Capítulo 98

Niña pobre y encantadora

—Lo siento, pero esto es todo lo que tenemos que decir al respecto. —A pesar de su comportamiento cortés, la expresión del director transmitía un fuerte sentido de determinación.

Walter Hardy no podía creer lo que estaba escuchando y miró al director con incredulidad. Después de todo, el banco era propiedad de su yerno y él era el padre de la princesa de Lechen. ¿Cómo pudo el director negarse a prestarle dinero, ni siquiera unos pocos centavos?

—¿Has olvidado quién soy? —dijo Walter.

—No, usted es el vizconde Hardy, la última vez que lo comprobé.

—Bueno, entonces parece haber algún tipo de error.

—Lo siento, vizconde Hardy, es una decisión de la junta directiva, una reunión presidida por el propio príncipe, Gran Duque Dniéster. No hay ninguna garantía firme, el papeleo está incompleto y, sobre todo, se ha llegado a la conclusión unánime de que se trata de una empresa no rentable. No hay nada que estemos dispuestos a hacer al respecto.

—¿Colateral? Ella es mi hija. ¿Qué más garantía necesito? —El rostro de Walter Hardy se puso rojo brillante.

Hasta hace poco, la gente hacía todo lo posible para impresionar al suegro de la Gran Duquesa. Parece que tan solo en la última semana, todos habían cambiado de opinión. Walter estaba aún más sorprendido de que fuera el propio príncipe quien alterara su reputación.

Sentía que el único hombre que podía darse el lujo de regalar una pequeña moneda estaba actuando de forma totalmente egoísta. Sintió que la ira crecía en él hacia Erna, por haberlo dejado en ridículo. Walter incluso consideró la posibilidad de que el príncipe hubiera perdido interés en su segunda esposa, dada la conocida reputación de la Gran Duquesa. Dado que no había noticias de un niño, no fue una sorpresa que el problemático Príncipe hubiera perdido el interés.

—Lo siento —dijo el director sin sinceridad.

Walter tuvo que contenerse para no abofetear al director y abandonó la sala VIP del Banco Freyr. Se subió al carruaje que esperaba en la parte delantera del edificio y sus frustraciones se manifestaron en forma de malas palabras espontáneas.

El príncipe había saldado todas las deudas en las que lo habían estafado para mantener la dignidad de la familia Hardy. Así que no era como si no hubiera recibido nada de él.

Sólo le había proporcionado lo mínimo para ayudarle a ponerse de pie. Si bien ayudó, esperaba poder usar sus vínculos con Björn Dniester para obtener más ganancias financieras. No le estaba pidiendo dinero, estaba dispuesto a pedirlo prestado legítimamente, entonces, ¿por qué todavía le daban tanta desgracia?

Mordiéndose el labio nerviosamente, Walter esperó ansiosamente a que su carruaje lo llevara a la mansión. Le preocupaba que la vida de Erna como Gran Duquesa no durara mucho más.

Una vez en la mansión, Walter se dirigió apresuradamente al dormitorio de su esposa.

—Brenda, ¿qué pasa con la droga? ¿Le has contado a Erna sobre la droga?

Brenda suspiró ante la intrusión de Walter y entró en su habitación sin siquiera tocar la puerta.

—¿Estás sordo o algo así? Te lo dije antes, la niña se niega rotundamente.

—Al igual que su maldita madre, tan terca, definitivamente es una maldición de la familia Baden. Ni siquiera puede quedar embarazada correctamente.

Las palabras de Walter estaban llenas de odio puro, tanto que Brenda quedó desconcertada por el veneno que contenían. ¿Cómo podía un hombre decir esas cosas sobre su propia hija? Pensó en la baronesa Baden, que no había dado a luz hasta después de diez años de relación. Annette murió durante el parto. Aunque sus palabras fueron duras, parecía tener razón: el linaje de Baden luchaba por tener hijos.

—Tal vez sólo necesita tiempo —dijo Brenda.

—¿Por qué crees que está haciendo trampa otra vez? —dijo Walter.

—No es eso, pero si Erna es como el resto de los Baden, no pasará mucho tiempo antes de que sea expulsada del puesto de Gran Duquesa antes de que pueda quedar embarazada.

—Bueno, mira a la princesa Gladys. Entonces, tengo que terminar antes de esa fecha, pero ¿qué voy a hacer con esto? Ya hemos prometido dividendos a los inversores. Incluso les dije que el príncipe compensaría el déficit.

El sonido de los pasos de Walter, mientras caminaba por la habitación, se podía escuchar en toda la mansión. Brenda observó a su marido en silencio, antes de dirigirse a su armario y sacar una caja de sus profundidades. Tenía una expresión decidida en su rostro.

—¿Qué es esto? —Los ojos de Walter se abrieron cuando Brenda reveló las joyas en la caja.

—Es mi colección —susurró Brenda en tono conspirador—. Aunque la Gran Duquesa es una paleta, despreciada en el mundo social, está ganando popularidad entre los jóvenes, que no tienen ninguna experiencia en el mundo. En ese sentido, estoy impaciente por intentar unirme a estas multitudes y hacer que acepten mis regalos.

—Pero incluso con esto, ¿será suficiente?

—Sería mejor si tuviéramos más —Brenda se encogió ligeramente de hombros y sus ojos se iluminaron de alegría—. Hay un comerciante que me atrae mucho, ¿te gustaría conocerlo? Es de origen humilde, pero su bolsillo tiene tanta profundidad como el de cualquier familia aristocrática de Lechen.

Björn había llegado a reconocer que Walter Hardy tenía ambición y empuje, si eso se hubiera podido perfeccionar adecuadamente, podría ser un formidable hombre de negocios, pero Walter siempre dirigía su atención a asuntos terribles y triviales.

Björn se rio mientras salía de la bañera. Los planes de negocios de Walter Hardy siempre estuvieron condenados al fracaso desde el principio y con la ayuda de Greg, bajo las instrucciones de Björn, ninguna de las terribles ideas de Walter pudo ver la luz del día.

Estaba el problema de que Walter era mucho más persistente de lo que Björn le daba crédito, hasta el punto de que Björn no pudo evitar sentir asombro por la persistencia de Walter. Sólo había otra persona que lo era más, Gladys Hartford, que era la persona más decidida que Björn conocía.

Walter era algo inteligente. Logró materializar un plan con éxito e incluso lo llevó al banco. Se hizo cargo de una asociación comercial insolvente y la convirtió en sociedad anónima. Esto fue mucho más fácil que registrarse como sociedad anónima desde el principio, fue bastante inteligente.

Incluso cuando Björn miró los documentos financieros falsificados, no pudo evitar expresar admiración. Walter se había recuperado de ser estafado a convertirse en estafador, fue un crecimiento realmente impresionante. Björn casi sintió pena por tener que aplastar al hombre antes de que sus habilidades como estafador florecieran adecuadamente.

Björn apagó la luz de la mesita de noche y se metió en la cama junto a su esposa. ¿Cómo pudo esta increíble mujer haber venido de un hombre tan vergonzoso? Mientras admiraba a su esposa, acarició concisamente su cabello castaño, que se había convertido en un desastre sobre la almohada.

La imagen de una joven, bañándose en los abrasadores rayos del sol, tratando de borrar la influencia de su padre sobre ella. La chica parecía lamentable, pero adorable, ya que había aprendido los secretos de la vida demasiado pronto. Anhelaba que su cabello se pareciera a los rayos dorados del sol en los que se bañaba.

Aunque nunca antes había visto a la niña, Björn podía imaginar vívidamente a Erna en ese fatídico día. Parecería que la historia de la baronesa tuvo en él un impacto mayor de lo que pensó al principio.

¿Su cabello se parecía al de Walter Hardy?

En retrospectiva, Björn nunca se dio cuenta. No le prestó mucha atención a si las cosas lucían iguales. Para él, realmente no importaba, sin importar si su cabello era rubio, moreno, pelirrojo o incluso rosa o morado. Lo que realmente le importaba era lo que había en el interior, la integridad de una persona y Erna era Erna. La joven más dulce, ingenua y hermosa que se preocupaba demasiado. No pudo evitar pensar que el cabello castaño en realidad le sentaba mejor.

Se inclinó y le plantó un beso en la mejilla a su esposa dormida. Podía oler una dulce fragancia en su cabello. El beso en la mejilla se convirtió en un beso en la frente, que estaba marcada por una leve quemadura de sol.

—¿Björn? —Erna murmuró mientras Björn besaba sus labios.

Sus ojos revolotearon, luchando por abrirse correctamente, deleitándose con unos ojos color agua que estaban estropeados por el sueño.

Björn la besó en los labios una vez más, antes de inclinarse para estar encima de Erna. Aunque lo permitió, se encogió de hombros cuando Björn intentó quitarle el camisón.

—Björn, esta noche no, estoy cansada.

—Descansa entonces —dijo Björn con una suave sonrisa, sin dejar de desabotonar su vestido.

Comenzó a besarla detrás de las orejas y por el costado del cuello. Erna lo aceptó al principio, pero su expresión cambió cuando Björn la besó y le chupó la nuca.

—Allí no —exigió Erna de repente, abofeteando a Björn.

Björn respetó los deseos de su esposa y lamentablemente se alejó. Encontró compensación al enterrar su rostro en el pecho de Erna. Erna comenzó a respirar más profundamente y refunfuñó suavemente, adormilada, mientras Björn jugaba con sus pezones. Hubo una mezcla de sonidos de placer y dolor. Parecía más sensible que de costumbre.

—¿Duele?

Erna se sonrojó mientras asentía ligeramente. Aunque parecía un poco enferma, un poco más pálida que de costumbre, Björn había llegado a un punto sin retorno y no podía detenerse. O eso pensó. Había una fría sensación de vergüenza que apagó el calor de la lujuria en él. Cuando Björn miró a Erna, ella le sonrió mientras abrazaba su cuello.

Björn se movía lentamente, repitiendo sus acciones, pensando que podría avivar las llamas de la pasión una vez más. Sabía que pedir más sería codicioso, tampoco quería preguntar, le parecía divertido.

Debido a su leve fiebre, descubrió que Erna estaba mucho más suave y mucho más cálida por dentro. Amenazaba con quitarle el control, pero hizo todo lo posible por trabajar lo más lenta y suavemente posible. Todavía disfrutaba avanzando suave y lentamente. Cada vez que levantaba la vista, veía a Erna embelesada por el suave placer y sonreía cálidamente.

En el momento en que Björn sintió que su deseo comenzaba a apoderarse de ella, Erna abrió un poco más las piernas, facilitando el movimiento de Björn.

Se sentó y miró a la mujer, no pudo encontrar nada que no le gustara. Su corazón latía con fuerza en su pecho, lleno de algo más que deseo, sino amor y eso era una carga mucho más pesada de soportar.

Erna dejó escapar un suave gemido, con los ojos cerrados y perdida en los movimientos hipnóticos de Björn. Ella era tan hermosa, tendida ante él, que su cuerpo era un estudio en perfección. Björn no pudo evitar permitir que sus manos siguieran los movimientos y curvas de su forma.

Sentía que Dios había puesto en el mundo a un hombre como Walter Hardy, sólo para llevar a este ángel a sus brazos. Era un sentimiento vacío y Björn lo apartó de su mente.

Se obligó a concentrarse en Erna y cuando se inclinó hacia delante de nuevo para besarla, ella lo miró con ojos vacíos, perdida en el placer que él derramaba en ella. Sorprendentemente, Erna lo acercó y le mordió la clavícula. Incluso su mordida le hizo sentir bien.

Björn durmió cómodamente y se sintió completamente satisfecho con la intimidad que había compartido con su esposa.

Más tarde lo despertó un sueño, que rápidamente se disipó mientras contemplaba la clara oscuridad típica de una noche de verano. A pesar de que el sueño se desvaneció, todavía sentía una sensación de calidez y comodidad en su interior.

Björn se recostó boca arriba por un rato, antes de girar la cabeza para mirar a su esposa, solo para encontrar el lugar vacío. Al parecer lo había despertado la ausencia de su esposa. Frunció el ceño y se sentó, mirando alrededor del cuarto oscuro. Erna no estaba por ningún lado.

Sabía que ella tenía que estar aquí en alguna parte, pero la ansiedad dentro de él no desaparecía. Volvió a tumbarse, pero no pudo encontrar descanso. Se levantó de la cama y fue entonces cuando vio una fina línea de luz que entraba por debajo de la puerta del salón. Björn dejó escapar un suspiro y caminó hacia la luz.

Capítulo 97

Tienes que soportarlo

Erna se despertó sobresaltada por un golpe y abrió los ojos. Mientras lo hacía, se dio cuenta de que su pincel se había caído y rodaba por el escritorio. El cepillo cayó al suelo y dejó una mancha roja que amenazaba con manchar la alfombra.

—Adelante —llamó Erna, mientras tomaba un paño para secar la mancha.

—Oh, dejadlo, alteza —dijo Lisa entrando a la habitación y viendo a su amante arrodillada—. ¿Por qué hacéis el trabajo de sirvienta?

—Como fue mi culpa, me quedé dormida.

—El clima es cada vez más caluroso, es fácil quedarse dormida con este calor. —Lisa agitó una mano como si no hubiera nada de qué preocuparse.

Erna había estado durmiendo mucho últimamente. Era inevitablemente el tema de conversación y circulaban rumores de que no hacía mucho tiempo que ella se había quedado dormida durante un espectáculo de ópera.

Si bien fue ciertamente un error de Erna, no necesariamente justificó las intensas críticas que recibió. De todos modos, la gente se indignó y arremetió contra la Gran Duquesa, que no era más que una salvaje con la que no podían identificarse. No dudaron en compararla con Gladys, quien se caracterizaba por su clase y elegancia.

—Todo esto se debe a que sois muy diligente. Cuando trabajáis tan duro, vuestro cuerpo no puede seguir el ritmo. Necesitáis tomaros un descanso cuando tengáis tiempo libre. —Lisa notó que sobre el escritorio había un desorden disperso de herramientas y materiales para hacer ramilletes—. ¿Qué son estas cosas?

—Me preguntaba cómo sería regalar flores de verano a la gente de la residencia del Gran Duque —respondió Erna con una sonrisa fría—. Creo que a todos les gustan las flores de ramillete que les regalé la última vez.

—Lo hicieron, pero ¿por qué os tomáis tantas molestias?

Erna se encontró incapaz de pronunciar las palabras que estaba pensando, sabía que todo era inútil, así que solo sonrió y asintió.

Lisa quería contarle a Erna sobre los sirvientes que más chismeaban a espaldas de Erna, incluso después de aceptar sus regalos, pero Lisa se contuvo, no serviría de nada. No es que no entendiera el deseo de Erna de hacer algo bueno por los sirvientes. Aún así, en comparación con el principio, estaba haciendo algunos progresos.

—Oh, Alteza, solucionemos esto más tarde, tenemos que ir a buscar regalos.

—¿Regalos?

—Sí, acaban de llegar los bienes que el príncipe compró en la feria. Cuando lo veáis, os sorprenderéis.

Björn acababa de volver a dormir después de soportar el ruido de los enérgicos locos remando arriba y abajo del río justo afuera de la ventana de su habitación.

—Björn, Björn, ¿estás despierto? —Erna irrumpió en su habitación, toda energía y ninguna cortesía para llamar.

Erna corrió y se sentó en el borde de la cama, luego comenzó a sacudir fervientemente a Björn hasta que reconoció que estaba despierto. Dejó escapar un largo suspiro y miró a su emocionada esposa. Después de haber jugado al póquer hasta el amanecer, apenas había llegado a casa y se había acostado, le parecía medianoche. Aunque no era el momento oportuno para que la despertaran, Erna no tuvo consideración por el momento.

—Björn, han llegado todos los regalos de la feria, todas las cosas que compraste.

—Lo... sé —dijo Björn perezosamente.

Expresó su molestia con un gemido bajo y alejándose de Erna. Se cubrió la cabeza con las sábanas. A pesar de su clara señal de no querer ser molestado, Erna se negó a prestarle atención y continuó insistiendo en el asunto.

—Necesitamos hablar, Björn, por favor.

—¿Hablar acerca de qué?

—Los regalos, hay demasiados regalos —gritó Erna, su voz ahora carente de cualquier rastro de alegría.

Björn salió de las sábanas como si lo hubieran rociado con agua fría. La expresión pensativa de Erna se reflejaba en los ojos soñolientos de Björn, era una mirada que no había visto en ella antes.

—Lamento molestarte —dijo Erna, notando la mirada irritada de Björn—. Pero aún así, no puedo tener todos los regalos y debemos devolver los que no quiero, ¿vale?

—¿Por qué?

—La gente… —dijo Erna, sus ojos eran intensos, estaba segura de que él ya sabía la respuesta.

—Ja, claro, gente —Björn cerró los ojos, haciendo todo lo posible por contener la ira. Respiró lenta y deliberadamente, los músculos de su cuello se tensaron y se contrajeron—. No importa lo que hagas, la gente pensará y hablará sobre lo que quiera, creerá lo que más le convenga.

Björn se volvió y miró a Erna de nuevo, sus ojos estaban llenos de una frialdad helada. Esto no le sentó bien a Erna, quien últimamente había estado cada vez más preocupada por su reputación. Todos sus intentos de aumentar su posición habían sido en vano, al igual que el constante comportamiento frío y desdeñoso de Björn hacia ella.

Después de un momento de profunda reflexión, Erna respondió con una expresión de terror en su rostro:

—Lo sé, pero más tarde tendré que poner excusas para apaciguar a esa gente.

Björn dejó escapar una risa abatida mientras reflexionaba sobre las palabras de su esposa, sintiendo como si fueran malas palabras. No pudo evitar pensar que era injusto para él tener que gastar su dinero en la locura de su esposa.

Sería bueno ser feliz de vez en cuando, pero Erna siempre fue así, no podía simplemente disfrutar de las pequeñas cosas. Él entendía su comportamiento y su deseo de tener a la gente de su lado, aunque solo fuera para detener los rumores, pero ¿siempre tenía que hacerlo irritante para él?

—¿Cuáles son tus intenciones, seguir como si estuvieras muerto? Solo sé una estatua que respira o algo así —Björn acarició con los dedos el cabello de Erna—. Hagas lo que hagas, la gente chismorreará con el pretexto de que eres una duquesa incompetente que no sabe hacer nada bien.

Erna parecía herida, pero Björn no mostró preocupación. Así era la vida de la Gran Duquesa de Schuber. Cualquier mujer que cumpliera ese papel después de la princesa Gladys, habría sido propensa a recibir el mismo trato, sin importar a quién eligiera Björn como su segunda esposa.

Erna había aceptado voluntariamente el papel, sin tener idea de cuál sería el precio y, como tal, tenía la obligación de soportarlo. Björn odiaba que su esposa todavía se aferrara a ese pensamiento y no pudo evitar burlarse de sí mismo por persistir en él.

—No me insistiría tanto en ello, porque cuanto más te importe, más persistente y cruel te parecerá la gente. No importa lo que digas o hagas.

—¿Es eso así? —La voz de Erna tembló levemente.

Erna entendió lo que Björn intentaba hacerle ver, pero desapegarse de las emociones no le resultó tan fácil. No pudo evitar escuchar todas las burlas, lo quisiera o no. Su dolor se hizo más profundo cuando pensó en todos esos artículos escritos sobre ella, apilados en el cajón de su abuela.

—Sí, Erna —asintió Björn—. Sí, lo es.

Su tono era ligero, pero su sinceridad era inconfundible. Parecía imperturbable ante todas las acusaciones y especulaciones que le lanzaban. Su actitud era completamente indiferente, como si no fuera él a quien criticaban.

Erna hizo un puchero y bajó la cabeza sin decir una palabra más. No le gustó su reacción, Björn le agarró suavemente la barbilla y le levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Oye, podemos soportarlo juntos, Erna, no estás sola. Desafortunadamente, es la naturaleza de nuestras vidas en este momento.

Sus ojos grises eran exquisitos, brillando como joyas finamente elaboradas. Era una duquesa extravagante y desconocía por completo lo que eso significaba.

La reprimenda y una mirada fulminante recorrieron su rostro, como si anticipara el caos que estaba a punto de apoderarse de la ciudad. Fue desafortunado, pero esta vez Björn no podía culpar a la gente.

—Lo siento —dijo Erna—, y gracias.

Erna expresó sinceridad al decir gracias, casi exagerándola. Sólo entonces Björn soltó el rostro de su esposa. Los gritos de los remeros fuera de la ventana de repente se hicieron claros cuando pasaron por la ventana.

—Esos locos bastardos —murmuró Björn y sacudió la cabeza.

Björn se levantó de la cama y Erna observó su desnudez bañarse en la brillante luz del sol. Se dio cuenta de que había estado mirando fijamente y desvió la mirada, avergonzada. Björn se rio entre dientes, divertido por su comportamiento tímido.

—Oh, por cierto, ¿por qué compraste ese enorme elefante? —dijo Erna, viendo a Björn acercarse a la ventana y morder un cigarro.

—¿Elefante? No sabía que había comprado un elefante —aparecieron arrugas en su frente mientras pensaba.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando alguien llamó a la puerta. Greg apareció y la vergüenza fue clara cuando se dio cuenta de que Björn estaba desnudo y la Gran Duquesa también estaba allí.

—¿Qué pasa, Greg? —dijo Björn.

Greg miró nerviosamente a la Gran Duquesa mientras cruzaba la habitación para entregarle una carpeta a Björn. Con los ojos entrecerrados, Björn leyó el informe.

—¿Está pasando algo? —Erna preguntó, estudiando la expresión de preocupación de Björn.

—No —respondió Björn con calma, devolviéndole la carpeta a Greg. El mayordomo no podía salir de la habitación lo suficientemente rápido—. No es nada.

—Tu expresión dice diferente, ¿realmente estás bien?

Björn dejó a un lado su cigarro como si liberara una emoción persistente y luego colocó sus manos en el regazo de su esposa. Mientras se besaban, los hombros de Erna temblaron ligeramente. Ella no lo rechazó, nunca podría rechazarlo.

—Estoy bien —susurró Björn. No fue mentira.

La codicia de Walter Hardy todavía estaba bajo su control y sería necesario apretar las riendas, aunque el proceso puede resultar algo difícil y caótico.

Capítulo 96

Mentira

El estómago de Erna comenzó a revolverse una vez más. Cerró los ojos con fuerza y contó hasta diez. Una vez que llegó a las diez, las náuseas desaparecieron.

Hoy habría sido el día perfecto para salir a caminar, pero estaba teniendo problemas incluso simplemente pararse sin que la amenaza de vomitar se hiciera notar.

—Su Alteza, tal vez… —comenzó a decir Lisa.

—No, Lisa, es sólo un poco, simplemente no me siento bien —dijo Erna.

—¿No sería más seguro llamar a un médico?

—Ella no necesita un médico.

Al oír la voz, acercándose sigilosamente detrás de ella, Lisa se giró y vio al príncipe acercándose a ella. Ya había regresado de desayunar con la baronesa.

—Mi esposa simplemente está lidiando con los efectos secundarios de beber demasiado.

—¡Björn! —Erna lo regañó.

Estaba avergonzada por su estado y no quería que Björn anduviera por ahí y lo anunciara a todo el mundo. Lisa puso los ojos en blanco y con un suspiro dejó a la pareja en la habitación.

—¿Por qué le dijiste eso?

—¿Mentí? —preguntó Björn, mientras caminaba con indiferencia y se sentaba al final de la cama.

—Eso… —Avergonzada por el recuerdo, Erna miró hacia la ventana, la luz del día era muy brillante—. No sé de qué estás hablando. —Sabía que la mentira probablemente no funcionaría, lo recordaba todo.

Erna recordó vívidamente haber tenido que pedirle a Björn que la llevara de regreso a la mansión en su estado desaliñado. El shock en el rostro de su abuela al ver a una nieta muy borracha y la mandó a la cama para que durmiera. Recordó la forma en que la habitación seguía girando cada vez que cerraba los ojos, mareándola mientras intentaba dormir. Lo peor de todo es que recordaba el horrible dolor en la cabeza cuando se despertó a la mañana siguiente.

—Oye, casta dama, sé honesta. Lo recuerdas todo, ¿no? —dijo Björn con tono sarcástico.

—No, no, no lo hago.

—Cuanto más lo niegas, más miserable pareces.

—Bueno, creo que recuerdo algo de eso —Erna ofreció el compromiso.

—Está bien, si eso te hace sentir más cómoda.

—Pensé que el alcohol era algo bueno, pero parece que estaba muy equivocada.

Björn se rio de la confesión de Erna. Se quedó mirando el patrón del papel tapiz, como si estuviera en shock.

—¿Es esto lo que pasa cuando siempre bebes? —Erna le preguntó a Björn con seriedad.

—Es cuando bebes tanto como lo haciste —Björn soltó una nueva risa.

—¿Te encuentras bien? Bebiste mucho más que yo.

—No soy nuevo en la bebida, como tú —Björn alborotó juguetonamente el cabello de Erna.

Erna se alisó el cabello desordenado. A pesar de que había estado bastante borracha la noche anterior y esta mañana, parecía estar volviendo lentamente a su serenidad habitual.

—¿Puedes asistir a la cena esta noche?

—¿Cena?

—Sí, la baronesa nos está organizando una cena de despedida.

—Oh… —Erna dejó escapar un sonido de sorpresa.

La idea de tener que abandonar Buford mañana pesaba mucho sobre Erna, deseaba tanto quedarse en Buford para no volver nunca más a la ciudad, pero tenía deberes como Gran Duquesa.

—Solo necesito descansar un poco más y estaré bien —dijo Erna con calma, sacudiendo la cabeza para liberarse de todas las excusas para retrasar su partida.

Erna odiaba el constante escrutinio y crítica que acompañaban cada una de sus acciones. Los desdeñosos rumores que se difundían, comparándola constantemente con la princesa Gladys, la perseguían por la ciudad como un hedor no deseado. No tenía ningún deseo de volver a una vida en la que la despreciaran y la trataran como a una villana. Deseaba permanecer en Buford y disfrutar de aquellos maravillosos días como si volviera a ser una niña.

Mientras Erna se preguntaba por su hermoso mundo dentro de su mente, su imaginación siempre la traía de regreso a Björn. Podía ver su rostro en todas partes y, sin embargo, si permanecía en Buford, él se alejaría de ella, su príncipe, el caballero con traje real que le había salvado la vida, con una sonrisa arrogante.

