Capítulo 23

Deseo

Yves habló.

—Lo primero es lo primero: añadir más altura al edificio y elevarlo a cuatro pisos. Colocar mármol blanco en el suelo del vestíbulo y poner una alfombra roja encima. Las ventanas se pueden equipar con vidrio velossiano, y ampliar el terreno lo máximo posible para que el jardín pueda ser espacioso.

Sin embargo, Radis respondió.

—Por ahora bastan dos pisos. Como ya te dije, no hace falta que sea algo sofisticado, basta con madera resistente. Las paredes tampoco importan, pero el techo necesita más refuerzo.

Jacob miró alternativamente a los dos y quedó desconcertado.

Era miembro del gremio de arquitectos y estaba allí para hablar con Radis sobre la renovación de la taberna en las afueras del Loire. Pero Yves también estaba allí, y lo único que había estado haciendo hasta ahora era intervenir de repente aquí y allá, hablando tonterías absolutas.

Radis suspiró.

—Por favor, ignora lo que dice el marqués… No, pueden pensar en ello como bromas para aligerar el ambiente.

Jacob sonrió y asintió.

—No sabía que Su Excelencia fuera un hombre tan alegre. He preparado muestras de madera para el suelo para mostrárselas. Son bastante resistentes.

Entonces Jacob sacó los trozos de madera de su enorme bolsa y los puso en fila sobre la mesa. Sin embargo, Yves fue persistente.

—¿No trajiste ninguna muestra para las baldosas de mármol?

Radis simplemente tiró del brazo de Yves y lo sentó nuevamente.

—Marqués, ¿cuántas veces tengo que repetirlo? No hay mármol, ni ventanas de cristal. ¡Este edificio es una taberna! ¡No soportaría el peso de todo eso!

—Entonces puedes arreglarlo para que pueda soportar el peso, ¿no? —Yves miró a Jacob con altivez y preguntó—: ¿Es posible?

Nervioso, Jacob respondió.

—Para ello, tendremos que demoler la taberna y construir una estructura completamente nueva. No puede ser una simple renovación menor, Excelencia.

Radis intervino apresuradamente.

—Hiciste una promesa, ¿no es así, marqués? Solo una pequeña renovación.

Yves parecía haberse mordido la lengua, pero pronto volvió a hablar.

—¡Entonces al menos pinta las paredes! ¡No voy a hacer concesiones en ese aspecto!

—Jaja, en serio…

Radis no tenía intención de utilizar este lugar como base de su gremio durante mucho tiempo.

Era el edificio más intacto cerca del Bosque de los Monstruos, pero aún estaba lejos del bosque en sí.

Su intención era utilizar este lugar solo como residencia temporal, por lo que solo necesitaba renovarlo un poco.

Sólo lo suficiente para arreglar las partes defectuosas.

Sin embargo, Yves intervino y su terquedad hizo que la renovación fuera de una escala mayor de la que ella había imaginado.

—Vamos, ya es un detalle menor. Haz que vuelvan a pintar las paredes.

—Ah, p-por supuesto.

Incapaz de resistirse a la orden del marqués Russell, Jacob tuvo que escribir "repintar" en el contrato.

—Bien. Me gusta que seas rápido.

—¡M-muchas gracias!

Al mirarlos, Radis se limitó a negar con la cabeza.

Al final de todo, Jacob se levantó de su asiento, llevando en sus manos un contrato mucho más largo que el original debido a los muchos pedidos adicionales que se habían realizado.

—Entonces, llevaré a cabo la renovación como lo hemos discutido.

—Te lo dejo a ti.

—Sí, por supuesto. Haré lo mejor que pueda.

Cuando Jacob salió de la habitación, la actitud de Yves cambió y pronto se aferró a Radis.

—Radis, ¡cenemos juntos! —Ella se quedó mirándolo con extrañeza—. ¿Qué? El menú de la cena de esta noche es tu favorito: ¡filete de ciervo! Llegó una buena carne y le dije a Brendon que no escatimara en las porciones esta noche.

Radis miró a Yves entrecerrando los ojos.

Con lo incontrolable que había sido Yves, el período de renovación del edificio se había vuelto mucho más largo de lo que ella esperaba.

Por esta razón, tendría que retrasar la contratación de nuevos empleados y el resto de sus planes tendrían que posponerse un poco. Pero nunca pareció percatarse de que estaba siendo un estorbo.

Yves sólo quería ser más amable con Radis. Aunque fue un poco molesto.

—Bueno, supongo que puedo tomarme mi tiempo. Está bien.

Radis sonrió y entrelazó su brazo con el de Yves.

—¿Debemos?

Cuando ella sonrió, el relajado Yves sonrió ampliamente.

—Ven, ven. Les dije que prepararan la mesa en el invernadero. Vamos.

Mientras salían de la mansión y se dirigían hacia el invernadero, Yves parecía genuinamente feliz.

—Radis, el cielo es tan lindo.

Radis también miró al cielo.

Tal como dijo Yves, el cielo azul claro era hermoso, con nubes blancas y esponjosas flotando tranquilamente aquí y allá.

—No sabía que había un árbol así en este camino.

Yves se detuvo y miró el árbol de madreselva con flores blancas.

—Me di cuenta de que empezó a tener brotes la semana pasada y ahora las flores han florecido —comentó Radis.

