Capítulo 125

Era el día de la fiesta de cumpleaños de la emperatriz.

El Salón Luminoso estaba abierto desde el amanecer. Se habían puesto docenas de flores de primavera.

El Salón Luminoso era un edificio de cien años de antigüedad, por lo que no importaba cuánto lo puliera y decorase, difícilmente podrá crear una atmósfera luminosa.

Esto se debía a que fue un edificio más moderno a diferencia del lujoso palacio principal construido en mármol en el apogeo del imperio. La piedra gris oscuro se había desgastado.

Sin embargo, no fue fácil borrar la vieja sensación del edificio en sí.

Entonces las damas que se preparaban para el banquete decidieron enterrar todo el salón con flores. Fue alrededor de la época en que florecían las flores de primavera.

Por la tarde empezaron a llegar los invitados.

Los primeros en llegar fueron los aristócratas de bajo rango, que no tendrían fácil acceso a un asiento en el salón, y los plebeyos que habían recibido invitaciones de alguna parte.

Incluso un plebeyo no era del todo de bajo estatus. La mayoría de ellos eran miembros de una familia noble pero no habían heredado el título desde hace más de dos generaciones y ya no estaban incluidos en el anuario de la nobleza, y aquellos que recién ingresaban al mundo social en función de su propia riqueza.

Era más probable que estas personas no pudieran entrar en un momento en que las personas se apresuraban a entrar, incluso si tenían una invitación. Así que llegaron temprano.

Los segundos en llegar fueron nobles con estatus propio.

Había dos categorías aquí. En primer lugar, estaban aquellos que tenían una familia numerosa, pero su propia reputación no alcanzaba a la de la familia.

La mayoría de los nobles pertenecían a esta clase. Aunque perdieron su influencia política, el mundo social aún los reconocía.

Por el contrario, también surgieron aristócratas que tenían una gran reputación personal, pero que aún no tenían nada digno de llamarse familia.

Eran principalmente funcionarios del gobierno o aquellos que demostraron sus habilidades al establecer un mayor.

Artizea agrupó a los intelectuales seleccionados a través de Hazel en este grupo. La mayoría de los nuevos aristócratas ya estaban familiarizados entre sí, por lo que pensó que podrían mezclarse fácilmente.

Los terceros en llegar fueron los grandes aristócratas. Estos eran los poderes reales que gobernaban la política imperial. La pareja Gran Ducal Roygar también estaba entre ellos.

Pero no fueron los grandes nobles quienes recibieron la invitación más importante. La dama de honor de la emperatriz y su familia fueron quienes permanecieron como amigos inmutables a pesar de vivir en el exilio durante dieciocho años.

Entre ellos, hubo quienes perdieron la mayor parte de sus títulos y bienes y estuvieron al borde del colapso.

Esto fue especialmente cierto para los amigos y conocidos de los días en que la emperatriz estaba en el sur del Ducado de Riagan.

Otros se habían negado por completo a unirse a los círculos sociales encabezados por los nuevos duque y duquesa de Riagan. En tal caso, hubo casos en los que se convirtió en un noble que en realidad era solo un fantasma.

Artizea los encontró y los trajo desde el Sur.

No era fácil encontrar a una persona y traerla a la capital en poco tiempo.

Había algunas personas que llegaron ayer y ni siquiera pudieron deshacerse de su fatiga y vinieron al banquete.

Pero lograron llegar a tiempo.

La emperatriz escuchó la noticia de los invitados que llegaban de la sala de Tuvalet con sus damas de honor.

Ninguno de los invitados fue recibido. Artizea, incluso su dama de honor, no pudo ser convocada.

—A Tia le importaba mucho.

Sentada frente al espejo para maquillarse, la emperatriz así lo dijo.

La emperatriz solo descubrió hoy qué tipo de invitados habían sido invitados.

Como no le gustaba volver a tratar temas políticos, se lo dejó a Artizea. La supervisión recayó en la condesa Martha. Después de eso, solo escuchó informes de que no había ningún problema.

La condesa Martha inclinó la cabeza como si estuviera deprimida.