Desde debajo de la acogedora manta, Erna extendió suavemente su mano, como una tortuga saliendo de su caparazón, y tomó la mano de Björn. Sus ojos, que habían estado estudiando la vista más allá de la ventana, la miraron. Mientras sus miradas se cruzaban, Björn sonrió suavemente y de repente una calidez se extendió por Erna como si alguien le estuviera haciendo cosquillas en lo más profundo de su barriga. Fue un momento que ella apreciaría para siempre.

Tenía que tener paciencia.

Después de quitarse las telarañas de su mente, pudo devolverle la sonrisa. Ella estaría bien, razonó, mientras estuviera con él y aunque él se lo ponía muy difícil, ella lo amaba mucho.

—¿Por qué me miras así? Si hay algún problema, dímelo —dijo Björn, mirando a Erna—. ¿Qué estás sintiendo? Incluso si sientes la necesidad de usar palabras duras, no me importa, prefiero que me digas cuando algo anda mal.

Erna respiró hondo y cerró los ojos con fuerza, intentando evadir la pregunta de Björn.

—¿Por qué no me lo dices? Ayer hablamos todo el tiempo. —Björn se dio unos golpecitos en un lado de la nariz.

—¿Qué? Bueno, creo que eso pertenece a la mitad de mi memoria que no recuerdo.

A pesar de sentir vergüenza por sus acciones de ayer, una parte de ella estaba feliz y contenta de haber podido brindarle a Björn algo de felicidad. Ella lo había hecho reír mucho.

—Lo siento, pero esto va a ser un poco difícil —dijo el publicista de mediana edad.

Su sonrisa era algo incómoda, pero aún así transmitía inequívocamente su decepción por la negativa. Ella reconoció bien la expresión, ya que la había visto varias veces.

—Éste es el manuscrito de mi hermano, de lo cual puedes estar seguro. Una vez más…

—Lo sé —interrumpió la súplica de Catherine Owen—. Son frases hermosas, sí, muy claramente Gerald Owen, de eso no lo dudo. Pero señorita Owen, debe comprender las repercusiones si publicara este trabajo.

—¿Entonces? Se trata de la verdad, hay que decirla.

—¿Nunca pensaste que la verdad dañaría la reputación de tu hermano? —El anciano le lanzó a Catherine una mirada de amonestación, como si fuera una niña—. La familia real no se quedará de brazos cruzados ante esto y no sólo Lars, sino también Lechen. Tu hermano, el genio poeta, que se involucró con una princesa casada y tuvo un hijo ilegítimo, tu hermano quedará arruinado.

—Lo sé —dijo Catherine con tristeza.

Respiró hondo y sin otra opción aceptó la realidad. Después de descubrir el manuscrito condenatorio, ella tuvo los mismos pensamientos. Muchos le habían dicho que sería mejor si ocultara la verdad y protegiera el honor de su hermano. Sin embargo, no pudo desviar su mente de esta tarea. La princesa Gladys disfrutaba del centro de atención explotando la angustia y el dolor de los demás.

—Lo que mi hermano quería era la verdad, no una fachada de honor. Tengo la obligación de seguir su voluntad. Si no tienes el coraje de publicar la verdad, encontraré a alguien con agallas. —Después de repetir la misma perorata, Catherine se dio la vuelta y se fue. Podría haber visitado todas las editoriales de Lars, pero eso no significaba que fuera hora de rendirse.

Entonces, ¿dónde ahora?

Con cada paso que bajaba las escaleras para salir de la oficina de publicistas, la mente de Catherine corría con pensamientos sobre su próximo paso. Justo cuando estaba pensando en ir a Lechen, un joven apareció de repente al pie de las escaleras. Para su sorpresa, se trataba de un joven editor con el que había conocido antes.

—Señorita Owen, me alegro de haber logrado encontrarla, ¿tiene un momento para hablar?

Ubicada bajo la sombra de un altísimo fresno, la mesa del jardín se mezclaba perfectamente con su paisaje rústico. La vajilla y los candelabros irradiaban una elegancia atemporal, insinuando una historia querida. La comida en la mesa proporcionó un festín abundante y sin pretensiones.

Björn se sentó a la mesa, sorbió el vino en su copa y observó cómo Erna hablaba en su forma habitual, con su abuela. Estaba muy bonita, incluso con un sencillo vestido de muselina decorado con elaborados motivos florales. Se preguntó si su resaca finalmente se había disipado, mientras felicitaba a la baronesa por una comida bien presentada. La baronesa observaba a su nieta con ojos brillantes y llenos de adoración que brillaban a la luz de las velas.

—¿Qué tal si nos quedamos en Schuber durante la temporada de verano? —Björn hizo una sugerencia por impulso.

Todas las familias nobles más prestigiosas acudían en masa a Schuber para sus vacaciones de verano. Incluso aquellos que hablaban descuidadamente de Erna no podían oponerse.

—Es muy amable por su parte ofrecerlo, alteza, pero me gusta estar aquí. Las grandes ciudades están demasiado pobladas para mi gusto —su tono era gentil y amable—. Pero siempre podéis quedaros aquí, cuando lo deseéis, eso es suficiente para esta anciana, ¿verdad Erna?

No, no es así. Era lo que Erna quería decir, pero le resultó difícil expresar sus verdaderos sentimientos y, en cambio, enrolló su servilleta y la apretó con fuerza. Su deseo de permanecer en Buford era tan fuerte como su renuencia a compartir sus verdaderos sentimientos. Aunque su abuela probablemente ya estaba al tanto de los viciosos rumores, no sabía qué pasaría si viera la situación con sus propios ojos.

—Sí, abuela —mintió Erna—, volveré antes de fin de año.

A pesar de su aprensión, Erna habló con inconfundible sinceridad y le aseguró a su abuela que volvería pronto. Si no antes del final de la ajetreada temporada de verano, al menos antes de las festividades de mediados de invierno.

—Sí, y estaré aquí, esperándote —la baronesa sonrió y asintió, como transmitiendo comprensión.

La pareja ducal abandonó Buford a la mañana siguiente. Salieron temprano y la baronesa los despidió con una cálida sonrisa. La despedida fue afortunada, ya que Erna actuó con más determinación de lo que la baronesa esperaba.

Había tantas cosas que la baronesa Baden quería decirle a Erna, pero al ver a su decidida nieta, terminó ocultándolo todo detrás de una sonrisa. No quería ser una carga y hacer que el corazón de Erna se sintiera más pesado de lo que ya estaba.

Erna había intentado volverse hacia su abuela, como si quisiera decir más, pero la baronesa ya estaba abrazando a Björn. La forma en que llegó al carruaje, sosteniendo la mano de Erna, significaba que ahora definitivamente era familia. Él tenía que ser su fuente de apoyo.

—Por favor, cuidad bien de nuestra Erna, Su Alteza.

—Por supuesto que lo haré —estuvo de acuerdo Björn ante las sentidas palabras.

La procesión, encabezada por el carruaje en el que viajaban los grandes duques, avanzó lentamente por el camino rural, dejando una pequeña nube de polvo a su paso. Erna agitó la mano por la ventana y el carruaje desapareció de la vista. En ese momento, no le importaba si su comportamiento poco femenino haría que el cielo se cayera.

La baronesa permaneció en la entrada de la mansión hasta que se fue el último carruaje y finalmente entró. Fue recibida por la luz dorada de la mañana que entraba por las ventanas.

—Mi señora —dijo un sirviente mientras la baronesa se dirigía a su dormitorio—. Su Alteza me pidió que le diera esto —dijo la criada, presentando un pequeño paquete.

—¿Qué hizo Erna?

La baronesa aceptó el paquete con un dejo de sorpresa en su rostro. Mientras lo desenvolvía con cuidado, encontró un libro dentro. La baronesa sonrió y soltó una risita, era un libro de crucigramas.

Capítulo 95

La bestia que crio

Sin dudarlo, recostó a Erna sobre la hierba, apoyándose entre sus piernas y presionando su cuerpo suave y cálido. Su tez pálida se destacó cuando se colocó entre el rojo vibrante y la manta.

Sus ojos se encontraron y nunca vacilaron. Normalmente, Erna se habría alejado de él y habría evitado el contacto visual tanto como fuera posible, pero en ese momento parecía ansiar que él la mirara. Ella quería ser vista y aunque Björn apenas podía concentrarse a través de la neblina alcohólica, podía ver las sombras de las altas hierbas y las flores bailar sobre sus pechos.

Björn se inclinó y la besó, luchando contra el impulso de correr directo al sexo. Él estaba disfrutando de esta pasión recién encontrada en ella y podía saborear el vino en sus labios. Ella le respondió con más entusiasmo del que jamás había mostrado. Ella respiraba con dificultad y le pasó los dedos por el pelo.

Después de soltar el candado de sus labios, sus manos se movieron hacia la nuca y se acercó para acariciarla. Se rio cuando encontró la cinta de seda en el camino, Erna también se rio. Era un ruido puro de corazón y más excéntrico.

Björn hizo todo lo posible para luchar contra los impulsos con profundos suspiros, pero a medida que los dos se abrazaban y besaban continuamente, a él le resultaba más difícil. Al final, él cedió y comenzó a besar su clavícula, hasta el centro de su pecho y se llevó el pecho a la boca.

Erna gimió como un gatito ronroneando. Agarró la manta con fuerza, arrugando la tela y provocando que las botellas y los vasos vacíos se cayeran. El sonido de su choque cayó en oídos sordos.

Björn continuó besando y chupando su carne cremosa, alrededor de sus pechos, su cintura y su ombligo. Él la provocó con su lengua y Erna jadeó con la introducción de cada nueva sensación. Él apenas la tocaba, pero ella sentía que no podía respirar, agarrar y tirar de la manta de picnic no hizo nada para ayudarla a controlar la sensación que latía desde su ingle y su pecho.

Los labios de Björn estaban siendo excepcionalmente tenaces hoy. Erna había estado contando para tratar de mantener el control, pero perdió esa idea hace algún tiempo y ahora no podía hacer nada más que recostarse y dejar que Björn hiciera lo suyo. Björn la soltó, alejándose de ella y dándole la oportunidad de recuperar el aliento.

Mientras respiraba, Erna abrió los ojos y miró a Björn. Él le abrió las piernas y ella se sintió como una mariposa, aterrizando sobre la manta de picnic para descansar, antes de emprender el vuelo con alas frágiles.

—¿Björn?

Él ignoró su llamada. Cuando se dio cuenta de hacia dónde miraba y cuáles eran sus intenciones, intentó cruzar las piernas con un grito de vergüenza. Su firme agarre se lo impidió y ya no se sintió como la frágil mariposa.

—No hagas eso —dijo avergonzada.

Sintió vergüenza por haber perdido el control durante su borrachera. Ella trató de liberar sus tobillos de su agarre, pero él simplemente la agarró con más fuerza. La luz del sol se acumuló en las esquinas de sus ojos entrecerrados, como si estuviera tratando de evaluar algo.

Erna lo miró aturdida. Sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa y se movió para descansar entre sus muslos extendidos. La confianza de Erna la abandonó cuando olvidó las lecciones en el dormitorio en ese instante.

Los chillidos de Erna se convirtieron en gemidos y enviaron a los pájaros cantores a volar con gritos de pánico. Había estado tratando de escapar del alcance de Björn, pero en el momento en que sintió su lengua, no pudo resistirse y se derritió en el placer de sus movimientos. Cuando Björn volvió a levantarse para mirar a Erna jadeando en el suelo, sus manos agarraron su cabello y lo jalaron hacia adentro.

Finalmente, Erna se convirtió en un charco tembloroso y Björn besó sus muslos temblorosos. Sus labios estaban húmedos y cálidos. Su pecho subía y bajaba con dramáticas respiraciones, era como flores floreciendo dentro de ella y un caleidoscopio de mariposas bailando alrededor de su barriga.

Serenándose un poco, Erna agarró a Björn y lo acercó para darle un beso. Había querido ocultar la vergüenza de cubrirle los labios, sabía lascivo y no sabía qué hacer con eso. Sin querer, envolvió sus piernas alrededor de las de él y empujó sus caderas hacia él mientras se besaban profundamente.

—Erna... Erna, espera un segundo —dijo Björn, alejándose de Erna. Ella notó la sorpresa en su rostro.

—Sí, sí, lo sé —murmuró medio para sí misma y suspiró.

Ella rápidamente jugueteó con el cinturón y los botones de sus pantalones. Las malditas cosas no querían salir y podía escuchar a Björn reírse para sí mismo, riéndose de su inexperiencia. Eso sólo estimuló a Erna y, antes de que se diera cuenta, quedó expuesto y sus muslos se envolvieron alrededor de él nuevamente, acercándolo.

—Erna, en serio, ¿qué estás haciendo?

Avergonzada por la situación involuntaria, Erna aplicó todo su entrenamiento antes de que Björn pudiera detenerla. Tímida al principio, pero paso a paso, con un reposo sincero y femenino, trabajó su pene endurecido como si fuera una paleta que le hubieran regalado en el festival.

La cabeza de Björn se echó hacia atrás y dejó escapar un gemido entrecortado. Tiró del cabello castaño de Erna y sus ojos se abrieron por el placer de sus bromas.

El día en que tuvo que calmar a su histérica esposa después de que se fue la primera vez, ahora solo existía esta codicia por el placer. Había hecho todo lo posible por controlarse, por respeto a Buford, su lugar de nacimiento. Ese era el sentimiento que había tenido todo el tiempo. Este lugar, donde la pequeña Erna había estado jugando a las casitas, haciendo cadenas de margaritas y otros juegos infantiles similares.

Erna notó el ceño fruncido de Björn y se preguntó si lo había lastimado accidentalmente, tenía la boca más espesa de lo que esperaba.

—¿Estás herido? —preguntó, en medio de respiraciones superficiales de placer.

—No —respondió Björn, tragando saliva, salivaba como un animal salvaje.

Erna volvió a chupar la punta de Björn y los jadeos de sorpresa de él la instaron a intentar tomar más. Era extraño, sus gemidos hicieron que su sonrisa se agrandara.

—Erna... basta —susurró Björn, pero Erna fue implacable.

Björn intentó rendir homenaje a la tierra fértil que los rodeaba, en la que se cultivaban las mejores uvas y se elaboraba el mejor vino. No sabía qué le hicieron al vino, pero ciertamente tuvo un efecto profundo en su esposa. Buford merecía el título de mejor vino del país, no, del continente.

—Para, Erna, para —gritó en éxtasis.

Agarró un puñado del cabello de Erna y, mientras le decía que se detuviera, se metió en su boca. Ella se alejó y él no la detuvo.

—¿Björn?

—No, por favor, no pares —gimió.

Vacilante, Erna continuó.

Recordó todos los hechos de todas las cosas desafortunadas que había dejado atrás y apenas pudo soportarlo. Hoy era el día para celebrar la asombrosa capacidad de Buford para crear los mejores placeres de muchas maneras. Si no fuera por el alcohol, habría tenido que soportar una humillación considerable.

Erna dejó escapar un chillido agudo y sorprendido, amortiguado por la boca llena y tragó. Björn se quedó inerte y una expresión de sueño apareció en su rostro.

—No quise hacerte daño —dijo Erna, respirando y sentándose frente a Björn—. ¿Este es tu gusto? —dijo con palabras sensuales mientras lo besaba—. No sé si diría que fue un sabor agradable, pero era tu sabor, así que me gusta.

Ese golpe final realmente sorprendió a Björn y miró a la alguna vez ingenua chica. ¿Era realmente la misma Erna? Había criado una bestia salvaje.

Al ver a Erna nublar su conciencia con una sonrisa brillante, Björn se sorprendió y entendió por qué Leonid quería quedarse en la universidad para enseñar a los estudiantes más jóvenes.

Björn prácticamente se arrojó sobre Erna, quien lo aceptó con entusiasmo, incluso antes de que tuviera la oportunidad de desnudarse por completo.

Se sintió inundada por una intoxicación insoportable, que sólo se hacía más fuerte con cada ola de placer. Todo se volvió hipervívido, desde las suaves nubes de algodón que colgaban perezosamente en el cielo azul zafiro hasta la hierba esmeralda que bailaba con la suave brisa. Incluso los lirios y las margaritas parecían piedras preciosas parpadeantes sobre las colinas cubiertas de hierba. Todo en su visión teñida de rosa era deslumbrantemente hermoso, Björn sobre todo. El hombre dentro de ella.

Björn empujó dentro de ella con fuerza cada vez mayor, empujándola hacia la tierra blanda y a través de ella. Un poquito más, sólo un poquito más.

Debajo de él, atrapada por la impaciencia, Erna gimió y se retorció mientras él lo hacía, sus movimientos estaban sincronizados. Björn sabía que, bajo su éxtasis entrecortado, ella también sentía un poco de dolor, pero eso estaba fuera de su control y prácticamente suplicaba por él.

¿Qué había cambiado?

La pregunta que no pudo responder sólo lo hizo más impaciente y feroz con sus embestidas. Intentó bloquear todo lo demás en el mundo, excepto la mujer que tenía debajo. No podía creer que ella fuera tan amigable como para hacerlo afuera, al aire libre de esa manera.

Cuando sus miradas se encontraron, Erna abrió los labios de una manera tan pequeña y delicada, como si estuviera comiendo pedacitos de fruta, y dejó escapar un grito. Björn la besó y Erna lo cubrió. Ella lo encontró excepcionalmente gentil y reconfortante, pero ahora Björn solo estaba interesado en una cosa y Erna sintió el ascenso.

Erna se aferró con fuerza, agarrando a Björn en un abrazo de oso y Björn se tensó, detuvo sus movimientos y sus caderas se contrajeron salvajemente. Erna sintió su calidez extenderse dentro de ella.

Erna miró a su alrededor medio aturdida, tratando de enfocar el mundo nuevamente. Las hojas borrosas del árbol danzaban sobre su cabeza, haciendo que las sombras se ondularan sobre su cuerpo. Luchó por recuperar el aliento y la vista cambió rápidamente. Donde las ramas desenfocadas se balanceaban, era reemplazado por el foco nítido del rostro de Björn.

Mientras sus cuerpos sudorosos se enfriaban, los dos permanecieron en silencio abrazados. Estaba preocupada por qué hacer si pesaba, pero decidió que podía ser un poco egoísta y se acurrucó más profundamente en sus brazos.

—En cuanto a ti —murmuró Erna, sus pensamientos comenzaron a organizarse nuevamente—, el tuyo es cálido, un poco demasiado grande y duro, pero aún suave.

—Cállate, borracha —bromeó Björn.

—Me gusta, sabe bien. Soy una dama, así que no usaré palabras duras, pero no creas que soy demasiado buena para no usarlas.

La bestia que había criado susurró suavemente al agradable viento vendedor. Un pequeño suspiro de agridulce resignación salió de los labios de Björn y abrazó a Erna con más fuerza. Después de un regalo tan reflexivo, llegó el momento de mostrar gratitud y generosidad.

Estaba dispuesto a aceptar ese trato.

Capítulo 94

Mujer Fácil y Cómoda

Ahora que estaba ebria, Erna estaba más jovial de lo normal. No era una bebedora terrible, seguía hablando igual, aunque más lento y con los ojos caídos.

—¿Sabías que hoy era nuestro primer aniversario? —dijo Erna, desviando repentinamente la conversación de cómo solía jugar a las casitas cuando era niña—. El día que nos conocimos fue hoy hace exactamente un año, en la fiesta de fundación.

—Bueno, tienes muy buena memoria para ser un borracho.

—No, no estoy borracha —dijo Erna, su rostro se volvió severo y rojo brillante.

Björn se rio y llenó su copa una vez más, con una nueva botella de vino. ¿Realmente ha pasado un año?

Björn miró fijamente el bosque durante un largo momento, pensando. Los rayos dorados del sol atravesaron el dosel de los árboles. El aire se llenó de las melodías de innumerables pájaros desconocidos. Todo parecía tan irreal.

Una mujer que había crecido en un lugar tan remoto, para de repente ser arrojada al mercado de bodas de la noche a la mañana. Mientras pensaba en esto, todo tenía sentido, su encuentro hace un año, el motivo por el cual ella estaba en el festival. Bien podría haber tenido un cartel de "se vende" alrededor del cuello. De repente se rio de los días pasados y aunque había sido un malentendido, se alegró, porque al final ganó.

—Gracias Björn —pensó que se refería al vino. — Realmente me salvaste la vida —tal vez no estaba hablando del vino.

—¿Es eso así? —él dijo.

—Me rescataste dos veces. En la cena del marqués Harbour y el día de la carrera. Tampoco presentaste nunca un reclamo por el trofeo perdido.

«Eso era porque eras un trofeo mucho más valioso». Nunca pronunció las palabras. Le dolía la garganta, como si algo se hubiera hinchado por dentro, acompañado de una extraña irritabilidad. Parecía aparecer más a menudo estos días y siempre cuando pensaba en Erna.

—Que me pidieras que me casara significaba mucho para mí. Pude escapar de mi padre abusivo y escapar de un matrimonio podrido. Pude mantener segura la mansión Baden. Tengo contigo una deuda cada vez mayor.

—Erna... —La llamó por su nombre apresuradamente, pero perdió lo que iba a decir.

Fue agradable que no tuviera que pensar demasiado en Erna. Debería cargar con tantos deberes como Gran Duquesa, pero él no quería eso para ella, quería que se quedara como un adorable ciervo. Silencioso, inofensivo y hermoso. Simplemente alguien que trajo paz y amor a su mundo.

Entonces, ¿qué había cambiado? Su mente ansiosa fue perturbada.

Su línea de pensamiento fue perturbada por el sonido del vidrio contra el vidrio. Björn miró a su esposa, mientras ella arrastraba los pies delante de él y teñía su copa de vino con la de ella. Ella le sonrió tímidamente. Su espectacular entrada al mundo de la bebida fue interesante.

—Definitivamente estás borracha ahora, Erna —dijo Björn.

Ella había vaciado su vaso y lo había meneado frente a él, esperando que lo llenaran. Si bebía más, se quedaría dormida.

—Tienes que dejar de beber, borracha.

Björn tomó el vaso y lo dejó a un lado, luego empujó a Erna contra sus cojines mientras él se inclinaba y la besaba. La agarró por la cintura y la acercó.

Se oían a lo lejos los cantos de los pájaros.

Erna dejó escapar un suspiro de resignación y su cuerpo quedó inerte. El pecho de Björn contra el de ella era duro y cálido. El agarre alrededor de su cintura fue firme. Su cuerpo siempre se había sentido algo fresco, ahora estaba tan cálido como una tarde de primavera. Si esto era porque estaba borracha, sentía que entendía por qué la gente bebía tanto.

—Creo que entiendo por qué bebes tanto, se siente tan bien —dijo Erna—. Tú eres la razón, yo también te amo. —Sus mejillas estaban rojas por el alcohol.

—¿Es eso así?

—Sí, aunque a veces te desprecio, en general me agradas. Quiero tenerte en mi tarro de galletas.

Björn se limitó a reír. Estar confinado al viejo recipiente de galletas de Erna no sonaba tan mal. Prefería todos los trastos llamativos que guardaba en ese frasco como si fueran joyas finas.

—Por cierto, Björn, ¿aumentarán mucho los tipos de interés de mis ahorros? —El rostro de Erna de repente se iluminó de emoción.

Al parecer, los borrachos eran intrínsecamente aleatorios y Erna solo parecía seguir ese estereotipo. La alegre risa de Björn se unió al coro de pájaros cantores.

—No te preocupes, estamos haciendo todo lo posible para mantener altas las tasas de interés.

Erna sonrió como un faro, aunque eso podría haber sido simplemente el vino que hacía brillar sus mejillas.

—¿Qué vas a hacer con todo ese dinero de los intereses? —preguntó Björn, tranquilizándose de su alegría.

—No lo sé todavía.

—Entonces, ¿por qué estás tan obsesionada?

—Es solo que quiero asegurarme de que mis ahorros estén creciendo —dijo Erna, su sonrisa torcida formó un hoyuelo en su mejilla.

Björn miró a su esposa, que sonreía como en un hermoso sueño. Björn compartió la sonrisa de Erna. Era una niña materialista, a pesar de haber crecido en el seno de la madre naturaleza. Era un personaje muy atractivo.

—Cuando tenga suficientes intereses ahorrados, te compraré un regalo —dijo Erna, repentinamente seria.

—Oh, vaya, qué honor, ¿otro ramo gigante?

—Bueno, ¿qué tipo de regalo te gustaría?

—¿Aparte de eso? No sé.

—Dime, cualquier cosa, excepto los puros, son malos para ti. El alcohol también.

—Entonces, ¿por qué preguntarme qué me gustaría si ya has tomado una decisión?

—No, respetaré tus deseos —Erna miró alrededor del campo, como si una respuesta fuera a saltar ante ella—. Oh, te gustan los caballos, ¿no?

Corbatas, guantes, zapatos, gemelos. No. La ambición de Erna se había convertido en algo enorme.

—Pero los caballos son caros, ¿no es así? Y consumen mucho tiempo —dijo Erna resignada.

Björn simplemente respondió riendo, mientras el tono de Erna se volvía más solemne. Con su depósito, sería un regalo que recibiría cuando fuera viejo y canoso.

—Algo más…

—Tú —dijo Björn.

—¿Yo? —Erna no podía creer lo que estaba escuchando.

—Creo que ponerte una cinta alrededor del cuello sería suficiente, excepto por todas las otras cosas incómodas que te gusta usar, por supuesto —Björn bebió lo último de su vino mientras Erna lo miraba desconcertada.

Erna esperaba que este viaje resultara romántico, a pesar de saber que Björn no la amaba y todavía se sentía decepcionada. Estaba feliz de que Björn la quisiera, al menos. Se preguntó cómo se llamaría ese extraño sentimiento, un sentimiento que abarcaba tantas emociones diferentes.

—Realmente eres difícil, Björn.

Se sentó y soltó un resoplido. No estaba segura de si la culpa era del alcohol, pero a veces le costaba entender a su marido.

—¿Eres una persona amable o desalmada? Simplemente no te conozco, aparte de ser un dolor de cabeza —Erna miró fijamente a Björn esperando las respuestas—. Simplemente no lo sé. Ojalá fueras amable, ¿lo serás, por favor?