—Esto también es bonito.

—¿Te gusta? Admíralo lo más que puedas mientras está floreciendo. Las flores se marchitan rápidamente.

—¿Cuándo se marchitarán estas flores?

—Hmm, en una semana aproximadamente, creo.

Yves parecía sorprendido por lo que Radis dijo tan casualmente.

—Las flores… ¿florecen solo durante una semana? ¿Aunque es un árbol en flor? ¿No se supone que los árboles en flor florecen todo el año?

—¿De qué estás hablando? Una vez que las flores se marchitan, el árbol dará frutos. Cuando los frutos caen, las hojas también lo hacen y luego llega el invierno.

—¿Daría fruto? ¿Como una manzana?

—Como es un árbol de madreselva, dará algo parecido a una cereza…

—No lo sabía. ¿Por qué no lo supe hasta ahora?

Yves miró las flores del árbol de madreselva con expresión seria. Luego, extendió la mano, sacó una pequeña flor blanca y la colocó en el cabello de Radis.

—Marqués… ¿Qué estás haciendo?

Yves habló en un tono serio.

—Radis, ésta es la flor más bonita de este árbol.

—Entonces ¿por qué la elegiste…?

—Te la doy porque es la más bonita.

Radis no pudo evitar reírse. Aunque se trataba de su propia mansión, caminando por un camino que seguramente había recorrido decenas de veces, Yves era como un aventurero que viajaba a diferentes tierras y descubría algo completamente nuevo.

Era una primavera normal y hermosa.

Flores de camelia tan grandes como puños florecieron entre las hojas verde oscuro de los árboles de camelia.

Cada vez que soplaba el viento, el dulce aroma de las lilas orientadas al oeste seguía la brisa, y las pequeñas flores de los árboles frutales eran tan hermosas como las estrellas de arriba. Y allí, Yves no podía quedarse quieto ni un momento mientras admiraba el paisaje que lo rodeaba. Era como un enorme perro negro ansioso por la llegada de la primavera.

—Vamos.

Sin detenerse un instante, Yves cogió otra flor (esta vez una camelia de un color vivo) y se la presentó a Radis.

Al mirar la rama de camelia brutalmente doblada, Radis simplemente suspiró.

—El jardinero debe haber trabajado duro para cultivar estas plantas…

—¿Pero no es mi jardín? Soy yo quien los cría a todos para poder admirarlos así.

Así lo proclamó el dueño de la mansión.

Dejando eso de lado, Yves estiró los brazos y sus ojos se curvaron agradablemente mientras miraba las flores que florecían en los árboles altos.

«¿Es porque es alto? Parece el centro de atención de un cuadro en este momento».

Los esfuerzos de Yves por superar su obsesión por la ropa de color negro también parecían dar frutos.

Sus pantalones todavía eran negros, pero la camisa de seda suelta que llevaba ahora era de un suave tono crema. Era el mismo tono de las flores de magnolia que florecían hermosamente sobre Yves.

Cuando llevaba una camisa suave como ésta en lugar de un traje negro, Yves ya no parecía amenazante. Y después de pedirle a April que le cortara el pelo, su cabello también lucía bastante prolijo.

—Radis.

En medio de pétalos blancos, Yves la miró y sonrió brillantemente.

Verlo sonreír entre esas flores hizo que Radis pensara solo en una palabra.

Hermoso.

—¡Toma esta también!

Y cuando Yves le regaló una gran flor blanca, la sonrisa que también le dirigió fue cegadora. Radis le devolvió la sonrisa, complacida. Y pensó:

«¿Por qué el primer amor de Yves fue un ángel negro? ¿No suelen ser blancas las alas de los ángeles? Ojalá fuera un ángel blanco».

Una vez que llegaron al invernadero, Radis llevaba un gran ramo de varias flores.

Justo a tiempo, el jardinero pasó y tomó el ramo, diciendo que él cortaría los tallos para ella.

Se sirvió la cena y, como había dicho Yves, en el menú de esa noche había una generosa cantidad de carne de ciervo.

Disfrutaron de su comida mientras contemplaban el jardín, donde la estación de la primavera había llegado y cambiado. Era un lugar muy tranquilo y agradable.

—Radis. —Desde el otro lado de la mesa, Yves la llamó por su nombre—. Siempre lo paso genial cuando estoy contigo.

Sosteniendo su tenedor y cuchillo, Radis estaba en medio de cortar su carne de venado salteada, pero miró a Yves sin comprender.

Después de pasear entre los árboles del jardín, el cabello de Yves estaba despeinado y manchado con polen amarillo.

Bajo la suave luz del sol poniente, Yves sonreía inocentemente, luciendo como un hermoso pastor amado por la diosa.

«¿Cómo puede ser tan diferente de cuando lo conocimos?»

En silencio, Radis se preguntó quién era ese hombre oscuro e intimidante cuando se conocieron.

Radis se inclinó hacia delante y le quitó suavemente el polen del cabello.

—Siento lo mismo.

Cuando Radis se acercó y le tocó el cabello, Yves se inclinó y frotó su cabeza contra su palma salvajemente.

Radis no pudo evitar reírse al ver a este cachorro enorme que parecía tan feliz de ser acariciado.

Después de la comida, se sirvió el postre: un pudín elaborado con violetas comestibles.

