Capítulo 23

Raniero me levantó sin esfuerzo y se quedó mirando mi rostro sin importarle Sylvia, que se había desplomado a su lado y se había desmayado.

—Volvamos.

Mientras dejaba atrás casualmente todas las cosas desagradables, como si no hubiera nada más que ver ya que el momento agradable había terminado, lo miré ansiosamente.

Caminando a pequeños pasos, me miró.

—¿Por qué?

Una pequeña roca atrapada en su dedo del pie fue pateada sin piedad y rebotó hacia allí. Incliné la cabeza ligeramente y miré la escena sangrienta, Sylvia, para ser exactos. Al mismo tiempo, se dio la vuelta y sonrió como si lo supiera. Era una sonrisa burlona.

—Todavía eres suave y débil.

Después de estrecharle el abrazo, empezó a caminar de nuevo.

El viento empezó a soplar contra nosotros, haciendo que todo el desagradable olor a sangre desapareciera de la punta de mi nariz.

—Si yo fuera tú, me preocuparía un poco más por ti que por la hija de la presa. Bueno, puede que seas débil por esa disposición.

Dejé de intentar sacudir la cabeza.

De todas formas, ni siquiera podía mover mi cuerpo y no sería capaz de hacer que Raniero lo entendiera sacudiendo la cabeza. No era que no me importara. Todas las amenazas habían desaparecido y ahora estaba a salvo en sus brazos. Sin embargo, Sylvia seguía tendida entre los cadáveres...

No, espera… casi me equivoco.

¿La amenaza había desaparecido…?

¿No era este hombre que me sostenía la mayor amenaza para mí?

«¡Otra vez, otra vez, debo estar loca...!»

Argh. Como no podía mover mi cuerpo ahora mismo, debería aprovechar este momento para reflexionar.

El calor del sol no me dolía mucho porque los analgésicos me embotaban los sentidos. Al contrario, la adrenalina me recorría el cuerpo por el calor que se sentía a través de su temperatura corporal a través de una o dos capas de ropa.

Cerré los ojos en silencio con los brazos colgando.

Raniero ya no me hablaba. En cambio, silbaba suavemente. El tono subía y bajaba sin control, tan alto como podía. Era demasiado crudo para llamarlo música, aunque de alguna manera tenía la magia de hacer que la gente lo escuchara.

Al cabo de un rato, el sol brilló en mi rostro. Parecía que salíamos de los terrenos de caza.

Mientras abría lentamente los ojos, fruncí el ceño y miré con enojo. Tuve que parpadear varias veces porque mis ojos no se podían adaptar. Mientras tanto, los nobles miraban hacia allí, pegados a la cerca del terreno de caza.

Conseguí mover un poco la cabeza y miré la cara de Raniero.

En ese momento, estaba más radiante que nunca y un extraño éxtasis y alegría se desbordaban de sus ojos. Era una especie de locura que naturalmente evocaba miedo. Aun así, no podía apartar los ojos de él. Puede que fuera por la lógica del mundo donde las criaturas venenosas están destinadas a ser espléndidas.

Se detuvo a unos veinte pasos de la puerta de la verja, donde los nobles parpadeaban esperando lo que diría el ahijado. Entonces, la cabeza de Raniero giró lentamente hacia la izquierda antes de volver a mirar hacia la derecha. Como el festival del solsticio de verano era un evento nacional, todos los nobles de Actilus se habían reunido.

Delante de los dirigentes, declaró sin rodeos:

—La emperatriz cazó a la presa ella misma. La cacería ha terminado. La emperatriz no tiene ni un rasguño.

—¡Oh, Dios mío…!

La exaltación que se veía en sus ojos comenzó a crecer en los ojos de los demás nobles como si fuera contagiosa. Sus miradas alternaban entre Raniero y la mía con ojos de admiración.

Al instante siguiente, todos se arrodillaron al unísono sobre la valla. Fue un gesto de obediencia.

En primer lugar, yo no era más que una persona que nació más débil que la gente de Actilus, y solo me había estado preparando para esta cacería durante unas pocas semanas. Sin embargo, logré cazar a la gente de Actilus de esta manera. Para aquellos que adoraban el poder, podía imaginar cómo me vería después de cazar sin una sola herida en condiciones desfavorables.

Pero aún así, no era como girar las palmas de esta manera…

Hasta ahora, era evidente que su apoyo hacia mí era sólo un cálculo político. Ahora, esto parecía genuino.

El sacerdote que estaba a cargo del ritual del día exclamó en éxtasis.

—¡La emperatriz es verdaderamente la compañera del emperador!

Por encima de mi cabeza pude escuchar a Raniero resoplando.

—¿En serio, un compañero?

«…Oh, por favor».

Tenía miedo de que los comentarios frívolos del anciano sacerdote le volaran el cuello y las chispas me alcanzaran. Aunque Raniero murmuró:

—¿Cómo te atreves a llamar a esta débil emperatriz mi compañera? Un cónyuge es una cosa y un compañero es otra.

En lugar de decapitar al sacerdote, simplemente me abrazó mientras negaba las palabras del sacerdote para que yo solo pudiera escucharlo a él. Me miraba fijamente con esos siniestros ojos escarlata. La expresión de mi rostro al mirarlo debió haber mostrado lo aterrorizado que estaba. Fue porque me di cuenta al mirar a Raniero, quien sonrió con los ojos inclinados con gran alegría.

Declaró, todavía mirándome a la cara.

—Que el banquete de la noche esté dedicado a la emperatriz.

 El cepillo pequeño y suave pasó sobre mis labios varias veces antes de terminar el maquillaje.

—Abrid los ojos.