—Es posible que no encuentre a nadie, así que no podría decírselo con anticipación.

—No. Sé que es porque quieres complacerme. —La emperatriz sonrió levemente—. Es una fiesta sorpresa, es la primera vez desde que me casé.

—Sí.

Todas sus damas de compañía sonrieron.

La idea de conocer a la gente amistosa también trajo una sonrisa a los labios de la emperatriz.

Hoy era un gran banquete, por lo que sería difícil verlos uno por uno y recordar. Pero había mucho tiempo.

Era diferente ahora que hace dieciocho años. La emperatriz hacía tiempo que había dejado la política, y sus amigos y conocidos también perdieron el poder.

Podía usar la opinión pública y Lawrence como escudos. No querría que el emperador la controlara o la reprimiera de nuevo.

Al principio, la emperatriz se mostró reacia a celebrar un banquete tan grande. Pero pensó que sería bueno darle a Artizea uno o dos días para correr.

—Hazlo agradable. Haz que mi tez luzca bien —dijo la emperatriz.

La dama de compañía que estaba a punto de untarse polvos en la cara se sobresaltó.

La emperatriz también vestía de luto, pero nunca se maquillaba. Decidió quitarse las ropas de luto para la celebración de su cumpleaños, pero la dama de honor nunca esperó que dijera eso.

—Mientras tanto... quiero demostrar que he estado bien y saludable —dijo la emperatriz.

El oponente no era el emperador, ni los enemigos del pasado.

No tenía la intención de insistir con fuerza en que no importaba lo dolorosa que fuera, estaba bien.

Quería mostrar a sus viejos amigos y vasallos que mantuvieron su fe hasta el final.

Hasta ahora había estado bien, así que mejoremos juntos en el futuro.

La visita del emperador fue después de que la emperatriz casi había terminado de vestirse.

Cuando el sirviente anunció la identidad del visitante, los sirvientes se disculparon y no supieron qué hacer. La emperatriz ordenó a la condesa Martha que se fuera con las damas de honor.

El emperador vino solo, sin nadie. La emperatriz se sentó frente a su reflejo en el espejo sin mirar atrás.

Habían pasado dieciocho años desde que se vistió y se maquilló. Mientras tanto, envejeció bastante.

Ahora, no quedaba nada como la idea de querer verse bonita para alguien.

Sin embargo, cuando volvió a mirarse en el espejo, sintió el paso del tiempo y fue en vano.

El emperador parecía haberse sentido de la misma manera.

—Me recuerda a los viejos tiempos cuando te sentabas así.

—No digas cosas inútiles. Solo los ganadores pueden hablar del pasado como si fueran recuerdos. Soy una perdedora.

La emperatriz habló secamente y miró al emperador a través del espejo.

Era su primer encuentro desde la boda de Artizea y Cedric. Era la primera vez en dieciocho años que los dos se encontraban en un lugar privado.

Entre el primer príncipe, el hijo ilegítimo del emperador y el hijo adoptivo de la emperatriz, y la única hija del Ducado de Riagan, el amor siempre había sido un tema secundario.

En su juventud, se consideraban aliados confiables. No se necesitaba pasión.

La emperatriz lo sabía. Una pareja que hacía una carrera de tres piernas no siempre podía moverse como un solo cuerpo.

La familia podría estar en desacuerdo con el emperador. También existía la posibilidad de fricciones políticas. También pensó que habría espacio para la disputa por el tema de los niños.

Sin embargo, pensó que podía contar con él como compañero para toda la vida.

La emperatriz sabía ahora que ella era la única que alguna vez había pensado eso.

Ella le dio al emperador una sonrisa amarga.

—Tienes frío, Catherine.

—No vine aquí para reconciliarme contigo.

—Lo sé. Tia debe tener un plan. Solo vas a seguir el ritmo —dijo el emperador—-. No puedo entender por qué pondrías a un niño que no es nuestro en el trono.

La emperatriz agarró con fuerza el brazalete de perlas que había recogido. El ópalo y la perla atrapados en el medio se rayaron y arruinaron.