Sin embargo, Allen trajo consigo no sólo una bandeja, sino dos.

—¿Se preparó otro postre?

En lugar de responder, Allen dejó la bandeja frente a Yves.

Cuando abrió la campana, se reveló una carta.

Allen sonrió radiante.

—Acaba de llegar.

Yves rompió el sello y revisó inmediatamente la carta.

Y mientras leía el contenido de la carta, Radis vio como la suave sonrisa que mantenía a flote las comisuras de sus labios desaparecía poco a poco.

—¿Qué pasa? ¿Es algo grave?

La expresión de Yves no parecía muy buena, por lo que Radis no pudo evitar preguntar de qué se trataba la carta.

Sin embargo, Yves leyó primero la carta completa y luego se la entregó en silencio a Radis.

—¿Puedo leerla?

Cuando Radis preguntó, Yves asintió.

Lo primero que Radis verificó fue el nombre del remitente.

—¿Su Alteza?

La carta era de Olivier.

Radis leyó rápidamente el contenido de la carta.

[Estimado Marqués Russell,

No puedo olvidar mi estancia en su residencia el invierno pasado. Hacía calor. Solo eso, pero, por supuesto, el calor no es todo lo que tiene su residencia...]

Los trámites al principio fueron largos, pero, en resumen, el tercer príncipe visitaría Loire en un futuro próximo.

Radis recordó cómo se comportó Olivier en su último encuentro.

Mientras se quedaba dormido, Olivier parecía un lindo gato acurrucado junto a la cálida chimenea. A los ojos de Radis, era realmente adorable.

«No, pero el príncipe es una persona muy hermosa y genial, así que ¿por qué fue lo primero que me vino a la mente? Supongo que ser lindo es lo mejor».

Pensando esto, Radis sonrió.

Radis le devolvió la carta a Yves y le dijo:

—Marqués, ¿no es esto una cosa muy buena…?

No, bueno, estaba a punto de decir.

Sin embargo, con Yves luciendo como si se hubiera desinflado tan gravemente, Radis no pudo completar su oración.

Con expresión sombría, Yves hacía pucheros mientras aplastaba el inocente pudín de violetas bajo su cuchara.

Si antes Yves había sido como una bella flor de primavera, ahora parecía una flor que había caído al suelo y había sido brutalmente golpeada por el monzón.

—¿Qué pasa, marqués?

—¿Qué pasa con qué?

—¿Por qué pareces tan consternado? Su Alteza está llegando. ¿No estás feliz?

Yves se quejó.

—No, no estoy feliz.

Radis no podía entender qué le pasaba a Yves.

Ella entrecerró los ojos.

«¿Será porque ya es primavera? ¿Su humor no es el mejor por el cambio de estaciones?»

Ella rápidamente supuso que esto era un hecho.

«Sí, es posible».

Dejando a un lado el estado de ánimo de Yves, Radis quería hacer todo lo posible para cumplir el deseo de Yves de restablecer su casa como ducado.

«El marqués es bastante competente, así que si establece vínculos estrechos con Su Alteza, podrá hacerlo bien después de eso. Y si se hacen amigos, ¿no será él también más feliz?»

A sus ojos, nada sería mejor para los dos que convertirse en amigos cercanos.

De muy buen humor, Radis tomó una cucharada de pudín morado y se la llevó a la boca.

Como si el pudín contuviera flores de primavera, el aroma de las flores y el agradable verdor florecieron en su boca.

Olivier miró por la pequeña ventana del carruaje, contemplando la vista.

El paisaje fuera de la ventana pasaba tan rápido que el bulevar afuera ya no parecía real. Pero aún así, todavía parecía que el carruaje iba demasiado lento.

«¿No podría haber una puerta de disformidad que conectara el Palacio Imperial y el Marquesado?»

Pensando en tales tonterías, Olivier fue recibido por el viento tibio que soplaba a través de la ventana abierta.

El aire en el norte todavía era frío, pero la primavera ya había llegado al sur.

La arena y el polvo del suelo se filtraban en el aire mientras las ruedas del carruaje los movían, pero a pesar del olor seco, el aroma fresco del exuberante follaje se mezclaba con el del viento. Y además de eso, estaba el dulce aroma de las flores primaverales que acababan de comenzar a florecer.

De alguna manera, en algún lugar, parecía haber un leve rastro de su olor.

Y con esto, sintió como si su polidipsia, su sed excesiva, comenzara una vez más.

Oliver no pudo contenerse más.

—Joel.

Joel, que iba a caballo junto al carruaje, tiró de las riendas y se acercó a él.

—Sí, Su Alteza.

—¿Estamos todavía muy lejos?

Joel miró a Olivier con incredulidad.

«¡Su Alteza...! Esa pregunta, ¿sabe cuántas veces me ha hecho la misma pregunta?»

Una vez en el camino desde Elarion, la capital, hasta la puerta de Dvirath. Dos veces más después de atravesar la puerta de la disformidad y subir al carruaje enviado por el marqués.

«¡Tres veces! ¡Tres!»

Estas palabras amenazaron con salir de los labios de Joel.

—Su Alteza, ¿os sentís inquieto?

Joel, sin embargo, habitualmente reprimió el impulso de pronunciar tales palabras y se limitó a responder cortésmente.

—Ya falta poco, Alteza. Pronto veréis las murallas de Loire.

—…Está bien.