Ante el susurro de Cisen, abrí lentamente los ojos. Estaba vestida de manera tan elaborada como el día de mi boda.

—Parece que has pasado más tiempo con el vestido que con el vestido formal por la mañana.

—Por supuesto. Ahora la gente podrá ver a Su Majestad de cerca. Obviamente, tenemos que trabajar con más delicadeza.

Me reí torpemente ante su entusiasta respuesta.

La forma de mi frente redonda, mis cejas, mis ojos, mi nariz suave y mis labios carnosos…

No me vi obligada a cambiar de forma. Sin embargo, de alguna manera, parecía más insolente y difícil de tratar de lo habitual. Esta también debía ser una imagen que Cisen creó hábilmente: después de la cacería, la emperatriz a la que no deberías atreverte a acercarte con confianza.

—Objetivamente hablando… es hermoso.

Aunque ya era bonita, ahora lo era mucho más. Pero incluso con el rostro desnudo, Raniero Actilus seguramente abrumaría esta belleza ambigua. Mientras me miraba deliberadamente al espejo, buscando partes que fueran más bonitas de lo habitual, todavía me resultaba difícil concentrarme.

Un suspiro escapó involuntariamente de mi boca.

«Para ser honesta, estoy muy nerviosa…»

Habían pasado doce años desde que el joven príncipe ascendió al trono después de matar a sus hermanos y enemigos, incluso a su padre. Durante todos esos largos años, el banquete siempre fue el de Raniero Actilus. No era de extrañar que el egocéntrico y hedonista emperador no compartiera su entretenimiento con los demás. Una persona así dedicó el evento más importante del país, el banquete del festival del solsticio de verano, a la emperatriz…

¿Fue solo un capricho? ¿O había un plan? Si realmente lo fuera, estaría esperando que le volviera a mostrar “algo interesante”…

Mis labios se sintieron secos mientras pensaba eso.

Si había alguna expectativa, estaba en condiciones de cumplirla… tal como en el terreno de caza.

—Es hora de irnos.

Ante esas palabras asentí y me levanté.

El vestido azul verdoso y verde esmeralda que me regaló Raniero brillaba bajo la luz. Con Cisen a la derecha y la duquesa Nerma a la izquierda, caminaba como una digna emperatriz. Los efectos secundarios del estimulante aún persistían en mi cuerpo, impidiendo mis pasos, pero habían remitido hasta el punto en que ya no se notaban.

Cuando llegué al salón de banquetes, respiré profundamente y miré la puerta bien cerrada.

—Ábrela.

Los guardias siguieron inmediatamente las instrucciones.

—¡Su Majestad la emperatriz está entrando!

Con esas palabras como señal, una magnífica y espléndida orquesta me dio la bienvenida, protagonista del banquete de hoy. Fruncí ligeramente el ceño al ver que la luz dorada que se esparcía por los cristales del candelabro era deslumbrante.

Había una alfombra roja bajo mis pies.

La duquesa Nerma susurró suavemente desde atrás.

—Su Majestad, a la izquierda.

Cuando me giré hacia la izquierda ante sus palabras, pude ver a un hombre guapo sonriéndome y saludándome cortésmente.

¿Quién era?

Entonces se oyó una voz ronca desde atrás, mezclada con risas.

—Ese es mi marido. Por favor, recordadlo.

Oh Dios, una zorra…

Gracias a ella, la tensión se alivió un poco. Me tragué una risa y seguí mis pasos.

La alfombra roja estaba conectada al altar del lado opuesto de la puerta. Había dos asientos en la plataforma y en uno de ellos estaba sentado Raniero Actilus en ángulo. Mientras mis dedos temblaban levemente, agarré mis manos y seguí caminando.

El asiento, que a mí todavía me resultaba pesado, a él le parecía demasiado natural y cómodo. Antes de subir las escaleras, me detuve y esperé su permiso.

Se oyó una risa baja y encantadora.

—Sube.

Levantando con cuidado el dobladillo de mi vestido, comencé a caminar de nuevo.

Durante todo el tiempo, mi mirada estaba fija en los dedos de mis pies para no pisar el vestido, aunque incluso en ese estado, podía ver los ojos de Raniero mirándome fijamente en lo alto de la cabeza. De repente, me rodeó la cintura con el brazo y me atrajo hacia sí. Como llevaba zapatos de tacón, me tambaleé y me apoyé en sus brazos.

Aunque intenté caerme rápidamente, a Raniero, curiosamente, no pareció importarle.

—Mira adelante.

Bajó la cabeza, presionó sus labios contra mi oído y susurró.

Ante eso, se me erizaron los pelos tímidamente, pero hice lo que me dijo de todos modos. Las personas que llenaban el salón de banquetes me miraban con sonrisas brillantes. Pude ver la amabilidad que apareció en sus rostros un poco más claramente que cuando los vi en el terreno de caza hace un rato.

¿Amabilidad?

Quizás fuera difícil explicarlo con esas palabras.

«Siento que me aceptan como miembro de ellos y, al mismo tiempo, me respetan como su líder…»

—Intenta sonreír.

Diciendo esto, Raniero presionó sus labios con fuerza contra mi sien.

Les dirigí la sonrisa obligada, aunque al mismo tiempo tenía el estómago revuelto por los efectos secundarios de la medicina.

—Estos son los trofeos para quienes que completaron la cacería de hoy de manera brillante.

Fue sólo cuando escuché esas palabras que poco a poco empecé a darme cuenta de lo que significaba que había terminado de cazar. Ahora, nunca más tendría que involucrarme en los absurdos y sucios juegos de la madre y el hijo de Jacques.

Ah…

Sólo por intentar sobrevivir, ahora tenía los corazones de todas estas personas en mis manos.