Capítulo 107

El golpe más significativo para el Reino de Albania fue, de hecho, la cláusula de “libre de impuestos”.

Con el vasto territorio del Imperio Chard, todos los recursos eran abundantes y naturalmente más valiosos que los producidos dentro del Reino de Albania.

Permitir que estos recursos se importaran sin impuestos significaba que los productos locales en Albania estarían en desventaja. Los comerciantes de otros países que comerciaban en Albania también darían prioridad a los bienes del Imperio.

—El Imperio efectivamente asfixió a la familia real de Albania.

—Mientras aumentaban sus propias exportaciones… Ese príncipe diabólico realmente jugó sucio.

Hasta ahora, los aranceles sobre las importaciones del Imperio Chard habían sido una importante fuente de ingresos para la familia real. Con esa fuente cortada, los nobles comenzaron a quejarse ante la familia real.

Los nobles ya habían sacrificado considerables militares e impuestos para la guerra, y al ver a la familia real sacrificarse aún más, Xereniz, que no había podido ver la situación con claridad, también estaba vendiendo sus fracasos.

—Quizás se podría persuadir al emperador del Imperio Chard, pero ese príncipe diabólico nos está causando dolores de cabeza.

Xereniz volvió a suspirar.

Sin embargo, alguien intervino con cautela, observando el estado de ánimo a su alrededor.

—¿Aún no lo sabéis? Ese maldito tipo Carlyle fue despojado de su título de príncipe heredero.

A lo que alguien más intervino:

—Se atrevió a entrometerse con la amante de su padre. Es un personaje completamente arruinado.

—Y dado que aún no ha regresado a Zairo, parece que no podrá recuperar su título de príncipe heredero.

Ante eso, los ojos de Xereniz brillaron.

—¿Eso significa que… no importa lo que pase en el Sur, no podrá volver a bajar?

—Probablemente. La emperatriz tiene el poder de nombrar príncipe heredero a su hijo. ¿Por qué llamaría a un hijastro desobediente?

—¡Ja ja! Exactamente. Por fin tenemos una oportunidad y no debemos dejarla escapar.

La conversación pronto desvió a temas relacionados con la emperatriz y Matthias.

Sin embargo, Xereniz estaba perdida en sus propios pensamientos y ni siquiera notó que alguien examinaba su expresión.

—¿Es esto mejor?

Gabriel se rio entre dientes mientras se arreglaba el peinado frente al espejo.

Había decidido reunirse con Asha para la reunión de oración en la fortaleza y se estaba preparando meticulosamente para aprovechar esta oportunidad.

«Si bien mi apariencia puede no ser el factor decisivo, lucir bien ciertamente puede ayudar a ganarme el favor.»

Gabriel era muy consciente de lo poderosa que era su apariencia y no tenía reparos en empuñar esa arma cada vez que se reunía con sus seguidores. Siempre dio resultados.

Sin embargo, hubo momentos en los que dudaba de sí mismo mientras se arreglaba para impresionar a los demás, pero, por extraño que parezca, no se sintió nada mal mientras se peinaba para encontrarse con Asha.

«Es irónico que prepararme para alguien que no se deja llevar por mi apariencia en realidad me haga sentir mejor.»

Riéndose para sí mismo, miró la hora y se giró hacia la puerta, dándose cuenta de que el tiempo para encontrarse con Asha casi había terminado.

Y entonces sucedió.

—¡Puaj…!

De repente, un dolor agudo golpeó su costado y lo hizo caer al suelo.

Era un dolor punzante, como si le estuvieran desgarrando la carne.

Apretó los dientes y los puños, tratando de soportarlo, pero un gemido se le escapó involuntariamente.

—¡Por qué precisamente ahora…!

Esta situación le era familiar. Fue el precio que pagó por usar magia oscura prohibida.

La pequeña mancha negra que había aparecido en su hombro como un lunar se había extendido por todo su cuerpo a medida que profundizaba en la magia oscura, y a medida que la magia oscura que usaba se hacía más fuerte.

Y desde ese lugar, se produciría un dolor intenso e intermitente.

El libro que lo introdujo a la magia oscura explicaba que el alma también se corrompería, pero aún no sabía qué significaba eso. Aparte del dolor físico, no hubo ningún otro sufrimiento.

El dolor generalmente ocurría por la noche, pero ocasionalmente ocurría al final de la tarde. Y hoy resultó ser uno de esos días.

—Ugh… necesito… salir…

Incluso en este momento de retorcerse de dolor en el suelo, el tiempo siguió pasando.

El tiempo acordado con Asha ya había pasado, y si se demoraba más, ella podría pensar que la había dejado plantada deliberadamente.

Jadeando en busca de aire, Gabriel luchó por levantarse del suelo. El dolor pareció durar más de lo habitual hoy.

Entonces escuchó un golpe en la puerta.

—Sumo sacerdote. Soy Asha Pervaz. ¿Estás dentro?

Parecía que Asha, incapaz de esperar más, había venido a buscarlo ella misma. Al mirar el reloj, se dio cuenta de que solo habían pasado cinco minutos de la hora acordada.

«Ella está bastante impaciente. Si hubiera esperado un poco más…»

La frustración creció en su interior, exacerbada por el intenso dolor que estaba experimentando.

