si cruzaba esa maruca, sabía que tendría que ocuparse de ella rápidamente, no había casos fuera de los límites.

Björn no tenía intención de divorciarse de Erna y definitivamente no por culpa de Walter Hardy, pero tampoco tenía el impulso para seguir adelante con el asunto de manera agresiva. Sintió que sacar a Walter de la vida de Erna y seguir adelante era suficiente. Nunca había considerado la posición de Erna al respecto, suponía que sin importar los desafíos que enfrentara, mientras estuviera a su lado, tendría la mejor vida que pudiera desear.

Así fue, o al menos así debería haber sido.

Björn volvió a llenar su vaso.

El vaso volvió a vaciarse rápidamente, pero hizo poco para saciar la intensa sed. Miró fijamente a Erna, aunque ella no lo estaba mirando.

Para evitar el encarcelamiento de Walter Hardy, Björn tuvo que pagar una suma considerable. No estaba demasiado preocupado, les había proporcionado a los Hardy fondos suficientes para mudarse lejos de aquí. Establecer una nueva vida. No se preocupó por ellos y sólo pensó en Erna.

A Björn no le importaba si Walter iba a prisión o si su familia acababa sin hogar en la calle. Mientras Erna estuviera segura y feliz, eso era todo lo que le importaba. Esperaba que la vida de Erna como su esposa fuera menos dolorosa en el futuro y la ayudara a olvidarse de su desagradable padre, incluso si fuera imposible eliminar por completo la sombra de Gladys. Björn estaba dispuesto a afrontar cualquier coste para evitarle problemas a Erna, sólo para verla sonreír de nuevo, sus ojos brillar, para que ella susurrara su nombre.

Pero ¿por qué ella...?

Los pensamientos de Björn llegaron a un abrupto final cuando se dio cuenta de que la botella de vino estaba vacía. Erna todavía no lo había mirado.

«¿Por qué eres así conmigo?»

Björn decidió no utilizar el timbre de llamada y pedir que le trajeran otra botella. En cambio, cerró los ojos e intentó organizar sus pensamientos. Cuando los abrió de nuevo, sus ojos eran los de un banquero frío y calculador.

—Erna.

Mientras él pronunciaba su nombre con calma, Erna se volvió para mirarlo. Su rostro era innegablemente hermoso, pero no era el rostro que igualaba el precio que había pagado.

—Sonríe.

No quedaba nada que pudiera considerarse una expresión en el rostro de Björn, que le exigía sin dudarlo.

Erna parpadeó, sus ojos en blanco miraron fijamente y levantó suavemente las comisuras de sus labios. Era como una niña bien educada. Aunque las cosas ya no eran como antes, era una necesidad y, por tanto, valía la pena. Pasaría el tiempo y había un niño que venía al mundo. Eso significaba que aún así saldría victorioso.

—Otra vez —dijo en un tono mucho más bajo, la compostura original de Björn Dniester.

Erna vaciló, pero volvió a sonreír, más bonita que la última vez. Se merecía tenerla.

Capítulo 106

Charlotte en el regazo

—Esto no es propio de Erna, ella no le dirá tal cosa —dijo la señora Greaves, preocupada por sus palabras.

La baronesa Baden la miró con ojos pensativos, pero luego volvió a bajar la mirada hacia la carta que tenía entre sus dedos marchitos.

La carta era de negativa a la solicitud de visitar a la Gran Duquesa en su residencia. Explicó que la Familia Real todavía estaba preocupada, lo que hacía bastante difícil entretener a los invitados en este momento. En la carta también expresaban su agradecimiento por su apoyo y deseaban paz a la baronesa. Las últimas palabras de la carta eran una invitación a venir a visitarnos durante el otoño.

—Si realmente la extraña, tal vez podría invitar a Erna a quedarse aquí nuevamente —dijo la señora Graves.

—Si pudiera lo haría.

Después de leer la carta una vez más, la baronesa Baden se acercó y miró por la ventana. Más allá de la valla blanca, podía ver los campos calentados y tostados por el sol. Hacía tanto calor que la baronesa podía imaginarse a un niño ahí fuera, intentando teñirse el pelo del color del sol.

A pesar de tener a alguien como Walter Hardy como padre, Erna se había vestido con tal nube de felicidad que podía curar cualquier herida. Ahora, gracias a las cosas terribles que había hecho su padre, Erna pudo eliminar a ese monstruo de su vida para siempre. Ella debería estar agradecida por eso.

La noticia de la ruptura de los vínculos de la Gran Duquesa con su padre causó gran revuelo, incluso en el interior del campo. El príncipe Björn había anunciado que Walter Hardy ya no era el padre de Erna Dniester ni tampoco suegro real. Walter había renunciado voluntariamente a ese derecho y nunca más volvería a ser llamado padre de la Gran Duquesa.

El pueblo todavía deseaba que la Gran Duquesa no calificada renunciara a su papel, pero el príncipe Björn se mantuvo firme y no respondió con firmeza. Su voluntad era tan firme que era poco probable que Erna fuera a ir a ninguna parte.

No importa cuán fuerte fuera Björn, ¿cómo podía Erna mantener la cabeza quieta? Era una niña de corazón tierno que incluso había sentido pena por compartir el mismo color de cabello que su padre, el hombre que había lastimado a su madre. Cuando la baronesa pensó en cómo Erna miraba ahora a su marido, sus ojos parecieron llenarse de lágrimas.

—Señora, pídale este favor al príncipe —dijo la señora Greaves, con una sonrisa en su rostro—. Cuando visitó Buford, vi que el príncipe quería mucho a la joven, así que si usted propusiera traer a la joven aquí, ¿no lo consideraría apropiadamente? El príncipe querrá que su joven esposa esté cómoda.

—No tiene sentido —asintió lentamente la baronesa.

La baronesa Baden había confiado a Erna al príncipe Björn, creyendo que era un hombre diferente a los rumores, pero aún así, algo la molestaba. Después de observar a los dos durante su visita de primavera, pudo dejar de lado esas preocupaciones.

El príncipe Björn era una persona difícil, sin duda, y a pesar de haber dejado la corona, seguía siendo un monarca. Se comportaba como tal, lleno de elegancia y orgullo, sin inclinarse nunca ante nadie. Sus gestos, expresiones y ojos llevaban las huellas de su educación real, lo que hacía difícil para la baronesa tratarlo como a un nieto.

No podía evitar la sensación de que el príncipe, con Erna, parecían una pareja joven más y corriente. Disfrutaba viéndolos a los dos y, a menudo, los observaba en silencio. La baronesa Baden no pudo evitar pensar que si hubiera tenido un hombre como el príncipe Björn cuando era más joven, su vida habría sido pacífica y feliz. La idea le produjo una sensación de alivio.

Con la carta de Erna todavía entre sus dedos, la baronesa se puso de pie y tomó determinación. Decidió confiar en su intuición, creyendo firmemente que el príncipe Björn sabría qué era lo mejor para Erna.

—Escuché que hoy era miércoles —dijo la duquesa Arsene.

Su tono fue notablemente altivo y a pesar de ser una invitada sin previo aviso, llegó con un montón de regalos y una actitud alejada de lo esperado.

—Así que decidí pasar un rato, no hay nada de qué emocionarse —continuó la duquesa.

Dobló su abanico y lo colocó sobre la mesa. Sus manos arrugadas rodearon el vaso de cristal y se lo llevaron a los labios para tomar un sorbo de whisky con soda. Había decidido visitar la casa de su nieto a mitad del día. Ella hizo como si no fuera gran cosa y se mantuvo naturalmente tranquila. Por el contrario, Leonid parecía lo suficientemente bien arreglado para pasar una noche en un espectáculo de ópera real.

—Entonces, ¿por qué estás aquí y qué pasa con... eso? —La duquesa agitó un vaso medio lleno hacia Leonid y el enorme ramo quedó junto a Erna.

El ramo era casi tan grande como el de la Gran Duquesa y parecía haber sido elaborado por alguien que no sabía nada de colores contrastantes. El ramo era de todos los colores vivos imaginables y parecía chillón. Los colores eran tan deslumbrantes que hacían que los ojos hormiguearan.

—Pasé a visitar a mi sobrino, tenía algo de tiempo libre y quería ver cómo se las arreglaba la Gran Duquesa —dijo Leonid.

—Eres bueno mintiendo, pero tú y yo sabemos que no veremos a tu sobrino hasta el año que viene —la duquesa miró a Leonid con los ojos entrecerrados.

—Lo estoy mirando con el corazón, abuela —dijo Leonid, descaradamente.

La tensión se disipó momentáneamente con una carcajada de la duquesa Arsene, quien lanzó una mirada juguetona a su nieto. Erna, que se había sentido intimidada, también esbozó una sonrisa.

—Bien, entonces, ¿te importaría contarme todo sobre tu sobrino, a quien has estado observando con tu corazón?

—Creo que será un buen niño, se parecerá mucho más a su madre —mientras Leonid miraba a Erna, sonrió, era una sonrisa muy similar a la de Björn, pero una sonrisa que Björn no había mostrado. para su propio hijo.

—Gracias —Erna se sonrojó de vergüenza—. Y gracias por las flores, son muy bonitas.

Erna centró su atención en el ramo demasiado grande que tenía al lado. Los colores vivos de las flores eran deslumbrantes y parecían haber sido elegidos meticulosamente; incluso una mirada superficial diría que se había puesto mucho cuidado en armar el ramo. Mientras chasqueaba la lengua, la duquesa Arsene miró a Erna con ojos tiernos.

La conversación continuó, hablando sobre el clima, libros recientes y planes para el otoño. Mientras conversaban, Erna se sintió intimidada al principio, pero poco a poco se relajó en el flujo de la conversación. Si bien la duquesa Arsene se alegró de ver esto, también sintió un poco de lástima por Erna y no pudo evitar mantener la mirada fija en la joven. Justo cuando Erna empezaba a sonreír de nuevo, Lisa trajo la noticia de que Björn regresaba.

Björn no fue bienvenido. Los gestos y la expresión de Erna lo transmitían con bastante claridad. Después de haber estado riendo a carcajadas durante un rato, de repente desapareció y sólo quedó una muñeca inmóvil. Björn tuvo que reunir toda su paciencia para luchar contra el impulso de arremeter contra Erna, quien lo atendía como a una niña reprendida.

—¿Qué tal si dejamos que Erna se quede conmigo por un tiempo? —dijo la duquesa Arsene.

Había enviado a la exhausta Erna de regreso a su dormitorio para que pudiera ofrecerle la propuesta. Los ojos de Björn se entrecerraron con sospecha.

—Creo que eso sería lo mejor para ambos —continuó la duquesa.

—El lugar de Erna está aquí, abuela —respondió Björn sin dudarlo. ¿Erna había pensado alguna vez en irse?

Björn no pudo evitar pensar en cómo Erna había estado realmente abatida desde su segunda pelea, era solo eso, ¿verdad? ¿De qué habían estado hablando estos tres en su ausencia?

—¿No crees que el puesto de Gran Duquesa es más una carga para Erna, estando embarazada y todo eso?

—Sé lo que es mejor para Erna —dijo Björn, enfrentando a su abuela con una mirada fría.

—¿En serio?

—Sí, ahora que todos los problemas han pasado y Erna está a salvo detrás de los muros del Palacio Schuber. Tu asiento es el de abuela perfecto y seguirás ocupando ese puesto.

—¡Björn Dniéster! —dijo la duquesa con voz autoritaria—. ¡Tratas a tu esposa como si fuera Charlotte en tu regazo!

La duquesa hizo una mueca de desaprobación mientras miraba a su nieto, como si fuera la cosa más lamentable y miserable que jamás había visto.

—¿Charlotte? —Björn frunció el ceño y miró a Leonid.

Estaba claro que Björn no podía recordar el nombre del gato por el que había pasado tanto tiempo mimando.

—El gato —dijo Leonid en voz baja.