—Veré lo que puedo hacer.

Björn dejó escapar un pequeño suspiro y cogió la botella de vino. Ciertamente estaba bebiendo más vino del que esperaba y mientras llenaba su vaso, Erna comenzó a quitarse el vestido.

—¿Qué estás haciendo?

—Me estoy poniendo más linda para ti, me dijiste que me veo más linda cuanto menos uso.

Björn se limitó a sonreír con incredulidad. Una vez que se quitó el vestido, lo dobló y lo colocó cuidadosamente en la canasta junto a ella, Erna se quitó la ropa interior y la dobló, colocándola en la canasta con el vestido.

—Es extraño, normalmente tendría que trabajar duro para lucir bonita. Usar el vestido más bonito y peinarme con el estilo más bonito. Decorarme con todo tipo de adornos bonitos. Nunca antes pensé que podría estar bastante desnuda.

Björn luchó por mantener la compostura. Se pasó una mano por la mejilla y miró a todos lados menos a Erna. Tomando el brillante sol primaveral, las hermosas flores envolvían los campos e incluso el canto de los pájaros. ¿Fue porque estaba más borracho de lo que esperaba? Sintió un cálido rubor subir a sus mejillas cuando Erna se quitó la última ropa interior y la apiló cuidadosamente encima de su vestido.

Björn miró su reloj de bolsillo a través de la neblina rosada, nadie los buscaría por un tiempo todavía. Bebió de un trago la copa de vino recién servida. Incapaz de organizar sus pensamientos dispersos y simplemente observó a Erna quitarse las medias, su última prenda de vestir.

—Ah, la cinta —dijo Erna.

Erna se tocó la barbilla con un dedo delicado, mientras pensaba en la única prenda que se le permitía usar. Sacó la cinta de su cabello trenzado y se la ató alrededor del cuello.

—Supongo que puedes tenerme ahora —dijo Erna—. Ahora que estoy completamente desnuda y bonita para ti —dijo con una amplia sonrisa.

—Erna, ahora tú…

—Ahora mismo —Erna interrumpió a Björn—. Te estoy dando un regalo, sin intereses, que puedo darte libremente, para que seas más amable conmigo, ¿vale? —dijo Erna.

Pasó sus dedos por su cabello desordenado que no había perdido la trenza, luego se movió justo en frente de la cara de Björn, cerrando sus pequeñas manos alrededor de su mejilla y barbilla. Björn finalmente entendió las palabras que Erna murmuró en sueños. Dios, no podía pensar con claridad.

Capítulo 93

El Príncipe es el Destino

Erna estaba avergonzada sin medida y sintió los ojos de todos en la multitud sobre ella. Lo absurdo de la situación la cegó ante el hecho de que ya habían alcanzado al último hombre y estaban adelantando a la mayoría de los demás corredores.

Erna finalmente dejó de gritar cuando se dio cuenta de que realmente podrían ganar. Miró hacia el frente y vio la línea de meta. Björn era un corredor bastante fuerte. Su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho, mientras el hombre justo detrás de ellos parecía encontrar un estallido de energía de algún lugar y estaba cerrando la brecha rápidamente.

—Björn, corre, date prisa Björn —Erna se sorprendió al oírse decir—, están justo detrás de nosotros, Björn, corre más rápido, más rápido.

Ella no quería hacer esto, pero en realidad no tenía muchas opciones y por eso se perdió en la competencia. Podría haber sido una vergüenza para la Familia Real, pero tal vez ganar suavizaría el golpe.

—Ya casi llegamos, no pueden atraparnos ahora.

A medida que la línea de meta se acercaba cada vez más, el hombre que había encontrado su segundo aire rápidamente comenzó a flaquear. Björn corrió a toda velocidad hasta la meta, aumentando la brecha cada vez mayor. La multitud rugió de emoción ante la sorprendente recuperación de Björn y su inevitable victoria. En contraste con sus gritos de protesta anteriores, Erna fue una de las voces que añadió su entusiasmo a los gritos de alegría.

—¡¡¡Kya!!! ¡¡Lo hicimos!! ¡Somos primeros, ganamos! —Erna saltó de emoción.

—Ciertamente pareces entusiasmada, ahora que hemos ganado —dijo Björn riendo.

—Dniéster no juega para perder —repitió Erna las palabras anteriores de Björn.

¿A dónde se había ido la dama tranquila? Parecía firme en su decisión de no participar. Björn sonrió alegremente y abrió los brazos para recibir a Erna, que, entusiasmada con su victoria, se apresuró a abrazarlo.

Fue una dicha que la pareja logró juntos.

—Es enorme —dijo Erna mientras estudiaba el trofeo que había ganado en el festival. Además de eso, ella se quedó sin palabras.

Björn había acumulado una gran cantidad de cosecha por ser el padrino de boda de Buford. Calabazas, patatas, ajo, avena y trigo. Apiladas encima de todo eso había más cajas de verduras y granos que formaban una pila más grande que la cabeza de Erna.

Björn miró sus ganancias con una amplia sonrisa. El camarero no mentía cuando dijo que el premio era enorme. Para colmo, las cajas de la abundante cosecha de Buford estaban elaboradamente decoradas con flores.

—Hey, vosotros dos, subid aquí —llamó el anfitrión del festival a Björn y Erna, instándolos a subir a un podio, que también estaba decorado con flores.

La pareja ganadora fue honrada en el escenario, entre los aplausos de la multitud. A Björn le regalaron una botella de vino, mientras que a Erna le regalaron una corona de flores y un collar de lirios, la flor del festival de mayo de Buford.

—Escuchémoslo para el príncipe y la princesa del festival —gritó el anfitrión y la multitud aplaudió.

—Oye, Erna, supongo que siempre estaré destinado a ser el príncipe —dijo Björn riendo.

Era el príncipe de las cosechas, con una corona de flores y un cetro que era una botella de vino. Le ofreció la mano a la princesa de las cosechas y la pareja se abrió paso entre la multitud, que se abrió como el mar rojo para dejarlos pasar.

Björn parecía tan absurdo que Erna no pudo evitar reírse al verlo. Sus vítores juguetones resonaron entre la multitud y ella los saludó con dignidad. Le recordaba sus visitas reales y sus desfiles.

—¿Soy solo yo, o ese joven me resulta familiar? —escuchó Erna decir a una mujer de mediana edad.

—Oye, sí, me recuerda al príncipe gemelo —dijo un hombre.

—Oh, tonto, ya debes estar borracho —dijo otra mujer.

Björn y Erna no regresaron a la casa Baden hasta mucho después del atardecer. La baronesa Baden los vio llegar a través de la ventana, justo cuando estaba terminando el último cuadrado del mosaico. Se dio cuenta de que la pasaron bien por la brillante sonrisa en el rostro de Erna, mientras Björn la ayudaba a salir del carruaje.

—Me alegra mucho ver que está de buen humor, señora —dijo la señora Greve.

La baronesa Baden simplemente meneó la cabeza mientras doblaba la obra terminada. Guardó sus gafas y se levantó para saludar a la pareja de enamorados. La señora Graves puso una manta sobre los hombros de la baronesa mientras se dirigía a la puerta principal.

—¿Qué, os gustó el festival? —preguntó la baronesa cuando los dos entraron.

—Sí, gracias —dijo Björn con una cortés reverencia y una sonrisa amistosa.

—Me alegro, Erna, ¿y tú?

—Lo hice, a pesar de la vergüenza —dijo Erna, levantando la vista de estudiar sus dedos. Parecía que todavía estaba preocupada por los acontecimientos de la mañana.

—Me alegro —dijo la baronesa y se acercó para abrazarla.

Erna abrazó a su abuela, el sol color rosa cayendo sobre su espalda.

—Gracias por dejarnos ir.

—Lamento que haya llegado tarde, cariño —dijo la baronesa, lamentando haber criado a Erna en una aldea tan remota.

Siempre se arrepintió de la decisión, cada vez que leía sobre la Gran Duquesa, de quien todos se burlaban por ser una paleta torpe. Le preocupaba ser infeliz, al igual que su madre, que levantaba muros, que sólo se hacían más altos con el tiempo, aunque sabía que Erna no podía estar confinada a un mundo tan pequeño.

Debería haber tenido la oportunidad de vivir como todas las demás damas nobles. Si lo hubiera hecho, tal vez Erna no sería tan paria.

—Debes tener hambre, ven, vamos a cenar —dijo la baronesa, dejando que los arrepentimientos se desvanecieran—. Dios mío, Erna, ¿qué es eso? —gritó la baronesa, al notar por primera vez las cajas y cajas de productos.

El caballo que transportaba a los dos se detuvo debajo de un gran árbol. Una vez que los sirvientes terminaron de preparar el picnic, se marcharon dejando el bosque desierto. Mientras Erna miraba a su alrededor con entusiasmo, Björn desmontó primero y luego ayudó a Erna. La brisa le acariciaba la nariz y llevaba el fresco aroma de flores perfumadas.

Björn abrazó suavemente a Erna y la dejó en el suelo. Había un juego de cojines sobre la manta, así como una canasta llena de delicias saladas y un pequeño brasero para preparar té.

Erna se olvidó por un momento de que era una princesa y saltó por el picnic, marcando todo lo que había en su lista imaginada. Saltó por el área de picnic y vio los arbustos de rosas y moras que crecían silvestres en el borde del pequeño campo. El agua del arroyo era cristalina. Saltaba como un cachorro juvenil al que dejaban salir por primera vez.

Björn observó a su esposa mientras se acomodaba, recostado en su pila de cojines. El cielo se llenó de nubes ondulantes y los árboles se mecían con la suave brisa. Grandes franjas de margaritas pintaban de blanco las colinas. Sin duda era tan hermoso como lo había descrito Erna.

Björn no podía apartar los ojos de su esposa. Su cabello suelto y anudado bailaba mientras rebotaba junto con las cintas blancas de su sombrero para el sol.

Erna recogió algunas flores mientras paseaba entre los lirios junto al arroyo y las llevó a la manta. Björn sonrió afectuosamente a su esposa y descorchó la botella de vino.

—A mí también me gustaría tomar una copa —dijo Erna.

—¿Debería una dama decente beber durante el día?

—Hoy es un día especial —dijo Erna, tendiéndole su copa de vino.

Erna sonrió tímidamente y sus mejillas adquirieron un tono melocotón claro. Björn llenó su vaso y el bosque resonó con el sonido de las copas de vino tocándose al brindar.

La pareja comenzó con la primera copa de vino y Erna sintió la necesidad de contarle a Björn sobre su infancia. Ella le contó todo sobre su infancia en Buford, sobre su madre y sus cariñosos abuelos. De los maravillosos días pasados en Buford, no quedó ni un solo mal recuerdo.

Cuando terminó de hablar, la botella de vino estaba casi vacía.

—A mí también me gusta esta flor —dijo Erna, señalando el lirio de los valles que había recogido antes.

—Lo sé —tarareó Björn, llenando sus copas con lo último del vino.

—Me encantan las flores desde que era niña, pero creo que ya no me gustan. Una flor es sólo una flor y no sólo florece en el invernadero, sino en todos los campos de aquí. Hay tantas que es extraño.

Estaba claramente borracha, Björn pudo verlo, habían bebido tres copas de vino cada uno y comenzaban con la cuarta. Vació las últimas gotas en su vaso.

—Gracias, Björn —mientras estaba borracha, parecía que Erna era innecesariamente educada.

Encontró hilarante el contraste entre Erna sobria y Erna borracha. Nada parecía demasiado para el atractivo borracho con tan buen tiempo y tan hermoso paisaje.

Capítulo 92

Los milagros son caprichosos

«Sé que mentiste.»

Erna se dio cuenta de la verdad cuando la baronesa Baden le sugirió que ella y Björn fueran juntos al festival. Su marido no era el tipo de persona que consideraría hacer esas cosas.

Ella fingió que no lo sabía y de todos modos subió al carruaje con Björn. Estaba anticipando demasiado, pero al estar aquí y no en Schuber, Björn había mostrado su lado más cariñoso. Desafortunadamente, vio la verdad y se dio cuenta de que había sido una tonta.

—Regresaré en aproximadamente una hora —dijo Björn.

—Pensé que íbamos juntos —dijo Erna, con el ceño fruncido.

—Tengo asuntos que atender primero.

—Bueno, entonces iré contigo —dijo Erna, endureciendo sus nervios.

—Solo ve con tu doncella, Erna —Björn miró su reloj—. Volveré pronto.

Erna no pudo hacer nada más que la cordial despedida, que sólo sirvió para aumentar la indiferencia de Björn. Ella le sonrió mientras él se daba la vuelta y se dirigía a la oficina de telégrafos con su asistente.

El milagro de Buford había terminado.

Esa era la realidad de la situación y Erna suspiró mientras la aceptaba en silencio. Debería haberlo sabido, el paisaje era diferente, pero el hombre seguía siendo el mismo. Erna siguió mirando la esquina donde Björn desapareció y sólo se detuvo cuando el rostro de Lisa apareció frente a ella.

—Vamos a divertirnos un poco, alteza, vayamos al festival y juguemos todos los juegos, comamos toda la comida sabrosa. Vayamos y disfrutemos. —Lisa apenas llegó a decir: eliminemos a ese malvado príncipe de nuestras mentes.

Erna simplemente sonrió y asintió levemente desde debajo de su sombrilla incolora.

No había nadie alrededor de la estatua ecuestre de bronce. Björn frunció el ceño y miró su reloj, dándose cuenta de que había llegado veinte minutos antes.

Miró alrededor de la plaza, incluso con el festival en pleno apogeo en otras partes del pueblo, parecía que la Plaza del Pueblo seguía siendo el lugar más concurrido. Los sonidos de los jóvenes riendo y gritando en el tiovivo y los gritos de los vendedores ambulantes llenaron el aire de la plaza, llevados por el viento dulce y florido.

—Iré solo, espérame aquí —le dijo Björn al asistente.

—Pero Su Alteza…

—¿A qué le temes? Estamos entre gente que ni siquiera me reconoce.

El encargado se quedó sin palabras ante el convincente argumento de Björn. Estaba claro que nadie aquí sabía quién era el príncipe. Se movían a su alrededor sin siquiera una mirada cortés. Este tipo de comportamiento habría sido impensable en la ciudad.

Björn no sentía ni remotamente curiosidad por el festival del pueblo, pero, aun así, tenía una sensación incómoda en el estómago y tenía la boca seca. Siempre parecía ponerse así cuando pensaba en cómo tenía que negarle a Erna, que había estado tan emocionada de ir al festival con él, incluso a la baronesa, que estaba tan contenta de ver la forma en que cuidaba a su nieta.

Quizás por eso siguió adelante con su tarea lo más rápido posible, para poder ir y estar con Erna en el festival, donde podría disfrutar del anonimato. Hasta ahora, todo lo que había recibido era una breve mirada de soslayo de un hombre, que rápidamente quedó envuelto por la alegría de la multitud con la que estaba.

Björn giró hacia una calle llena de puestos. Las almendras se tostaron en una sartén de hierro fundido y llenaron el aire con su dulce aroma, mezclándose con el olor a canela y miel. Salchichas chisporroteantes, escupidas y silbadas, mientras hombres llenos de cerveza se lanzaban jarras espumosas entre risas y brindis. Burbujas de jabón pasaban sobre su cabeza, flotando en el dulce viento y proyectando una luz nacarada. Al final de la calle había un escenario donde una orquesta tocaba una polca.

Escaneó la multitud, entrecerrando sus fríos ojos grises e inmediatamente encontró a una mujer parada al final de la multitud. Podía reconocer a su esposa en cualquier lugar.

Björn se acercó sigilosamente a ella tan silenciosamente como pudo, hasta que estuvo justo detrás de ella. Erna estaba completamente inmersa en el espectáculo, pero Lisa, su doncella, lo notó casi de inmediato. Ella quiso gritar, pero Björn sacudió la cabeza lentamente y se llevó un dedo a los labios. Lisa frunció los labios y los apretó con los dientes, mientras regresaba al espectáculo.

Erna meneó la cabeza al ritmo de la música y siguió los rápidos movimientos de los bailarines. Hizo que las flores y las cintas de su sombrero rebotaran y se balancearan.

Lisa ya no pudo contener la lengua. Sin decir una palabra, puso la sombrilla de Erna en las manos de Björn y se alejó entre la multitud. Björn rápidamente ocupó su lugar.

—Lisa, ¿dónde estás…? —dijo Erna mientras se giraba, miró hacia arriba justo cuando Björn miraba hacia abajo.

Hubo un segundo o dos mientras Erna intentaba darle sentido a la persona que pensaba que era Lisa, pero que ahora era un par de pies más alta. Luego su rostro se iluminó de júbilo al reconocer a Björn parado a su lado. Su risa fue una explosión de ruido, acompañada de las risas de todos los asistentes al festival.

 Los milagros son caprichosos.

Te toman de la mano y te consuelan, aunque sea brevemente, antes de derretirse. Justo cuando piensas en rendirte, regresan a ti en forma de un sueño placentero. Similar al príncipe.

Erna masticó una almendra dulce, incluso mientras se prepara para llevarse otra a la boca. No podía quitarle los ojos de encima a Björn y se sentó frente a ella por miedo a que se derritiera como humo. Se reclinó en su silla, de esa manera casual que siempre hacía, sosteniendo una copa de vino medio llena. Era demasiado temprano para beber, pero en el festival, la mayoría estaba en algún tipo de borrachera. Björn decidió no discutir y unirse.

Se sentaron a la sombra de un baldaquino y comieron las almendras con miel que Björn le había comprado. Casi todos se habían ido y Erna se arrepintió de ello, así que dobló la bolsa y la cerró con cinta adhesiva. No podía quitarle los ojos de encima, estudiando su cabello rubio platino, sus ojos entrecerrados y sus labios curvados en una sonrisa triste.

Vieron juntos el festival de mayo y pasearon por la calle, deteniéndose en puestos interesantes y comprando bebidas. Eran sólo dos personas comunes y corrientes que disfrutaban de lo que disfrutaba la gente común y corriente. Conversaciones ligeras y comidas festivas.

El festival siempre había despertado su interés, aunque fingiera actuar con indiferencia. A sus abuelos nunca les gustó el festival, Erna había pensado en escabullirse para verlo muchas veces cuando era niña.

Le hablarían de una joven inocente que había ido al festival. Allí conoció a un apuesto joven, que era heredero de un vizconde de la ciudad. Se enamoraron y tuvieron una relación apasionada. Aunque a los padres de la niña no les agradaba el joven, le dieron su bendición para el matrimonio, porque ella ya estaba embarazada.

¿Qué hubiera pasado si la niña no se hubiera escapado al festival?

Justo cuando Erna tuvo la idea, Björn de repente se movió y levantó una mano para llamar la atención de un camarero.

—Sí, ¿en qué puedo ayudarle, señor?

Björn levantó su copa de vino vacía y el camarero la llenó.

—¿Participarás en el concurso El Hombre de Buford? Creo que serías un gran contendiente —dijo el camarero, intentando entablar una conversación educada, impulsado por la emoción del festival que los rodeaba.

—¿Hombre de Buford?

—Oh, no debes ser de aquí, es una simple competencia, una carrera, donde un hombre lleva a su dama en la espalda hasta la meta. El premio es el título más buscado de El padrino de Buford.

—El padrino de Buford… —pensó Björn para sí mismo—, entonces, ¿cualquier hombre puede participar, siempre que tenga una esposa? —preguntó Björn, pareciendo repentinamente muy interesado en su esposa.

—Sí señor, cualquier hombre que tenga una esposa a la que echarse al hombro.

—No —dijo Erna, poniéndose al día con la conversación—, no, no, gracias. Björn, debemos mantener nuestra dignidad.

Björn no la escuchó y solo sonrió mientras se levantaba de la mesa para acercarse a ella. Ella conocía muy bien el significado detrás de esa sonrisa del diablo.

—No quiero, Björn, claramente dije que no.

—Ven querida, tenemos una carrera que ganar —fue todo lo que dijo Björn mientras tomaba su mano.

—Bueno, esto no es justo —dijo un hombre que estaba en la línea de salida junto a Björn y Erna.

Su esposa pesaba claramente tres veces más y tenía el doble de edad que Erna. No parecía justo participar en una carrera cuyo ganador ya estaba claramente definido. Un hombre alto, con una zancada de media milla y una esposa tan pequeña que casi parecía una niña pequeña.

—Así es la vida —dijo Björn con una sonrisa.

No fue el único hombre descontento con la alineación. La mayoría de los demás competidores miraron a Björn y Erna con el mismo abatimiento.

—Mi esposa también es liviana como una pluma —gritó un hombre—, cuando tenía doce años. —Algunos se rieron, la esposa del hombre no.

La carrera estaba a punto de comenzar, a pesar de las ruidosas y a menudo llamativas protestas de algunos de los participantes.

—¿Por qué no lo haces al menos un poco justo? ¿Por qué no empiezas desde ahí? —dijo un participante, señalando muy por detrás de la línea de salida.

Fue recibido con los aplausos del resto de los concursantes y de la multitud, como si hubieran estado esperando que alguien lo sugiriera. Björn volvió a mirar la línea de salida sugerida y frunció el ceño. Luego asintió con la cabeza mientras retrocedía varios pasos.

—Preparaos —gritó el funcionario.

Todos en la multitud guardaron silencio mientras esperaban la carrera con gran expectación. Los participantes levantaron a sus esposas y se prepararon, con rostro severo y decididos. Erna estudió a los hombres, que parecían llevar a sus esposas como si fueran una gran carga.

—Vamos Björn.

—¿Ahora? —Björn preguntó, confundido.

—No, volvamos, está bien.

Björn miró a Erna mientras se quitaba la chaqueta y luego los gemelos, que guardó en un bolsillo. Examinó a Erna de cerca, probablemente decidiendo cuál sería la mejor manera de llevarla.

—¿Por qué actúas así? Tenemos que defender la dignidad de la Familia Real.

—Nadie sabe quiénes somos, no hay nada de qué preocuparse.

—Björn.

—Le dan un premio muy grande, Erna, y el título de Mejor Hombre de Buford —dijo con una sonrisa descarada en el rostro.

—No puedo.

—No te preocupes, yo soy el que correrá.

—¿Estás bromeando, Björn? ¿Vas a cargarme todo el camino?

En lugar de responder, Björn tomó medidas inmediatas y decisivas. En un abrir y cerrar de ojos, Erna estaba sobre el hombro de Björn como un saco de patatas.

—Erna, Dniéster nunca juega para perder, así que, mi querida esposa, puedes cooperar o no, ganaremos de cualquier manera.

Estaba en ligera desventaja, partiendo desde muy atrás de la línea de salida y su esposa dando vueltas, dificultando un poco la coordinación, pero a sus ojos, ya estaba en la línea de meta.

Bang, sonó el disparo de salida y todos se movieron lo más rápido posible físicamente.

Athena: Bueno, déjate llevar un poco, Erna. Aquí sí estoy con Björn jaja.

Capítulo 91

Capítulo 91

Cabello castaño

No había palabras para describir lo maravillosos que fueron los días en Buford. Estar en una casa con un Björn cálido y considerado y una familia amorosa. Cada día transcurría como un sueño en el paisaje de su ciudad natal que tanto había echado de menos.

Después de mirar alrededor del jardín, pasó un rato con su abuela en su habitación y charlando. La baronesa Baden estaba ocupada con un mosaico y Erna se sentó a su lado para hablar sobre los eventos planeados del día. Habría sido un día tranquilo, pero el hilo estaba a punto de agotarse.

—Erna, querida, ¿podrías pasarme el hilo rojo del cajón?

Erna corrió hacia el cajón. Cuando se apresuró hacia el escritorio, donde la baronesa guardaba el hilo de repuesto, Erna notó una pequeña pila de periódicos. Vio su propio rostro mirándola fijamente, en una imagen en la portada del periódico. Era una fotografía de su boda, pero el titular decía que la Gran Duquesa había sido atacada por un loco esquizofrénico.

—¿Ya no queda hilo rojo? Debería haberlo —dijo la baronesa—. ¿Erna? Querida, ¿qué estás haciendo?

Erna no respondió, en lugar de eso, la habitación se llenó con el suave susurro del papel crujiente.

—Abuela, ¿por qué guardas esto? —Erna se puso de pie, sosteniendo la pequeña pila de papeles. El humor de la baronesa Baden cambió cuando se dio cuenta de su error—. No eres el tipo de persona que acumula estas cosas, abuela, pero ¿por qué guardas estas tonterías?

—Oh, Erna, no es así —la baronesa sacudió la cabeza—. Tengo esos papeles para los crucigramas, eso es todo.

—Por favor, no, abuela, si lees estos artículos, sólo te enfadarán y pensarás que soy una mala nieta.

Erna se dio cuenta de que había reaccionado de forma exagerada y había perdido el control de sus emociones. La baronesa probablemente se había preguntado cómo veía el resto del mundo a la gran duquesa, que las cartas que Erna había enviado estaban llenas de mentiras sobre cómo le iba.

Erna sabía que no debería reaccionar de esa manera, pero saberlo no la ayudó a controlar sus emociones. Se sentía como si algún pequeño secreto sucio, que había estado tan bien escondido, finalmente hubiera salido a la luz del día.

Erna quería venir a la casa Baden y olvidarse de los problemas de la ciudad. Toda su ira reprimida hacia un lugar tan cruel salió a la luz de una vez y arremetió contra la persona equivocada: su abuela. La culpa la invadió mientras permanecía allí, tratando de pensar en una manera de deshacer su error.

—Sabes muy bien que me gusta hacer los crucigramas, Erna.

Erna se quedó sin palabras.

—Si no te gusta, te prometo que no lo volveré a hacer.

Erna no encontraba las palabras para decir.

—Erna, ¿mi bebé?

—Voy a tirar todo esto a la basura —murmuró Erna en voz baja, mientras miraba la pila de periódicos.

—Erna, ¿estás enojada?

—No —Erna pudo sentir que se le formaban lágrimas—, no es así. —Erna dejó escapar un largo suspiro y agachó la cabeza avergonzada—: Voy a salir a caminar.