Joel miró fijamente la mano de Olivier, que colgaba sobre la ventanilla del carruaje.

Joel no lo podía creer.

Habían pasado catorce años desde que empezó a servir a Olivier como su señor.

Lo que se dio cuenta durante todos esos años fue que Olivier era una persona extremadamente distante a quien no le importaban mucho las emociones como la alegría y la tristeza.

Por supuesto, Olivier seguía siendo humano. Era feliz cuando estaba feliz y estaba enojado cuando estaba enojado. Pero el umbral para que realmente expresara esas emociones era alto. Y, además, incluso en las raras ocasiones en que se alcanzaba el umbral, sus reacciones eran en su mayoría débiles e imperceptibles.

Si está encantado, pfft. Si está enojado, buf. Sólo hasta ese punto.

No podía creer que Olivier estuviera demostrando claramente lo ansioso que estaba en ese momento. En la mente de Joel, podía imaginar claramente a Yael haciendo corazones con sus dedos.

«¿Es realmente así…?»

Después de viajar desde el palacio imperial de Elarion hasta el marquesado de Loire…

Finalmente, después de una larga espera, llegó.

Al verla a lo lejos, Olivier sintió como si el resto del mundo a su alrededor se desvaneciera.

Incluso el espléndido jardín que se extendía frente a él, la histórica mansión erguida, los nobles del sur sonriendo ansiosamente mientras le daban la bienvenida, y el oscuro marqués Russell, de apariencia parecida a un cuervo.

—Su Alteza el tercer príncipe, os agradezco sinceramente que hayáis visitado Loire una vez más…

Pero el largo discurso de gratitud que había preparado el marqués Russell entró por un oído y salió por el otro, como si fuera el ininteligible graznido de un cuervo.

En medio de este mundo brumoso, sólo había una persona que lo tenía todo claro.

Cuando se reencontraron, notó que Radis era un poco diferente de lo que podía recordar de ella.

El puente de su nariz estaba un poco bronceado por el sol primaveral y su flequillo más corto se balanceaba fascinantemente sobre su frente.

Aprovechando la breve pausa entre los graznidos de los cuervos y el parloteo de los gorriones, Olivier se acercó a ella.

—Radis.

Cuando la llamaron por su nombre, Radis levantó la cabeza.

Llevando un vestido vaporoso apropiado para la temporada y con el cabello cuidadosamente recogido en un moño, parecía alguien que no era de este mundo.

Era como si fuera un árbol etéreo que hubiera echado raíces en este lugar, protegiendo todo... Como el espíritu de un árbol que se hubiera desprendido de sus hojas para convertirse en una hermosa mujer mientras saludaba a su amado.

Si así era, entonces naturalmente, se vio obligado a arrodillarse ante el espíritu y besarle los pies. Pero ella amablemente lo sacó de su ensoñación.

—Su Alteza Olivier.

Con gracia, ocultó su ardiente pasión y besó el dorso de su mano.

—En el tiempo que no pudimos vernos, te volviste más bella.

Al escuchar su elogio, las mejillas de Radis se pusieron rojas.

En ese momento, sin embargo, el cuervo desagradable decidió interponerse entre ellos y continuó con su graznido, graznido, graznido.

—Debemos entrar, Su Alteza. Se ha preparado un banquete de bienvenida solo para vos.

Olivier ya estaba a la sombra de las ramas de los espíritus, pero esas insignificantes criaturas seguían interrumpiéndolo. Solo para apaciguarlos, Olivier asintió.

En cualquier caso, estas criaturas también habían contribuido a hacer posible este encuentro entre Olivier y Radis.

—Su Alteza.

Como él le había ofrecido su brazo para escoltarla adentro, Radis le habló, su voz teñida de preocupación.

—Os veis un poco más delgado.

Al oír estas palabras, una sonrisa se dibujó en los labios de Olivier.

Durante cada minuto y cada segundo que estuvo lejos de ella, la anheló muchísimo. Hasta el punto de sentirse avergonzado. Olivier quería rodear con sus brazos su esbelta cintura y acercarla más a él, susurrarle al oído y confesárselo todo.

«Soñé contigo todas las noches. Soñé que estabas en mis brazos, derramando lágrimas dulces como la miel».

Sin embargo, Olivier decidió guardar esas palabras para sí.

No podía susurrar tales declaraciones de amor mientras estaban siendo persistentemente rodeados por ese intolerable cuervo y esos ruidosos gorriones.

En cambio, dijo.

—Es porque he estado deseando verte.

Fue una respuesta bastante característica de él.

Y ante su respuesta, Radis dio una respuesta que también era bastante típica de ella.

—Su Alteza, vos no sabéis cuánto tiempo he estado esperándoos también.

Después de decir eso, Radis sacó el núcleo del golem de su bolsillo y se lo mostró furtivamente a Olivier.

Al ver el enorme objeto que sobresalía del bolsillo de su elegante vestido, Olivier no pudo evitar reír.

Después de acariciar adecuadamente los egos del marqués Russell y satisfacer la curiosidad de los nobles del sur, Olivier finalmente tomó la mano de Radis y se dirigió a una tranquila sala de estar.

Cuando la puerta del salón se cerró, Radis tenía el rostro un poco sonrojado cuando preguntó:

—Su Alteza, ¿vinisteis hasta aquí, al sur, sólo por mi carta?