—Ah, el gato blanco —dijo Björn, todavía impasible.

La duquesa suspiró y guardó su abanico. De los dos niños, siempre fue Björn quien mostró más afecto por Charlotte. Siempre acunaba tiernamente a la gata en su regazo y la acariciaba cada vez que la visitaba. Podría haber sido su tierno toque, pero Charlotte siempre se frotaría contra Björn.

Cualquiera podría haber creído que sentía un afecto genuino por Charlotte, ya que siempre la levantaba y la acariciaba con cariño. Sus ojos se iluminaban y sonreía cálidamente, como si fuera un amante cariñoso.

Cuando la duquesa pensó en cómo Charlotte se sentaba junto a la ventana durante largas horas del día y luego ronroneaba en los brazos de Björn, era el mismo afecto que veía en Erna. La forma en que su rostro se iluminaba cuando hablaba de Björn hacía que a la duquesa le doliera el corazón. Entonces, cuando la duquesa vio a Erna ahora, se dio cuenta de que algo andaba mal.

La niña que alguna vez había mirado a Björn con tanta admiración, como si fuera el centro de su mundo, ahora desvió la mirada apresuradamente. Sus ojos, antes brillantes, ahora estaban abatidos y sin vida. Si Charlotte hubiera sido humana, ¿tendría el mismo aspecto?

La duquesa Arsene exhaló un profundo suspiro y levantó la cabeza para mirar a su nieto una vez más. Björn enderezó su postura, sintiendo el escrutinio de la anciana sobre él.

—Vive con gratitud por los rostros de tus antepasados cada momento que respiras —fue todo lo que pudo decirle al hombre que parecía contento por fuera, pero se dio cuenta de que estaba agitado por dentro.

Con Erna como madre y Björn como padre, la duquesa se dio cuenta de que su hijo sería hermoso y apuesto.

Capítulo 105

Una bonita flor que nunca se marchita

Björn permaneció en silencio y escuchó con atención. Las palabras que fueron difíciles al principio, se derramaron de los labios de Erna como una cascada. Erna juntó sus manos frías y trató de calmar los latidos de su corazón.

El día que fue a ver a Björn y le pidió que la acompañara al altar, ya había tomado una decisión: elegirlo a él antes que a su padre. No quería considerar la idea de verse dividida entre su lealtad a su padre y su compromiso de ser la esposa de Björn.

Erna dudó en preguntarle al principio, llena de desesperación. Sabía que no tenía nada de qué avergonzarse, fingió ser ignorante. Quería desesperadamente aferrarse a lo único que sabía que le brindaría consuelo, incluso si eso significaba que tenía que engañarse a sí misma.

—En el festival, la noche de la competición de remo, se apostó que quien viajara conmigo en el barco ganaría un premio. Yo fui el premio en esa apuesta, lo que significa que sólo me sedujiste para ganar. Me gustaría pensar que no te casaste conmigo por eso.

Erna podía sentir la tristeza ahogándola, pero logró contener las lágrimas.

—Quiero creer que no te casaste conmigo por alguna apuesta infantil. Tal vez fue porque no querías que te asociaran con la princesa Gladys, o para evitar que la gente chismorreara sobre ti y yo simplemente estaba en el lugar correcto en el momento correcto, alguien a quien podías usar como escudo. Entonces me convertí en tu trofeo y ¿es por eso que decidiste casarte conmigo? Por lo único seguro que puedo ofrecerte como esposa.

Erna estaba avergonzada y molesta, pero forzó una sonrisa a través de la tristeza, esperando que eso evitara que llorara. No quería enojar a Björn llorando y no quería terminar la conversación que había alimentado su coraje.

—¿Entonces? —dijo Björn.

Inclinó la cabeza hacia Erna con una expresión tranquila y sin emociones en su rostro. Para Erna estaba claro que Björn sabía de lo que estaba hablando y se sentía vacía y patética. Para empeorar las cosas, estaba luchando contra las náuseas matutinas, lo que no hacía más que aumentar su miseria.

¿Björn habría hecho lo que hizo si ella no estuviera embarazada? Erna rápidamente colocó sus manos sobre la parte inferior de su estómago, como en agradecimiento al niño que llevaba. Su barriga aún no había comenzado a hincharse, pero podía sentir un cambio sobre ella.

—Entonces, quiero decir… —Erna se secó los ojos—, si es por eso que me elegiste como tu esposa, ahora que no puedo brindarte ningún beneficio, significa que solo soy otro déficit. No te he causado más que pérdidas, te he sometido a críticas del mundo entero. Tu vida se ha vuelto más complicada y problemática gracias a mí.

—Entonces, ¿Erna? —Björn frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Si así es como realmente te sientes, entonces no volveré a pedir tu amor descaradamente ni a codiciar este puesto contigo.

—¿Perdón?

—Significa que lo aceptaré si quieres divorciarte de mí.

Erna hizo todo lo posible por contener las lágrimas, lo cual fue difícil porque sus ojos ardían de tristeza y su respiración se volvía más difícil de controlar.

—¿Divorcio?

—Dime Björn, honestamente, lo que hay en tu corazón y te responderé de la misma manera —dijo Erna entre lágrimas.

Björn se llenó de una mezcla de sentimientos y emociones extrañas mientras miraba a Erna, odiosamente hermosa y con ojos llorosos. La inocencia y el encanto de su esposa podrían provocar risas, pero era justo decir que su comportamiento esta vez fue bastante tonto.

—¿Qué quieres oír, Erna? —Björn levantó una ceja—. ¿Es una disculpa o quieres que te confiese que te amo?

Su mirada sobre Erna era lánguida y le recordó el suave resplandor ámbar de una tarde de verano. Erna estaba perdida, su mente daba vueltas por el impacto, su apariencia inocente provocaba lástima. Le recordaba mucho al ciervo que había irrumpido en su vida hacía tanto tiempo.

Divorcio. Un divorcio. Los ojos de Björn se hundieron más y más mientras las palabras nadaban en su mente.

Su preocupación por una apuesta era a la vez divertida y exasperante. Él estaba ocupado tratando de arreglar los asuntos de su padre, ¿esperaba ella que él simplemente se arrodillara frente a ella cuando ella amenazó con divorciarse? La idea misma era absurda.

Fue en ese picnic, debió ser. En un momento, Erna estaba como siempre y luego, de repente, desapareció, regresando desaliñada y de mal humor. Eso no fue el embarazo, había algo más, ¿había escuchado algo? Lo que la impulsó a huir con Pavel Lore.

La garganta de Björn se sintió seca al recordar vívidamente la imagen de Erna regresando con ese pintor. Amigo, dijo sin sentido mientras él golpeaba al hombre. Björn no pudo evitar preguntarse si Erna le habría contado todo a Pavel Lore, cómo su marido la trataba como a un trofeo, una posesión de la que alardear. En los brazos de ese hombre exasperante, incluso sus bonitos ojos estaban llenos de lágrimas. Quizás ese pintor tuvo la osadía y el descaro de pedirle que volviera a fugarse con él, en mitad de la noche, dejando atrás a su idiota marido.

—Si tienes algún problema con la apuesta, entonces hablemos de ello —dijo Björn, tragándose el nudo de ira—. Sí, hice una apuesta y tú fuiste el premio de esa apuesta, pero ¿qué daño ha causado? Sin esa apuesta que nos une, probablemente habrías terminado con algún viejo apestoso, atendiendo su lecho de muerte, o algún monstruo como Heinz, un hombre más allá de la redención. Entonces, ¿la apuesta no fue más beneficiosa para ti?

Björn miró a Erna, su triste apariencia en la cama no le devolvió la mirada.

—Ah, Pavel, ¿estás molesta porque no pudiste escapar con él? Corre hacia el atardecer, tomados de la mano mientras te burlas de tu desconsiderado marido que sólo te trata como a un trofeo.

—No es así —gritó Erna, sacudiendo la cabeza—. Pavel y yo somos, éramos, sólo amigos. Así que no hables así de él.

—Bueno, amigo, ¡estoy seguro de que lo eres! —Los labios de Björn se curvaron en una mueca de desprecio—. No te hagas la ignorante, Erna, es pecado ser tan insensible, ¿entiendes? ¿Qué amigo se arriesgaría a recibir un disparo en la cabeza y desperdiciar su futuro sólo para escaparse con una mujer por la noche? ¿Qué clase de amigo se arriesgaría a degenerar de ser un artista prometedor en la academia a pintar retratos en la calle?

A medida que su odio hacia sí mismo crecía, la hipocresía de Björn sólo se intensificó y su ira se salió de control. ¿Por qué?

A pesar de repetir la pregunta varias veces, Björn seguía sin encontrar la respuesta, lo que sólo lo ponía más nervioso. Sintió un miedo extraño e irracional a sí mismo, abrumado por emociones que ya no podía controlar.

Mientras sus cartas estaban a la vista, no podía ver la mano de su oponente. Algo que conduciría a una pérdida inevitable y Björn nunca antes había perdido.

—¿Qué pasará con el niño si nos divorciamos? —Los ojos de Björn se dirigieron al vientre de su esposa.

Erna se sonrojó, se secó las lágrimas con la manga de su camisón y se rodeó el vientre con los brazos, abrazándose a sí misma.

—El niño... yo lo criaré,

—¿Me estás tomando el pelo? —Björn dejó escapar una risa triste—. Divórciate si quieres, pero el niño se queda conmigo y en el momento en que te vayas, nunca volverás a verlo. ¿Estás segura de que puedes manejar eso?

—P…pero en el pasado… —Erna se mordió el labio, sorprendida mientras intentaba responder. Quería mencionar a Gladys, pero algo la detuvo.

Un hombre sin escrúpulos que tuvo una aventura cuando su esposa estaba embarazada y luego los abandonó a ambos. Ese era el problemático príncipe de Lechen, una mentira ampliamente conocida que el propio Björn había orquestado y con la que decidió vivir el resto de su vida.

Erna y su hijo vivirían con esa mentira como si fuera verdad, a pesar de su obviedad, Björn no podía soportar la mirada en sus ojos mientras lo creía. Era extraño descubrir que no podía vivir con esa mentira en ese momento.

—En el pasado, ah, Gladys, cierto… le di a Gladys su hijo —diciendo el nombre lentamente, Björn se rio—. Porque ella es una princesa, a diferencia de ti, que vive en la parte más remota del mundo.

Björn sabía que Erna nunca abandonaría a su hijo, lo que sólo alimentó aún más su persistente crueldad.

—Nunca dejaría que nuestro hijo creciera en un rincón tan apartado del mundo, Erna. Si estás segura de que nunca volverás a ver a nuestro hijo, entonces sigue adelante y pide el divorcio.

Al principio, intentó tranquilizar a Erna, que a menudo estaba plagada de inseguridades. Al menos, había empezado con esa intención, pero la mención del divorcio lo arruinó todo. A pesar de eso, Björn no se arrepentía. Erna nunca volvería a mencionar el tema. Si no podía reclamar lo perdido, entonces era mejor asegurarse de que no hubiera otra alternativa disponible.

—Si puedo darte la respuesta honesta que deseas —Björn volvió a mirar a Erna, inexpresivo—, me casé contigo porque eras tranquila, inofensiva y hermosa. Eras una mujer que podía mantenerme entretenido sin oponerse a mi forma de vida, al igual que los ramilletes de flores por los que sigues preocupando.

Cuando le vino a la mente la imagen de una flor eternamente abierta que cobraba vida gracias a las yemas de los dedos de su esposa, Björn sintió que su ira se desvanecía. Creía que Erna tenía que ser como esa flor, siempre hermosa e inquebrantable, incluso ante tal pérdida. Ella era la única mujer que él había elegido por su utilidad y tenía que aferrarse a eso.

—Así que no pienses en nada más. Quédate donde estás y da a luz a nuestro hijo. Es tu único deber.

La larga sombra de Björn se proyectó sobre Erna, acurrucada en la cama, que lloraba en silencio.