Erna salió apresuradamente del dormitorio de su abuela, dejando la poco convincente excusa flotando en el aire. Su respiración se volvió sofocante y sus piernas temblaban. Estaba bien, intentó decirse a sí misma, pero las palabras no surtieron efecto.

—Lady Erna, ¿adónde vais con tanta prisa? —La señora Greve llamó a Erna cuando se cruzaron.

Erna se dirigió a los pasillos más allá de la valla de madera. Tenía un largo camino por recorrer para alejarse de la casa de Baden.

Erna caminó durante un largo rato y finalmente llegó a un campo lleno de flores silvestres, prímulas y campanillas, dientes de león y dedaleras. Era una escena pintoresca, pero Erna no tuvo la idea de asimilarla. Cruzó apresuradamente el campo y, con gran esfuerzo, arrojó el saco de periódicos al pantano.

Erna no se movió mientras observaba cómo el saco se hundía lentamente en el barro anegado de agua. Sólo una vez que estuvo completamente fuera de la vista se dejó caer y se sentó sobre sus talones. Sólo entonces sintió esa respiración rápida silbando entre sus dientes.

Miró colina abajo, hacia el camino por el que había venido. Esto no era propio de ella, no se sentía ella misma mientras miraba su pasado con ojos en blanco, casi parecía loca. Se le puso la piel de gallina.

Erna dejó escapar un largo suspiro que no se detuvo hasta que sintió que sus pulmones iban a colapsar. Una mezcla de desconcierto y alivio la invadió mientras miraba el pantano, donde se había tragado la evidencia de la culpa y la vergüenza.

Erna no estaba por ningún lado.

Björn miró alrededor de la habitación y Erna había pasado prácticamente todo su tiempo dando vueltas, pero ahora la habitación estaba vacía y fría. Durante su paseo matutino, Erna había hablado tan entusiasmada sobre ir a la ciudad, que ahora, cuando él estaba listo para irse, no la encontraba por ningún lado.

Björn salió de la habitación y cerró la puerta. Salió al jardín bien cuidado y allí vio a la baronesa descansando bajo un enorme fresno. Estaba mirando más allá de una valla.

—Erna volverá pronto —dijo la anciana mientras Björn se acercaba—. Parece que decidió que quería dar un pequeño paseo por el bosque, pero no os preocupéis, la calle Baden es fácil de recorrer, podréis encontrarla con los ojos cerrados.

—¿Eres un lector de mentes?

—Quizás, alteza —sonrió la baronesa.

—Por favor, no hay necesidad de eso, señora.

—No creo que deba hablar con el príncipe de Lechen de otra manera, sois el príncipe primero y mi nieto político segundo. —La baronesa sonreía, pero sus ojos transmitían una determinación feroz—. Puede que sea una anciana que esté en medio de la nada, pero me enorgullezco de mi cortesía, alteza.

Björn miró a la anciana, cuyas palabras y sentimientos eran exactamente iguales a los de Erna y asintió.

Esperó a Erna al lado de la baronesa. Mientras el ama de llaves le servía un vaso de agua con limón, él se recostó para contemplar las primeras vistas del barrio rural y las costuras de la baronesa Baden.

No fue hasta que la baronesa completó cuatro hileras de mosaicos que volvió a mirarlo. El calor del sol primaveral le daba un agradable calor en el rostro.

—Mi difunto esposo tenía el cabello como el vuestro, alteza, un hermoso cabello platino. También Annette, que lo había heredado de su padre.

La voz de la baronesa era serena mientras hablaba de su hija. Björn dejó su vaso y escuchó atentamente.

—Erna es una niña milagrosa en ese sentido, se parece mucho a su madre, salvo en ese aspecto. No nos importa mucho, pero Erna sólo pareció asociarlo con su padre abusivo y el dolor que su madre soportó a manos de él. —La baronesa detuvo su costura y puso sus manos sobre sus rodillas—. No debería haber sembrado tanta culpa en la niña. Tuvimos que apresurarnos para ver a nuestra hija enferma, por lo que no pudimos brindarle a Erna la atención amorosa que necesitaba. En cambio, escuchó todas las pequeñas palabras desagradables que cualquier adulto usaría para un hombre tan horrible y tirano.

La baronesa miró al horizonte con ojos arrepentidos.

—Tuvo que aguantar sola y para salir adelante decidió teñirse el pelo. Persiguió a las criadas y les preguntó cómo podía hacerse el pelo rubio. No sé por qué lo hicieron, pero una de las sirvientas le dijo a Erna que, si miraba el sol por mucho tiempo, su cabello cambiaría del color de la luz del sol. Erna pensó que probablemente era cierto, siendo joven —la baronesa miró a Björn con una débil sonrisa.

»Ese día, Erna disfrutó del sol todo el día, desde el amanecer hasta el atardecer. Eran principios de julio, cuando el sol estaba más caliente. No pude encontrarla en ningún lugar de la casa, pero cuando finalmente la encontré tirada en el campo, su cabello no era rubio, pero su piel era roja. El camino de regreso fue muy doloroso para ella y lloró, pensando que había fracasado porque buscó la sombra cuando tuvo demasiado calor y se cansó.

Inconscientemente, la baronesa estrechó las manos de Björn mientras pensaba en Erna ese día. Era una espina clavada en lo profundo de su corazón. Björn le devolvió la mirada, esperando que siguieran las palabras.

—Incluso ahora, cuando el sol calienta, pienso en ese día, Alteza. Ahora que se ha convertido en una dama e incluso en la Gran Duquesa, siempre me parecerá la dulce niña con una hermosa nariz roja, sin importar la edad que tenga.

Desde lejos, Björn pudo ver un hermoso vestido de flores que se acercaba por el camino, fuera del bosque. La baronesa, que también lo vio, miró a Björn con una cálida sonrisa.

—Su cabello es muy bonito. No necesita ser nada más. Ella es perfecta tal como es y eso nos encanta de ella. Las cosas que no pude decirle antes todavía permanecen como un duro nudo en lo más profundo de mi corazón. Quizás Annette y mi marido sientan lo mismo.

La baronesa observó a Erna durante todo el camino hasta la puerta, luego cogió la aguja y el hilo y continuó con su labor de retazos.

—Su Alteza, desearía que Erna pudiera aprender a amarse a sí misma tal como es, es mi más sincero deseo.

Erna notó a las dos personas sentadas una frente a la otra y se quedó paralizada por un segundo.

—Creo que su cabello es bonito, abuela —dijo Björn con una sonrisa en los labios—. Es muy bonito.

La preocupación pareció desvanecerse del rostro de la anciana al escuchar las cálidas palabras de Björn.

—¿No dijisteis que los dos iríais a la ciudad más tarde?

—Sí, necesito enviar un telégrafo a Schuber, hacerles saber que me quedaré aquí por un tiempo.

—Ah, bien, lo disfrutaréis, el Festival de Mayo ha comenzado en el pueblo, no se comparará con los festivales elegantes que tienes en la ciudad, pero es una buena manera de matar el tiempo. —La baronesa levantó la vista de su costura, con una sonrisa radiante—. ¿Tuviste un buen paseo? —Le dijo a Erna, quien había estado acechando a la pareja todo el tiempo.

—Sí, abuela —dijo Erna, después de dudar por un momento.

—Me alegro de que no haya regresado tarde, Su Alteza te ha estado esperando.

—¿Björn? —Erna miró a su marido con sorpresa en sus ojos brillantes.

—Su Alteza siente curiosidad por el Festival de Mayo en el pueblo, así que espero que no estés demasiado cansada de tu caminata para mostrárselo. Todo buena esposa debería hacer eso.

Athena: Ah… si descubro más cosas por las que Erna pueda estar traumada o triste, no sé qué haré.

Capítulo 90

Fin del Mundo

El camino rural parecía continuar más allá del horizonte, como si no tuviera fin. Hacía mucho tiempo que ni siquiera habían pasado por delante de una sola granja. Todo lo que Björn podía ver por la ventana era un mar de olas verdes, congeladas como colinas.

Erna estaba inmersa en el campo que pasaba. Parecía tan absorta por todos los árboles, arbustos y campos verdes.

—Björn, ya casi llegamos —dijo emocionada.

Erna había repetido esas palabras varias veces en menos de una hora, pero esta vez, su expresión era de emoción y Björn lo encontró lindo, así que aceptó su mentira una vez más. No era como si tuvieran que ir al fin del mundo.

A Erna le molestó su expresión aburrida y trató de entusiasmarlo por el campo. Le explicó el paisaje rural, palabras que sonaron extrañas a los oídos de Björn.

—El pantano más allá de ese campo está lleno de ranúnculos y perejil de agua. Allí —señaló un bosquecillo lejano—, hay un madroño negro en el bosque.

Björn miraba por la ventana con una mirada lánguida, como un gato somnoliento. Una orilla de río bañada de dientes de león, un bosque de arces y un estanque tranquilo que brillaba como un espejo pasaron ante sus ojos indiferentes. Deseó haber podido dormir, pero el viaje en carruaje fue demasiado duro.

—Ya casi llegamos —dijo Erna nuevamente, mientras el sol comenzaba a ponerse sobre las colinas—. Esta vez de verdad.

Quizás sintió la desconfianza en sus ojos, por lo que Erna añadió eso último para tratar de animarlo. Señaló por la ventana y, más allá de un campo de flores de color amarillo brillante, pudo ver los inicios de un edificio de piedra. Era una mansión construida literalmente en el corazón de la naturaleza.

Björn miró la casa con ojos cansados. Consideró la ciudad, donde la estación de Buford era tan remota y rural. Cuando su cansancio estaba llegando al máximo, el carruaje entró en la calle Baden.

—Abuela, abuela —llamó Erna.

Tan pronto como Erna vio la puerta principal, gritó y llamó. Su voz hizo que a Björn le hormiguearan los oídos. Tan pronto como el carruaje se detuvo, Erna salió del carruaje antes de que los lacayos pudieran abrirle la puerta. La baronesa ya estaba esperando en la puerta de la mansión.

—No pareces una dama, Erna —la baronesa regañó burlonamente a Erna mientras se abrazaban.

Björn observó cómo se desarrollaba la escena, sintiéndose un poco avergonzado e incómodo en su reunión. No pudo evitar sentirse como una especie de villano que había separado a Erna de su familia, pero estaba en una posición en la que realmente no tenía nada que decir al respecto.

—Oh, he cometido una gran ofensa —dijo la baronesa, notando a Björn—, Gran Duque, ha pasado un tiempo. Muchas gracias por venir hasta aquí para ver a esta anciana.

La baronesa miró a Björn con una sonrisa. Björn se preguntó, en un futuro lejano, ¿así sería Erna? Björn sonrió mientras se inclinaba frente a la mujer gris que sería su esposa. Los mismos ojos amables, tono y hasta su broche de flores artificiales.

—Gracias por su bienvenida, baronesa.

—Dios mío, es un verdadero príncipe —el susurro sorprendido de alguien llegó con el viento.

—¿Estáis seguro de que no os importa? —dijo la señora Greve. Su mirada nunca abandonó al Gran Duque.

—Sí, por supuesto, es más que suficiente —dijo Björn mientras miraba alrededor de la habitación de Erna.

La baronesa Baden quería ofrecer las dos habitaciones de invitados recién renovadas a la pareja casada, pero Erna todavía tenía cierto apego a su antigua habitación. Puede que fuera un poco incómodo, pero Björn no vio ninguna razón real para negar el corazón de su esposa.

—En ese caso, llamaré a los sirvientes para que os cambien la cama, esa es un poco estrecha —dijo la señora Greave.

—No, está bien —dijo Björn con una sonrisa—. Si es demasiado estrecho, simplemente pondré a mi esposa encima de mí.

Erna y la señora Greave dejaron escapar un suspiro al mismo tiempo, sorprendidas por la indiferencia de Björn. La señora Greave, sin saber qué hacer, simplemente asintió y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella. Sólo una vez que ya no pudieron escuchar sus pasos, Erna volvió a respirar.

—Björn, ¿cómo pudiste hacer una broma así?

—¿Qué broma? Estaba hablando en serio.

Björn se acercó a la ventana. Una brisa fresca entró cuando abrió la ventana rústica. No podía ver el paisaje debido a la noche profunda, estaba muy oscuro en el campo y Björn podía oír el susurro de las hojas arrastradas por el viento.

—Hay un huerto de manzanos allí, mañana podemos ir a hacer un picnic. Las colinas más allá ya deben estar en plena floración. —Luego, Erna señaló otra mancha oscura—: En ese bosque, hay un lugar secreto que nadie conoce, pero haré una excepción contigo.

Erna charló así con entusiasmo durante años. Björn escuchó la charla, mirando a su esposa en lugar del mundo que ella le señalaba. Parecía muy diferente aquí que cuando estaba en la ciudad.

—Björn, muchas gracias —dijo de repente—. Gracias por venir conmigo a ver a mi abuela, por reparar la mansión y encontrar sirvientes para mi familia. Muchas gracias.

Erna estaba tan conmovida que parecía que iba a llorar. Sintiéndose un poco incómodo, Björn desvió su mirada hacia la vista desde la ventana, todo estaba oscuro, así que miró alrededor de la habitación, con su acogedora y cálida luz.

Había sido su madre quien le había sugerido este pequeño viaje. Reparar la casa de Baden y contratar sirvientes fue tarea exclusiva de su madre. Él no tuvo nada que ver con eso.

—¿No te resulta un poco incómoda esta habitación? —dijo Erna—: ¿Por qué no vamos a dormir a las habitaciones de invitados? Yo puedo hacerlo, está bien, de verdad.

—Me gusta aquí, Erna —dijo Björn, mirándolo con una sonrisa sincera.

El dormitorio de Erna, que daba a la calle, estaba decorado al gusto de una campesina. Los muebles, adornos y accesorios eran lindos, como Erna, así que no estuvo tan mal.

—¿Eres tú? —Björn se sentía atraído por algunos cuadros colgados en la pared o sentado en un cajón.

—Sí, este es un dibujo que hicieron cuando yo era un bebé y esta es mi madre —dijo Erna, señalando un retrato de una mujer joven que sostiene a un bebé pequeño.

Erna sonrió tímidamente mientras Björn miraba a la mujer con un poco de sorpresa. Era exactamente igual a Erna, salvo por el color de su cabello.

Erna explicó las imágenes de los otros fotogramas, una por una. Retratos de ella cuando tenía cinco años, hasta una niña madura. Había algunos otros bocetos, más que cuadros y pinturas al óleo terminados. Sin siquiera intentarlo, Björn pudo adivinar quién era el artista, nada menos que Pavel Lore.

Ahora que lo pensaba, Pavel Lore también creció aquí y, aunque Björn no sabía nada del cuadro que tenía delante, podía darse cuenta de lo preciosa que era la niña para la persona que pintó el cuadro. Amigos, ¿en serio?

Justo cuando su juicio lo estaba llevando a sospechar, Erna se volvió hacia él con una sonrisa en su rostro. Cuando la miró, no pudo detectar ningún signo de atracción y se sintió aliviado. Erna se dirigió hacia el lado de la cama.

—Björn, ¿puedes darte la vuelta un momento?

Erna lo miró a él y al pijama sobre la cama. Björn respondió a su petición no dándose la vuelta, sino cruzándose de brazos y apoyándose contra la pared.

Erna suspiró y se dio vuelta para cambiarse. Björn miró fijamente la espalda desnuda de su esposa y sus nalgas expuestas mientras se cambiaba, haciendo todo lo posible por ignorar su mirada lasciva.

Björn sintió una punzada de culpa en el estómago por mirar de reojo a su esposa, que había hecho cosas mucho más escrupulosas que desnudarse delante de él. No podía creer que se sintiera así y aunque se regañó a sí mismo, no se dio la vuelta. Luego, de la nada, deseó tener algún talento artístico para poder pintar el hermoso cuerpo de su esposa y guardarlo como una colección secreta.

Björn se quedó atrapado en la habitación incluso después de que Erna, vestida en pijama, se sentara en el tocador y comenzara a cepillar su largo cabello castaño. Su cabello era muy fino y caía en cascada hasta la parte baja de su espalda.

Fue una dulce irritación sentir el toque de ella revivir en sus dedos. El deseo que sentía por Erna en ese momento era extraño, no muy diferente a todo lo que había sentido por ella antes, podía tenerla ahora mismo, si quisiera, pero no lo hizo, a pesar del tirón que sentía.

Culpó al entorno nuevo y desconocido, lo que le hizo reprimir sus deseos. Mientras se contenía, llegó un ruido del exterior, un aullido. Incluso mientras fruncía el ceño ante el ruido, Erna se volvió hacia él y se rio.

—Son tus amigos, Björn —dijo Erna, dejando el cepillo y acercándose a su lado—, pero no vendrán aquí, no mientras tengan presas en el bosque.

—¿Te refieres a ese gemido de lobo?

—Sí —dijo Erna, comportándose de manera muy extraña.

Habló de ellos como alguien hablaría de un perro y Björn comenzó a comprender el repentino cambio de comportamiento de Erna.

—Pero no te preocupes, si se acercan, podemos ahuyentarlos fácilmente. Un disparo del arma en el estudio los ahuyentará.

—¿Sabes disparar?

—Sí, tienes que hacerlo por aquí.

Erna hablaba de violencia que contrastaba enormemente con su apariencia pulcra, recatada y adecuada, como un hada hablando de la muerte. Björn se rio al mismo tiempo que otro aullido de lobo. Se dio cuenta de que su viaje, el acto de bondad hacia su esposa, podría ser más placentero de lo que pensaba.

Björn cerró la ventana y se acercó para abrazar a Erna, su bárbara hada esposa. Una vez se acostaron juntos en la cama. Era una cama vieja, no diseñada para dos y crujía bajo su peso.

—¿Te gustaría intentar vencer a este lobo?

El ceño de Erna se frunció interrogativamente ante sus palabras, mientras él yacía encima de ella.

—Björn, este es el lugar de mi infancia más preciosa.

—¿Entonces?

—Palabras como esas son un insulto para mí —el humor de Erna cambió y lo empujó. Su posición cambió.

El Lobo Blanco se rio bajo la sombra de Erna y quedó estupefacto. Parecía que el arma de abajo no era la única con disparos de banco.

Capítulo 89

Mi Hermoso Reino

Elisabeth Dniester se detuvo en medio de la balaustrada del segundo piso que daba al gran salón. La melodía del vals interpretada por la orquesta de cámara despertó el ambiente de la noche de primavera. La multitud se reunió en parejas y, entre risas y charlas, bailaron por la sala.

—Tu primera fiesta es todo un éxito —pronunció las palabras de elogio de una manera suave y cálida.

—Gracias Su Majestad, es principalmente gracias a la ayuda de la Sra. Fitz.

—Qué extraño, la señora Fitz dijo que todo esto fue gracias a tu esfuerzo indomable. También escuché que habías visitado a la duquesa Arsene todas las semanas para convencerla de que viniera, como regalo para Björn.

—Oh, ah, sí —dijo Erna tímidamente.

—Muchas gracias, Erna —dijo Elisabeth Dniester, volviéndose hacia Erna.

No tenía grandes expectativas para su nuera. Estaba segura de que Björn nunca volvería a casarse, pero Erna había cambiado su opinión. Lo único que la reina siempre había querido era que su hijo viviera feliz y bien, no le pidió nada más a Erna, pero nunca pensó que la niña sería tal regalo.

—Tengo una gran deuda contigo —dijo la reina.

—No, de verdad, me gustó visitar a la duquesa. Casi me sentí como si estuviera visitando a mi abuela materna todas las semanas, en Buford. La abuela de Björn fue amable conmigo.

—Ahora que lo mencionas, ¿por qué no invitaste a la baronesa? Hubiera sido bueno si hubiéramos estado juntos.

—Quería hacerlo, pero mi abuela se negó —Erna se puso visiblemente malhumorada.

—Entonces, ¿por qué no vas a la casa Baden con Björn? —sugirió Elisabeth, impulsivamente. Podía entender, aunque sólo fuera un poco, por qué la baronesa se mantenía alejada de la ciudad, para no verse envuelta también en rumores escrupulosos.

El corazón de Elisabeth se entristeció al pensar en la amable anciana que le deseaba lo mejor a su nieta desde tan lejos. Ni siquiera podía creer que Erna no hubiera visitado todavía la casa Baden en todo el tiempo que llevaba en la ciudad. Era difícil decidir a quién sorprender más, si a Björn, por su indiferencia, o a Erna, por su paciencia indomable.

—En serio, ¿puedo? —Erna dijo con incredulidad—: Sería bueno visitarlo, pero el festival de la fundación es pronto y la temporada de verano… —Erna se calló.

—¿Te gustaría dejar de lado toda esa preocupación? La ausencia de la pareja Gran Ducal no interferiría con el festival ni con la temporada social del verano —Elisabeth sonrió suavemente.

Sintió lástima por la chica, que anteponía sus deberes reales a su deseo de visitar la casa Baden. Sería fácil para ella soportar las miradas de aquellos ansiosos por criticar a la Gran Duquesa. Dejó escapar un largo suspiro mientras pensaba en el tipo de dolor que padeció Erna, al ser comparada con la princesa Gladys en cada detalle y soportar todas las flechas de crítica dirigidas a Björn.

—Olvídate de las cosas por un rato, ve a ver a tu abuela. Piensa en ello como un regalo del rey y mío, a cambio de los regalos que nos has dado.

—Gracias, Su Majestad, muchas gracias.

Erna mostró total alegría. Por un momento, Elisabeth no pudo apartar los ojos de la joven que tenía delante. Todavía sentía lástima por ella y por su sonrisa triste. Necesitaba poner freno muy duro a la chica que no sabía nada.

Pensamientos difíciles pesaban sobre su corazón, pero era una suerte tener a esta niña al lado de su hijo y esperaba seguir amándolo como lo amaba ahora.

Sí, ella era una madre egoísta.

La terraza, que comunicaba con el salón, donde se desarrollaba la fiesta, estaba repleta de caballeros sentados en grupos agrupados, fumando puros.

Björn se sentó en un lugar desde donde podía oír mejor la fuente y miró hacia el jardín. El ambiente de la noche primaveral se profundizó gradualmente a medida que el humo se elevaba hacia el cielo nocturno y desaparecía.

—Hola Björn, el vizconde Hardy parece estar muy interesado en ti —bromeó Peter.

—Lo sé —dijo Björn, dejando que el humo del cigarro escapara de sus labios.

Walter Hardy había estado intentando llamar la atención de Björn toda la noche. Fue un esfuerzo infructuoso, uno que a Björn no le interesaba. Se limitó a sonreír, darle la bienvenida y sentarse con él en la misma mesa. Björn ya se estaba cansando de su sombra inagotable. Sólo estuvo aquí porque Erna lo invitó.

No se le había ocurrido la idea de caminar hacia el altar con su padre y, aun así, había invitado a toda la familia Hardy a salvar las apariencias ante la familia real. Así que los soportó para honrar el intento de su esposa.

Cuando Björn ya no mostró ningún interés, los asistentes a la fiesta volvieron a sus temas de conversación habituales. Las carreras de caballos, el baile del festival de la fundación o qué socialité disfrutaba actualmente de la fama. Aunque Björn mostró desinterés, siguió escuchando las conversaciones.

—Honestamente, no pensé que a nuestro príncipe le iría tan bien con una mujer que había ganado en la mesa de juego —dijo Leonard—. Deberías agradecerme, porque toda esa apuesta se realizó gracias a mí. Soy el contribuyente número uno a su matrimonio, ¿no es así?

—Cállate, Leonard —dijo Björn con una sonrisa, el resto de la mesa se echó a reír.

—No pediré nada a cambio, tal vez sólo me den algunos consejos de inversión. Servimos como damas de honor para que ella se casara con el Príncipe Seta Venenosa así que al menos deberías mostrarnos algo de gratitud. —Leonard no se calló.

—Lo sé. Dinos la verdad, fue una apuesta que ganaste no porque lo hiciste bien, sino porque el resto de nosotros somos muy horribles —dijo Peter, todos los demás se enojaron.

—¿De qué estás hablando, loco bastardo? No soy tan feo como tú —dijo Leonard.

La conversación se volvió acalorada cuando los hombres intercambiaron insultos en broma.

—¡Erna!

El grito llegó justo cuando Björn estaba dejando su bebida. Levantó la vista y vio a Walter Hardy gritando. Cuando Björn se volvió para mirar hacia donde Walter había estado gritando, vio a Erna saliendo a la terraza. Walter estaba a punto de acercarse a su hija, haciéndose pasar por un padre cariñoso.

Björn se levantó sin dudarlo. Erna había estado mirando ansiosamente a su alrededor, miró a Björn con alivio suavizando su preocupación.

—Erna —dijo Björn.

Cuando él se acercó y la llamó por su nombre, Erna corrió a su lado. Björn tomó con fuerza la mano de su esposa y miró a Walter Hardy.

—Ah, Alteza, vos también estáis aquí —el rostro de Walter se volvió servil—. Estaba conversando con mi hija, a quien no había visto desde hacía bastante tiempo.

Björn deseaba que vivieran en una época más bárbara, para poder aplastar a este insecto y nadie se inmutaría. Probablemente incluso sería elogiado por su acto. Björn volvió a lamentarse y forzó una sonrisa.

—Ya veo —dijo simplemente Björn, en su habitual manera indiferente.

—Si no os importa, realmente me gustaría hablar con mi hija.

Justo cuando estaba a punto de decirle al hombre que se fuera, la atención de Björn fue desviada por el repentino ataque de tos de Erna, notó el cigarro en los dedos de Walters.

—Lo siento, pero como puedes ver, mi esposa no se siente bien, por lo que tendrás que posponer la conversación para otro momento —Björn terminó la conversación con un chasquido de barbilla.

Su suegro siempre estaba cegado por la avaricia y era muy bueno para ser estafado, tanto es así que acumuló una enorme deuda y trató de vender a su hija para salir de ella. Leonard tenía parte de razón, pero el principal contribuyente a llevar a Erna a los brazos de Björn fue Walter Hardy, no Leonard. Un terrible cazador que había ahuyentado a un cervatillo al coto de caza. No había ninguna razón por la que no pudiera mostrar un poco de paciencia hacia una persona tan valiosa.

Björn salió de la terraza con Erna en sus brazos, dejando a Walter Hardy mirando estupefacto sus espaldas. Una vez que bajaron el último tramo de escaleras y salieron al jardín, Erna dejó de toser y, aunque tenía los ojos llorosos y la nariz roja, todavía sonrió.