Decidió fingir que no estaba en la habitación y apretó los dientes, pero el dolor se intensificó sin previo aviso.

—¡Ugh…!

…Asha escuchó el gemido que no pudo contener y volvió a llamar a la puerta.

—¡Gran sacerdote! ¿Qué ocurre?

Pero no hubo respuesta.

Como alguien que sabe un poco sobre la magia de la tierra abandonada, Asha también podría conocer los síntomas de quienes usan magia oscura.

Incluso si no, si ella le informara esto a Carlyle, seguramente él encontrará una manera de usarlo en su contra.

«Tengo que aguantar. ¡Tengo que…!»

Pero como si Asha hubiera determinado lo que había sucedido en la habitación, habló con voz firme.

—Lo siento. Entraré.

Intentó girar la puerta cerrada un par de veces antes de correr a algún lugar y regresar poco después de abrir la puerta con una llave.

Afortunadamente, para entonces el dolor había disminuido considerablemente y Gabriel, jadeando pesadamente, pudo levantarse del suelo con dificultad.

—¿Está bien?

—Ah... sí, estoy bien.

—…Debo haber hecho la pregunta equivocada. No se ve nada bien.

Asha miró a Gabriel con rostro inexpresivo, regañándolo.

Mientras tanto, Gabriel se sintió aliviado de que Asha viniera sola sin traer a nadie más. Pensó que al menos podría engañar a un ingenuo señor rural.

—Pensé que alguien que nunca llega tarde llegaba tarde porque algo pasó. ¿Se siente mal?

—De verdad, estoy bien.

—Por favor, límpiese el sudor frío. Todavía está presionando tu costado…

Sólo entonces Gabriel se dio cuenta de que estaba presionando su costado con la mano.

Sintiendo que le ardía la garganta, sabiendo que era inútil, todavía se presionó el costado con la mano.

Mirándolo en silencio, Asha se levantó y regresó a la puerta, cerrándola nuevamente.

—Conseguiré un poco de medicina.

—Esto es sólo... me siento un poco mal.

—Aun así, conseguiré un poco.

—El Sumo Sacerdote no puede exponer su cuerpo a los demás a la ligera. Especialmente a una mujer…

—¿Entonces debo llamar al médico personal del príncipe Carlyle?

Al final, Asha pronunció lo que era esencialmente una amenaza, y Gabriel, tragando saliva, no tuvo más remedio que ponerse su túnica sacerdotal.

—¿Qué debería decir? ¡Qué tontería se me ocurriría acerca de que mi cuerpo esté en tal estado!

Reveló la parte de su costado, frotándose los labios resecos.

Esperando que Asha se sorprendiera cuando lo viera, Gabriel suspiró aliviado para sus adentros cuando lo examinó con calma y luego miró hacia arriba y dijo:

—Parece una cicatriz de una enfermedad o una marca congénita.

Gabriel se sintió aliviado ante la interpretación de Asha.

—Eso es…

—No hay necesidad de dar explicaciones. Hay bastantes personas en Pervaz que tienen marcas de diversas enfermedades o afecciones congénitas.

Asha bajó la túnica sacerdotal de Gabriel.

—Pero es la primera vez que alguien siente dolor en la zona donde está la marca. Pido disculpas. Fui grosera.

Mientras Gabriel dudaba en responder, Asha se disculpó.

Gracias a su comprensión, tuvo menos necesidad de justificarse, pero eso no significaba que pudiera relajarse.

«Si ella va con el príncipe Carlyle y le dice, podría ser atacado de alguna manera...»

Las discapacidades o enfermedades eran cosas despreciadas por la sociedad aristocrática que buscaba la perfección.

Para alguien con discapacidad ser incluido en la sociedad en general era como encontrar estrellas en el cielo, e incluso si luchaban por convertirse en la sociedad en general, siempre se sentían como un espectáculo.

Una de las razones por las que Gabriel pudo convertirse en Sumo Sacerdote a una edad tan temprana fue su apariencia. Si se supiera que estaba escondiendo un cuerpo deformado dentro de sus túnicas sacerdotales...

«Se acabó.»

Todos los devotos seguidores que lo adoraban se dispersarían y eso obstaculizaría en gran medida sus planes de establecer el Sacro Imperio.

Por supuesto, era igualmente arriesgado para Carlyle sospechar algo más.

Pensando que era mejor prevenir que lamentar, Gabriel le explicó a Asha.

—Marquesa. Esta es una marca negra que tengo desde que nací. A veces causa un dolor intenso, pero lo juro por los dioses, no es contagioso. Entonces… si pudiera mantenerlo en secreto…

Al escuchar esto, Asha asintió levemente.

—Por supuesto. He aprendido a no chismorrear sobre los secretos corporales de los demás.

—Gracias.

Por supuesto, incluso mientras respondía, Gabriel no confiaba en Asha.

Pero entonces Asha hizo una petición extraña.

—Mantendré la boca cerrada, así que Sumo Sacerdote, por favor comience a bañarse.

—¿Perdón…? ¿Baños…?

—No puedo garantizar que tendrá algún efecto en el Sumo Sacerdote, pero he oído que alguien que tenía tal enfermedad en el territorio se benefició del baño.

Gabriel pareció desconcertado e inclinó ligeramente la cabeza.