—Ahora es tu turno —la gran mano de Björn cubrió el rostro de Erna—. Contéstame, Erna.

Las lágrimas de Erna fluían sin parar, empapando la mano de Björn. Ella lo miró con una mirada penetrante y vacía, como la de un niño perdido, y asintió lentamente.

—Sí —susurró.

Björn suspiró al escuchar la respuesta de Erna mezclada con sollozos de tristeza. Una sensación de alivio mezclada con una sensación de vergüenza lo invadió, dejándolo sucio, como si acabara de bañarse en agua fangosa.

Athena: Eres un miserable. Una rata inmunda y despreciable.

Capítulo 104

Farol

Walter Hardy fue tomado por sorpresa y se preguntaba si el príncipe enviaría al padre de su esposa a prisión. Había sucedido sin querer y probablemente no habría sucedido si Björn no se hubiera apoderado de sus bienes en primer lugar, entonces, ¿no debería él también ser considerado responsable?

Björn se sentó en el lado opuesto de la mesa de Walter. Sintió una mezcla de odio y anhelo por el príncipe, y cuando sus miradas se encontraron, Björn le dedicó a Walter una sonrisa despreocupada, como si olvidara dónde estaba.

—Tienes buen aspecto —dijo Björn.

Un abogado y un policía estaban en un rincón, apartados. Cuando los oficiales llegaron a la finca, Walter estaba más que un poco ebrio y el resultado fue un breve tumulto con el oficial. Además de todo, Walter también tenía que enfrentar cargos por agresión a un oficial.

Cuando lo trajeron, se dio cuenta de que ya no podría usar a su hija como escudo y que tendría que enfrentar las consecuencias de usar su nombre ilegalmente. ¿Cómo iba a saber que la iban a acusar de fraude y chantaje?

—¿Cómo pudisteis hacerme esto, cómo? —Walter finalmente dejó salir la frustración.

—Bueno —Björn se encogió de hombros—, dudo que eso sea lo que diría un padre que acusa a su hija de ser una tramposa.

—¿A estas alturas la reputación de los niños no ha sido reivindicada? ¿Cuál es el punto de mantenerme aquí? El padre de la Gran Duquesa, encerrado como un delincuente común. Pido disculpas profundamente, lo juro, no volveré a cometer otro error. Al menos dejadme ir por el bien de mi nieto por nacer.

Walter miró ansiosamente la habitación, desde Björn hasta el oficial y el abogado. Su rostro estaba muy golpeado por la pelea con el oficial. Björn no había visto a nadie tan golpeado desde que presenció las heridas de Erna.

Björn encendió su cigarro y dejó escapar una espesa nube de humo en el rostro de Walter Hardy. El hombre tosió y trató de alejar el humo con la mano.

—Mi esposa no tiene padre, vizconde Hardy, usted no tiene más nietos que una hija.

El abogado le entregó a Björn un montón de papeles cuidadosamente ordenados, que Björn tomó como si cogiera el periódico. Los colocó sobre la mesa frente a Walter, quien pudo ver lo que eran. Su rostro se cansó y se llenó de desprecio.

—¿Como pudisteis? ¿Cómo podéis pretender ser su marido, amarla, pero cortar su conexión con la única familia que tiene?

—Abandonaste a tu hija primero, no tengo ninguna duda de que la habrías dejado de lado una segunda vez una vez que ya no fuera útil —sonrió Björn—. Si aceptas estos términos, podemos evitar el encarcelamiento, pero tendrás que abandonar la ciudad y hacerte el muerto.

—Absolutamente no.

—Entonces supongo que te irás a la cárcel. —Björn chasqueó la lengua y se reclinó en su silla—. Las perspectivas para ti parecen sombrías, encarcelado por fraude y agresión a un oficial de policía. Si eso es lo que deseas, que así sea, también tendré que divorciarme de Erna, no podemos permitir que la Familia Real se asocie con criminales por ningún margen.

—¿D…divorciaros de vuestra esposa, Erna? —La ira en los ojos de Walter disminuyó y fue reemplazada por desconcierto.

—Te estoy dando la oportunidad de hacer lo correcto por la hija que dices amar tanto. Preferiría no tener que pasar por la molestia de divorciarme por segunda vez, pero si insistes en seguir llamándote padre de la Gran Duquesa, entonces no tendré otra opción.

—¿De verdad creéis que me dejaré atrapar en semejante mentira?

—¿Qué te hace pensar que tienes muchas opciones?

—Por favor, no hagáis eso, por favor, por el bien del niño…

—¿Niño? ¿De verdad piensas utilizar a un feto para sentir lástima? ¿Mi hijo, el hijo de Erna? —Björn se burló del vizconde—. Creo que te estás sobreestimando a ti mismo y a tu hija. Me he divorciado de la hija del rey Lars, quien me dio un hijo. ¿De verdad crees que soy incapaz de divorciarme de tu hija?

Björn se levantó de su asiento y se alzó sobre Walter. Su mirada penetrante retó a Walter a dar el paso en falso y, cuando Walter se enfrentó a los inquebrantables ojos grises, su respiración se volvió más dificultosa.

—Si no rompes los lazos, entonces la responsabilidad de Erna y su hijo por nacer recaerá en ti. En el momento en que me divorcie de Erna, también repudiaré al niño y nunca será reconocido como miembro de la Familia Real.

—Su Alteza.

—Si deseas que tu hija viva una vida cómoda y feliz, mientras cuidas de tu nieto, lo haré con todo mi corazón. Sabes lo que necesitas hacer para hacer realidad ese ideal —dijo Björn con sinceridad—. Vizconde, te insto a que hagas lo correcto y elijas el camino más favorable para ti, tu hija y nieto. Mi paciencia no es ilimitada.

Alejándose de la mesa, Björn hizo una reverencia sin decir palabra. Walter no pudo responder, todavía sentía la conmoción de las cosas. Sin decir una palabra más, Björn salió de la habitación. Cuando la puerta de hierro se cerró de golpe, Walter se quedó mirando el documento sobre la mesa.

Al abrir el grueso sobre, se deslizó un libro con encuadernaciones toscas. El título decía "El nombre del amor y el abismo". Era el último lanzamiento de Hermann Publishing, cuyo título acababa de ser finalizado.

Los ojos de Catherine Owen se llenaron de lágrimas mientras miraba el libro. Las obras póstumas de su difunto hermano finalmente se imprimieron y se transportaron por todo el mar. Todos los editores de Lars podrían haber rechazado los poemas, pero aquí estaban, en todo su esplendor sin censura.

—Al principio empezaremos a publicar en Lars. La mayoría de los intelectuales de Lechen que están intrigados por Gerald Owen conocen bien a Lars y este libro seguramente generará mucha intriga. Una vez que el revuelo haya aumentado, tenemos la intención de lanzar una versión traducida en Lechen, para que todos puedan tener acceso. Para entonces el libro ya estará circulando, Lars —el editor Hermann, sentado frente a Catherine, describió con calma el plan.

Catherine escuchó atentamente, apretando el libro contra su pecho. La perspectiva de que saliera a la luz la verdad sobre la muerte de su hermano y sobre la mujer responsable le produjo una sensación de alivio.

—Actualmente, toda la nación está conmocionada por el escándalo de la Gran Duquesa, así que planeo publicarlo una vez que eso se haya calmado un poco. ¿Qué piensas?

—Estoy de acuerdo —Catherine asintió vacilante—. Ahora que todo terminó, no hay razón para esperar más. Si es posible, agradecería que el libro se publicara en el momento en que pueda recibir la mayor atención.

—Entonces hagamos un pronóstico para esa eventualidad.

Hermann se puso serio, no se hacía ilusiones sobre el impacto que este libro iba a tener, no sólo en Lars, sino también en Lechen.

—Lo que creas que es mejor —dijo Catherine simplemente.

Erna había permanecido dormida durante todo el día. Björn corrió las cortinas para bloquear el sol de la tarde y se sentó en la silla al lado de la cama, para poder observarla de cerca. Se aflojó la corbata y dejó escapar un suave suspiro.

Erna había pasado los últimos días descansando. Estaba decidida a seguir las órdenes del médico para darle al niño el mejor comienzo posible y era mejor que él permaneciera de su lado.

Ver el rostro de Erna cada vez más demacrado, día tras día, le recordó a Björn el precio que le estaba cobrando el embarazo. Parecía que el niño estaba llevando a esta mujer resistente al límite. En un momento, solo un sorbo de agua fue difícil de contener, pensó que parecía que estaba mejorando un poco con el tiempo.

Mientras Björn contemplaba el vientre todavía plano de Erna, una leve sonrisa apareció en sus labios. Incluso si no tuvieran hijos, él nunca abandonaría a esta mujer en el mundo. No podía negar el poder que tenía su embarazo sobre el público. Cuando ella demostró su valía, no pudo evitar sentir un sentimiento de orgullo. Bien podría haber sido una auténtica Dniéster.

—¿Björn? —Erna dijo adormilada—: Regresaste temprano.

Erna se sentó con cautela y se frotó los ojos somnolientos. Parecía agotada, algo inusual para alguien que acababa de despertar de una siesta.

—¿Estás ocupado? —Estaba impaciente por saber de su padre, y la ansiedad y la aprensión cuajaban sus palabras.

—Estaba de camino a ver al vizconde Hardy —dijo Björn.

Fue un shock para ella, ya que normalmente él se habría ido sin decir una palabra. Desconcertada, Erna suspiró y se agarró el borde de su manta.

—Erna.

—¿Sí?

—Tú… —no estaba seguro de si debía decirlo, pero ella merece saberlo—. Ya no tienes padre. Limpia el nombre de Hardy de tu vida.

—¿Qué quieres decir? —Erna estaba confundida, tal vez todavía estaba aturdida por el sueño, pero se le escapó la comprensión.

—Hice un trato con Walter Hardy, para asegurar su liberación tuvo que cortar lazos. Tu padre aceptó estos términos.

Björn le dio dos días como máximo, antes de que Walter llamara y aceptara. Su hija era sólo dinero para él y, siendo el hombre egoísta que era, no querría ir a prisión. Su hija ahora era sólo una carga para él.

—Así que lo mejor es que lo descartes de tu vida, esa es la única manera de mantener la paz.

Aunque el aislamiento no podía proteger a Erna de las acusaciones que se lanzaban en su dirección, al menos no quedaría atrapada en más complots de Walter. Para Björn eso era suficiente, las críticas del mundo estaban bien, pero no permitiría que nadie se atreviera a sacudir a la Gran Duquesa.

—Eh Björn... lo sé. —Ella lo miró con ojos lastimeros—. ¿Por qué te casaste conmigo?

—¿Qué?

Björn frunció el ceño, confundido, una pregunta que nunca esperó. Parecía molesto, molesto por que le hicieran una pregunta tan ridícula.

—La apuesta —la voz de Erna se quebró, se tomó un momento para reunir coraje—. La apuesta que hiciste con tus amigos, la que empezó en la mesa de juego del club social.

Athena: Te tiraste un farol, dices que nunca dejarías a Erna, pero le haces un montón de daño con esa actitud. En fin.

Capítulo 103

De conformidad con las leyes

—¿No debería mantenerse esta noticia en secreto? Siento tanta vergüenza que no puedo mostrar mi cara en público.

La joven doncella había ido a la ciudad a hacer un recado y regresó corriendo llorando. Los suspiros de quienes ya estaban enterados de la noticia la saludaron.

—No puedes imaginar cuánto me ridiculizan y se burlan de mí los demás. Se me ha vuelto imposible mencionarle a nadie que trabajo para la finca del Gran Duque.

La criada jadeaba pesadamente mientras hablaba y cuando la última palabra se derramó, rompió a llorar una vez más. Últimamente parecía que todas las conversaciones se centraban en la Gran Duquesa, todo debido al escándalo. Se reveló que la Gran Duquesa era un miembro fraudulento de la Familia Real.