—Björn, la reina dijo que estaría bien ir a visitar a la abuela contigo. ¿Querrías?

—¿Quieres ir? —preguntó Björn, aunque sabía la respuesta.

—Sí, si no te importa.

Erna dio un paso más hacia él y extendió la mano para ajustarle la pajarita. Había pasado años tratando de hacer ese nudo y sonrió abatido. Mientras Erna lo enderezaba, sentía como si el nudo se burlara de él.

—No te quitaré mucho tiempo, ¿de acuerdo?

Los ojos de Erna se volvieron desesperados mientras tomaba su prolongado silencio como un rechazo. Realmente le gustaban esos ojos. Ojos hermosos y brillantes que sólo lo miraban fijamente. Erna, quien lloró y rio todo por él.

Björn admitió fácilmente que estaba disfrutando de ese momento de control mezquino mientras la observaba. Era como si no se arrepintiera de la corona y simplemente estuviera feliz aquí, con esta mujer. Aún así era gracioso, el hecho de que el matrimonio no hubiera sido tan malo hizo reír a Björn.

Björn sonrió y asintió. El viento olía dulcemente a flores primaverales y luego Erna se echó a reír. El trono y la corona brillaron intensamente en sus ojos. Ella era su pequeño y hermoso reino.

Björn extendió una mano y le acarició la mejilla mientras ella terminaba con su pajarita. Se inclinó y la besó en la frente, luego en el puente de la nariz y finalmente en los labios. Ella se encogió en sus brazos. Björn no podía negarlo, al final todo había salido bien.

Él era el rey de su reino y realmente lo amaba.

Capítulo 88

Por favor, por favor, por favor

Con la ayuda de la señora Fitz, Erna pudo preparar perfectamente el comedor con vajilla y flores. Era tan hermosa como la misma primavera. Después de examinar cuidadosamente la ubicación de los candelabros, los preparativos fueron perfectos.

Luego, Erna fue a consultar con el chef y luego se apresuró a ir al salón donde los invitados vendrían a celebrar.

—No os preocupéis, Alteza, puedo aseguraros que nadie criticará la celebración —seguía diciendo la señora Fitz, mientras seguía a Erna como una sombra.

—Es un poco reconfortante oírle decir eso, señora Fitz —dijo Erna con una débil sonrisa.

El salón de banquetes estaba iluminado con suaves tonos ámbar provenientes de elaborados candelabros que se reflejaban en el piso pulido. Frente a las grandes ventanas, que iban desde el suelo hasta el techo, había cortinas de seda de color crema. Todo lo que había en el salón fue elegido para hacer juego con el hermoso jardín primaveral.

—Erna —gritó alguien.

Siguiendo la voz que la llamaba, Erna se giró y vio a Björn de pie sobre el escudo real que estaba incrustado en el suelo, en el centro del salón. Verlo parado en medio del salón del Gran Duque hizo que la escena fuera aún más perfecta para ella.

Se acercó con cautela y, mientras lo hacía, Björn le tendió la mano. Ella estaba a su lado y no quería estar en ningún otro lugar.

—¿Se ve bien? —Ella le preguntó, en su suave susurro habitual.

—¿Que importa? Mi cumpleaños llega todos los años —dijo Björn, dando una respuesta llana.

—Pero este es el primer cumpleaños que celebramos juntos.

—¿Cuál es el problema?

—Es realmente importante para mí —dijo Erna con severidad.

Björn miró a su esposa y le sonrió. Siempre intentó celebrar los acontecimientos menores con grandes gestos. Luego pensó en su primer cumpleaños, aquel en el que nadie se acordaba. Apartó el pensamiento de su mente.

—Están llegando los primeros invitados —les informó un sirviente, Björn sintió que Erna le apretaba la mano.

Lisa estaba cerca y admiraba todo el arduo trabajo que había realizado para asegurarse de que la Gran Duquesa fuera la más bella. Llevaba un vestido azul claro y parecía tan pura y hermosa como un hada del agua. Odiaba admitirlo, pero Erna parecía más elegante cuando estaba cerca de Björn. Casi parecía brillar y brillar cada vez que estaba cerca de su marido.

—Por favor por favor por favor.

Lisa suplicó, rezando para que el príncipe egoísta reconociera la belleza de su esposa.

—Creo que necesitamos ajustar los asientos alrededor de la mesa —dijo la señora Fitz.

—No, creo que esperaré un poco más —dijo Erna, pensándolo un poco.

—Su Alteza, debéis tomar una decisión —la señora Fitz miró a Erna desesperadamente.

Era casi la hora del banquete y la duquesa Arsene aún no había aparecido. Tenía un asiento al lado de Björn y si no venía, estaría vacío.

Tan pronto como la señora Fitz estuvo a punto de insistir un poco más, el murmullo de las conversaciones en el vestíbulo de pronto se hizo muy silencioso. Todos los invitados miraban hacia la entrada.

—Dios mío, no puedo creerlo —susurraban todos.

—Abuela, ¿viniste? —dijo la princesa Louise.

La duquesa Arsene, que había provocado este gran disturbio, cruzó la habitación como si simplemente caminara por la calle. Ella ignoró a todos y sólo miró a una persona, la Gran Duquesa.

—Ah, abuela, viniste —dijo Erna, corriendo hacia la duquesa.

Se olvidó de la gente que los miraba con caras de asombro. La duquesa Arsene chasqueó la lengua ante el comportamiento imprudente de Erna, pero sus ojos eran más suaves que antes.

—Bueno, te ves normal para alguien que fue atacado por un lunático, Erna, sólo vine para ver lo patética que te habías vuelto, pero veo que he perdido el tiempo.

Ella habló maliciosamente y la gente a su alrededor comenzó a silbar con susurros. Para su sorpresa, Erna simplemente se rio ante insultos tan brutales.

—¿Qué está pasando aquí? No me dijiste nada, madre —dijo la reina.

La duquesa le dio a la reina una mirada hosca, mientras el rey, el príncipe heredero y Björn se acercaban al lado de Erna.

—No tuvo nada que ver contigo, así que no hay necesidad de enojarse por eso. Soy invitada de la Gran Duquesa, ¿no es así Erna?

La duquesa miró a Erna, después de mirar a Björn. La expresión de la anciana, que siempre había sido fría y dura, se transformó en una sonrisa. Todas las miradas se dirigieron a la Gran Duquesa mientras la duquesa la interrogaba. Erna olvidó por completo su nerviosismo por un momento y sonrió con conspiraciones secretas.

—Sí, abuela, bienvenida. Estoy tan feliz de que hayas venido.

Todos los ojos estaban puestos en la erguida dama mientras la conducían a su asiento. Cuando la duquesa se enteró de que se sentaría junto a Björn, expresó su flagrante descontento con el ceño fruncido. Conociendo el gran temperamento de la mujer, la multitud esperó el estallido, como una tormenta que se avecina.

Cuando la duquesa se enteró de que Björn dejaría el cargo de príncipe heredero debido a una relación extramatrimonial, se dijo que entró en el palacio y abofeteó al príncipe, jurando no volver a hablar con él nunca más.

—No sé qué estaba pensando la Gran Duquesa —le susurró Louise a su marido.

La duquesa parecía estar a punto de darse la vuelta e irse en cualquier momento, pero obedientemente tomó asiento junto a Björn. Se sentó tranquilamente, olvidándose por completo de los años de enemistad.

Björn no tuvo mucho tiempo para reaccionar, había estado absorto en algo y apenas notó como la multitud se había quedado completamente en silencio. Cuando se dio cuenta de que su abuela se acercaba a él, no pudo hacer más que mirar a la mujer a los ojos. Hubo una ligera agitación, pero ninguno de los dos rompió el contacto visual.

—¿No crees que puedes engañarme? —había gritado la duquesa hace tantos años. Sus gritos, mientras irrumpía en la habitación, despertaron a Björn.

—Dime la verdad —exigió—, y ni se te ocurra mentirme. ¿Por qué, por qué lo hiciste, por qué razón?

La duquesa Arsene se negó a creer la verdad, estaba segura de que Björn había levantado una cortina de humo para ocultar algo y lo presionó para que dijera la verdad.

—Así soy yo, abuela —había dicho Björn, era la única respuesta que se le permitía dar—. Por favor acéptalo.

Cuando Björn dijo esas palabras, riéndose, la ira de la duquesa Arsene estalló y el sonido de una bofetada resonó en el pasillo. Fue una bofetada muy fuerte, pero el dolor no duró mucho. Fueron las lágrimas las que más se quedaron con Björn al ver llorar a su abuela mientras juraba no volver a hablarle nunca más.

Fue por el bien de la familia real y de la nación. Fingió ser un mártir por una causa aparente, pero ahora que lo pensaba, bueno, ya no estaba seguro. Quizás en realidad estaba siendo egoísta, pero así era él.

Incluso ahora, ese hecho no cambió, todavía no había nada que pudiera hacer al respecto. No podía decirle la verdad a su abuela, por mucho que le hubiera roto el corazón. Él había sido su favorito y en lugar de tener que enfrentarla, se contentaba con simplemente enfrentar el desprecio.

—Al menos pareces estar bien, tus arrugas han mejorado mucho —dijo Björn riendo.

—Me conmueven mucho tus primeras palabras, después de tantos años —respondió la duquesa al chiste también entre risas.

Eso era todo, pensó Erna, incluso con algo tan mundano y pequeño, la duquesa había roto su promesa.

Comenzando a recuperarse del shock por la aparición de la duquesa, los invitados a la fiesta comenzaron a hablar entre ellos nuevamente. Incluso la reina, que era conocida por ser capaz de mantener la compostura, miraba la escena con agitación. La única que mantenía la calma era la Gran Duquesa.

—Erna, Erna —llamó Brenda Hardy.

Erna estaba apoyada en la barandilla del balcón cuando la mujer se acercó corriendo a ella. Erna miró a Brenda sorprendida.

Brenda Hardy miró a su alrededor y confirmó que no había nadie al alcance del oído para escuchar a escondidas, y rápidamente se acercó a Erna. Qué alerta debe haber estado para elegir este momento para hablar con Erna.

—¿Qué pasa, vizcondesa? —dijo Erna, ocultando su vergüenza.

Fue sólo gracias a la señora Fitz que los habían invitado a la fiesta en primer lugar. Los dos estaban inmersos en rumores sobre la Gran Duquesa y habría sido prudente invitarlos, aunque sólo fuera para echar un jarro de agua fría a los rumores.

Erna se había mostrado muy reacia al principio, pero por el bien de Björn, finalmente los invitó. Sin embargo, eso no significaba que tendría que asociarse con ellos y, en lo que a Erna concernía, ya no tenía ninguna conexión con el apellido Hardy.

Permanecieron juntos en el balcón en silencio durante un largo rato.

—Bueno, si no tienes nada que decir, deseo irme —dijo Erna.

—Aún no hay noticias, estoy empezando a preocuparme.

—¿Noticias?

—De niño —dijo Brenda Hardy, luciendo como una madre preocupada—. He estado preguntando por ahí y encontré un brebaje que mejora tus posibilidades de quedar embarazada. Necesitas tener un hijo pronto para asegurar tu puesto. Mira, he preparado un lote considerable y lo dejaré en la mansión más tarde.

—¡Vizcondesa! —declaró Erna, atónita por lo que decía la mujer.

—Este no es el momento de ser descuidado, Alteza, mirad a la princesa Gladys, ella tuvo un hijo y fue tan fácilmente dejada de lado, ¿qué posibilidades creéis que tenéis, si no tenéis un hijo? —Brenda tomó la mano de Erna. mano—. Piensa con cuidado, tú más que nadie sabes cómo es el príncipe.

—No hables así de mi marido —dijo Erna, retirando la mano.

—Sé que no te agrado mucho, pero no hay nadie más de tu lado, nadie en quien puedas confiar, ¿no estamos en el mismo barco? —Volvió a alcanzar a Erna, pero Erna retrocedió, justo cuando un asistente salía al balcón.

—Su Alteza, su majestad, la reina, desea hablar con vos.

Capítulo 87

Todo estará bien

Erna parecía estar profundamente dormida. Incluso cuando él se sentó en el borde de su cama, ella no pareció moverse. Se sintió bastante aliviado. Tal vez era mejor que no despertara, en lugar de mirarse en la penumbra, sin encontrar nada que decirse.

Björn apagó la lámpara de la mesita de noche y miró a su esposa en la oscuridad de la tarde. El médico dijo que no había mayores problemas de salud y que todo era shock por lo sucedido. Lo sabía bastante bien, pero todavía estaba nervioso.

Fue todo el alboroto.

Un crimen absurdo cometido por un loco. El culpable había sido arrestado y pronto recibiría su castigo. Afortunadamente, Erna no resultó herida, así que todo lo que tuvo que hacer fue olvidarse de ello y seguir adelante.

Quizás simplemente estaba revisando para asegurarse de que todo estuviera bien, pensó mientras miraba las largas sombras de las largas pestañas de los ojos de Erna. Quería ver su cara sonriente mientras pronunciaba su nombre, entonces pensó que podría deshacerse de este horrible sentimiento.

Ya se especulaba, antes del evento, que Erna sería devorada por la sombra de Gladys. Cualquier dama en la situación de Erna habría estado en el mismo barco. Gladys, la desafortunada princesa heredera, se había convertido en una leyenda a los ojos del pueblo.

Erna se enfrentaba a un enemigo imbatible al que no podía ver ni derrotar. Las probabilidades nunca la favorecieron, eventualmente perdería y siempre sería la segunda esposa de Björn. La esposa menor.

Björn miró hacia el techo. Era duro, él lo sabía. Miró alrededor de la habitación, pasando la mirada por los muebles apenas en sombras. Al final, ¿era esta vida lo mejor para esta mujer?

¿A dónde más podría haber ido? La habrían vendido al mejor postor después de haber sido puesta en el mercado matrimonial. En el mejor de los casos, habría sido la esposa trofeo de un viejo aristócrata que estaba al borde de la muerte. En el peor de los casos, se habría convertido en un juguete para gente como ese señor de la basura, Heinz.

A pesar de que fue colocada en el altar del sacrificio, en el templo de la desafortunada princesa heredera, Erna no podría haber esperado algo mejor que esto.

Después de esa clara conclusión, Björn miró a su esposa una vez más. La decisión de Erna de huir de su padre y huir con ese pintor pelirrojo no era una variable que valiera la pena considerar.

Björn se levantó y se paró en la cabecera de la cama. Salvó a esta mujer de un destino terrible y le dio la mejor vida posible. Cuando se dio cuenta de eso, dejó escapar un lento suspiro. El templo de Gladys estaba construido sobre cimientos sólidos y mientras mantuviera su secreto, Lars lo compensaría. Era imposible derribar ese templo.

Su segunda esposa tendría que sacrificarse en el altar en los años venideros, y tal vez por el resto de su vida, pero había tanta compensación que él podía darle y le daría todo lo que ella pidiera.

Se inclinó y le dio un delicado beso en la mejilla.

El recuerdo de sus ojos brillantes que lo habían estado mirando todo el día eran una fuente de consuelo. Sabía que mañana Erna lo miraría con esos mismos ojos. Era el regalo más grande que esta mujer le había dado hasta ahora.

Björn salió de la cama sin hacer ruido mientras cerraba las cortinas. Antes de cerrar la puerta, borró por completo el sentimiento que de repente lo invadió.

«Todo estará bien, porque ella es Erna.»

—Me alegro de que se vea bien, Elisabeth —dijo Phillip, mientras miraba por la ventana.

Elisabeth se acercó al lado de su marido. Un carro que transportaba a la Gran Duquesa avanzó a toda velocidad por la carretera y la llevó al palacio de verano.

La Gran Duquesa había visitado su casa todas las mañanas, sólo para darles los buenos días. Lo mismo ocurrió el día después del ataque sorpresa. Una nota positiva era que su llegada trajo un alivio muy necesario.

—Creo que Björn ha elegido a una mujer muy decente. No sé mucho, pero sé que ese niño se parece a su padre, en el sentido de que tiene buen ojo para las mujeres —dijo Phillip en broma.

La risa de Elisabeth Dniester resonó por todo el salón iluminado por el sol mientras mira a su marido.

—¿Adónde ha ido el rey que lo refutaba, descontento con la hija de la familia Hardy? —dijo ella.

—Probablemente se fue de vacaciones otra vez.

—Hay momentos en los que te pareces mucho a Björn.

—Dices cosas bastante horribles —sonrió el rey—. Espero que se lleven bien, ¿qué piensas? ¿Le está yendo bien a Björn?

—¿Cómo se supone que voy a saberlo? No sé todo sobre ese mocoso mimado. Sólo rezo para que sea un buen marido, como su padre.

—Verdad. Un matrimonio feliz es posible si aprende a escuchar a su esposa, como yo. —Phillip permaneció inexpresivo, incluso después de su elogio. Elisabeth se rio, aunque recordó un momento lejano en el que luchó por domesticar al lobo—. Por cierto, Elisabeth, ¿qué diablos es eso?

Los ojos de Phillip se entrecerraron mientras miraba por la ventana. Erna se había bajado del carruaje con un ramo de flores tan grande como ella. En el carruaje todavía había un ramo aún más grande.

Phillip e Elisabeth intercambiaron miradas perplejas antes de echarse a reír. Parecía que los cumpleaños de los príncipes gemelos iban a comenzar con un comienzo muy fragante.

¡Qué grande!

Ésos fueron los primeros pensamientos de Leonid.

En cuanto a tamaño, este ramo era grande, muy grande.

—Desde el fondo de mi corazón, espero que tengáis el cumpleaños más maravilloso, alteza —dijo Erna. Sus ojos estaban tan radiantes como el ramo que le ofrecía.

Leonid asintió distraídamente y aceptó el enorme regalo. Christian, que había estado observando asombrado, se sumió en el silencio, con sólo una risa parcialmente reprimida.

—¿No os gusta? —dijo Erna.

—No, no, por supuesto que no, simplemente no esperaba un regalo tan grande como este —dijo Leonid, tratando de mostrar una sonrisa tranquilizadora.

Erna se fue después de decir algunas palabras más de felicitación y sobre el ramo para el Gran Duque. Se despidió con una modesta despedida, como si no acabara de regalar un enorme ramo de flores, que proclamaba su carácter extraordinario.

—Simplemente vine a desearte un feliz cumpleaños y a pensar que sería testigo de una escena así —dijo Christian.

Ahora que la Gran Duquesa se había ido, Christian dejó que la risa fluyera libre y ruidosamente. No pudo contenerlo. Flores y el príncipe heredero, sería difícil encontrar una pareja más incompatible. Incluso ahora, la expresión sombría de Leonid hacía que las brillantes flores resaltaran aún más.

—Sabes, probablemente ella misma los hizo —dijo Christian, entre ataques de risa.

Llegó a esta conclusión mientras estudiaba el ramo en los brazos de Leonid. Incluso a sus ojos, las flores parecían hechas por expertos.

—Tienes mucha suerte hermano.

—No menosprecies así la sinceridad de otra persona —reprendió Leonid a su hermano.

—¿Qué? No, no quise decir eso —la expresión de Christian cambió rápidamente y la risa se detuvo de inmediato—. Solo... es solo que la Gran Duquesa es muy linda.

—La Gran Duquesa es la esposa de Björn, Chris, ella es tu superior.

—Lo sé, pero un superior también puede ser lindo, ¿verdad?

Leonid dejó escapar un suspiro, pero al final compartió la risa final. En cualquier caso, fue una suerte que no resultara herida en absoluto. Parecía que la afirmación de Christian no era del todo errónea.

—Por cierto, el hermano Björn también recibirá un ramo, ¿verdad? —dijo Christian.

—Sin duda lo hará.

—Oh, Dios mío —dijo Christian.

Christian decidió cambiar su opinión sobre una pareja más dispareja que Leonid con un enorme ramo de flores, ahora que pensaba en que Björn recibiría lo mismo.

—Debería haber ido con él primero, me encantaría haber visto eso —dijo Christian.

—Sí, yo también, en realidad.

Ambos corrieron hacia la ventana a tiempo de ver el carruaje abierto pasar la puerta de entrada. En los brazos de la Gran Duquesa se encontraba un arreglo floral más grandioso que el de Leonid.

—Feliz cumpleaños Björn —la voz llegó como un dulce susurro en el viento.

Björn abrió los ojos y bajó el brazo que le cubría la cara. Desvió la mirada hacia la puerta principal, donde las ondulantes cortinas ondeaban con la ligera brisa primaveral. Allí vio el enorme ramo de flores que oscurecía su vista.

—Hoy hace buen tiempo para ti.

Se sobresaltó porque creyó ver un fantasma floral cuando, de repente, el rostro sonriente de Erna apareció detrás de las flores.

Björn se sentó y miró a su esposa, tratando de encontrarle sentido a lo que veía. Todavía estaba atontado por el sueño, pero ya no soñaba más.

—Los hice yo mismo, con flores que florecieron esta mañana.

—Puedo decirlo —dijo Björn.

Las flores olían tan dulcemente y su color se derramaba sin restricciones, que incluso los ojos medio despiertos de Björn podían ver la habilidad con la que su esposa las había juntado.

—¿No te gustan? Su Alteza el príncipe heredero lo aceptó bien.

—¿Le diste un poco a Leonid?

—Sí, por supuesto, también es su cumpleaños, pero el tuyo es más grande —Erna tenía una expresión muy orgullosa en su rostro.

Ver a su esposa hablar de ello como si fuera una especie de privilegio especial lo hizo reír. Decidió no decirle que la habría preferido, con una pequeña cinta atada alrededor de su desnudez.

—¿Te gusta? —Erna preguntó de nuevo, su rostro ahora serio.

Björn asintió y le hizo señas para que se acercara a él. Su sonrisa volvió y se veía tan hermosa. Dejó el enorme regalo y avanzó cautelosamente hacia él, antes de caer en sus brazos. Era increíblemente encantadora al tacto, brindando calidez y un aroma agradable.

Erna lo besó en los labios y él se llenó de una lánguida sonrisa. El beso juguetón, que había sido suave en el suyo, se profundizó poco después.

Björn cerró los ojos mientras se abrazaban. Extendió la mano y tocó suavemente la parte posterior de su cabeza, acercándola a él. Se había vuelto bastante buena besando. Estaba seguro de que días como éste continuarían durante mucho tiempo. Mientras ella fuera Erna.

Capítulo 86

Ligeramente neurótica

Después de dejar atrás todo el hierro frío, llegó a una tierra llena de todo tipo de cosas raras y hermosas. Allí Erna se convirtió en un personaje de cuento de hadas.

Tierras lejanas en el este y el desierto, innumerables reinos por descubrir, una flora rara y encantadora y una fauna exótica e inusual. Caminó por ese mundo extraordinario junto a su príncipe.

Se olvidó por completo de la luna de miel y de la falta de momento que tuvo con su marido. El tiempo que pasaba ahora con Björn había reemplazado esos recuerdos desagradables.

Se rio mientras señalaba una alfombra maravillosamente colorida que parecía estar encantada por magia y voló.

Cuando vio un elefante, Erna chilló en los brazos de Björn y compartieron un rápido beso bajo la luz exultante de la vidriera.

Dondequiera que mirara, Björn estaba allí. Le gustaba el hecho de ver a su marido a menudo. En esos momentos quería tomarle una foto a Björn, capturarlo tal como lo veía. Si pudiera, su mente explotaría, como los fuegos artificiales que vieron juntos esa noche.

—¿Por qué estás tan entusiasmada? —preguntó Björn.

Erna no se dio cuenta de que había estado sonriendo todo el tiempo hasta que Björn le hizo esa pregunta.

—Oh, no, nada, no importa.

Hizo a un lado sus sentimientos porque los encontró algo vergonzosos. Björn se rio y otro destello de deseo invadió su corazón en ese mismo momento. Esos malos recuerdos que se habían formado durante días fueron borrados en un instante.

Reafirmando su corazón para aceptar su maravilloso destino, Erna pasó una mano por los brazos cruzados de Björn y se acurrucó cerca de él. Decidió esforzarse un poco más con la esperanza de que algún día llegara al corazón de Björn.

Incluso si no podía borrar la sombra de la princesa Gladys, tal vez pudiera encontrar su propio lugar en su corazón, incluso si era un pequeño rincón, un rayo de sol dorado solo para ella.

Quizás debido a esa renovada determinación, el camino de regreso fue un poco más ligero y alegre que la primera vez.

No pudo evitar mirar atrás con pesar, pero no abandonó la feria con mala voluntad. El Gran Duque Schuber y su esposa fueron los últimos en hacer turismo, y cuando vieron sus carros esperando, Erna se impacientó y abrió el paso.

—Retroceded todos, retroceded, dije que retrocedáis.

A pesar de las órdenes de la guardia real, los espectadores avanzaron para ver mejor a la pareja gran ducal. Era justo decir que Erna Dniéster, Gran Duquesa de Schuber, era actualmente la realeza más popular de Lechen.

La tez pálida de Erna palideció aún más. El ruido de la multitud le hacía cosquillas en los oídos y parecía contener la respiración. No quería nada más que esconderse en el carruaje, pero si lo hacía, podía garantizar que su rostro estaría en la primera plana por la mañana, salpicado con letras grandes y negritas, declarándola la más ruda realeza de Schuber.

Tenía que ser fuerte.

La pausa momentánea le dio a Erna la oportunidad de reunir fuerzas y continuar caminando. El carruaje ahora estaba frente a ella, solo unos pocos pasos más, solo un poco más….

—¡¡¡¡ERNA!!!!

El grito de Björn rugió hacia el cielo en el momento en que amplió su paso y dio otro paso.

Los recuerdos de los momentos siguientes seguían siendo una sobrecarga sensorial fragmentada. Björn la rodeó con sus brazos, la gente gritaba y los guardias reales pasaban corriendo a su lado.

—¡¡Esa seductora tomó el lugar de la princesa Gladys, está arruinando a la familia real!! —algún mal gritó.

Erna miró a la persona que había gritado, arrojándole algo, justo a tiempo para verlo quedar atrapado en una maraña de guardias reales. Miró a Erna con ojos enloquecidos y llenos de odio, y nunca dejó de soltar obscenidades.