—Sí.

Lo decía en serio.

Pero cuando Olivier se dio cuenta de la preocupación que florecía en la expresión de Radis, rápidamente añadió:

—Pero eso no es todo. También decidí que ya era hora de tomarme un descanso.

Aliviada al escuchar sus palabras, Radis le dedicó una sonrisa tan suave como un sueño.

—Entonces, por favor, espero que tengáis una estancia relajante aquí.

Radis se dirigió al sofá mientras su conversación con Olivier avanzaba.

Ella esperaba que él tomara asiento frente a ella, pero, por supuesto, Olivier eligió sentarse justo a su lado.

Radis miró interrogativamente a Olivier, que ahora estaba tan cerca de ella.

Pero a pesar de todo lo demás, a Radis realmente le parecía que Olivier estaba pasando por un momento muy difícil últimamente.

Era natural para ella concluir que lo que él dijo sobre "anhelar verla" era solo una broma, pero parecía cierto que necesitaba un descanso.

Sus hermosos ojos morados que brillaban como amatistas ahora estaban sombreados por ojeras, insinuando lo exhausto que debía sentirse. Sus labios brillantes también parecían un poco agrietados ahora, lo que despertó su simpatía.

—¿Puedes mostrarme ese objeto otra vez?

—Por supuesto. Aquí tenéis.

Radis hurgó entre los pliegues de la falda de su vestido.

El vestido tenía muchas capas, por lo que no era fácil encontrar el bolsillo.

Entonces, Olivier naturalmente tomó su mano y la llevó a su bolsillo.

Radis sacó el núcleo.

—Esto… es el núcleo de un gólem.

Mientras examinaba el objeto, Olivier sostuvo el dorso de la mano de Radis que sostenía el núcleo del gólem.

—Fascinante. Es la primera vez que veo uno en persona.

—¿Puede leer lo que está escrito aquí, Lord Olivier

—Sí.

Los ojos de Olivier se curvaron mientras sonreía encantadoramente.

—Tienes suerte. Las personas que pueden entender el idioma antiguo constituyen solo el uno por ciento superior del Imperio, y eso me incluye a mí. —Olivier añadió esta última parte en un tono casual—. Por supuesto, no es porque sea difícil, sino porque no todo el mundo tiene los medios para aprenderlo.

Después de decir esto, Olivier tomó el núcleo del golem de la mano de Radis y juntó las dos mitades divididas.

miró atentamente la superficie del núcleo, que ahora se había vuelto uno nuevamente, y abrió lentamente la boca.

Y lo que salió de sus labios fue, bueno, un sonido que recordaba a un silbido.

Olivier miró a Radis y volvió a hablar.

—Eso es lo que dice. En la traducción... “Protege esta tierra”. Eso es todo.

—Ya veo…

Radis asintió, pero luego su expresión cambió de inmediato.

—Lord Olivier, su tez... ¡Se ha vuelto tan pálida!

—Supongo que es porque de repente usé maná.

Mientras se ponía pálido como una sábana, Olivier simplemente sonrió.

—Estoy estudiando magia porque me interesa, pero como mi reserva de maná es tan escasa, esto sucede cada vez que intento usarla aunque sea un poco.

Olivier se frotó los ojos con una mano.

Al verlo en ese estado, Radis entró en pánico.

—¡Lo, lo siento mucho! ¡No sabía que se necesitaba maná para traducir el texto…!

Olivier hizo una ligera mueca.

—¿Estaría bien si me recuesto un momento? Mi visión da vueltas…

—¡C-Claro! ¡Recostaos aquí, por favor!

Radis intentó levantarse para vaciar el sofá. Pero antes de que Radis pudiera ponerse de pie, Olivier se acostó y apoyó la cabeza en su regazo. Olivier la miró y sonrió alegremente.

—Gracias.

La cara de Radis se puso completamente roja. De repente sintió calor, como si le hubiera subido vapor desde la nuca hasta las puntas de las orejas.

No necesitaba mirarse al espejo para saber qué tan roja se había puesto su cara.

Tener la cara completamente sonrojada era verdaderamente vergonzoso, pero era algo que no podía evitar ni ocultar. Radis no pudo hacer nada más que girar la cabeza y respirar profundamente para calmarse.

Mientras la miraba así, la sonrisa de Olivier se ensanchó.

Después cerró los ojos para aliviar el mareo que sentía.

Había exagerado un poco antes, pero no era mentira que sentía náuseas.

Era como si estuviera recostado al pie de un árbol alto y hermoso, abrazado suavemente por sus raíces salientes. Era muy cómodo.

Si se quedara dormido así, podría caer en un sueño profundo sin ningún sueño a la vista.

Con la respiración ligeramente áspera, inhaló lentamente.

El aroma que olió era dulce, como el de las rosas o el de las frutas de verano.

Quizás era el olor del perfume que había quedado en el dobladillo de su vestido.

Su agudo sentido del olfato detectó el aroma de ese perfume.

Una a una, identificó cada nota: el olor a vegetación, a tierra blanda, a tallos de flores recién arrancados. Incluso la cálida fragancia de su piel tersa.

Se calmó lánguidamente, pero al mismo tiempo, Radis se sentía cada vez más inquieta.

Ella continuó sentada erguida, cada vez le costaba más respirar hasta el punto de sentir que su corazón vibraba en su pecho.