—Sé lo que quieres decir —dijo otro sirviente—. Ya me resulta imposible socializar con mis amigos. Incluso cuando la reputación del príncipe estaba en su punto más bajo, nunca fue tan mala.

—De todo esto se desprende un golpe de buena suerte —dijo otro sirviente—. ¿Qué tan conveniente es que surja la noticia del embarazo de la Gran Duquesa y que sea demandada por fraude?

—Lo siento por el príncipe, no puede divorciarse de su esposa ahora que está embarazada. Parece como si ella fuera a terminar arrastrándolo con ella.

—¿Por qué pensar así? Se separó de la princesa Gladys mientras ella estaba embarazada. Entonces, ¿cuál es la diferencia con la Gran Duquesa?

Con cada comentario, la tensión en la sala se hacía más profunda. Quienes apoyaron a la Gran Duquesa se quedaron sin palabras y, aunque salieron en su defensa, los comentarios sólo se volvieron más difamatorios. Era más seguro para todos si permanecían en silencio al respecto.

—El príncipe está trabajando diligentemente, día y noche, para solucionar este lío y, sin embargo, parece estar usando el embarazo como excusa. Lo único que hace es comer bien y dormir bien. Ni siquiera puedo empezar a imaginar lo cómoda que debe estar, como si no tuviera ningún sentimiento de vergüenza.

Como si los constantes golpes de burla fueran suficientes para invocar su nombre, sonó el timbre de servicio de la habitación de la Gran Duquesa.

—¿Ves con qué diligencia atiendo todas sus necesidades?

Un grupo que había simpatizado con las palabras burlonas se echó a reír. Era mediodía y el sol ardía, era hora de un refrescante almuerzo.

—Deberíais comer más, alteza —dijo la señora Fitz, mirando los platos medio vacíos—. Debéis pensar en la salud del bebé, el doctor Erickson fue muy insistente, necesitáis comer y descansar por el bienestar de vuestro hijo.

Erna la miró con ojos en blanco y asintió con la cabeza. Agarró la cuchara y se metió la comida en la boca. Lo masticó y finalmente lo tragó.

—Lo estáis haciendo bien, Su Alteza.

Terminando lo último de su comida, Erna se dejó caer sobre el montón de almohadas detrás de ella. La señora Fitz y Lisa retiraron los platos y cubiertos usados.

Erna miró por la ventana, hacia la abrasadora tarde de verano. Se sentía tan confinada, como los calurosos días de verano, el caso de fraude de su padre y el embarazo, que todos se sentían como los anillos de una serpiente a su alrededor. Su nombre se estaba dando vueltas más que nunca.

No fue difícil descubrir la historia completa detrás del caso de fraude, que había llevado a la abrupta expulsión de Erna. Walter Hardy, su padre, había estado constantemente plagado de problemas financieros y había recurrido a vender el nombre de su hija a cambio de sobornos. En un esfuerzo por engañar, había falsificado una carta a nombre de su hija, la Gran Duquesa, usando su sello y todo. No fue culpa de la víctima haber confundido al perpetrador con la Gran Duquesa.

Erna dejó escapar un profundo suspiro mientras se masajeaba las manos, todavía estaban frías incluso en un día tan caluroso. Le habían informado que un oficial la visitaría más tarde esa misma tarde para hacerle algunas preguntas.

Björn le había dado la noticia la otra noche, en un tono de profundo cansancio. Ella era consciente de lo incansable que había estado trabajando para aclarar este desastre. Ella no podía mirarlo a los ojos y solo asintió con la cabeza.

Había estado vigilando su cama durante algún tiempo y se había marchado sin decir una palabra más. El sonido de la puerta del dormitorio abriéndose y cerrándose se prolongó durante bastante tiempo.

—Dijeron que estabas embarazada —había dicho. Podría haber sido un truco de su imaginación, pero sintió que el tono era más indiferente de lo habitual, como si preguntara algo completamente trivial.

Erna sólo pudo asentir levemente. Ella se había quedado sorprendida por su falta de reacción.

—Descansa, Erna.

Luego se fue.

Erna no pudo evitar preguntarse si Björn no estaba contento con su embarazo, considerando que ella era sólo una esposa trofeo. Alternativamente, todavía podría haber estado amargado por su altercado con Pavel.

Erna esperó ansiosamente su regreso, pero él nunca regresó. Esa noche, él rompió su promesa de compartir su cama. Al principio, ella estaba triste y enojada, pero cuando se enteró del motivo de su ausencia, sintió pena por él.

La avaricia imprudente de su padre no sólo había destruido la reputación de la Gran Duquesa, sino que también había resultado en un incidente que había provocado que Björn y el resto de la Familia Real se convirtieran en el hazmerreír de la noche a la mañana. El nivel de críticas y burlas dirigidas hacia ellos aumentaba cada día que pasaba.

Aunque la investigación exoneró a Erna de los tratos de su padre, no puso fin a la terrible experiencia. Después de todo, la nuera de la Familia Real ahora fue tildada de criminal y estafadora. ¿Quién podría tolerar algo así? Incluso a Erna le resultó difícil aceptarlo.

Estaba avergonzada, a falta de una palabra mejor.

Se sentía profundamente avergonzada de su propia inmadurez e ingenuidad. Como niña que anhelaba el amor de Björn y había soñado con una vida de felicidad, se dio cuenta de que nunca entendió realmente lo que eso habría implicado. La situación había expuesto cuán descuidada había sido.

Los dedos de Erna temblaron mientras se secaba las lágrimas calientes que se derramaban por sus mejillas. Logró recuperar algo de control de sus emociones justo cuando alguien llamó con fuerza a la puerta. Era Lisa, su expresión era sombría.

—Su Alteza, hay invitados.

Erna comprobó la hora y asintió, saliendo de la cama y preparándose para el oficial que llegaría en breve.

Bayle siguió a Björn, moviendo sus piernas frenéticamente para seguir el ritmo de las largas y deliberadas zancadas de Björn. Lo llevaron al vestíbulo de la residencia del Gran Duque. Era un alarde excesivo para un caso de mero fraude, para el que simplemente buscaba tomar declaración al acusado.

El príncipe Björn había elegido personalmente a Bayle entre una multitud de abogados y había formado un formidable equipo de defensa para la Gran Duquesa. Bayle dio asesoramiento legal que sugería que podía eximir a la Gran Duquesa sin recurrir a medidas extremas, pero Björn parecía haberlo ignorado por completo y siguió adelante con su propio enfoque.

¿Fue eso lo único que Björn ignoró?

La ira del público por el escándalo obligó a la Gran Duquesa a presentarse personalmente en la comisaría y afrontar directamente las consecuencias. Incluso los republicanos, que se oponían a la Familia Real, se unieron, lanzando ataques diarios e insistiendo en que ella no merecía la cortesía de la realeza.

Fue un esfuerzo coordinado para presionar a la Familia Real y provocar el fin de la caída de la Gran Duquesa. Incluso el jefe de policía, un leal monárquico, pareció vacilar ante tan intensa indignación pública, pero el príncipe Björn permaneció imperturbable.

El príncipe Björn se mantuvo firme en su creencia de que la Gran Duquesa no debería ser sometida a las demandas del público, especialmente teniendo en cuenta su delicada condición recién descubierta. Así se lo expresó al jefe de policía, manifestándole que la salud de su esposa era de suma importancia y que cualquier estrés indebido podría causar daño tanto a Erna como al bebé. Retó al jefe de policía a asumir la responsabilidad si Erna sufría algún daño y afirmó que tenía plena confianza en el equipo defensivo.

No importaba lo que dijeran, el príncipe sólo repetía el constante reclamo. Las críticas que enfrentó por su accionar fueron abundantes y claras, acusándolo de ser un padre desalmado hacia el hijo que tuvo con la princesa Gladys, pero ahora atesoraba al niño en el vientre de una criminal. El príncipe se mantuvo terco y se negó a escuchar nada de eso.

Al final, ganó el lobo loco.

No importa cuán miserable se sintiera la Gran Duquesa, el niño que llevaba dentro era el bebé del príncipe y el nieto del rey, por lo que nadie se atrevía a hacerle daño.

La voluntad inquebrantable del príncipe Björn persistió a pesar de la desaprobación y la ira, no sólo del público, sino también de la Familia Real y funcionarios de alto rango. Rozaba la locura en sí misma.

Björn había ordenado a Bayle que resolviera todas las cuestiones pendientes. Era una orden que tenía tanta importancia que provocó un escalofrío en la espalda del abogado. Björn quería anticiparse a futuros interrogatorios y enfrentamientos que involucraran a su esposa.

Bayle se dirigió al salón, donde esperaba la gran duquesa. No pudo evitar dejar escapar un suspiro silencioso y subconsciente. Defenderla era una tarea sencilla, tratar con el príncipe no lo era.

Un simple examen de la letra de la Gran Duquesa bastaría para revelar que la Gran Duquesa no había enviado las cartas que habían engañado a la víctima. También resultó que no era el sello de la Gran Duquesa el que había utilizado Walter Hardy.

El enigma era que absolver a la Gran Duquesa sólo implicaría a su padre, Walter Hardy, como un criminal.

La naturaleza del delito era tan flagrante y atroz que incluso el abogado más consumado se vería en apuros para defenderlo. En el escenario del caso, el consuegro del rey sería encarcelado, acusado de fraude, insulto a la familia real y reprensión moral por intentar vender a su propia hija.

Björn escuchó atentamente los argumentos de su equipo legal y dio una respuesta como si el suelo se hubiera derrumbado bajo sus pies. Nadie se atrevió a romper el incómodo silencio y se limitó a observar al Príncipe fumar su cigarro.

—No os fijéis en Walter Hardy, no debe ser tenido en cuenta —les había dicho Björn—. En lugar de eso, simplemente concentraos en defender a mi esposa.

Björn se comportó como un hombre que daría su vida por defender a la Gran Duquesa, entonces, ¿qué opción tenía Bayle?

No cabía duda de que no tenía intención de divorciarse de la Gran Duquesa, y distanciarse del lío, ¿cómo habrían manejado la situación para abandonar a la pobre muchacha de todos modos? Bayle no pudo encontrar una respuesta lo suficientemente decente para esa pregunta.

Dadas las circunstancias, era muy poco probable que la Familia Real y el público permitieran alguna vez que la hija de un delincuente convicto conservara su título y posición. Dada la reputación del príncipe de ser obstinado e impredecible, era posible que tuviera sus propios motivos y tal vez fuera más fácil aceptarlo.

Bayle respiró hondo mientras se acercaban a la puerta del salón. Se abrió con un chirrido y reveló a la Gran Duquesa, a quien habían trabajado tan duro para defender. Al mirarla, Bayle recordó una vez más el núcleo de su defensa.

Su único objetivo era defender y salvar a esta pequeña niña ante él y Walter Hardy no era una consideración.

Capítulo 102

Un día terriblemente largo

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Erna, había estado en silencio durante la mayor parte del viaje en carruaje a casa y solo habló una vez que el palacio estuvo a la vista—. ¿Por qué atacaste así a Pavel?

Su cabello, enredado como estaba, estaba cubierto de hierba y su tez era pálida. Ella contrastaba marcadamente con la hermosa mujer que había salido de su habitación esa mañana. Lo que normalmente la habría molestado acerca de su apariencia, ahora parecía insignificante.

Erna giró lentamente la cabeza y miró a Björn, que estaba sentado a su lado. Había cerrado los ojos, completamente impasible y luciendo como si estuviera dormido.

—¿Björn?

—Cállate, Erna —suspiró Björn—. No digas nada más.

Abrió los ojos y miró a Erna, sus fríos ojos grises contenían una chispa de ira que envió escalofríos por la columna de Erna. Ella se quedó sin palabras y sólo podía mover los labios, incapaz de pronunciar palabras. Björn volvió a cerrar los ojos.

Un trofeo ganado mediante una apuesta.