—¿¡Os encontráis bien, alteza!?

Al principio, Erna pensó que el guardia estaba hablando con ella, hasta que miró a su alrededor y vio que a Björn le habían arrojado un huevo por la espalda. Entonces se dio cuenta de lo que había pasado.

—¡¡Esa hechicera es el diablo, es un demonio que arruinará a la familia real y derribará a Lechen!!

Continuó maldiciéndola mientras lo arrastraban. Björn se quitó la chaqueta y miró al hombre con ojos asesinos. Björn sólo se detuvo porque Erna disuadió a su marido de hacer algo imprudente.

—¡No, Björn! ¡No hagas eso! —Sus frías manos temblaron mientras agarraba su brazo con fuerza, no tenía fuerzas para detenerlo y los dos príncipes corrieron a ayudar.

—Cálmate, Björn —dijo Leonid, sosteniendo a Björn por los hombros.

—Apártate de mi camino —gruñó Björn.

—No, Björn, hay demasiados ojos puestos en nosotros.

Leonid miró a su hermano pequeño, Christian, que sostenía el brazo opuesto a Erna. Parecía confundido, pero no lo soltó. Por suerte, el agresor había sido detenido y ya no pudieron verlo. Björn finalmente se calmó después de eso.

Björn cerró los ojos y maldijo varias veces en voz baja. Se rio mientras los abría de nuevo, todavía eran intensos y miraban en la dirección en la que se habían llevado al agresor también.

—¡¡¡Su Alteza, Gran Duquesa!!!

Björn dejó de luchar contra sus hermanos, se giró para mirar al asistente que le había gritado y luego vio que Erna estaba tirada en el suelo. Su piel pálida estaba mucho más pálida de lo normal, como la de un cadáver y jadeaba como si algo estuviera atrapado en su garganta.

Björn se olvidó por completo del agresor y corrió hacia ella. Se dirigió hacia su esposa sin que nadie le bloqueara el camino.

La levantó en brazos y le susurró suaves palabras mientras la llevaba al carruaje.

—Hermano, esto es… —Christian recogió las pertenencias de la Gran Duquesa que estaban esparcidas por el suelo.

Leonid miró los panfletos y las postales conmemorativas que Christian tenía en las manos. Parecían restos lamentables de un día perfectamente bueno, arruinado por el mismísimo diablo.

Catherine Owen salió del antiguo edificio con la mirada furiosa. Parecía extremadamente agotada, pero su principal emoción era la ira. Todas las editoriales de Lars que había visitado la habían rechazado.

Al genio poeta de Lars, Gerald Owen, que había muerto prematuramente, sólo le quedaba un manuscrito. Casi se había convertido en un mito, pero no había una sola editorial que quisiera imprimirlo. Solía haber una época en la que la gente luchaba con uñas y dientes por una sola línea de uno de los poemas de Gerald, pero ahora era triste ver que este manuscrito fuera tratado tan mal.

Catherine agarró el manuscrito (el testamento de su hermano) cerca de su pecho, luchando poderosamente por controlar sus lágrimas y su ira.

Lo descubrió en primavera. Desde su suicidio, la casa había estado vacía y había permanecido vacía durante un tiempo considerable. Su madre no pudo superar el hecho de que su hijo había muerto hasta que la Academia de las Artes decidió quedarse con la casa y convertirla en un salón conmemorativo en su nombre. Conservarlo como su lugar de nacimiento. Luego, Catherine descubrió la pila de manuscritos escondidos debajo del piso.

“El nombre que me hizo vivir y también me mató. A Gladys, mi amor y mi abismo.”

Una vez que Catherine abrió el paquete, sellado con cera, vio la portada del afluente escrita con fuerza. Todas las cartas y poemas contenidos en él estaban dedicados a una persona, Gladys Hartford, la amante que Owen llamó su amor y abismo.

Ese día, Catherine conoció la cruel verdad, contada en un hermoso lenguaje. Este era uno de los mejores trabajos de Owen y ella estaba decidida a publicarlo como el trabajo más póstumo de su hermano. El mundo entero necesitaba saber la verdad, y Lars no era el único lugar del mundo que tenía editores. Viajaría a través del mar si fuera necesario.

Catherine se caló el sombrero y comenzó a caminar por la calle. Estaba pavimentado con los rayos dorados del sol, abrazando la voluntad de un hombre que había muerto por amor.

Cuando el médico llegó a palacio, la Gran Duquesa ya parecía estable. Aparte de una sonrisa demasiado débil, no había otros síntomas de qué preocuparse. Su respiración era estable y ya no tenía calambres estomacales.

Ligeramente neurótica.

Ése fue el único diagnóstico que se le ocurrió al Dr. Erickson. Estaba preocupado por la joven duquesa, que estaba soportando algo que no podía evitarse con una risa y una sonrisa.

—No perdonaré a ese lunático —dijo Lisa, rompiendo a llorar—, le arrojaré tantos huevos, hasta que la cabeza de ese bastardo se abra como tal.

—Está bien Lisa, estoy bien. Era sólo un huevo y no fui yo quien fue golpeada con él.

—Me alegro mucho que al príncipe le haya ido bien y que vos no tengáis que pasar por eso.

—¿Es eso así? —dijo Erna con una sonrisa cansada—: Creo que hubiera sido mejor si el huevo me hubiera golpeado.

Cuando recordó la mancha de podredumbre que había golpeado a Björn, sus ojos se pusieron rojos contra su voluntad.

El atacante era un hombre esquizofrénico. Creía que Erna había expulsado a la princesa Gladys y matado a su hijo. Así que lo hizo para apaciguar al diablo, que iba a venir y arruinar a la familia real. La policía dijo que no tenía nada de qué preocuparse, pero lo tenía, especialmente cuando pensaba en Björn.

Erna apretó los ojos con fuerza mientras luchaba contra las lágrimas y se levantó de la cama. Ella se tambaleó por el dolor en sus pies. Lisa corrió y la ayudó para que no cayera al suelo.

—Hay que tener cuidado, ¿vale? —Lisa miró preocupada el pie vendado de Erna.

Erna regresó con los pies llenos de ampollas y heridas después de pasar todo el día con zapatos nuevos. Incluso tenía sangre empapando sus medias. Ni siquiera pareció darse cuenta hasta que Lisa lo vio y gritó a todo el palacio.

Lisa casi empezó a llorar cuando se dio cuenta de que Erna había estado caminando por la exposición todo el día con los pies así. Lisa no pudo decir nada, porque sabía cómo se sentía Erna, su tonto e ingenuo amor por Björn fue lo que la hizo hacerlo, queriendo verse bonita para ese hombre.

Al final, un ataque repentino de un lunático arruinó todo el día, que podría haber sido tan perfecto. A Lisa se le revolvió el estómago al pensar en cómo la gente iba a hablar de esto mañana.

Reprimiendo su ira respirando profundamente, Lisa ayudó a Erna a sentarse junto a la ventana y la sentó suavemente. Erna recuperó su sonrisa mientras miraba a Lisa.

—Cumplirás tu promesa, ¿verdad? —dijo Erna.

Lisa estuvo a punto de explotar de rabia, pero se contuvo y asintió suavemente. Erna no mostró el pie lesionado a nadie, ni siquiera al médico. Ella no quería que nadie supiera sobre esto. Lisa sabía que esto era una pequeña cantidad de orgullo que Erna quería conservar.

Erna se sentó junto a la ventana y respiró el aire fresco como si nada hubiera pasado. Una vez que se aburrió de eso, volvió a la cama y se acostó como si fuera cualquier otra noche.

Cuando Lisa finalmente se fue, Erna cerró los ojos y disfrutó del profundo silencio que se produjo. No mucho después, se escuchó el sonido de la puerta del dormitorio abriéndose. Björn entró en su cama.

Capítulo 85

Canicas fuera de lugar

La comitiva de Reyes se abrió paso entre la multitud hasta el salón principal de la feria. La gente se alineó en las calles y llenó las plazas, su alegría sacudió la tierra y los cielos.

Erna miró a la multitud desde el carruaje descapotable, abrumada por la gran cantidad de gente. Había bastante multitud el día de su boda, pero ahora parecía haber una cantidad tres veces mayor. También había más guardia real escoltándolos, haciendo que la atmósfera fuera aún más majestuosa.

La caballería marchaba al paso de los caballos de los carros. Las banderas de todas las naciones colgaban de ventanas y farolas. Erna observó todas las vistas hasta que su mirada se posó en Björn, quien parecía tan despreocupado como siempre. El príncipe Christian y la princesa Greta tenían exactamente el mismo aspecto y Erna recordó el tipo de familia con la que se había casado.

Erna luchó por recuperarse y corregir su postura. Tuvo que obligarse a quedarse quieta e incluso levantó una mano, pero aún no encontró el valor para saludar a la gente adecuadamente.

Un año como máximo. El error del príncipe. Una pobre sustituta de loa princesa Gladys.

A veces creía que podía oír a la multitud gritar. Fueron las palabras que le llegaron, aunque no quería escucharlas y definitivamente no quería guardarlas en su corazón.

Erna finalmente bajó la mano, incapaz de saludar a la multitud que parecía no agradarla tanto. Ninguno de los vítores de la multitud estaba dirigido a ella.

Para cuando Erna pudo volver a sonreír con naturalidad, se encontró fuera de la entrada del recinto ferial, construido a lo largo de la orilla del río. Era una gran estructura de marcos de acero y arcos de vidrio que brillaban bajo el sol. Estaba abrumada por el espectáculo de todo esto y lo siguiente que supo fue que estaba sentada en una plataforma en el centro del recinto ferial. Ella se sentó perfectamente detrás del rey.

Erna miró alrededor del recinto ferial. Las salas de exhibición y las exhibiciones se bifurcaban desde el pasillo central, que se extendía desde la entrada hasta el gran olmo en el centro.

Sólo los VIP recibieron una invitación para la ceremonia de apertura, pero aún así había una gran cantidad de personas. Sus rostros borrosos marearon a Erna.

Erna miró maravillada las exhibiciones y, antes de darse cuenta, llegó al segundo piso donde vio a la princesa Louise. Erna le dedicó una cálida sonrisa, pero Louise se dio la vuelta sin siquiera reconocerlo. Le susurró algo a su marido y Erna se dio la vuelta, sonrojada de vergüenza.

Björn estaba inclinado hacia su hermano, sentado a su lado. Erna, que lo había estado observando de cerca, desvió suavemente su mirada cautelosa hacia Leonid.

La señora Fitz había instado varias veces a no confundir al Gran Duque con el príncipe heredero y, aunque Leonid llevaba gafas, no siempre era así. No debería asumir que el que no tenía gafas era Björn.

Mirándolos desde tan cerca, Erna pudo entender la preocupación de la señora Fitz. Era sorprendente cómo los dos se parecían tanto, lo suficiente como para confundir a cualquiera que les diera una mirada casual a los dos príncipes.

Justo cuando Erna estudiaba a los dos príncipes, Leonid la miró. Sus miradas se encontraron y Erna tragó secamente. Björn también giró la cabeza y Erna vio doble. Parpadeó rápidamente, tratando de descubrir quién era quién.

Erna temía que Leonid volviera a mirarla, pero en cambio, fue recibida con una cálida sonrisa. Al mismo tiempo, Björn también le sonrió, la suya era la habitual sonrisa arrogante y segura de sí misma que había visto miles de veces.

Sus sonrisas parecían iguales, pero se sentían totalmente diferentes. Incluso sin gafas, Erna estaba segura de que podría distinguirlos. En ese momento, estalló una ovación entre la multitud.

Erna se levantó apresuradamente de su asiento, siguió a Björn y se unió a los aplausos. El rey estaba a punto de pronunciar su discurso de apertura.

Philip III era famoso por su habilidad oratoria natural. Inauguró la Exposición Schuber con un discurso que despertó el entusiasmo de la multitud. Como país participante más numeroso en la feria, que aportó las tecnologías más innovadoras, todo el público estaba emocionado de ver lo que se exhibía, la Gran Duquesa más que nadie.

Björn miró a su esposa con una sonrisa. Sus ojos estaban tan grandes y brillantes de curiosidad, incluso cuando intentaba preservar al menos algo de dignidad.

Cuando llegó el momento de tomar la foto conmemorativa, Björn acompañó silenciosamente a su esposa, que había estado ocupada observando las salas de exposiciones del segundo piso.

El Gran Duque y su esposa fueron la última pareja en unirse al grupo para la foto. Era una composición de cinco hermanos alineados con el rey y la reina sentados al frente y al centro. Erna estaba junto a Björn, detrás de la reina.

Erna miró a la gente reunida, todos tenían cabello rubio platino. El duque Heine, marido de la princesa Louise, también era rubio, aunque un poco más oscuro. También lo había sido la princesa Gladys.

Las palabras susurradas por los sirvientes del palacio siempre decían que la realeza prefería a las personas con cabello rubio, para mantener el mismo color de cabello durante generaciones y mantener el símbolo de la familia Dniéster.

Ni siquiera su cabello cabía aquí.

Era algo tan insignificante como para preocuparse, pero por alguna razón, el pensamiento se quedó grabado en el corazón de Erna. Intentó ignorarlo, pero siempre estaba ahí, molestando en el fondo de su mente.

Erna trató de aliviar los latidos de su corazón, pero mientras lo intentaba, notó otras pequeñas cosas, como que todos los miembros de la Familia Real eran mucho más altos que ella, incluso las mujeres. Se sentía como una maleza rodeada de árboles.

Un mármol fuera de lugar…

De repente se sintió triste porque no encajaba en ningún lado. La princesa Gladys lo hizo, se integró fácilmente en la familia real, tenía confianza y era querida por la gente.

—Preparaos —dijo el fotógrafo.

Erna abrió los ojos, que había estado cerrando con fuerza contra el aluvión de dudas, y se enderezó. Después de mucha consideración, levantó los talones para ponerse de puntillas. Mientras se levantaba, Björn se dio cuenta y puso una mano en su hombro, presionándola hacia abajo.

Erna hizo todo lo posible para resistir su presión, pero no fue fácil igualar su fuerza. Sería bueno si simplemente fingiera que no se dio cuenta, a veces era un hombre muy cruel. Erna finalmente se rindió y se puso de pie correctamente.

—Uno —el fotógrafo se metió debajo de la tela negra—, dos —Erna se acercó a su marido—, tres.

En ese momento, levantó la barbilla, en lugar de los tacones, y apareció el flash.

Una vez finalizada la ceremonia de inauguración, la multitud se movió y exploró las exposiciones libremente.

Erna siguió a su marido. Después de pasar junto a una enorme máquina de vapor que se decía que impulsaba toda la feria, se encontraron en una exposición de máquinas industriales que se movían solas.

Era muy extraño ver tantas cosas hechas de metal, pero Björn parecía bastante feliz. Habló con el director de cada exposición y les hizo innumerables preguntas sobre cómo esperan que sus inventos encajaran en la sociedad y cómo cambiarían el mundo. Dijeron palabras que Erna no entendía, pero escuchó con atención.

—Hoy en día la gente hace todo con máquinas —dijo Erna, notando una máquina que reproducía música.

Era una pequeña máquina llamada fonógrafo e imitaba los sonidos de un piano. Fue asombroso, pero al mismo tiempo, un poco espeluznante. Björn decidió que quería comprarlo.

Después de examinar más máquinas, Björn llevó a Erna a algo llamado teléfono. Se decía que permitiría a las personas hablar entre sí a grandes distancias, pero ella no podía entenderlo.

—¿Podría yo también hablar con mi abuela? —preguntó Erna.

Llevaba un buen rato mirando el teléfono. Fue lo primero en lo que Erna mostró interés desde que entró en la sala de máquinas.

—La línea telefónica tardará un poco en llegar —dijo el responsable de la exposición.

—¿No puedes hablar sin esa línea? —preguntó Erna, el hombre asintió—. Ya veo.

Después de eso, Erna ya no mostró mucho interés en el teléfono. Aunque Björn le estaba mostrando todos estos increíbles inventos, parece que todavía estaba atrapada en su estilo de vida rural.

Cuando Erna se estaba aburriendo de las exhibiciones y los inventos, llegaron a ambos que habían sido creados por una empresa de escritura tipográfica. Sin siquiera darse cuenta, Erna se quedó congelada en el lugar y miró la nueva máquina de escribir desarrollada con la tecnología de Lechen. Björn casi no lograba detener a Erna.

—¿Qué pasa? ¿Quieres ser mecanógrafa?

—¿Qué es eso? —dijo Erna, volviendo la cabeza pero sin apartar la mirada de la mujer que mostraba la máquina de escribir—. La máquina escribe muy rápido.

Erna estaba realmente emocionada. La Gran Duquesa estaba obsesionada con la máquina de escribir. Björn la miró con interés, parecía una mujer completamente diferente.

El manifestante no quiso perder la oportunidad y le ofreció a Erna probar la máquina de escribir. Björn pensó que Erna se negaría, pero ella se acercó con cautela y presionó una tecla. Un brazo de aspecto delicado se estiró y estampó una carta en el papel.

—Está escrito, Björn, mira —se rio Erna y señaló el papel.

Una sonrisa apareció en los labios de Björn mientras admiraba el entusiasmo de su esposa.

Erna finalmente estaba feliz y se veía hermosa, eso fue suficiente para él.

Capítulo 84

Un buen marido de una buena esposa

El príncipe Christian finalmente fue expulsado del estudio, donde se habían reunido la mayoría de los hombres. Se fue con cara de mal humor.

Elisabeth Dniester sonrió como si lo supiera y señaló el asiento más alejado. Estaba al lado de la princesa Greta, que estaba bebiendo delicadamente su té. El príncipe suspiró como si le disgustara tener que sentarse junto a su hermana menor, pero obedeció a su madre.

Erna observó a la familia Dniéster con curiosidad. La reina y la princesa Louise entablaron una tranquila conversación. Los hijos de la princesa Louise, un niño y una niña, estaban bajo el cuidado de su niñera. El príncipe Christian, que estaba frustrado porque todavía lo trataban como a un niño, y la princesa Greta, que simplemente se estaba divirtiendo.

Todos estos rostros, que tenían cierto parecido con uno o dos de los demás, hicieron que Erna se sintiera un poco excluida. No había nadie aquí de su familia y se dio cuenta de que extrañaba mucho a su abuela. La gente había dicho que Erna se parecía mucho a su abuela.

—No, deja el vestido de esa dama en paz.

Erna miró hacia abajo y vio a la hija de la princesa Louise aferrándose al dobladillo de su vestido de encaje, donde el hilo dorado formaba patrones extraños. La niñera se acercó corriendo.

—Déjala en paz, lo siento mucho —dijo la niñera.

Erna se rio y detuvo a la niñera. El niño la miró con los ojos en blanco y una brillante sonrisa. Erna pensó que se parecía al duque Heine, el marido de Louise, pero la sonrisa definitivamente era de la madre del niño. La misma sonrisa que todos los habitantes del Dniéster parecían haber heredado.

Erna miró las manitas pequeñas y regordetas que jugaban con los patrones de su vestido. La niña tenía mejillas color melocotón y cabello fino recogido con cintas. En realidad, esta era la primera vez que Erna se encontraba con un niño tan pequeño. Estaba nerviosa porque no sabía cómo actuar con el niño.

—Hola —le dijo a la niña.

Cuando sus ojos se encontraron de nuevo, Erna sonrió torpemente. La niña miró a Erna con ojos grandes y vacíos y trató de saludarla. Sus manos eran como una hoja de arce y la sonrisa de Erna era tan brillante como la del niño.

Erna dejó que la niña jugara con el dobladillo de su vestido a su gusto. Luego comenzó a tirar de la mano de Erna, como si intentara llevarla a alguna parte. Señaló una palmera al otro lado de la habitación.

Erna se levantó y lentamente acompañó a la niña por la habitación hasta la palmera. Elisabeth observó a la pareja por encima de su abanico. Louise, al darse cuenta de con quién estaba su hijo, llamó a la niñera.

—Déjalos en paz, Louise —dijo Elisabeth Dniester.

Erna y la niña se pararon frente a la palmera y Erna escuchó atentamente los murmullos y charlas de las niñas. Todo esto hizo reír a Elisabeth.

—No entiendo por qué eres tan indulgente con la Gran Duquesa, madre —dijo Louise, decepcionada.

—¿Hay alguna razón para no serlo?

—Bueno, no, pero... —Louise se tragó el nombre de Gladys y se quedó con los labios apretados.

Erna ahora sostenía a la niña en sus brazos. A Louise le disgustaba ver a Erna hacer algo que no quería que hiciera, sólo para satisfacer a su madre. Erna dio vueltas por la habitación, llevando a la niña hacia donde señalaba. Fue una exhibición descarada, como si Erna no supiera qué estaba haciendo para llamar toda la atención.

—No sabía que amabas a los niños —le dijo Louise a Erna cuando regresó con su hija. Louise sentó a la niña en su regazo—. ¿Ya tienes noticias de que tendrás hijos?

—Louise, cállate, todavía están recién casados —dijo Elisabeth.

—Pero ahora es el momento, Gladys regresó de su luna de miel ya con noticias de su embarazo. —El ambiente en la habitación se puso rígido cuando Louise dejó escapar el nombre.

Louise se dio cuenta de que había cometido un desliz y miró a Erna, que parecía sorprendida. Louise acababa de cruzar la línea, habría echado la culpa a la presión de su madre, que parecía ponerse del lado de Erna.

—Eso es de mala educación, Louise —dijo Elisabeth Dniester en voz baja que rompió el delicado silencio—. Discúlpate, ahora.

—Madre.

—Ahora, Louise.

A pesar de la terquedad y la mirada severa de su hija, no había un solo niño vivo que pudiera enfrentarse a su madre. Christian y Greta habían detenido su conversación y miraban la escena con un suspiro.

—Lo... lo siento —dijo Louise de mala gana—, hablé sin pensar, por favor perdóneme, Gran Duquesa —el rostro de Louise se arrugó en humillación.

—Oh, no, estoy bien, está realmente bien —se puso nerviosa Erna, sin estar segura de qué debía hacer.

—Gracias por comprender —dijo Louise.

Fue sólo cuando Erna se encontró con sus ojos suplicantes que finalmente mostró una sonrisa.

—Lamento mucho la mala educación de mi hija —añadió Elisabeth con palabras suaves.

Llegó la noticia de que el trabajo que los hombres estaban llevando a cabo en el estudio estaba casi concluido. Llegó la hora de la cena familiar del Dniéster.

—Creo que nuestro padre también ha cambiado de opinión —dijo Leonid.

Con los ojos entrecerrados, Björn golpeó la bola de marfil y la observó rodar por la mesa con los ojos entrecerrados. Parecía un poco fuera y su racha de seis bolas llegó a su fin.

—Esa mesa de lectura, mi padre la guardó y la usa regularmente —continuó Leonid con expresión plana. Parecía alguien a quien no le preocupaba lo atrás que estaba en el marcador.

—¿Mesa de lectura, la que le regaló Erna? —Björn se rio entre dientes.

Al principio, Björn pensó que los regalos que había comprado eran ridículos, pero resultó que fueron muy bien recibidos. Su madre incluso elogió a Erna por el regalo de las tijeras de podar, diciendo que las usaba con mucho cuidado. Parecía un cumplido deliberado en la cena. Eso hizo a Erna muy feliz.

—Su Majestad el rey de Lechen se deja convencer fácilmente con regalos —dijo Björn, observando a Leonid preparar un tiro.

La pelota rodó por la mesa y Björn pudo ver que era un ángulo perfecto y mientras tomaba un sorbo de brandy, Leonid hundió una pelota y anotó.

—La Gran Duquesa parece una persona bastante agradable —dijo Leonid.

—Recuerdo claramente que el príncipe heredero dijo que no le agradaba la señorita Hardy. En ese momento me pareció una opinión muy firme —dijo Björn, exhalando el humo de un cigarro.

—Sí, lo pensé en ese momento, pero eso fue sólo porque no conocía a la Gran Duquesa.

—Bueno, debo decir que me alegro de que hayas corregido tu opinión —dijo Björn riendo.

Leonid acortó distancias anotando cuatro puntos más, antes de fallar su siguiente tiro y ceder la clasificación a Björn.

Björn tomó un último sorbo de brandy antes de seguir su señal. Aunque ya había bebido bastante, era difícil detectar alguna borrachera en él. Dado lo mucho que bebía habitualmente, era justo decir que no eran más que bebidas antes de la cena.

La Gran Duquesa estaba haciendo todo lo posible por su marido. Quienes apoyaron a la desafortunada princesa heredera Gladys pensaron que era sólo un mito e hicieron todo lo posible por ignorarlo. Pero cualquiera que tuviera ojos podía ver.

Cuando llegó el turno de Leonid, cogió tranquilamente la tiza y ganó por tres puntos. Björn aceptó amablemente la milagrosa derrota. Fue sólo un partido amistoso, así que no hay de qué preocuparse. Su gemelo estaba más obsesionado que él con ganar.

—Desde que conseguiste una buena esposa, ¿has pensado en convertirte en un buen marido?

Björn frunció profundamente el ceño ante Leonid, que se había vuelto a poner las gafas.

—¿No fuiste tú quien me pidió que jugara al billar y tuve que dejar a mi esposa en otra habitación? —Björn aspiró algunos anillos de humo de su cigarro.

Leonid suspiró y se sentó en la mesa frente a su hermano, mirándolo severamente. Era él quien siempre invitaba a Björn a jugar al billar cuando quería discutir asuntos de estado e importancia. Era muy conocido por ello.

—¿Entonces, qué estás haciendo aquí? El juego ha terminado, ¿no vas a volver con tu esposa? —dijo Leonid, fingiendo desprecio.

—No le queda alcohol, alteza —Björn llenó sus vasos vacíos con un movimiento de cabeza y una sonrisa—. Las Águilas Calvas han roto su terquedad —dijo Björn levantando el vaso—, no tocarán la tasa de interés del gobierno ni el impuesto sobre los valores.

—¿Qué quieren a cambio?

—Bueno, lo más urgente para ellos sería resolver el déficit fiscal con los fondos de Lechen. Al parecer quieren vender el ferrocarril del norte, a menos que tengas otra carta que jugar. Lo que vamos a dar y lo que recibiremos a cambio, eso es entre tú y Maxim. —Björn volvió a meter el cigarro en la boca después de quitar la ceniza. Fue un gesto casual, como diciendo que ya no era su problema.