Sintió cada una de sus reacciones, pero Olivier decidió hacer la vista gorda. Le pareció muy divertido ver lo mucho que le afectaba, pero cuando empezó a pensar en detenerse allí...

Estaba a punto de sentarse de nuevo, cuando la puerta del salón se abrió de golpe.

—¿Radis?

Al oír la voz de ese cuervo entrometido, Radis se estremeció enormemente.

Dejando escapar un leve suspiro, Olivier levantó lentamente su torso y se sentó, ordenando su desaliñado atuendo.

Este cuervo indiscreto y poco observador... O, mejor dicho, el marqués Russell.

Sin importarle comprobar quién estaba primero dentro del salón, siguió adelante y atravesó las puertas sin anunciarse primero.

Olivier se vio obligado a mirar hacia atrás para saludar al hombre.

—Marqués Russell.

—…Su Alteza el tercer príncipe. Aquí tenéis.

—Me estoy tomando un descanso porque no me he sentido bien por un momento.

En ese momento, en lugar de irse, el marqués Russell cerró la puerta del salón detrás de él y se adentró más en el interior.

—Dios mío, debéis estar sintiéndoos mareado por haber viajado a través de la puerta de disformidad.

Olivier se sintió desanimado al escuchar las siguientes palabras de ese hombre.

Era como si este hombre fuera un completo idiota.

Pero en lugar de refutar las declaraciones del marqués, Olivier se dejó caer lánguidamente en su asiento junto a Radis. Y con ese movimiento, vio claramente que el marqués Russell se estremecía ante la vista.

Como ya llevaba un rato parado allí, Yves abrió los labios para hablar.

—Parece que os habéis vuelto cercanos en poco tiempo.

Y con ojos claros como el cristal, Olivier respondió.

—¿No debería alguien estar muy contento por eso?

Olivier no podía entender por qué ese marqués Russell con aspecto de cuervo estaba haciendo todo lo posible para convertirse en una molestia ahora. Pero al momento siguiente, Yves Russell actuó más allá de la comprensión de Olivier. Él también se dejó caer en el asiento del otro lado de Radis.

Con una sonrisa estúpida en la boca, habló.

—Y tal vez alguien esté celoso, ¿eh?

Ante esas palabras, Olivier entrecerró los ojos y un atisbo de tensión se elevó en el aire.

Mientras tanto, mientras Radis estaba acurrucada entre Olivier e Yves, dos hombres que no eran para nada pequeños, el único pensamiento que podía pasar por su mente era este:

«¡Hace calor…!»

Sinceramente, hace un tiempo que se sentía así.

El vestido que llevaba estaba hecho de telas comparativamente delgadas debido a que las estaciones estaban cambiando, pero aun así era inevitablemente cálido porque había muchas capas en el vestido.

Además de eso, se sintió aún más cálida por la avalancha de rubor que la había sacudido cuando Olivier tomó prestada su regazo.

Así que ahora que estaba atrapada entre dos hombres, mientras todavía sentía mucho calor, sintió gotas de sudor formándose en su frente.

Al final, como Radis no pudo soportarlo más, se levantó de su asiento de un salto.

—Perdonadme.

Ella caminó hacia una ventana y la abrió.

Una brisa fresca soplaba desde afuera.

Radis luego volvió a sentarse, pero esta vez en un asiento vacío frente al sofá donde Olivier e Yves estaban sentados uno al lado del otro.

Ahora, sentada junto a la ventana en un asiento espacioso, sintió que ahora podía vivir.

Mientras estaba sentada frente a ellos, Radis se dio cuenta de que Olivier e Yves la estaban mirando.

Los dos hombres simplemente se sentaron uno al lado del otro, mirándola sin decir palabra hasta que Radis volvió a hablar.

Sintiéndose como si hubiera hecho algo malo, Radis murmuró una excusa.

—Porque hace calor.

Yves sonrió ampliamente ante sus palabras.

—Bien hecho, Radis.

Mientras Yves le lanzaba una sonrisa al azar, Radis lo miró con sospecha en su mirada.

Ahora que lo pensaba, el marqués… ¿debió sentirse celoso…?

¿Estaba celoso de ella? ¿Quería sentarse junto a Su Alteza todo este tiempo?

Radis miró alternativamente a Yves y a Olivier.

Yves parecía muy complacido en ese momento, pero en contraste, Olivier había vuelto a su habitual comportamiento inexpresivo.

«Ah, ya sabe, marqués, a mí también se me da bien leer el ambiente».

Parecía que Yves le estaba dando una señal en ese momento: quería aprovechar esta oportunidad para conocer más a Olivier.

«Marqués, estoy segura de que estaba esperando este día, ¿eh?»

Radis miró a Yves y le dirigió una mirada decidida.

Parecía que Yves también entendía lo que significaba esa mirada, porque levantó bruscamente una comisura de sus labios en una sonrisa burlona.

Entonces Radis se puso de pie y dijo:

—Ahh, tengo un poco de sed.

Al darse cuenta de lo incómoda que había sonado hace un momento, tosió un poco para disimularlo.

—Yo, eh, necesito algo de beber.

Después de eso, salió del salón caminando rígidamente, como una muñeca de madera.

Cuando la puerta se cerró, un pesado silencio se apoderó de la sala.