Las crueles palabras nadaron por la cabeza de Erna y atravesaron su corazón. Sintió el dolor en el pecho como una fuerza física. Sabía que en el fondo lo que compartía con Björn no era amor, pero creía que había, al menos, algo de sinceridad en su relación. Aunque fuera sólo por simpatía hacia una mujer pobre que había acabado en una situación terrible.

Para él, ella ni siquiera podía ser objeto de lástima. Cuando Erna se dio cuenta, una profunda tristeza se instaló en su corazón, eclipsando la creciente ira.

Había creído en Björn.

A pesar de lo que cualquiera pudiera decir, él era la única persona que la había protegido en este mundo cruel en el que se encontraba. Por eso, ella lo amaba.

Irónicamente, Erna se dio cuenta de que ya se había enamorado de Björn y llegó en el momento en que se le rompió el corazón.

La noche en que sus miradas se encontraron, bajo el paraguas que los protegía de la fría lluvia. Cuando los hermosos fuegos artificiales iluminaron el cielo nocturno con maravillosos colores. La fiesta en Harbour. No, tal vez en la sala de exposiciones poco iluminada del museo de arte, cuando el príncipe le había besado expectante el dorso de la mano. Ella ya había sentido su corazón acelerarse con sólo oír su sonrisa.

Erna sintió una creciente sensación de tristeza y autocompasión al reflexionar sobre el pasado. Un trofeo de una apuesta ganadora. Ella no había sido más que eso para él. Ella le había entregado su corazón, cayendo en su estratagema para ganársela. La idea de su propia estupidez le dolía.

Su corazón se hundió aún más. Él había sido su salvación, pero ella era simplemente su peón. Hizo todo lo posible por contener las lágrimas, pero las lágrimas ya estaban nublando su visión. Anhelaba gritar y discutir, incapaz de soportar el dolor que sólo profundizaba su pena.

No importaba cuán mala hubiera sido su reputación, él había sido el siguiente en la fila para el trono. Era un hombre que podría haberse casado con quien quisiera, si así lo hubiera deseado. Entonces, cuando pensó que ella era solo un trofeo para él, su matrimonio parecía aún más absurdo y ya no podía culpar únicamente a Björn.

El peso de la responsabilidad que había asumido; proteger la mansión de Baden, pagar las deudas de la familia Hardy, rectificar los errores de su padre, que se decía que seguían siendo un problema. Todo esto presionó a Erna. ¿Cómo podía siquiera atreverse a resentirse con el hombre que hizo todo eso por ella? Había hecho todo eso y no había pedido nada a cambio.

Si la única razón por la que Björn se casó con ella fue para conservar un trofeo y evitar problemas, ¿no debería soportarlo? Era lo mínimo que podía hacer, excepto la vergüenza y la pena. Incluso si ella tuviera que contarlo todo, todavía no estaría ni cerca de equilibrar todo lo que él había hecho.

Erna sintió que el miedo se apoderaba de ella cuando se dio cuenta de que Björn podría verla nada más que como una esposa deficitaria.

Siempre fue meticuloso en sus cálculos y, como tal, un hombre más despiadado que la mayoría. No toleraría una esposa trofeo a la que consideraba inútil o una carga.

Un año como máximo, decía la gente.

Cuando los recuerdos de las burlas hirientes que no quería recordar salieron a la superficie, el carruaje se detuvo en el puente del Gran Duque. Fue entonces cuando las lágrimas de Erna comenzaron a fluir incontrolablemente. Recordó la anticipación que sintió cuando estuvo en ese puente, esperándolo.

«Te di mi flor favorita.»

Mientras las lágrimas empañaban su visión, pensó que podía ver la señal de promesa que le había dado ese día. No pudo evitar sentirse agradecida de que Björn lo hubiera aceptado con tanta facilidad. Mientras imaginaba al príncipe usándolo con orgullo en su cuello, sintió como si una flor hubiera florecido en su corazón.

Qué gracioso debió haber sido eso para él. Los gemidos de tristeza de Erna ahogaron el sonido del carruaje traqueteando sobre los adoquines.

—No llores Erna —dijo Björn sin abrir los ojos, el sonido de su irritación era palpable—. ¿Por qué lloras de todos modos? Soy yo el que está siendo un idiota aquí.

Sus palabras fueron tan lastimeras al salir de su boca que se rio de ellas.

Él lo sabía.

Björn se dio cuenta de que ella no había hecho nada malo. Fue él quien se había vuelto irracional por un asunto tan trivial y provocó que todo se desmoronara y lo peor de todo era que parecía no poder controlarse, un hecho que era cierto tanto entonces como ahora.

Aterrorizada, Erna se tragó las lágrimas. El carruaje se detuvo justo cuando el respaldo del asiento comenzó a irritar los sensibles nervios de su espalda.

—El médico tratante llegará pronto —dijo la señora Fitz mientras un lacayo abría la puerta del carruaje.

Björn respondió con un simple movimiento de cabeza.

—Su Alteza, Su Majestad la está esperando.

—¿Ahora?

—Sí, Su Alteza.

Incluso en la intimidante presencia de Björn, la señora Fitz se mostró inflexible.

—Tengo órdenes de asegurarme de que os dirijáis directamente al Palacio de Verano a vuestro regreso.

La atmósfera en el estudio se volvió más pesada cuando el último lobo entró en la habitación. Con las manos callosas, el Jefe de Policía se llevó la taza de té a los labios, haciendo lo posible por ocultar el miedo, decían que los lobos podían oler el miedo y al estar rodeado de ellos, en su guarida, no pudo evitar sentirse como un cordero.

—¿Te importaría explicárselo a Björn ahora que está aquí? —dijo el príncipe heredero Leonid.

Una sensación de desesperación se apoderó del Jefe cuando el príncipe heredero habló rotundamente. Con un profundo suspiro, dejó su taza de té. De repente se dio cuenta del sudor que se le acumulaba en la piel y en las palmas de las manos, a pesar de que era una tarde fresca.

—Bueno —dijo el príncipe heredero, impaciente.

La tensión era espesa y sus labios secos temblaban mientras el Jefe buscaba las palabras adecuadas. Aunque enfrentarse al rey y al príncipe heredero no fue una tarea fácil, no fue nada cuando se encontró cara a cara con el frío y pétreo Gran Duque.

La noticia seguramente arruinaría cualquier buen humor que pudiera quedar dentro del hombre y el ceño fruncido que llevaba sugería que tal vez ya había escuchado la noticia, o algo igualmente malo. La apariencia desaliñada del Gran Duque, las manchas claras de sangre seca en su cuello y los moretones en sus nudillos, parecía que ya venía de golpear a un hombre.

—Dímelo —dijo Björn, con indiferencia.

El Gran Duque miró al jefe de policía con calma y lo instó cortésmente a seguir adelante. No fue difícil para el Jefe detectar la fatiga que se escondía detrás de la irritación.

—Lo siento, alteza —finalmente habló el jefe de policía—. Si hubiera sido consciente de esto antes, habría hecho todo lo posible para detenerlo, pero él se había detenido en los periódicos antes de llegar a la comisaría, dejándome sin medios para detenerlo. De cualquier manera, creo que es imperativo que todos estén informados de la situación.

—Ve al grano —dijo Björn, más por aburrimiento que por otra cosa.

—Por supuesto, alteza —el jefe de policía se aclara la garganta—. Esta tarde visitó la comisaría de policía de Schuber un hombre llamado Hans Webber, que dirige una empresa comercial. Presentó una declaración alegando que fue estafado por un miembro de la familia real y amenazó con denunciar al responsable. —El jefe de policía habló de manera plana y profesional, su dedicación a su trabajo pesaba más que el miedo a ser devorado por los lobos—. Antes de su llegada a la estación, como mencioné antes, ya había ido a los periódicos con su historia. Se publicará en el periódico de esta tarde —miró su reloj de bolsillo—. En cuestión de minutos. Es algo que ahora está más allá de nuestra capacidad de prevenir.

Dado su informe, el jefe de policía sacó un pañuelo y se secó las gotas de sudor que se formaban en su frente. Tenía una vaga idea de lo que vendría después y el Gran Duque lo miró fijamente con sus fríos ojos grises.

—Lo siento —ofreció el jefe de policía y se inclinó profundamente. Lo que más intentaba era escapar de la mirada del Gran Duque—. La denuncia presentada por Hans Webber acusa a Su Alteza la Gran Duquesa y lamento decir que será necesario llevar a cabo una investigación completa.

Sin palabras, Leonid simplemente gruñó de frustración. No tenía idea de qué decir para consolar a Björn. Si no fuera suficientemente malo que Erna tuviera que aguantar todos los rumores y malas actitudes, ahora iba a verse envuelta en este escándalo. Podría haber sido diferente si fuera cualquier otra persona.

—¿Te estas riendo? —Leonid le preguntó a Björn.

Björn se volvió hacia él con una enorme sonrisa en su rostro mientras caminaban por el pasillo. Leonid estaba más que sorprendido. Desde que escuchó la noticia, Björn se mantuvo estoico. Quizás no lo entendió bien.

Para cuando los demás se dieron cuenta de la gravedad de la situación, Björn había abandonado el informe y salió del estudio sin siquiera un ruido de reconocimiento o pena.

—Björn, ¿puedes tomarte esto en serio? Aunque la Gran Duquesa sea inocente, esto afecta a la reputación de la Familia Real. Sin duda su padre tiene algo que ver con esto —dijo Leonid.

A pesar del sincero llamamiento de Leonid, el humor de Björn se mantuvo sin cambios. Miró por la ventana mientras pasaban y luego volvió a mirar a Leonid, todavía con esa estúpida sonrisa en el rostro. Podría haber sido estoico frente a su padre, pero frente a Leonid, Björn mostró su verdadero yo.

—Nada está tan intrincadamente tejido que no se pueda deshacer. Si es necesaria una investigación, seremos investigados y no se encontrará nada, de eso estoy seguro. Los verdaderos culpables serán descubiertos y sancionados. Es tan simple como eso —dijo Björn.

—¿En serio? Y llegado el caso, ¿realmente encarcelarán a Walter Hardy?

—Bueno, tal vez yo no, después de todo, las autoridades de Lechen son más que capaces de hacer eso —dijo Björn—. Sin embargo, te sugiero que te muevas.

—¿Björn?

—Leo, he tenido un día muy largo y te sugiero que si no quieres quedar atrapado en el fuego cruzado y sentir el impacto de mis puños, te sugiero que salgas de aquí.

Aunque Björn todavía sonreía, Leonid tuvo la definitiva sensación de que Björn no estaba bromeando. A pesar del impulso de resistir y apoyar a su hermano, Leonid retrocedió. Björn lanzó una mirada fugaz a Leonid y salió del Palacio de Verano como si estuviera dando un paseo tranquilo.

Mientras Björn subía al carruaje que lo esperaba, dejó escapar un profundo suspiro y cerró los ojos. Perdido en la contemplación de cómo acabar con una vida humana, se despertó bruscamente cuando el carruaje se detuvo frente a la morada del Gran Duque.

Björn vio a la señora Fitz lista y preparada con una gran cantidad de sirvientes esperándolo. Bajó del carruaje, cansado por su breve siesta.

—¿Dónde está Erna? —es todo lo que dijo, en un susurro cansado.

—Su Alteza está en el dormitorio, con el doctor Erickson.

Björn frunció el ceño ante el invitado inesperado. En circunstancias normales, el examen ya debería haber concluido.

—Felicidades, alteza —añadió la señora Fitz—. Vais a ser padre.

La mente de Björn se nubló, como si se cayera tinta en el agua. Se limitó a mirar a la señora Fitz mientras su expresión se convertía en una emoción y alegría incontenibles.

Realmente había sido un día terriblemente largo.

Capítulo 101

Lodos Sucios

Erna había desaparecido sin dejar rastro.