El emperador sonrió levemente y dio un paso más cerca de la emperatriz. Pero después de una distancia razonable, se detuvo y se detuvo varias veces.

—Pareces haber entendido mal lo que hice, pero yo siento lo mismo.

—Gregor.

—No es la primera vez que lamento lo maravilloso que hubiera sido si mi hijo hubiera estado vivo —dijo el emperador. Era una voz sincera que nadie más escuchó.

Pero la emperatriz no se inquietó. Ella no mostró ningún sentimiento sentimental al respecto.

No se podía confiar en la sinceridad del emperador. Ella creía en la sinceridad de esa persona en un momento del pasado, y la emperatriz lo sabía lo suficientemente bien como para revelar su verdadero corazón.

—No pongas a mi hijo en esa boca. Y no me importa si Lawrence es bueno o malo. Ahora, ya ni siquiera me importa nada como Miraila —dijo la emperatriz con frialdad.

—Catherine.

—Si tuviera el corazón para hacer eso, simplemente la habría matado.

—¿Es por Tia entonces? —preguntó el emperador—. ¿Qué vas a hacer con Cedric?

—Es tu lado el que está tratando de usar a Cedric. —respondió la emperatriz—. No mucha gente recuerda eso ahora, pero odiabas el Gran Ducado de Evron. No solo la madre del pobre Cedric, sino también su padre. Si tienes una persona erguida a tu lado, es fácil ver que eres un árbol infestado de gusanos. ¿Crees que Lawrence sería diferente?

El emperador rio amargamente.

—Es extraño. Sabía que es mejor dejarlo completamente pisoteado.

—Y ahora te sientes inquieto.

—¿No tienes tú también esta edad? En estos días, cuando me despierto por la mañana, me hormiguean las manos y los pies, por lo que me toma un tiempo levantarme de la cama. Por eso a veces me siento así.

—…Gregor.

—Si llega un informe en la noche debido a una emergencia, tomará algo de tiempo levantarse y salir a recibir el informe, y tomará más tiempo tomar la decisión correcta. Entonces un día no podré levantarme.

—Porque el hombre no puede vivir eternamente.

—Exactamente. No podía ignorarlo.

El emperador caminó lentamente y se acercó a la emperatriz.

—Es porque tengo esta edad. El afecto, la lealtad y la sangre son en vano. Al final, lo único con lo que puedes contar es alguien con la relación adecuada y buen carácter. Así que entiendo que quieras confiar el resto de tu vida a Cedric y su esposa.

—¿Estás confiando el imperio a un súbdito de confianza, manteniendo el poder en consecuencia y dándolo como herencia a quienes lo desean? Solo es posible cuando Lawrence es un recipiente que puede contener a Cedric.

El emperador no respondió fácilmente. Era como la emperatriz había dicho. Lawrence no era así.

Si aceptaba a Evron con una mente abierta, podía dejar de preocuparse por las fronteras.

Las palabras no podían describir el valor de un servidor en quien se podía confiar con sinceridad, ni el valor de un servidor que no tenía miedo de dejar caer el cuello y podía aconsejar.

Pero en realidad, ni siquiera el mismo emperador Gregor pudo hacerlo.

Cedric estaba atado por la sangre y el alma, así que ¿sería digno de confianza?

También era algo que el emperador no podía hacer. ¿No fue el emperador mismo el responsable de purgar a su propia media hermana y su esposo, el Gran Duque Evron?

La emperatriz lo miró y sonrió.

—Es natural que no tengas a nadie en quien puedas confiar. No salí del palacio de la emperatriz para perdonarte. Incluso si supiera que mi odio no tiene poder, te odiaría hasta el día de mi muerte. Y no habrá solo una o dos personas como yo.

—Catherine.

—Puedo decir que todo es inútil porque eres tú quien compró el rencor. No soy la única que está amargada.

El emperador abrió la boca, pero no pudo responderle fácilmente.

Se escuchó un fuerte golpe.

El emperador dejó escapar un largo suspiro. Y él dijo:

—Entra.

Era Artizea. Luego estaba Lawrence.