Olivier se giró lentamente y se apoyó en el apoyabrazos del sofá, mirando fijamente a Yves Russell.

Era imposible sentirse feliz al recibir ese tipo de mirada, pero aun así Yves Russell mostró una agradable sonrisa de negocios.

—Su Alteza dijo que me volvería a ver pronto, pero no esperaba veros tan pronto.

Entonces Olivier abrió los labios.

—Cinco años. Reinstauraré la Casa Russell como ducado dentro de cinco años.

La sonrisa de Yves Russell se endureció.

Olivier continuó.

Hace veintidós años, el conflicto entre los reinos de la región norte estaba en su punto más álgido. Entonces, el emperador Claude convocó a los seis duques para iniciar una guerra.

Olivier permaneció inexpresivo, como si llevara una máscara, pero había un fuego inusual ardiendo detrás de su mirada.

—Lebeloia, Coban, Rothwell, Viard, Glover… y Russell.

No importa cuántos cambios hubiera pasado el imperio a lo largo de su larga historia, los nombres de los seis contribuyentes fundadores no habían cambiado, como si sus nombres hubieran sido grabados en un monolito.

Esto era, hasta hace veintidós años.

—Sin embargo, Noah Russell, el duque de Russell en ese momento, no respondió al llamado a las armas del emperador, ni siquiera hasta el amargo final.

Los labios de Yves, que se habían endurecido, finalmente se abrieron.

—…En ese momento, el duque Russell sufría una enfermedad crónica.

Olivier inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado.

—Por supuesto, debe haber habido una buena razón para la ausencia del ex duque. Sin embargo, fue debido a su ausencia del Ducado de Russell y a la oposición de la facción de Velleius… que los planes del emperador fracasaron.

Tras un suspiro ensordecedor en medio de este silencio, Olivier continuó.

—Inmediatamente después, el Reino de Hart llamó para negociar la paz. El emperador logró salvar las apariencias, pero en cualquier caso, estaba desanimado y furioso. Derramó su ira contra el duque Russell, quien se había negado a cumplir con el llamado a las armas. Como resultado, la Casa Russell sufrió la humillación de ser degradada de su ilustre rango de duque, que habían estado protegiendo durante casi medio milenio.

Yves Russell ya no sonreía. Entre los huecos de su largo flequillo negro, el brillo dorado de sus ojos recordaba al oro caliente y fundido.

Yves Russell inclinó la parte superior de su cuerpo hacia Olivier antes de volver a hablar.

—Es cierto que la ausencia de Noah Russell de la batalla sirvió como detonante para la revocación de su título. Sin embargo, la razón principal por la que la Casa Russell no pudo conservar su título nobiliario es que el poder tanto de la casa como de la región sur estaba menguando.

Mientras asimilaba esas palabras mientras miraba directamente a los ojos dorados de Yves con sus ojos amatista, Olivier asintió tan débilmente que el movimiento apenas podía verse.

—Ya veo.

Por un momento, un silencio tenso se apoderó de los dos hombres. Lo que rompió ese silencio fue el claro clic de la puerta al abrirse.

Mientras tanto, Radis apareció con una bandeja que contenía tres copas de champán.

Con ambas manos sosteniendo la bandeja, Radis estaba a punto de entrar, pero inmediatamente sintió la atmósfera rígida en la habitación y se detuvo por un momento.

—¿Os molesté?

Justo cuando Olivier iba a mirar hacia atrás, Yves se levantó de su asiento.

—No hay manera de que lo hagas.

Tomó la bandeja de Radis usando sólo una mano y le sonrió brillantemente.

—Incluso me trajiste uno.

Yves cogió una copa larga de champán y se la bebió toda de un solo trago.

Radis observó cómo su nuez de Adán subía y bajaba justo frente a ella.

Luego, agitando el vaso vacío, Yves volvió a hablar.

—Creo que me necesitan en el salón de banquetes. Fue un honor tener una conversación con vos, Su Alteza. Y Radis, Su Alteza parece cansado, así que ¿puedo pedirte que lo guíes a su habitación designada?

Olivier respondió, su rostro carente de cualquier expresión.

—Aún hay mucho que tenemos que discutir, así que hablaremos de nuevo más tarde.

Yves asintió.

—Siempre es un placer, Su Alteza el tercer príncipe.

A la mañana siguiente, Radis abrió los ojos más tarde de lo habitual.

—Ah...

Ella estaba cansada.

Después de que Yves salió del salón, ella le mostró a Olivier su habitación de invitados. Estaba exhausto de usar su maná.

Ella creía que eso era bastante sencillo.

Sin embargo, fue después de guiar a Olivier a su habitación donde comenzó el problema.

Ella había regresado al salón de banquetes sin pensarlo mucho, pero justo en ese momento, fue acorralada por los nobles del sur.

Las muchas personas que la rodeaban en ese momento hablaban sin parar.

Al final de una historia, aparecía otra historia y, al final de ésta, otra persona daba un paso adelante y hablaba sin parar sobre otro tema nuevo.

Al final, Radis tuvo que sufrir daños críticos al socializar hasta que Yves apareció y la arrebató, como si estuviera arrancando un nabo directamente de un campo, poniendo fin a su novatada de alta sociedad allí.

—Ayyyy…

Sus párpados se sentían pesados y su cabeza palpitaba.