Lo único que quedaba eran los cojines cuidadosamente apilados y la manta doblada. También había una pequeña bolsa de papel llena de dulces de colores brillantes.

Björn permaneció inmóvil, esperando pacientemente su regreso. La bolsa de dulces abandonada, a la que siempre se aferraba como una extensión de sí misma, insinuaba que no podría haber ido demasiado lejos.

Ella no era una niña.

Mientras tocaba el caramelo, una suave sonrisa curvó sus labios. Sacó con delicadeza una pastilla de color amarillo pálido y se la metió en la boca, saboreando el sabroso aroma del limón. Era la misma fragancia que saboreaba cada vez que besaba a Erna.

Saboreando lentamente el sabor de los dulces en su boca, miró el bosque bañado por el cálido resplandor del sol de finales de verano.

Según los abogados encargados, los engañosos planes comerciales de Walter Hardy pronto llegarían a su fin. A pesar de superar sus expectativas en materia de inversiones, la situación no era demasiado difícil de manejar de la forma más silenciosa posible. Eso era lo único que Björn había pedido.

Si bien entendía la gravedad de la situación y las exigencias que le había impuesto, rezó para que los rumores sobre su despreciado padre no llegaran a oídos de Erna. No quería ver a su esposa angustiada.

A Björn le encantaba la sonrisa de Erna y soportaría cosas mucho peores para asegurarse de que ella siempre iluminara la habitación con ella. Se sentía como un sueño cada vez que ella le sonreía y si tenía que arriesgarse a tener problemas por ello, estaba más que dispuesto a hacerlo. Sólo por el mero valor de tener la belleza de Erna a su lado, estaba dispuesto a soportar cualquier cosa.

Björn miró su reloj de bolsillo y luego volvió a mirar la bolsa de dulces. Sabía que tendría que enfrentarse a Walter tarde o temprano, antes sería mejor, antes de que Walter le causara dolor a Erna.

—Erna.

Repitió el nombre con un suspiro mientras golpeaba la bolsa de dulces y los dulces se derramaban. Tu Esposa los dulces tenían escritos en ellos. Erna Dniester, su esposa, le pertenecía.

—¿Su Alteza?

Björn volvió a abrir su reloj de bolsillo cuando escuchó una voz familiar. Era Lisa, la joven doncella que seguía a Erna a todas partes.

—¿Dónde está Erna? —dijo él.

Apenas miró a Lisa mientras exploraba el área del jardín, las multitudes y los grupos agrupados, pero ella no estaba por ningún lado.

—¿No estaba ella con vos, Alteza? Pensé que sí —dijo Lisa, perpleja.

—¿Entonces tampoco sabes dónde está ella?

—Bueno, ella estaba profundamente dormida aquí, Alteza. Tuve que ayudar con el picnic por un tiempo y cuando regresé, ella ya no estaba durmiendo sobre la manta, así que pensé que se había ido con vos. —Lisa no pudo evitarlo, pero una lágrima comenzó a correr por su mejilla.

Björn miró fijamente el bosque, antes de volver a centrar su mirada en el picnic. Miró su reloj una vez más, el picnic pronto terminaría y Erna había desaparecido. La gravedad de la situación lo golpeó y se levantó de su asiento, sin poder ignorar más la urgencia de la situación.

—¿Erna?

Pavel murmuró el nombre con incredulidad. Estaba demasiado preocupado con la escena que tenía ante él para recordar los títulos.

—¡Dios mío, Erna!

Erna había estado caminando como un fantasma durante algún tiempo y se detuvo cuando escuchó que una voz familiar la llamaba por su nombre. Su vestido blanco, que tenía hierba adherida a él, se ondulaba con la brisa, bailando con su cabello suelto.

Pavel saltó de una roca cercana y corrió hacia ella, demasiado consumido por la preocupación como para siquiera darse cuenta de las latas de pintura que derribó mientras caminaba.

—¿Estás bien, Erna? ¿Qué pasó?

Erna parecía aturdida, como si estuviera soñando despierta y, a juzgar por los ojos inyectados en sangre y las mejillas hinchadas, había estado llorando. Su rostro estaba pálido, más de lo habitual, casi parecía sin vida.

—Erna, ¿puedes oírme? —Pavel agarró a Erna por los hombros y la sacudió suavemente.

—¿Pavel?

Erna parpadeó un par de veces y se sonrojó antes de finalmente reconocer a Pavel. Ella lo miró ansiosamente.

—¿Viniste aquí sola? ¿Dónde está tu marido o tus criadas? ¿Te pasó algo malo?

—No, no, en absoluto —dijo Erna apresuradamente, sacudiendo la cabeza—. El camino…yo…me perdí.

—Erna.

—Salí a caminar y creo que me alejé demasiado. No sé el camino de regreso. —Erna se secó las lágrimas con el dorso de las manos.

Pavel pensó que estaba mintiendo, pero decidió seguir el juego y asintió. Al ver que Erna parecía que iba a colapsar al más mínimo toque, no presionó más.

—Iré a buscar a alguien, así que espera aquí un minuto, ¿de acuerdo? —Pavel llevó a Erna a la roca donde él estaba sentado y la dejó sentarse.

El campo era un lugar favorito para los periodistas que intentaban vislumbrar a la Gran Duquesa y Pavel sabía muy bien cómo tratarían a Erna si la vieran con él. Aunque se sentía avergonzado de su propia cobardía, no podía obligarse a someter a Erna a más problemas.

Al no ver otra opción, Pavel decidió dejar de lado la creciente frustración, por el bien de Erna, lo mejor era que fuera a buscar a alguien lo más discretamente posible.

¿Se escondió en algún lugar?

Esa fue la respuesta típica de quienes escucharon que Erna había desaparecido. Antes aparecía de forma intermitente, sin mucho cuidado, pero ahora que había desaparecido por completo, la gente se dio cuenta.

—Arruinar un día tan maravilloso como este, sólo para hacer que la duquesa Heine parezca más lamentable —una mujer de mediana edad chasqueó la lengua con desaprobación, mientras observaba a un grupo de sirvientes apresurarse a buscar en el bosque.

Si la hubieran dejado en paz, volvería a aparecer con el tiempo. El príncipe estaba armando un gran revuelo organizando un grupo de búsqueda. Muchos de los nobles habían optado por quedarse atrás, a pesar de que el picnic terminó antes de lo planeado.

El espectáculo era demasiado para perdérselo, superando cualquier otra forma de entretenimiento. A pesar de no reconocer eso, o simplemente ignorar la actitud de los demás, el príncipe actuó sin dudarlo. Aunque era un príncipe bastante indulgente consigo mismo, especialmente después de aquel absurdo matrimonio, se había vuelto blando. Todo por culpa de esa segunda esposa suya.

Hubo pocas palabras de condolencia para el príncipe, que había caído en desgracia por su culpa. Las conversaciones se alejaron de él cuando reapareció del bosque, lo que indicaba que Erna todavía estaba desaparecida.

—Si alguien de fuera lo viera, pensaría que ha perdido un gran tesoro —comentó alguien sobre la frenética búsqueda del príncipe.

Justo cuando los comentarios de desaprobación comenzaron de nuevo, la Gran Duquesa apareció del bosque escoltada por dos hombres.

—¿No es ese el pintor? —dijo alguien reconociendo a Pavel Lore.

Los espectadores, que no prestaban atención a ninguno de los sirvientes, se fijaron en el pintor pelirrojo. Parece que el pintor era el hombre que había encontrado a la Gran Duquesa.

—¡ERNA! —gritó Björn.

Erna se detuvo cuando salió al campo y miró a Björn, que parecía un cervatillo perdido. Estaba desaliñada, con los ojos hinchados y la ropa cubierta de manchas de hierba. El abrigo de pintor caía sobre sus hombros.

No había lugar para sospechas infundadas, junto con Pavel había otro hombre con él y no había indicios de acciones dudosas. Sólo un transeúnte ayudando a una dama en problemas. No había nada más que eso.

Björn lo sabía muy bien, pero tuvo un ataque de ira. Despreciaba a Pavel Lore, que estaba triunfalmente al lado de Erna. Erna lo vio y casi pareció encogerse detrás del pintor. Esto sólo lo enojó más.

Björn apretó los puños con tanta fuerza que le dolía que su mente daba vueltas como si algo lo estuviera persiguiendo.

«¿Cuándo había empezado esto?» Pensó, una y otra vez.

¿Fue desde que contrató a Pavel para que les hiciera el retrato? ¿Compartían miradas afectuosas alrededor del lienzo? ¿O cuando Erna estaba eligiendo un regalo para él en su luna de miel?

En el fondo, Björn sabía que esos pensamientos eran una tontería, Erna siempre se había opuesto a traer a Pavel.

Emociones incontrolables lo consumieron. Björn se quedó helado al mirar a Erna, que se escondía detrás del pintor.

Todo siempre parecía que iba a estar bien cuando ella sonreía, pero Erna estaba temblando ahora, a espaldas de ese hombre. Había regresado, pero parecía una mujer completamente diferente. La vergüenza se mezcló con la ira y Björn se sintió como un niño que no se salía con la suya.

Pavel era como un ladrón, un ladronzuelo sucio. Cómo se atreve. Cegado por la rabia, la razón de Björn lo dejó consumido por las llamas de su ira, hasta que lo único que quedó fue la ansiedad paralizante, que rayaba en el terror y el odio hirviente hacia el pintor. El hecho de que fuera un malentendido ya no importaba.

Björn atravesó el campo. Todos los espectadores perdieron el interés ahora que habían encontrado a la Gran Duquesa y se habían marchado.

Louise había estado observando a su hermano con una extraña sensación de inquietud, pero cuando la tensión se alivió con la aparición de la Gran Duquesa, dejó escapar un suspiro y volvió a sus propios asuntos, pero eso fue interrumpido una vez más, por personas. gritando.

Björn cruzó el campo, se acercó al pintor y, sin previo aviso, le lanzó un puñetazo que cogió a Pavel completamente por sorpresa y lo envió al suelo.

—¡AY DIOS MÍO! ¡HERMANO! —gritó Louise.

Björn no se detuvo ahí, comenzó a patear al pintor mientras yacía en el suelo.

—¡BJÖR, NO! ¡PARA! —Erna, sorprendida por la exhibición, agarró el brazo de su marido, tratando de alejarlo.

La conmoción hizo retroceder a la multitud que se dispersaba, sintiendo que el entretenimiento aún no había terminado. Se podían escuchar palabras de conmoción y asombro resonando entre la multitud reunida, pero nadie estaba dispuesto a intervenir.

Pavel finalmente pudo ponerse de pie y, aunque la pelea había sido unilateral hasta ese momento, parecía que no iba a soportar más golpes del Príncipe. Los espectadores se emocionaron.

—¡PAVEL! —gritó Erna, pero los dos hombres ya estaban enredados.

Se lanzaron los puños el uno al otro. Pavel era tan alto como el príncipe y un poco musculoso, se defendió con todas sus fuerzas y la lucha se intensificó.

—Detente, hermano, ¿¡qué estás haciendo!? —Louise intentó intervenir.

Ella entró corriendo con los amigos de Björn, quienes habían escuchado la conmoción y corrieron al lugar para ayudar. Inesperadamente, todos fueron empujados a la arena y corrieron hacia Björn. Juntos lograron separar a los dos hombres.

—¡SOLTADME! —gritó Björn, limpiándose la sangre que le corría por la barbilla.

Ambos hombres parecían muy golpeados y respiraban con dificultad, con rabia en sus ojos, estaban claramente listos para atacarse de nuevo y no estaban dispuestos a ceder hasta que uno u otro estuviera muerto.

—Cálmate Björn, ¿¡tienes alguna idea de lo que estás haciendo!? —dijo Leonard.

—¡Déjame ir, bastardo! —Björn escupió, tratando de quitarse de encima a Peter y Leonard.

—¡SU ALTEZA!

Hubo un grito entre la multitud. Los dos hombres, que sólo habían podido verse, voltearon la cabeza y vieron a Erna tirada boca abajo en la hierba.