Leonid ya no preguntó. Sabía muy bien que a Björn no le gustaba involucrarse en cosas que no eran asunto suyo. Dada la actitud de Björn y la información que trajo de la última visita, probablemente ya tenía un plan de acción.

—De repente tengo curiosidad —explicó Leonid, sumido en sus pensamientos—, si agregaste ese trabajo bancario al calendario de viajes, ¿qué diablos hiciste en tu luna de miel?

—Yo me ocupé de los negocios, si no quiere entrometerse, Su Alteza.

—Björn, creo que deberías...

—Ella es mi esposa, Leonid —lo interrumpió Björn con frías palabras—, la conozco mejor que nadie y, en realidad, soy un marido bastante bueno, cuando la conoces y conoces sus necesidades.

Leonid miró fijamente a Björn durante un largo momento y luego se rio de las palabras de Björn, como si hubieran estado compartiendo chistes groseros.

Leonid dejó su vaso medio vacío y dejó que Björn lo llenara. Pensó en Pavel Lore, al azar y eso profundizó el humor de Björn.

—¿Por qué? —preguntó Leonid con mal humor, levantando el vaso.

—Solo porque sí —Björn se sentó oblicuamente contra el respaldo de su silla y chupó lo último del cigarro—. Estoy teniendo dificultades para tratar con ella.

Björn exhaló humo que lo oscureció brevemente y cuando el humo se disipó, Leonid miró su rostro en blanco. Terminó riéndose de la expresión inexpresiva de su hermano.

—¿Qué? Estás loco.

Capítulo 83

Un Hombre es un Rostro

—No hace mucho tuvimos nuestra primera pelea —decía Erna, mencionando el vergonzoso evento.

La duquesa Arsene levantó la vista del libro que había estado leyendo por primera vez desde que llegó Erna, justo a tiempo para su intrusión del miércoles. Erna había estado hablando sin parar durante la última hora y no mostraba signos de detenerse.

—Supongo que fuiste horriblemente derrotada.

—No, abuela, creo que gané, pero no a propósito.

—¿En serio?

—En serio. Las criadas y los sirvientes habían hecho apuestas sobre quién resistiría más tiempo. Mi criada Lisa fue la única que me eligió y como todos apostaron por Björn, al igual que tú abuela, Lisa ganó un bote muy grande, incluso me compró chocolates para darme las gracias.

La duquesa vio la sonrisa orgullosa en el rostro de Erna y supo que era verdad. Ella se rio de lo ridículo que era.

Estaba claro que Erna no tenía ninguna posibilidad de ser una princesa digna y hablar de problemas matrimoniales con los demás. A diferencia de Gladys, ella nunca habría compartido los detalles de ninguna discusión con Björn. Ciertamente estaba demostrando no ser tan divertida como Erna.

Erna poco a poco comenzó a abrirse y a compartir detalles sobre la pelea. La duquesa cerró su libro y lo colocó sobre la mesa, junto con sus gafas de lectura. Charlotte se acercó tranquilamente desde el alféizar de la ventana y se sentó en el regazo de la duquesa.

Mientras la duquesa escuchaba la historia, acarició a Charlotte, quien ronroneó de satisfacción. No parecía algo muy digno de hacer, compartir los detalles de la pelea y al final, aunque Erna había ganado, parecía que Erna no estaba en una posición favorable.

—Querida, ¿por qué te gusta tanto Björn?

Erna quedó atónita por la pregunta y miró a la duquesa, sin estar del todo segura de cómo responder. La duquesa la miró con ojos perezosos y somnolientos, que parecían exactamente los mismos que Charlotte.

Todas estas historias que Erna había compartido con la duquesa hicieron que la mujer pensara que Erna estaba muy enamorada de su marido, pero su marido no compartía los mismos sentimientos. Parecía una relación muy unilateral.

—Para la mayoría de los hombres, todo es cuestión de apariencia, un hombre no es más que una cara y tu marido tiene mucho talento en este sentido.

—Eh, ¿sí? —Erna no sabía si debería estar de acuerdo o cuestionar.

La declaración llegó de manera muy inesperada. La duquesa rara vez participaba en las conversaciones, por lo que escuchar esas palabras, por ciertas que fueran, todavía era impactante.

—El hecho de que un hombre parezca bastante agradable por fuera no significa que sea agradable por dentro. No existe una ley universal que dicte que algo malo por fuera, sea malo por dentro, o viceversa. Siempre es mejor tratar de conseguir un hombre que al menos sea guapo por fuera, así si resulta malo por dentro, al menos sea guapo.

Erna nunca esperó que la duquesa Arsene dijera tal cosa, o cualquier dama noble, pero, aun así, la duquesa siguió hablando como si estuviera hablando ociosamente sobre el clima.

—Un rostro hermoso por sí solo puede traer alegría y esa alegría puede ayudar a crear paciencia. Estoy segura de que lo entiendes bastante bien, estando con Björn y todo eso.

—No es así abuela, yo no soy así.

—Claro, pero no esperes demasiado de él, de lo contrario, tendrás más discusiones de este tipo e inevitablemente se aburrirá de ti y de las constantes peleas.

Erna se puso ansiosa cuando la duquesa atravesó sus emociones con palabras duras. Pensaba que conocía bastante bien a la duquesa, pero parece que su arrogancia sólo había engendrado ignorancia. Había una gran disparidad entre esta abuela urbana y su propia abuela rural.

Había algo en la anciana que a Erna le recordaba a Björn. Pensó que sería suficiente para darle fuerzas para venir a enfrentarla semana tras semana.

Avergonzada, Erna miró por la ventana. Se imaginó todas las cosas que Björn había hecho y que la habían molestado y se dio cuenta de que los hechos encajaban con otra cara. Se enojó consigo misma por tener un lado tan esnob. La baronesa Baden se habría asustado si hubiera sabido cómo era realmente Björn.

—Puedo ver que tengo razón, ¿no? —Una sonrisa traviesa apareció en el rostro de la duquesa, una sonrisa que a Erna le recordó a Björn.

—En realidad, sí, es un poco así —murmuró Erna, con las mejillas sonrojadas.

La duquesa miró desconcertada a Erna. Había sido divertido bromear con ella, pero miraba demasiado seriamente por la ventana. Las declaraciones de la duquesa la tomaron por sorpresa. Eso fue totalmente inesperado.

La duquesa se echó a reír, lo que asustó a Charlotte, quien saltó del regazo de la duquesa y se sumergió debajo del sofá. La risa resonó por todo el salón de invitados.

Ella pensó que Björn había tocado fondo y estaba sondeando las profundidades para cualquiera que se casara con él. Al menos, parecía que tomó la decisión por desesperación y simplemente se estaba rindiendo.

La duquesa sonrió durante un largo rato mientras miraba a Erna. Se levantó del sofá y acarició la mejilla de Erna con una mano.

—¿Qué estás mirando, tan lejos? —preguntó la duquesa.

Erna simplemente la miró con ojos tristes. La duquesa Arsene chasqueó la lengua y abandonó el salón de invitados. Erna siguió sus pasos contemplando en silencio.

La habitación estaba decorada con papel tapiz de color verde claro, donde se podía ver entre todos los retratos y fotografías. Parecía como si esta sala fuera una exposición que registrara toda una historia familiar.

Erna siguió a la duquesa Arsene con un poco de emoción. Esta era la primera vez que veía algo de la mansión más allá del salón de invitados.

—¿Es este el duque de Arsene? —preguntó Erna con cuidado.

Se paró frente a un gran retrato que colgaba en medio de la pared. La duquesa asintió y se paró junto a Erna; el parecido con Björn era asombroso.

—Yo era una belleza bastante famosa cuando era más joven. Recibí propuestas de todo el mundo.

—De todos esos pretendientes, el duque Arsene debe haber sido el mejor de todos. Sin duda ha causado una buena primera impresión. Debe haber tenido una gran personalidad.

—Bueno, digamos que tuve más suerte que tú —dijo la duquesa en broma, pasando al siguiente cuadro.

Se movían lentamente por la galería y Erna vio muchas caras. Incluso hubo una de la reina Elisabeth y sus hijos cuando eran mucho más pequeños.

—Ah, Björn —dijo Erna, reconociendo a los gemelos en la imagen.

—¿Puedes adivinar cuál es?

Erna se puso seria y estudió la pintura. Era muy difícil saber cuándo eran tan pequeños, pero la duquesa llevó a Erna a ver otras pinturas realizadas cuando los gemelos crecieron. Pudo ver sus personalidades a medida que envejecían y Erna pudo adivinar con precisión cuál era su marido.

—Por mucho que un hombre sea una cara y te guste esa cara, no debes mostrar abiertamente tus sentimientos. Tu marido es muy bueno en este sentido. Tienes que aprender a ocultar que te gustan.

—¿Sí? —preguntó Erna, confundida.

—Significa empujar cuando es necesario empujar y tirar cuando es necesario tirar. Ahora mismo, Erna, lo único que estás haciendo es tirar y darle a Björn lo que quiere.

—¿Qué?

—De verdad, niña, ¿te casaste con un hombre sin haber tenido una relación antes?

—¿Qué quieres decir, abuela? —dijo Erna, mirándose los pies como si estuviera siendo castigada.

—Niña tonta —dijo la duquesa, chasqueando la lengua una vez más y volviéndose hacia las pinturas.

La duquesa llevó a Erna de regreso al salón de invitados, donde terminaron su té y se despidieron.

—Nos vemos la semana que viene en el palacio, abuela.

—No voy a ir —dijo la duquesa con severidad.

—Por supuesto, hasta entonces, abuela.

La niña tonta sonrió alegremente mientras se iba, dejando la tonta declaración a su paso.

Después de prepararse antes de lo previsto, Erna se dirigió por el pasillo de parejas hasta la habitación de Björn. Tenía la mente maravillosamente clara, aunque la preocupación por recibir a los invitados la había mantenido despierta.

—¿Björn? —Erna se asomó cautelosamente por la puerta. Björn estaba parado frente a un espejo, con los sirvientes a su alrededor, preparándolo y todos mirándola—. ¿Puedo pasar?

—Parece que ya lo has hecho —se rio Björn.

Los sirvientes continuaron preparando a Björn mientras Erna entraba en la habitación. Erna miró a su marido desde una distancia segura de los sirvientes que estaban en constante movimiento. Llevaba corbata y estaba eligiendo qué gemelos ponerse.

—Creo que este sería mejor —dijo Erna.

Pensó que hubiera sido mejor no interferir, pero no pudo evitarlo. El ónix que Björn había elegido era precioso, pero ella quería que él usara joyas a juego con ella.

Björn cambió de opinión y volvió a guardar el ónix, recogiendo los zafiros azules. Erna miró a su marido y sus ojos brillaron junto con los zafiros.

Debían dar la bienvenida a las familias reales que asistirían a la gran ceremonia de inauguración de la Exposición Mundial. También se quedarían para celebrar el cumpleaños de los príncipes gemelos un par de días después. La idea de que su reputación dependiera de cómo pasó la semana siguiente ponía nerviosa a Erna.

Los preparativos de Björn terminaron tan pronto como un sirviente le presentó su chaqueta y se la colocó suavemente sobre los hombros. Björn se alejó del espejo y se acercó a Erna. Realmente era más guapo que su abuelo.

—Creo que lo que dicen los adultos es en gran medida correcto —susurró Erna en voz baja, mientras tomaba la mano extendida de Björn.

—¿Qué? —dijo Björn.

—No, nada, vámonos —dijo Erna, sonrojándose un poco.

Capítulo 82

Nuevo tarro de galletas

Erna empezó su mañana en el jardín. Desde que llegó la primavera con toda su fuerza, pasaba la mayor parte de las mañanas en el jardín. Björn se despertaba y encontraba a Erna desaparecida de la cama, no era muy agradable para él.

Björn se apoyó en la barandilla del balcón del dormitorio y observó a Erna recorrer el sendero que conectaba la gran fuente con el río Abit. Lisa la seguía como siempre, la sombra siempre presente de Erna.

Las ricas flores artificiales en el sombrero de Erna eran diferentes a las que tenía ayer, que eran diferentes a las que tenía el día anterior. Ella cambiaba esas flores todas las mañanas, antes de salir a caminar. De alguna manera, descubrió que ese lado de ella era lindo.

Björn volvió al dormitorio con una sonrisa en el rostro y tocó el timbre de servicio. Greg, el mayordomo, entró con el periódico de la mañana y té.

—Su Alteza, un cliente del banco está esperando en el estudio —dijo Greg lentamente.

—Dile que estaré allí tan pronto como mi esposa regrese de su paseo.

—Sí, Alteza, ¿a qué hora debo tener el carruaje listo para partir?

—A las once estaría bien —dijo Björn, mientras se disponía a leer el periódico.

El periódico de hoy tenía una página entera dedicada a hablar sobre la fuerte alianza entre Lechen y Lars. Era un artículo bastante creíble, con citas del ministro de Asuntos Exteriores, Lars.

El rey de Lars mantuvo una relación feliz y estable con Lechen, incluso después de que no logró devolver a Gladys al trono. Habría sido una gran mella en su orgullo, pero no dejó que eso afectara su relación con Lechen.

A Björn le gustaba este tipo de relación. El tipo en el que todos mantenían una disposición amistosa entre sí, siempre y cuando todos obtuvieran su parte del pastel.

Después de leer algunos artículos interesantes del periódico, Björn volvió al balcón y encendió un cigarro. El muro de piedra ya estaba calentado por el sol, se apoyó en él mientras observaba a Erna subir los escalones que conducían a la mansión.

Björn observó a Erna con atención. Cada vez que soplaba el viento, su vestido camisero se pegaba a su cuerpo, revelando las bienvenidas curvas de su hermoso cuerpo. Erna lo miró, casi como si sintiera su lascivo estudio. ¿Cómo podría una mujer tan pequeña tener más presencia que la Gran Fuente o cualquiera de las estatuas que la rodean?

—Oh, Björn, estás despierto.

Su voz resonó hasta él y él sonrió, dejando escapar una espesa bocanada de humo que fue rápidamente arrebatada por la brisa. Su pequeña agitación fue un recuerdo desvanecido y su mundo volvió a estar en calma.

La mañana de primavera parecía más hermosa y tranquila, después del hecho. Saludó a Erna mientras ella subía los escalones que conducían a la mansión, admirando las colas revoloteantes de sus cintas y flores.

Björn inconscientemente tiró del cigarro, las cenizas le parecieron brasas cálidas de nieve que caía silenciosamente en algún lugar profundo de su corazón, en un silencio infinito.

El cigarro fue apagado en el cenicero y Björn rezó para que Erna se topara con la señora Fitz en su camino hacia el dormitorio, dándose cuenta de que probablemente se ahogaría con el humo del cigarro antes de que tuviera la oportunidad de ser disipado.

A pesar del humo, Erna seguía a su lado y empezaba a tener una tos irritante y áspera. Su falta de deseo era más tolerable que una tos que le rascaba los nervios.

—Björn —gritó Erna, llamando a la puerta antes de entrar a su habitación.

A juzgar por la brillante sonrisa en su rostro y su brillo, parecería que pudo evitar a la señora Fitz y se acercó a él.

—Mírate, toda agotada —Björn acarició la mejilla de Erna con el dorso de un par de dedos.

Las puntas de sus dedos rozaron sus mejillas y mostraron un poco de alegría que no concordaba con su expresión tranquila.

—Sin embargo, creo que necesito trabajar en mi resistencia.

—¿Resistencia?

—Bueno, cada vez que tenemos relaciones sexuales, siempre me quedo dormida inmediatamente después, porque estoy muy agotada. Lo siento un poco —dijo Erna con calma. Las comisuras de los labios de Björn se curvaron mientras miraba a su tímida pero descarada esposa.

—Trabajas tan duro en todo lo que haces que no es de extrañar que mis hombros se estén cansando. Estoy empezando a pensar que también debería hacer un poco más de ejercicio.

—No, no es necesario que lo hagas en absoluto —Erna seguía sonriendo, incluso mientras actuaba en serio.

Björn se rio y soltó a su esposa.

—Prepárate, Erna, hay alguien a quien debes conocer.

Todo lo que obtuvo al vaciar el tarro de galletas fue una fina pila de papeles que parecía un libro pequeño. Miró la libreta que tenía en la mano con el ceño fruncido. Tenía su nombre y la cantidad de dinero que había sido depositado, pero no podía creer que este pequeño folleto estuviera reemplazando todo su dinero.

Sabía que a la gente de la ciudad le gustaba guardar su dinero en el banco, pero nunca pensó que sería una de esas personas, no hasta que Björn le presentó al empleado del Banco Freyr en su estudio.

Erna miró con pesar su tarro de galletas vacío. Había sido un recuerdo de su época anterior a conocer a Björn y las circunstancias que habían llevado a su matrimonio. Era un símbolo de sus esfuerzos pasados y una promesa que había hecho.

Cuando el banquero concluyó el negocio y se levantó para irse con los ahorros de Erna, ella dejó escapar un suspiro triste.

—¿No te gusta tu nuevo tarro de galletas? —dijo Björn, señalando la libreta de ahorros.

Björn estaba sentado con los brazos ligeramente cruzados. Erna lo miró, luego a la libreta, luego otra vez a él y luego asintió levemente.

—Me gustaba más la forma antigua, ¿no podemos recuperarla?

—Ahora, Erna, debes dejar de lado el tarro de galletas y abrazar la sociedad civilizada.

—Pero este documento no parece dinero en absoluto.

—No, pero representa tu dinero, ¿ves, tu nombre aquí?

—Aun así, ¿qué pasa si el banco hace mal uso de mi dinero, qué pasa si lo pierde, qué pasa si no me lo devuelven? —Erna miró a Björn con desconfianza en sus ojos.

—No te preocupes, no te quitarán tu dinero.

—¿Qué pasa si quiebran? He oído que esa es otra forma en la que la gente acaba perdiendo su dinero.

Erna se puso más seria, preocupada de que el banco quebrara y completamente ajena al hecho de que el propietario estaba sentado junto a ella.

—Es bueno tener esa sospecha, Erna, no creo que nunca te estafen. —Ante la mención de ser estafada, los ojos de Erna se abrieron como platos.

—¿Podrías por favor no decir eso? Realmente odio esa palabra. —Cuando Erna miró a Björn con cara severa, Björn se puso travieso.

—Oh, ¿no quieres que diga estafa? ¿Estafa es una palabra dolorosa para ti, Erna? Supongo que puedo dejar de decir estafa.

—Björn —Erna hizo un puchero.

—Si el banco quiebra, primero me aseguraré de que recuperes tu dinero, así que no te preocupes.

Desde las acusaciones de ser un ladrón de poca monta hasta ser llamado estafador, Björn sintió que su orgullo debería ser lastimado, pero entendía las preocupaciones de Erna. No había ninguna razón para que no mostrara un poco más de tolerancia, ya que esto había sido un regalo para Erna.

—Sólo necesitas familiarizarte más con tu nuevo tarro de galletas, créeme, será mucho mejor y más fácil que el viejo tarro de galletas —Björn miró a su rival, el tarro de galletas, con expresión hosca. El muñeco de nieve todavía le sonreía y parecía mucho más amenazador—. Es posible que su muñeco de nieve guarde su dinero en un solo lugar, pero el nuevo tarro de galletas aumentará su valor.

—¿En serio recibiré más dinero? —Los ojos de Erna se abrieron como platos—: ¿Realmente obtendré más dinero, incluso si lo dejo en paz?

Era evidente que Erna no tenía ni idea de los tipos de interés. Ella lo miró con una mezcla de sorpresa y duda. Björn comenzó a preguntarse dónde había crecido Erna, ¿realmente habían criado a una mujer tan ignorante?

Björn continuó explicando con calma los depósitos y los tipos de interés. Erna lo escuchó atentamente, con ojos muy abiertos y maravillosos y un deseo de aprender. Cuando terminó, Erna estaba tan emocionada que decidió colgar su libreta de ahorros junto a su cama.

—Gracias Björn, lo apreciaré —Erna sonrió más que nunca.

Metió su libreta en el tarro de galletas del muñeco de nieve. Parecía que todavía era demasiado terca para abandonar por completo ese frasco.

—¿Por qué no usas la caja fuerte y dejas esa cosa vieja?

—Puede que sea viejo, pero es precioso para mí. No quiero tirarlo, fue un regalo de mi abuelo. —Erna colocó con cuidado el frasco en su regazo—. Me lo compró cuando tenía ocho años, el primer cumpleaños después de la muerte de mi madre. Dijo que quería que sonriera como el muñeco de nieve en el tarro de galletas. Salimos e hicimos un muñeco de nieve como este —dio unas palmaditas en la maltrecha tapa de hojalata y sonrió igual que el muñeco de nieve—. Es más valioso ahora que nunca. El muñeco de nieve se ha derretido y mi abuelo ya no está aquí. Quiero mantener esto a mi lado el mayor tiempo posible.

Incluso cuando Erna compartió su desgarrador recuerdo, siguió sonriendo.

Björn se sintió un poco avergonzado, no podía esperar que Erna tirara el tarro de galletas ahora y simplemente asintió.

Ocho años.

Las palabras permanecieron en sus oídos durante bastante tiempo. Ya sabía que la ex esposa del vizconde Hardy había muerto, pero escuchar la edad que tenía Erna en ese momento lo llenó de melancolía.

Abandonada por su padre, para perder a su madre poco después. Ahora que lo pensaba, había tenido una vida bastante triste. Aunque estaba entristecida por su pasado, rara vez parecía dejar que eso la afectara ya que siempre tenía una sonrisa.

—Oh, Björn, ¿no es hora de que te vayas? Dijiste que tuviste una reunión con los directores del banco.

—Está bien, podría cancelar —Björn se reclinó en su silla.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Incluso si no hiciera nada, siento que estarías felizmente ocupada haciendo tus flores y alimentándome.

—No, no lo hagas —Erna se levantó y sacudió la cabeza violentamente—. Ve, trabaja duro y gáname muchos más intereses.

Björn se rio al ver la decidida ambición de su esposa.

—Vete ahora, antes de que llame a la señora Fitz.

Björn no podía soportar la presión de su esposa y las horribles amenazas que ella le hacía. Como siempre, Erna lo acompañó hasta su carruaje. Björn sintió que ella se estaba asegurando de que él se dirigiera a la reunión. Había creado un monstruo.

Tenía que usar esto a su favor, burlándose de ella con interés cada vez que quería que ella hiciera algo sucio.

—Adiós —dijo Erna.

Björn la miró desde el carruaje y vio un cervatillo saludándolo.

Capítulo 81

¿Vas a volver?

Erna miró al techo, se sentía distante. Ya lo pensó cien veces, pero no pudo centrar su atención.

—No os preocupéis tanto —dijo el doctor Erickson.

Le ofreció a Erna una sonrisa amable. Si la situación hubiera sido al revés, él también se sentiría avergonzado, así que hizo todo lo posible para tranquilizar a Erna.

La señora Fitz estaba junto al médico. Lisa había estado retrocediendo lentamente durante todo el examen y había abandonado la habitación hacía un rato. Erna se sintió aliviada de que hubiera una persona menos en la habitación.

—Me alegra mucho informaros que no hay nada malo en vuestro cuerpo, alteza.

—Eso es un hecho —dijo la señora Fitz.

Erna intentó sonreír mientras los dos intentaban tranquilizarla. Había pensado que estaba embarazada debido a las náuseas y al retraso de su período. Justo cuando el médico vino a llamar, comenzó su período. Erna detuvo el examen por un momento y fue al baño. No podía creer la realidad de la situación y se sentía avergonzada. Quería desaparecer como el humo.

—Sólo lleváis medio año casado, sois joven y tenéis mucho tiempo. No hay necesidad de darse prisa —dijo el médico mirando a Erna.

Erna apenas levantó la cabeza. Agarró la colcha y se cubrió con ella. Sentía ganas de llorar porque estaba acostada en la cama como paciente, pero al mismo tiempo no era una paciente.

—Sin embargo, me preocupan los constantes calambres estomacales y las náuseas. Os recetaré un medicamento más fuerte, pero no importa lo que os dé, esto no es algo que desaparecerá mientras estás bajo estrés, así que tomadlo con calma.

Estaba claro que no se trataba de un embarazo, pero el doctor Erikson expresó su intención de continuar con el examen. Si los síntomas de los vómitos eran lo suficientemente graves como para confundirlos con náuseas matutinas, entonces necesitaba encontrar la raíz del problema.

Erna dejó escapar un suspiro de alivio cuando el médico empacó su maletín. Fue entonces cuando la puerta se abrió sin previo aviso. Se reveló Björn, el hombre que había gritado que Erna nunca volvería a ver su rostro.

Cruzó la habitación y se paró junto a la cama, sus ojos sólo estaban fijos en Erna. Ella lo encaró impotente. No había señales del hombre infantil que había ido a la guerra con ella, en ninguna parte de su rostro.

—Erna, ¿es verdad? ¿Estás embarazada?

Erna parpadeó ante la sensación de asfixia. Cada vez que cerraba y abría los ojos, sentía como si su conciencia parpadeara. Sería bueno si pudiera dejarlo ir, recordó cuando se desmayó por la propuesta de matrimonio, pero no salió como quería, lo que solo profundizó su desesperación.

Björn, al no obtener respuesta de la sonrojada Erna, miró al médico y a la señora Fitz.

—Por favor, explica.

—Eso es…

Cuando el doctor Erickson empezó a hablar, Erna levantó las manos y se cubrió la cara. Odiaba a su marido, realmente lo odiaba.

Erna yacía muerta en su cama, mirando al techo. Con su tez pálida, su ropa blanca y sus manos cuidadosamente apiladas sobre su pecho, ciertamente parecía que debería estar durmiendo en un ataúd.

Björn se recostó en una silla. La sombra de sus piernas larguiruchas se balanceaba a la luz del crepúsculo. Fingió que no pasaba nada. Erna obstinadamente se alejó de él.

—¿Por qué sigues aquí? ¡Vuelve a tu propia habitación!

Björn no se movió, sólo siguió mirando a Erna con una sonrisa burlona.

—Deberías darte vergüenza —continuó.