—Erna… —murmuró Björn y se apresuró a ayudarla—. ¡ERNA!

Los espectadores que ya no podían disfrutar de la situación contuvieron la respiración y los tumultuosos campos quedaron en silencio en un segundo.

El pesado silencio se agitó cuando los pasos de los príncipes que llevaban a su esposa resonaron en el aire.

Athena: Me siento como Travolta en el meme, porque no sé dónde meterme. Solo pienso que hay mucho gilipollas.

Capítulo 100

Cazador de trofeos

—Miradla, otra vez durmiendo —decía un pequeño grupo de chismosos.

Habían estado discutiendo diversos temas, pero siempre parecían regresar a Erna Dniéster. La Gran Duquesa había estado entreteniendo a los niños de la familia Heine durante la mayor parte del día y ahora estaba sentada en una silla, con el juguete todavía en la mano y los ojos cerrados.

—No ha pasado mucho tiempo desde la última vez que se deshonró en el teatro. Si yo fuera ella, me sentiría muy avergonzada.

—¿Qué diablos estaba haciendo anoche para quedarse dormida tan descaradamente durante el día?

—Oh, lo sé, cierto, aunque creo que puedo adivinarlo.

Las tranquilas palabras de burla desaparecieron mientras flotaban hacia el brillante sol de verano. Cuando apareció la duquesa Heine, los murmullos se callaron como algo natural. A pesar de su profunda desaprobación hacia la Gran Duquesa, todavía necesitaba mantener una fachada de cordialidad.

—La Gran Duquesa parece estar muy cansada —dijo Louise, al ver a la Gran Duquesa desplomada en la silla—. Me imagino que está débil por la preocupación.

Louise trató de reprimir la risa mientras quienes la rodeaban observaban con anticipación. Era plenamente consciente de la gran curiosidad que todos albergaban sobre la disputa en curso entre la Gran Duquesa y la Princesa Real, pero Louise estaba decidida a no mostrar sus opiniones al respecto.

La conversación fracasó, la gente se quedó sin cosas que decir y así la conversación desvió hacia otros temas. Louise añadió algunas palabras mesuradas aquí y allá, pero estaba esperando el momento adecuado para acercarse a Erna.

—Gran Duque...

—Erna.

Björn entró después de terminar un cigarro y vio a su hermana al lado de Erna. Él se acercó a ella y también la llamó por su nombre, en voz baja. Los ojos de Erna se abrieron de golpe y la muñeca de madera que sostenía cayó al suelo.

—Vamos, despierta, vámonos —dijo Björn.

Ayudó a Erna a ponerse de pie, mientras ella, atontada, miraba alrededor de la habitación. Björn condujo a Erna lejos del dosel sombreado donde estaban reunidos los demás invitados y hacia un bosque de sicomoros, donde los sirvientes habían preparado una manta de picnic y un montón de cojines. Björn dejó a Erna sobre la manta y se sentó frente a ella.

—Björn, ¿deberíamos estar solos así? Tenemos invitados —dijo Erna.

Lanzó una mirada preocupada hacia donde Louise estaba sentada con su séquito de charlatanes. Erna no podía relajarse, pensando en lo que esas señoras dirían de ella.

—¿Que importa? —dijo Björn con indiferencia. Cerró los ojos y se puso cómodo, como si se dispusiera a tomar una siesta.

Erna dudó por un momento, pero poco a poco sintió que comenzaba a calmarse nuevamente. Ver a Björn con los ojos cerrados le hizo volver a sentir sueño, el peso de sus párpados resultó ser demasiado y se sintió vencida.

Por un breve momento, el mundo de Erna se desvaneció en una espiral de vergüenza. Cuando recuperó la conciencia, estaba mirando al cielo justo a tiempo para ver un martín pescador pasar volando. Se dio cuenta de que estaba acostada junto a Björn, estaban uno al lado del otro.

Mientras contemplaba el asombroso paisaje, reafirmando su control sobre la realidad, sus ojos se encontraron con los de Björn. Él se rio entre dientes, mientras rodaba sobre su costado y colocaba delicadamente una mano sobre su barriga. Fue una de sus risas genuinas, no la falsa presentación que solía usar para ser educado, perfectamente educado, pero carente de sinceridad.

Björn se pasó una mano por el cabello alborotado por el viento y, abrumada por una sensación de alivio, Erna se encontró incapaz de resistir la somnolencia una vez más y, antes de darse cuenta, sus ojos ya estaban cerrados nuevamente.

Erna sabía que no debería ceder a su somnolencia, pero su cuerpo simplemente no obedecía su voluntad. Se sintió contenta al saber que podía pasar el día al lado de Björn, el apuesto príncipe que había venido a salvarla.

A pesar de sus mejores esfuerzos por mantener los ojos abiertos y captar la genuina sonrisa de Björn una vez más, se encontró sucumbiendo al letargo casi como una enfermedad.

—Descansa, Erna —la voz de Björn le llegó suavemente.

El susurro de su voz le hizo cosquillas en los oídos y ella asintió adormilada. Cayó en otro sueño sin sueños.

Björn yacía de lado, acariciando el cabello de Erna, con su propia cabeza apoyada en la palma de su mano. Le resultaba difícil pensar qué hacer con esta mujer que yacía a su lado. Se preguntó por qué Erna, que era tan consciente de lo que los demás pensaban de ella, se permitiría sucumbir a esta somnolencia. ¿Estaba ella enferma?

El repentino y siniestro pensamiento cruzó por su mente y se quedó grabado. Björn respiró hondo mientras estudiaba la tez de su esposa. Notó que ella parecía un poco demacrada, a pesar de que sus mejillas aún estaban llenas y radiantes. Su piel tenía su tono pálido y suave normal. Ninguna de estas cosas parecían las características habituales de una persona enferma.

Björn tocó con su mano la frente de Erna y entrecerró los ojos con preocupación. En ese momento, un sirviente se les acercó.

—Shh —imitó Björn llevándose un dedo a los labios.

Con cautela, Björn se sentó y con un guiño sutil, señaló el final de la colchoneta. El sirviente rápidamente trajo una fina manta y con ella, Björn cubrió a Erna y la dejó allí para descansar.

Decidió guiar al sirviente más allá del prado de violetas, hasta llegar a la orilla del arroyo, lejos de la sombra del árbol donde yacía Erna.

—Su Alteza, ¿el abogado Byle pidió verlo por el asunto de la familia Hardy? Dijo que os esperará en la pérgola, junto al río.

Erna abrió lentamente los ojos y se dio cuenta de que estaba sola. El repentino vacío dejado por la ausencia de Björn se sintió inmenso, haciéndola sentir como una niña perdida en un mundo extraño y desconocido.

Se sentó lentamente y dobló meticulosamente la manta que la cubría. Su mirada vagó hacia las partes profundas y oscuras del bosque en el que se había recostado y mientras se sentaba contra un tronco, comiendo un caramelo para calmar su estómago, seguía mirando hacia la oscura profundidad del bosque.

A lo lejos, podía oír la risa ahogada de voces mezcladas. Erna sabía que debería volver a la fiesta, pero quería sentarse y esperar a su marido. No podía soportar volver a ver sus miradas críticas sin él.

Otra oleada de náuseas la invadió y se metió otro caramelo en la boca.

Odiaba estar sin Björn. Sin él a su lado, sentía una sensación de inquietud e incomodidad, ni siquiera el dulce sabor del caramelo podía calmarla. Su mente estaba llena de ansiedad.

«Estúpida Erna». Ella murmuró para sí misma

Ella se puso de pie como si estuviera poseída. El sonido de sus pasos apresurados atravesó la hierba, perturbando el cálido día soleado. No pudo evitar sentirse como una niña, riéndose de sí misma y anhelando ver a Björn al mismo tiempo.

Mientras se acercaba a la zona protegida donde los hombres descansaban y fumaban puros, se detuvo de repente. ¿Qué pasaría si estuvieran hablando de Björn y ella los escuchara? Contempló darse la vuelta y justo cuando estaba a punto de alejarse, escuchó una voz familiar.

—Esta temporada es muy aburrida, el año pasado fue mucho mejor porque tuvimos a la maravillosa a la señorita Hardy cerca.

Erna hizo una pausa para escuchar.

—Aunque Björn quisiera volver a apostar, sería sólo por otra cría de cervatillo. —Erna se dio cuenta de que la voz pertenecía a Peter Bergen.

También reconoció las voces chirriantes y risueñas de los otros asociados de Björn y fue entonces cuando recordó que por esta misma época el año pasado, todos estaban tratando de cortejarla y colmarla de regalos.

Erna se escondió bajo la sombra de un árbol y escuchó sus chistes vulgares. No habían notado su presencia y ella se sentó, observando cada creciente pared de humo de cigarro.

«Debo regresar». Aunque su conciencia la instaba a moverse, descubrió que sus piernas se negaban a actuar.

—No es sorprendente, si lo piensas bien. El príncipe Björn, uno de los hombres más poderosos del mundo, toma a su segunda esposa en una partida de póquer. Después de liquidar todas las apuestas, recoger todos los premios y luego tomar a la mujer como trofeo. —Peter bromeó y los demás se rieron.

—Si lo piensas bien, debe haberlo planeado todo. Se abalanzó sobre él, como un brillante caballero sobre un caballo blanco, pareciendo rescatar a la damisela en apuros. No olvidemos lo guapo que es, ¿cómo podría resistirse cualquier mujer? Puedo entender por qué la señorita Hardy se enamoró de él, o debería decir, de la Gran Duquesa.

—Es bastante impresionante, ¿no? —respondió Peter—. Incluso con todo su dinero y su buena apariencia, se esforzó mucho en ganar la apuesta. Hay cierto encanto en alguien que valora algo tan profundamente, incluso si es solo por dinero, pero seamos realistas, al final, se casó con la señorita Hardy y gastó más dinero del que jamás hubo en el bote. Creo que perdió, realmente, perdió mucho.

—Haces que parezca como si la señorita Hardy lo hubiera arruinado. ¿De verdad crees que Björn Dniester conoce siquiera el significado de déficit? Convirtió una apuesta por diversión, en ganar a la socialité más bella, ganar lo que estaba en juego por esa belleza y, finalmente, incluso ganar su segunda esposa.

—Ah, pero Björn Dniester no es la única persona que pierde dinero.

Erna quedó desconcertada por las casuales palabras de calumnia. El humo del cigarro se le atascó en la garganta y trató de reprimir la tos. Cubriéndose la boca con ambas manos y sintiendo que su corazón latía más rápido, todo su cuerpo comenzó a temblar.

Extrañaba a Björn.

Erna miró a su alrededor con más seriedad que nunca. Sabía que su visión se nublaba constantemente por las lágrimas, pero no sentía ninguna emoción. Quería que viniera Björn.

Erna, ¿estás bien? Con esas pocas palabras, de él, ella lo estaría.

—Oh, por aquí, nuestro príncipe finalmente ha regresado para unirse a nosotros.

Antes de que comenzara el evento de remo de la noche, se gritaron los nombres de las damas que daban nombre a los jabalíes, acompañados de vítores y abucheos juguetones. Erna los ignoró a todos y encontró la sombra de un árbol bajo la cual sentarse. Fue entonces cuando Björn se acercó a ella, su salvador, apareciendo en la reunión con una cálida sonrisa.

Los jóvenes charlaron entusiasmados y empezaron a hacer sus apuestas. Björn se sentó en una silla destartalada, sin ningún interés en unirse a los esfuerzos infantiles, fumando un cigarro casualmente.

—Hola, cazador de trofeos, ¿te apetece contagiarme un poco de tu suerte? —dijo Peter.

Björn exhaló el humo del cigarro con una risita.

—¿Qué, por qué me ignoras? ¿Crees que no puedo ganar o algo así?

Björn continuó riéndose, sin prestar mucha atención a sus bromas y chistes.

—Oye, deja en paz al Gran Duque, su suerte no te servirá de nada. Ni siquiera una señora ciega aceptaría voluntariamente tu fea cara. —Leonard se burló.

—Bastardos locos —murmuró Björn, el grupo estalló en carcajadas.

Erna se tapó la boca para evitar que sus lamentables sollozos se liberaran. Miró hacia el bosque oscuro con ojos llorosos. Una vez que su alegre risa se desvaneció en la distancia, Erna dejó escapar un suspiro y el gemido que había estado conteniendo durante mucho tiempo.

En medio de los jadeos y sollozos, los ecos de las arcadas impregnaban el aire, mezclándose con los sonidos de una bestia herida. Arriba, el cielo permanecía inmaculado y los pájaros asustados se dispersaban en desorden al oír los gritos de una mujer.

Athena: ¿Es necesario que esta mujer siga sufriendo de esta manera? Encima ahora embarazada. Es que seguro que lo está ya. En fin.

Capítulo 99

Tu Esposa

Con cuidado, abrió la puerta y encontró el salón lleno de todos los regalos que le había comprado a Erna. Los regalos se colocaron de manera desordenada y convirtieron la habitación en un caos.

La señora Fitz había sugerido llamar a un tapicero para ordenar un poco la habitación. Björn no vio la necesidad, esta no era una habitación de invitados y le gustaba ver a Erna rodeada de los regalos que le había comprado.

Björn se apoyó en el marco de la puerta mientras contemplaba la escena. Erna estaba sentada en su escritorio, el débil sonido de las teclas sonando mientras trabajaba en silencio. Le divertía el hecho de que su esposa se hubiera escapado en medio de la noche para practicar mecanografía. Estudió uno de los varios libros de texto esparcidos sobre la mesa y un gran elefante dorado estaba a su lado, como si estuviera de guardia. Björn se rio entre dientes.

La señora Fitz tenía la palabra perfecta para el elefante, "monstruo a la vista", y había abogado firmemente para que se retirara la estatua. Ella no quería tener que mirarlo. Erna insistió en quedárselo, diciendo que era un regalo y que le encontraría un uso.

Björn cruzó la habitación a grandes zancadas, sin pensar que Erna iba a mirarlo. Estaba ocupada escribiendo, confiando en la atenta mirada del elefante. Ella no levantó la cabeza hasta que él se detuvo ante el escritorio.

—Björn —dijo Erna sorprendida.

—Pensé que habías dicho que estabas cansada, ¿qué estás haciendo aquí?

—Me desperté temprano y no pude volver a dormirme, no debería haber tomado una siesta durante el día.

Cuando se giró para hablar con él, él pudo oler la dulzura en ella mucho más fuerte, luego se dio cuenta de que estaba chupando un dulce y vio un frasco de vidrio con ellos al lado de la máquina de escribir. Erna notó hacia dónde miraba Björn.

—Oh, ¿estos?

Erna se volvió paranoica porque Björn iba a regañarla por comportarse como una niña, pero él simplemente le sonrió dulcemente. Tragó con fuerza, reprimiendo la culpa. Había reaccionado de forma exagerada, notó que últimamente había estado un poco sensible. Se encontró cada vez más cautelosa con las personas que la rodeaban e incluso con el más mínimo sonido de risa, no podía evitar pensar que se estaban riendo de ella.

—¿Realmente estás pensando en convertirte en mecanógrafa? —dijo Björn, empujando los libros sobre la mesa.

—No pensé que la persona que me regaló esto diría tal cosa.

—Efectivamente, pero pensé que sólo jugarías con moderación —dijo Björn, presionando una tecla aleatoria en la máquina de escribir.

Erna frunció el ceño, molesta por el error ortográfico en el papel, pero su frustración se disipó cuando Björn se rio.

Las agudas emociones de Erna se desvanecieron y se preguntó si había algo que este hombre pudiera hacer que realmente la enojara. Todo lo que sintió fue un dulce consuelo para él y su risa se unió a la de él.

—Dado que todavía es un imbécil tuyo, estoy tratando de aprovecharlo lo mejor que puedo. Todavía es un poco incómodo y torpe, pero creo que será bueno poder escribir rápidamente, una vez que me acostumbre. Todavía no puedo escribir cartas.

—¿Por qué? —Björn parecía genuinamente interesado.

—Dicen que una carta parecida a un recibo, escrita en una máquina como ésta, daña la dignidad de una mujer.

—¿La señora Fitz?

—Sí. —La sonrisa de Erna vaciló, como si pudiera acallar la advertencia de la anciana.

La expresión de Björn imitó la de Erna mientras recordaba recuerdos similares. Compartieron ese momento juntos y Björn pudo sentir que conexiones más profundas con Erna se arraigaban dentro de él, debido a eso, Erna encontró un poco de coraje.

—Si aprendo a mecanografiar, ¿podría escribirte cartas con esto?

—¿Cartas?

—Sí, te gustan los recibos.

Aunque Björn había estado hablando en serio, no pudo evitar reírse de buena gana en ese momento. El buen humor que reinaba en la habitación se vio roto por el repentino repique del Reloj del Abuelo en el pasillo.

—Es tarde —Björn le tendió la mano—. Creo que deberías posponer tu sueño para mañana, mi pequeña mecanógrafa.

Erna lo miró y tomó su mano grande y elegante. Toda la preocupación y la amargura desaparecieron de ella. Se sentía agradecida de estar siendo una buena esposa. Sin nada más que alegría y amor en su corazón, ella le tomó la mano con fuerza.

Tres días después, por la tarde, Björn encontró un recibo de la Gran Duquesa sobre el que le habían advertido. La señora Fitz trajo el resto del correo. Se rio de buena gana, recordando el hermoso amanecer de verano, un recuerdo que permaneció bastante vívido.

—Leedlo, mi príncipe.

Parecía que Erna logró involucrar a la señora Fitz en sus pequeños complots, convirtiéndola en cómplice. Era evidente que su esposa tenía una habilidad especial para hechizar a las abuelas. Abrió la carta con un abrecartas y la leyó.

[Mi queridísimo Björn.

Gracias por los maravillosos regalos. Los apreciaré por el resto de mi vida. La estatua del elefante da un poco de miedo, pero creo que puedo acostumbrarme si la miro durante mucho tiempo.

A medida que el verano da paso al otoño, parece que ya ha pasado un año desde que nos casamos. Estoy decidida a cumplir mi promesa de ser una buena esposa para ti, pero lamento decirte que todavía tengo mucho que aprender. Sin embargo, seguiré trabajando duro.

Estaba muy feliz de casarme contigo. Gracias a ti me di cuenta de que los muros que rodean mi pequeño mundo eran en realidad puertas. Nunca olvidaré las innumerables puertas que abrimos juntos durante el año pasado y en el mundo futuro.

¿Cómo fue el año pasado para ti?

Espero que hayas sido feliz.

Me pregunto si los momentos que son preciosos para mí comparten la misma importancia para ti.

¿Éramos una buena pareja?

¿Podremos hacerlo mejor en el futuro?]

Björn leyó la serie de preguntas y sintió como si realmente pudiera escuchar la voz de Erna haciéndolas justo detrás de él. Casi podía ver el ceño serio que ella siempre tenía cuando estaba preocupada, presionando con fuerza la tecla del signo de interrogación.

[Espero que podamos seguir abriendo muchas puertas juntos en el futuro. Algún día trabajaré aún más duro para convertirme en una persona que pueda darte todo.

Gracias por ser tan paciente conmigo. Te deseo todo lo mejor durante muchos días más.

Tu esposa, Erna Dniéster.]

La firma manuscrita de Erna se agregó al final de la carta, agregando un toque personal al mensaje. Los ojos de Björn se detuvieron en la escritura durante mucho tiempo.

Esposa.

Hizo rodar las palabras alrededor de su lengua durante un largo momento, saboreando la dulzura de los recuerdos que contenía.

«Esposa, mi esposa Erna.»

La señora Fitz estaba al otro lado del escritorio, observando cómo cambiaba la expresión de Björn y notó el significado especial detrás de ella.

—¿Qué tal si escribís una respuesta, alteza?

Sabía muy bien lo mucho que Erna había trabajado en esa carta y cuánto deseaba devolver los regalos de su marido con palabras sinceras. Esperaba que Björn pudiera corresponderle, pero él sacudió la cabeza con indiferencia.

—Más tarde —susurró para sí mismo.

—¿Su Alteza?

—Vivimos en la misma casa, entonces, ¿por qué?

Björn sonrió y pasó a la siguiente carta, mientras la señora Fitz, conociendo la terquedad del príncipe, se abstuvo de insistir más en el asunto.

Björn detestaba escribir cartas, algo que persistió desde su infancia. Sus tutores habían dicho que sería excelente escribiendo cartas, en tiempos de guerra, a sus enemigos. Por supuesto, siendo el príncipe, tenía la capacidad de escribir cualquier cantidad de cartas afables, si se lo proponía, pero Björn no tenía la intención de hacerlo.

Al final, la Familia Real utilizó escritores fantasmas para escribir las cartas que esperaba de Björn y debido a esto, circularon rumores de que Björn era uno de los mejores escritores de cartas del país.

—¿Qué familia organizará el picnic mañana?

Björn levantó la vista de la última carta que había leído. La señora Fitz soltó un suspiro y mostró una expresión bastante impaciente.

—La casa del duque Heine, su alteza, la familia de la princesa Louise.

—Va a ser un día muy largo —dijo Björn con un poco de alegría.

La señora Fitz se giró con un suspiro, deseaba no haberse topado con Erna en el pasillo. Tendría que volver con ella con noticias desalentadoras. Sin duda iba a tener esa mirada de ojos de cierva, mientras esperaba expectante noticias y una respuesta de su carta.

La residencia de verano del duque Heine estaba situada en medio del río Abit, lejos del mar, pero famosa por sus pintorescos bosques y campos de hierba. Björn miró el paisaje con ojos tranquilos.

Contempló el paisaje. El picnic de la familia Heine marcó el evento inicial de la temporada social al que asistiría. Un evento que tampoco había visto desde la luna de miel con la princesa Gladys, eso fue hace más de cinco años.

—Hermano —Louise lo recibió con una sonrisa—. Pensé que nunca vendrías. Es un honor.

—Deberías darle las gracias a Erna —dijo Björn, guiando a su esposa delante de él—. Fue sólo porque mi esposa ya había aceptado la invitación.

Louise se endureció al escuchar las palabras de Björn, pero consciente de todos los ojos críticos a su alrededor, Louise se volvió hacia Erna con una sonrisa amable.

—Gracias por asistir y traer a mi hermano con usted, Gran Duquesa.

—No, también recibí mucha ayuda tuya, princesa —recitó Erna el saludo ensayado durante mucho tiempo—. Estoy muy agradecida de que me hayan invitado a un lugar tan hermoso…

Las palabras se atascaron en la garganta de Erna cuando notó un rostro familiar.

—Pavel.

Mientras murmuraba el nombre como un suspiro, Björn y Louise desviaron la mirada y notaron hacia dónde miraba Erna.

—Ah, yo también lo invité. Vi los retratos del Gran Duque y su esposa, puedo ver que es un pintor con mucho talento. Así que hoy le encargué que dibujara a nuestros hijos. Ahora que lo pienso, ¿no dijiste que la Gran Duquesa y Pavel Lore comparten la misma ciudad natal?

—Sí, sí lo hice —dijo Björn.

Erna miró a Björn con ojos nerviosos. A Björn no le agradaba Pavel. Durante la última sesión de pintura, Erna se dio cuenta de ello. Notó que Björn miraba al joven, con la misma expresión tranquila e indiferente que siempre tenía.

Pavel también los vio. Reprimiendo un repentino dolor de estómago, Erna contuvo la respiración y sus manos comenzaron a temblar ligeramente. Se aferró a su sombrilla con tanta fuerza como pudo.