Se sentó en la cama, todavía sin volverse hacia Björn. Su pijama estaba todo arrugado y su cabello estaba desordenado. No veía ninguna razón para lucir lo mejor posible para un hombre que ni siquiera le importaba.

—Solo eres malo, ¿te sientes mejor ahora que me ves así?

—No, bueno, todavía no. —Björn ladeó la cabeza—. Avergüénzate más.

—¿¡Qué!?

—Enrojécete y entra en pánico, pisotea, eres buena en eso.

—¡No, no lo haré! ¡No me avergüenzo en absoluto! —Erna levantó la cabeza, como reafirmando su determinación—. No es mi culpa, la señora Fitz fue quien llamó al médico y difundió el rumor.

—Oh, ¿entonces deseas culpar a los demás?

—Eso no es lo que quise decir —gritó Erna.

Björn se echó a reír. No importa cómo se sintiera su esposa después de su gran desgracia, esta conmoción era divertida.

Mirando a su marido con lágrimas en los ojos, Erna también se echó a reír. Le dolía el estómago, le dolía la barriga y todavía no sabía por qué. Riendo, de repente se sintió mejor. Probablemente todo fue por culpa de este hombre frente a ella.

—Ya veo. —Eso fue todo lo que Björn dijo cuando el médico le contó la historia completa. Erna quedó desconcertada por su actitud, como si no fuera gran cosa.

Cuando Björn dejó de reír, volvió el silencio. Fue un silencio suave, no tan incómodo como antes. Era un silencio que parecía nacer de la oscuridad que lentamente impregnaba la habitación, así que Björn se levantó y encendió la lámpara de la mesita de noche.

—Acuéstate Erna —dijo.

—Está bien, no soy un paciente, no me pasa nada.

—¿No duelen los calambres? —Tenía una cálida sonrisa.

—Bueno, al menos no estoy embarazada —no quiso que sonara como una broma.

Se frotó las mejillas calientes, se recostó y se cubrió con la manta. Ella continuó mirando al techo. Después de un largo momento, se volvió para mirar a Björn, quien no se inmutó cuando sus miradas se encontraron. Era muy malo, pero no apartó la mirada.

Era un hombre tan incómodo que la ponía nerviosa todo el tiempo, pero por alguna razón, cuando estaba en problemas, era en él en quien pensaba. Lo peor de todo era que la persona que más la avergonzaba y molestaba era Björn, pero cuando él estaba cerca de ella se sentía mejor y a gusto.

—Perdón por causar conmoción —susurró Erna.

Estaban casados, eran marido y mujer. Ella se dio cuenta de eso cuando él entró en la habitación. Se casaron, algún día tendrían hijos y serían padres. Tendrían que formar una familia juntos. Sostener su mano durante esto significaría mucho.

Mientras recordaba todas esas emociones, no quería continuar más con esta pelea sin sentido.

—No es tu culpa. —Una pequeña sonrisa apareció en las comisuras de los labios de Björn.

—Björn, ¿cómo te sentiste cuando escuchaste la noticia equivocada?

—¿Qué?

—Solo tengo curiosidad por saber cómo te sentiste.

—Lo que sentí… —Los ojos de Björn se entrecerraron pensando.

Desde el momento en que escuchó la noticia hasta el momento en que entró, la habitación estuvo en blanco. En su lugar quedó el momento de hace cuatro años. El repugnante olor a hierba en la cálida brisa del verano. El nudo asfixiante de la corbata alrededor de su cuello. Las sombras de objetos extrañamente retorcidos y la sonrisa de un padre con su primer hijo.

Antes de abrir la puerta de Erna, se había quedado allí por un largo momento, sosteniendo el pomo de la puerta, sin estar seguro de si debía entrar. Sabía muy bien que no sería lo mismo que ese día, pero no podía quitarse de encima la recuerdo de ello de su mente. Estaba molesto consigo mismo.

Una vez que aclaró la confusión, finalmente pudo abrir la puerta, solo para enfrentar el abatimiento por el alboroto causado por la señora Fitz por las simples enfermedades de su esposa.

Aunque no era algo por lo que enfadarse. Las explicaciones del doctor y la señora Fitz fueron ridículas, pero él las ignoró y se concentró en su linda esposa. Todo resultó ser un simple alboroto en un hermoso día de primavera.

Björn se dio cuenta de que había un cambio menor con respecto a los acontecimientos de hace cuatro años, cambios menores existen.

—Felicidades, vas a ser padre.

Incluso cuando escuchó el saludo, supo que no era el padre, pero hoy lo habría sido. Con ese pequeño cambio, ya no pensó en aquel caluroso día de verano, solo estaba Erna, su llanto tímido, su cuerpo lánguido bajo la luz del sol y su propia risa que impregnaba el paisaje como una suave brisa. Un día, cuando vuelva a escuchar esas felicitaciones, será el padre. El padre del niño que dará a luz la mujer que tiene delante.

Björn bajó los ojos y miró a Erna. Su cara nerviosa lo miró sin aliento, aferrándose a una funda de almohada.

Cuando era príncipe heredero, lo consideraba parte de la razonabilidad que se le había dado, pero ahora que ha bajado de ese puesto, ya no era su trabajo. Se había vuelto a casar y la suposición de que nacería un hijo era algo natural.

En realidad, todavía no sabía cómo sería ser padre, qué sentiría realmente. Lo único que sabía era que tenía curiosidad. ¿Cómo sería un niño entre Erna y él?

—Bueno —Björn intentó expresar sus pensamientos riendo—, descansa un poco, Erna.

Se levantó y se inclinó para besar a su esposa en la mejilla. Ya no tenía sentido continuar con una discusión infantil con su esposa.

—¿Adónde vas? —Nerviosa, Erna extendió la mano y agarró su mano mientras él se daba vuelta. Él la miró con el cuerpo volteado.

—Dijiste que tu cama era cara.

—Eso es cierto, pero...

—¿Pero?

—Pero eres rico.

Erna apretó con más fuerza sus largos y suaves dedos. En silencio, mirando la mano, Björn suspiró y se sentó en el borde de la cama.

—¿Dormirás aquí, conmigo? —Erna miró a Björn con ojos llenos de anticipación.

—Si me dejas tocar tu pecho —susurró dulcemente.

Erna le tendió la mano a Björn. El sonido de bofetadas y risas llenó la suave oscuridad.

Athena: Ah… qué decepción. Tenía que dar ella el paso, claro. Decepcionante.

Capítulo 80

Palabras de Su Majestad

—Príncipe.

—Yo también voy con el príncipe.

—Yo también.

Las personas sentadas alrededor de la espaciosa mesa se gritaban entre sí, Lisa escuchó la conmoción cuando entró en la habitación y chasqueó la lengua.

A todo el mundo le gustaba apostar, tanto que si no fueran sirvientes, todos serían jugadores de cartas en la ciudad, pero estaban atrapados con lo que tenían. Realmente fue el fin del mundo cuando tuvieron que recurrir a revelar los ganadores y perdedores de la pelea de matrimonios.

—Oye, Lisa, ¿y tú? —Una criada le preguntó a Lisa con el rostro brillante.

Había pasado casi una semana desde la primera pelea terrible entre el Gran Duque y la Duquesa y en esa semana no se habían hablado ni una sola vez.

Lisa frunció el ceño mientras se acercaba a la mesa. Todos aquí estaban apostando por el príncipe, Lisa no tenía la intención de apostar, era una persona que se respetaba a sí misma, pero al mismo tiempo, quería mostrar apoyo a su amante de mucho tiempo.

—Apuesto por la Gran Duquesa. —Lisa intervino, se sentía mal por hacer esto, pero no podía simplemente ver cómo ignoraban a Erna.

Los otros sirvientes mostraron miradas comprensivas hacia Lisa, ya que su nombre fue agregado debajo de Erna, que había estado vacío hasta ese momento. Lisa no tenía oportunidad de decir nada cuando sonó el timbre de llamada de la habitación de la Gran Duquesa.

—¿No crees que deberíais descansar? —dijo Lisa.

La tez de Erna era preocupante. Durante los últimos días, parecía que su salud se estaba deteriorando, pero Erna se comportaba como si no pasara nada. Aparte de verse pálida, más pálida de lo normal, no parecía una persona que acabara de vaciar su estómago.

—Estoy bien, Lisa, estoy descansando.

—No estoy segura de que esto cuente como descansar —añadió Lisa, con preocupación en toda su cara.

Alrededor del escritorio en el que Erna había estado trabajando había trozos de tela esparcidos y medio cortados. Erna estaba ocupada cortando con tijeras y, a juzgar por las formas del patrón de pétalos que estaba cortando, estaba haciendo una rosa.

—Debido a que mi mente da vueltas cuando estoy descansando, necesito mantenerme ocupada para que mi mente pueda descansar —Erna le sonrió a Lisa, pero no apartó los ojos de la tela.

Lisa miró los ramilletes apilados ya terminados, el escritorio repleto de pétalos y la leve sonrisa en el rostro de Erna. Podría ser una mujer pequeña, pero tenía el espíritu más fuerte. Estaba claro que su idea de descansar era muy diferente a la de la mayoría.

Erna dejó las tijeras y se frotó los dedos rojos. Luego, después de tomar un sorbo de té tibio, tomó las tijeras y reanudó su trabajo. Lisa no pudo hacer nada más que ayudar. Retirar el material desperdiciado y traer ropa limpia. Se sentía como cuando Erna estaba haciendo ramilletes para recaudar dinero para pagar deudas.

—Su Alteza, si le vendemos esto al Sr. Pent... ah, no puede.

La emoción se disolvió rápidamente cuando tomó un montón de ramilletes de colores. A la Gran Duquesa le resultaba prácticamente imposible vender flores artificiales en los grandes almacenes.

En ese momento, estaban en una situación en la que necesitaban dinero, pero ahora que ella era famosa por ser la Gran Duquesa de Lechen, podría considerarse indecoroso. Podrían haber vendido los ramilletes bajo un seudónimo, pero si alguien se enteraba, bueno, la Gran Duquesa ya tenía suficientes escándalos de los que preocuparse.

—¿Por qué no se los das a las criadas? —dijo Erna emocionada.

—¿Por qué? Lo único que hacen es chismear a vuestras espaldas.

Los ramilletes eran hermosos y codiciados por muchos. Lisa recordaba bien la cara del señor Pent cuando descubrió que Erna ya no se los proporcionaría.

—Esta cosa preciosa —Lisa ayudó a levantar un ramillete de rosas que Erna acababa de terminar—, ¿cuánto dinero recibiríais por vender esto?

—No podemos venderlos, pero, ¿por qué las sirvientas los odiarían?

—Bueno, no lo harían, pero ¿por qué querríais dárselos a personas que sólo chismean sobre vos?

—Podemos dárselo como regalo, Lisa, y así se darán cuenta de que soy una buena persona, al menos un poquito.

Lisa sintió que solo salían a la superficie respuestas cínicas, pero no podía soportar decirlas en voz alta y solo asintió con la cabeza hacia la Gran Duquesa mientras ella sonreía. Cualquiera que no se enamorara de su sonrisa era gente malvada, especialmente el príncipe seta venenosa.

—¿También le daréis un regalo al príncipe?

Aunque estaba desesperada por que los dos se llevaran bien más que nadie, Lisa también quería que Erna ganara esta pelea. Era triste estar en una situación de amor desenfrenado por un hombre, pero resentida por perder la primera pelea.

—¿Qué fue eso, Lisa?

Erna había estado tan absorta en sus flores, prácticamente boca abajo sobre el escritorio, que miró a su doncella, esperando que ella volviera a decir esas palabras resentidas.

Aunque habían peleado porque ya no podían reprimir sus sentimientos, Erna no quería esto. El primer día se sintió aliviada, el segundo se preocupó y al tercero abrió lentamente la puerta de su habitación. Si Björn hubiera estado allí, ella estaría dispuesta a fingir que había ganado, pero una vez más él mostró su verdadero rostro y estuvo ausente.

Björn nunca había buscado a Erna.

Dormía, comía solo, salía solo y en todo lo que hacía actuaba como si no tuviera esposa en casa. Actuó como si nunca fuera a ver su rostro otra vez. Su relación había estado estancada así durante más de una semana mientras Erna, cuyo orgullo había sido herido, respondió de la misma manera. El palacio demasiado espacioso hizo que fuera más fácil para la pareja ignorarse y evitarse mutuamente.

Erna tomó un sorbo de su té cuando comenzó a sentir náuseas nuevamente. Recogió los ramilletes terminados. Rosas, Cerezos en flor, Lirios del Valle y flores de naranjo. Las flores casi parecían florecer cuando las molestaban.

Lisa empezó a mezclar las flores. Erna era mucho mejor haciendo flores artificiales, pero Lisa era mejor tejiéndolas.

—Cuanto más lo pienso, más es un desperdicio. Estos son algunos de los mejores ramilletes que habéis hecho.

Mientras se quejaba, Lisa hizo regalos cuidadosamente para las otras sirvientas. Las flores restantes también fueron decoradas en el sombrero de Erna.

Justo cuando se probaba el sombrero, la señora Fitz lo recogió. Mirando a la gente quieta y nerviosa, como niños sorprendidos haciendo cosas malas, comenzó a informar sin muchas advertencias.

—La Familia Real llegará al Palacio Schuber en tres días, antes de la ceremonia inaugural. Recibí una llamada del palacio diciendo que no es necesario preparar una reunión separada para ese día. Es voluntad de Su Majestad la Reina que sea suficiente con reunir a la familia para cenar.

—Ah, sí, entonces prepare la cena del banquete para ese día según los deseos de Su Majestad —dijo Erna con calma.

Con el rey y la reina, la pareja tuvo cinco hijos, la princesa Louise y su marido y sus hijos pequeños. Si añadiéramos a Erna a la mezcla, la familia llenaría fácilmente la mesa del comedor.

—Esta es la lista final de invitados, por favor revisadla —dijo la señora Fitz.

La Familia Real, incluidos el rey y la reina, se alojarán en el Palacio Schuber para la ceremonia de apertura de la Exposición Universal. Si no hubiera sido por el hecho de que el cumpleaños de los príncipes gemelos era solo un par de días antes de la ceremonia de apertura, podrían haber ido a otro lugar, pero por ahora, el banquete estaba bajo la jurisdicción de Erna, siendo la anfitriona del Palacio. Estaba nerviosa.

Erna repasó la lista con mucho cuidado y pasó a comentar algunas más. Justo cuando la señora Fitz se marchaba, Erna volvió a sentir náuseas.

—Lo siento, señora Fitz, últimamente he sentido bastantes náuseas.

—Llamaré a un médico —dijo la señora Fitz.

—No, no es necesario, tengo medicamentos para los calambres estomacales —mientras Erna sacudía la cabeza, Lisa ya estaba tomando el medicamento.

—No toméis ese medicamento —exigió la señora Fitz—. Le pediré al médico que os haga un chequeo adecuado, tal vez sean solo síntomas de dolor de estómago, pero ¿no os perdisteis vuestro ciclo este mes?

—¿Mi ciclo? Oh… —Erna se sonrojó de vergüenza.

La mente de Erna de repente se aceleró.

La señora Fitz se volvió hacia Lisa, que intentaba desesperadamente contener el deseo de saltar y patear.

—Ve a la oficina del ama de llaves y dile que llame al médico ahora, Lisa.

Un semental de color marrón oscuro galopaba por el bosque.

Los poderosos sonidos de los cascos resonaron a lo largo del camino, lleno de nuevos brotes primaverales en plena floración. Los cascos se detuvieron sólo cuando llegó al final del bosque y pasó por alto la bahía de Schuber. La melena se agitaba y ondeaba con la fresca brisa del mar.

Björn bajó del caballo, se quitó el sombrero de montar y respiró aire fresco. El mar en calma brillaba intensamente con la luz del sol. Era un día hermoso y la presentación perfecta de la primavera. Gruesas nubes de algodón colgaban suspendidas en el cielo azul celeste. Había un dulce aroma a flores, el zumbido de las abejas ocupadas y el chirrido de los pinzones. Björn se rio del hecho de que a algunas personas no les gustaba la primavera.

El clima se parecía a Erna. Cuando se despertó por la mañana y salió al balcón, lo primero que le vino a la mente fue el comienzo de un día desafortunado.

Cuando las malas palabras se enfriaron, Björn volvió a subirse al caballo. Cuando borró los pensamientos de esa mujer, su día recuperó su calma despreocupada. Gracias a ella, había disfrutado mucho más de montar a caballo. No tenía nada que perder.

Hace dos días, se había topado con Erna, que había salido a caminar con su doncella. Incluso cuando sus miradas se encontraron, ella no se giró y seguía siendo completamente implacable. Ella simplemente levantó su sombrilla para bloquear la vista del otro y siguió caminando.

Ella pasó junto a él, encajes y cintas ondeando con la brisa como si intentara burlarse de él. Björn permaneció sentado sobre el caballo durante mucho tiempo, sin moverse y simplemente agarró las riendas con fuerza.

Björn sacudió la cabeza y borró el mal recuerdo cuando entró al jardín. Cuando llegó a la puerta principal de la residencia del Gran Duque, los sirvientes salieron corriendo a recibirlo.

—Su Alteza, es la Gran Duquesa, el examen médico ya está hecho, debéis acudir a ella.

—¿Examen médico?

Björn frunció el ceño ante la sonrisa tonta en el rostro del sirviente, rápidamente se estaba molestando por la situación y estaba a punto de hablar.

—Felicidades, Alteza, estáis a punto de convertiros en padre.

Capítulo 79

Mi cama es cara

—¿Por qué estás tan callada? —Björn rompió el pesado silencio en la mesa.

—Sólo estoy un poco cansada hoy —respondió Erna con rigidez.

Mantuvo sus ojos en el plato frente a ella, como una niña desafiante, estaba muy enojada. Como siempre, Björn se rio.

—¿Por qué, qué hiciste hoy? —Odiaba que Erna se comportara como una niña malhumorada.

—No quiero hablar de eso, yo también tengo una vida privada —apartó la mirada de la mesa.

Björn terminó su cena y los sirvientes se llevaron los platos vacíos. Se apoyó en el respaldo de la silla y miró a Erna. Normalmente le gustaba armar un escándalo por su día, pero se limitaba a mirar su plato mientras comía, fingiendo que no podía sentir a Björn mirándola.

—Erna, no deberías desperdiciar tu energía en cosas tan inútiles, deberías concentrarte en hacer lo que te hace feliz. —Fue un comentario duro, que hizo que se sintiera amigable por su tono suave y su sonrisa tentadora.

—¿Qué crees que debería hacer? ¿Soy una especie de muñeca que puedes posar como quieras y cuando quieras? —Las palabras surgieron con esfuerzo, pero Erna las dejó salir.

Cada vez parecía más como si no conociera a Björn. A veces era un hombre amable y considerado, pero ahora podía ver que probablemente no lo decía en serio o que hacía esas cosas por accidente. Cuanto más se acercaba a él, más difícil era. Parecía que era mejor mantener a Björn a distancia y permanecer indiferente.

—Esa no es mala idea, ¿por qué no intentas ser ese tipo de esposa? —Inclinó ligeramente la cabeza y mostró una sonrisa maliciosa en su rostro.

—No —dijo Erna, levantándose en un instante y arrojando su servilleta sobre la mesa.

Había querido resolver la incomodidad de la relación, pero olvidó que estaba tratando con un hombre completamente despiadado. Una seta venenosa.

—Sé que me faltan muchas áreas, pero aún así estoy tratando de hacer un esfuerzo y continuaré haciéndolo.

Había pasado casi medio año desde que se casaron, pero ella todavía se consideraba esa chica perdida en un mundo extraño. Ella creía que estaba mejorando, pero ¿todavía le faltaba tanto a sus ojos? O tal vez fue simplemente porque, en primer lugar, nunca tuvo expectativas puestas en ella.

Aunque estaba completamente desilusionada con sus esfuerzos por complacer a su marido, todavía no quería convertirse en una muñeca sin emociones con la que él pudiera hacer lo que quisiera.

—Siéntate, Erna —dijo Björn con un suspiro.

Fue como anoche, lanzó palabras hirientes y mostró una extraña alegría en su rostro, como si estuviera confirmando que tenía el corazón de esta mujer. Esa secreta alegría suya de verla avergonzada, como mirarse su propio trasero.

—No quiero —dijo Erna, frotándose los ojos rojos—. Lo siento, pero estoy ocupada haciendo cosas inútiles. —Erna inclinó la cabeza y se fue, pisando fuerte mientras avanzaba.

Cuando desapareció de la vista, Björn dejó escapar una risa seca. El sirviente se acercó vacilante y dejó un plato de pudín delante de Björn.

—No, llévatelo —dijo Björn con un gesto de la mano.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó Björn mientras estaba sentado en su escritorio con la nariz enterrada en algún archivo importante.

—No, alteza… —La señora Fitz se paró frente al escritorio después de completar el informe. Ella le dirigió una mirada más suave de lo habitual—. Me sorprende oíros pelear a ti y a la Gran Duquesa.

—¿Quién está peleando? —Björn levantó la vista con una suave sonrisa.

Fue divertido llamar pelea a esa rebelión amarga y feroz sin precedentes. Erna simplemente estaba siendo Erna, una mujer que volvería a sonreír como el sol después de unas cuantas bromas, una sonrisa y un beso amistoso.

—Sois una buena persona, alteza, una mejor persona con ella a su lado —habló la señora Fitz en voz baja.

—Qué evaluación tan generosa, de la estricta señora Fitz.

—Solo estoy diciendo la verdad.

—Lo sé —asintió Björn. La señora Fitz lo miró ansiosamente.

El ex príncipe heredero y la princesa de Lars tuvieron una luna de miel perfecta. Fue una época tranquila, elegante y pacífica. No era adecuado para una pareja joven de esa edad, pero eran el orgullo de Lechen y Lars.

¿Pero fue el matrimonio perfecto?

Últimamente la señora Fitz se había hecho esa pregunta con frecuencia. El príncipe que conocía desde que era un niño pequeño le parecía desconocido estos días. No podía imaginarlo pasando tanto tiempo preocupándose por su esposa, sólo para desperdiciarlo todo discutiendo con ella.

La señora Fitz miró al príncipe y luego al dormitorio de Erna. Björn y Gladys solían ser elogiados porque parecían una pareja de ancianos, como si hubieran estado juntos durante décadas, lo que la hizo preguntarse.

—Su Alteza —dijo impulsivamente la señora Fitz, ¿podría realmente haber tenido una aventura? —. No importa.

Como siempre, la señora Fitz enterró la pregunta. No era el tipo de cosas que ella podría haber mencionado casualmente, incluso si fuera la verdad o existieran otras verdades. No había manera de saberlo, si decidía esconderse, no habría manera de arrebatárselo.

Björn se levantó del escritorio y se dirigió a la puerta del dormitorio de Erna. El príncipe que la señora Fitz había criado era todo un caballero y ella lo amaba por eso. Llamó a la puerta con confianza.

—Vete —gritó Erna.

Björn frunció el ceño y volvió a golpear con más fuerza, haciendo sonar el mango.

—Abre la puerta, Erna.

—No, no quiero. Mi cama es cara.

—¿Qué?

—Significa que no puedes ir y venir como quieras —su grito fue feroz, como el de una bestia.

—Erna, será mejor que abras esta puerta.

Björn se reía, más por la sorpresa y volvió a llamar a la puerta. Cuanto más fuerte golpeaba, más fuerte gritaba Erna y los oscuros y silenciosos pasillos del Gran Palacio se llenaban con la batalla de los recién casados. Sorprendidos por el disturbio, las criadas y los sirvientes salieron y se reunieron para escuchar.

—¿De verdad crees que no puedo abrir esta puerta si tú no la abres?

Björn ya no estaba relajado o sonreía como si fuera una gran broma. Los sirvientes se miraron entre sí, ¿qué iban a hacer si el príncipe pedía la llave de la puerta?

El príncipe respiró hondo y se calmó. Se alejó de la puerta, pero ni una sola vez apartó sus fríos ojos de la cerradura. Parecía un depredador a punto de saltar y, a menos que los sirvientes intervinieran rápidamente, realmente iba a abrir la puerta de una patada.

—¿Quién crees que saldrá perdiendo al final, Erna? —Björn se sacudió al sirviente que lo retenía.

—Bueno, ¡ciertamente no será mi pérdida!

Björn respiró hondo y tragó saliva. Parecía que estaba controlando su ira, pero cualquiera que mirara más de cerca podría ver la vena estallando en su cabeza.

—No quiero verte, así que vete y antes de que lo pienses, el pasaje de la pareja también está cerrado.

«Esta mujer... está fuera de lugar». Pensó Björn.

Este ciervo definitivamente estaba loco.

—Si no abres esta puerta y sales ahora mismo, nunca volverás a ver mi cara —la amenaza de Björn fue bastante seria.

—¡Vaya, muchas gracias por tu consideración!

Los espectadores que presenciaron la pelea se sintieron avergonzados y se preguntaron si deberían haberle dado espacio a la pareja.

—Si necesitas una muñeca, pregúntale a tu niñera. ¡Una muñeca bonita, de esas que gustan a todos los príncipes!

—Bien, veamos quién saldrá perdiendo al final —Björn se alejó de la puerta riéndose.

Sorprendidos, los transeúntes se apresuraron a regresar, bajando la vista. Sólo hubo una, la señora Fitz, que no se atrevió a moverse y miró al príncipe.

—Felicidades por vuestra primera pelea —dijo. Desde su primer llanto, su primer balbuceo o su primer paso, ella siempre lo felicitaba por el 'primero' de cada príncipe—. ¿Necesitáis que os traiga una muñeca?

La frente de Björn se arrugó ante la pregunta, era una mirada diferente a la que acababa de llevar durante la pelea, como si lo estuviera considerando seriamente.

Después de mirar al vacío por un rato, Björn se giró como si nada hubiera pasado. Regresó a su habitación a paso tranquilo. Su ira todavía estaba a flor de piel cuando cerró de golpe la puerta de su habitación.

—Sí, él es nuestro príncipe —murmuró alguien.

—¿Esperabas otro Leónidas? —dijo la señora Fitz.

Algunos de los otros sirvientes murmuraron para sí mismos o se susurraron entre sí:

—Dios mío, ese es nuestro príncipe.

Athena: Bueno, te lo mereces por estúpido.