Incluso cuando no tenía que hacer nada, en realidad, no tenía más opción que sonreír todo el día. Todavía podía sentir que su boca se contraía.

Radis arrastró su cuerpo fuera de su habitación y lo llevó al salón de su habitación. Lo único que quería era volver a acostarse.

Al encontrarla así, Berry vino corriendo a su lado.

—Señorita Radis, ¿cuándo se despertó?

—En este momento…

—¡Por Dios, Lady Radis! Se ve tan sin vida. ¿Se siente mal?

—No, no estoy enferma.

—¿Preferiría dormir un poco más?

Ante las palabras de Berry, Radis se sintió fuertemente tentado.

Pero si no se quedaba despierta y simplemente se arrastraba de nuevo a la cama, pensó que realmente podría parecer una patán ante los demás.

Radis meneó la cabeza.

—No, es el momento adecuado para levantarme.

—Entonces le traeré una palangana con agua para que se lave la cara.

Aparte de eso, Berry también preparó el desayuno de Radis. La sirvienta alegre peinó el cabello de Radis, un poco sombría. También le preparó un vestido muy cómodo.

Como Berry notó que Radis se sentía letárgico, le habló amablemente.

—Señorita Radis, ¿le gustaría desayunar en el invernadero? Hoy hace muy buen tiempo.

Radis recordó haber tenido anteriormente una comida muy agradable en el invernadero con Yves.

—Entonces… ¿Vale?

—¡Jeje, lo tendré listo como desee!

Entonces, Tanya entró en la habitación. Con expresión seria y pasos elegantes.

Desconcertada, Berry preguntó.

—¿Qué ocurre?

Y con tono digno, Tanya enfrentó a Radis y se dirigió a ella.

—Señorita Radis, Su Alteza el tercer príncipe la invita a desayunar con él.

La boca de Berry se abrió de par en par.

—¿Q-quién? ¿Qué? ¿Su Alteza…?

La expresión muy severa y muy seria en el rostro de Tanya se derritió en ese momento. Sus mejillas se tornaron rosadas y su mirada se nubló.

—¡Entonces es cierto que Su Alteza es el hombre más hermoso de todo el Imperio…!

—¡Debe haber sido agradable verlo…!

Berry pateó el suelo con envidia y chilló. Pero pronto miró hacia atrás y se estremeció como si estuviera diciendo: ¡Ups!

—Señorita Radis… ¿Qué le gustaría hacer?

Radis pensó en ello por un momento.

Quería refrescarse la cabeza desayunando tranquilamente y sola en el invernadero. Sin embargo, en presencia de un invitado tan importante, no pudo hacer lo que deseaba.

Radis asintió.

—Sí, iré allí ahora.

Berry y Tanya, extasiadas como estaban, miraron la espalda de Radis con ojos brillantes mientras ella salía de la habitación.

—La persona que le envió a Su Señoría un montón de regalos cuando fue a la capital la última vez fue el tercer príncipe. Lo sabe, ¿verdad? —dijo Berry.

—Sí, sí. Me envió diez cajas enteras de ese pastel tan delicioso.

Los ojos de Berry se abrieron.

—¿No cree que Su Alteza vino hasta aquí sólo por Lady Radis?

Tanya jadeó.

—¡Tal vez…!

—Entonces Su Alteza el tercer príncipe… ¿tiene sentimientos por Lady Radis?

—¡Guau…!

Se taparon la boca para ahogar sus exclamaciones.

Con ambas manos sobre los labios, Berry continuó.

—Entonces, entonces… ¿Nuestra dama se convertirá en princesa…?

—¡Princesa…!

Aturdidas por un momento mientras estaban juntas, Berry y Tanya de repente se abrazaron.

—¡Kyaaaaah!

—¡Dios mío, eso sería genial!

—¿Lady Radis se convertirá en la Princesa Radis? ¡Guau, guau, guau!

—¡Kyaaaaaaaah!

Muy, muy emocionadas, saltaron en el lugar mientras continuaban abrazándose.

Olivier se alojaba en la habitación esmeralda, la mejor habitación de invitados de toda la residencia del marqués.

Además de tener un espacioso estudio y su propio salón, el salón esmeralda también tenía un modesto salón de banquetes y un jardín privado, y el desayuno se servía en el salón con vista a ese jardín privado.

Como Olivier aún no había llegado, Radis lo esperaba allí, sorbiendo su té mientras estaba sentada sola en la mesa.

Al cabo de un rato apareció Olivier.

—Lo lamento.

Con sólo mirarlo, Radis casi escupió el té que estaba bebiendo.

—Yo fui quien te invitó, pero llego tarde…

—¡E-Está bien…!

—Esta mañana me sentí bastante letárgico.

Su cabello, que habitualmente llevaba ordenado, hoy lucía un poco desordenado.

Sus ojos, donde la somnolencia aún no había remitido, estaban un poco hinchados y rosados, pero eran tan deslumbrantes como siempre.

No había pasado mucho tiempo desde que se había lavado la cara, por lo que todavía quedaba humedad en sus abundantes pestañas y labios rojos.

Quizás fuera porque estaba en un espacio cómodo, pero ni siquiera llevaba una chaqueta encima de su atuendo.

A través de los botones abiertos de su inmaculada camisa de seda blanca se podía ver su piel suave y cremosa.

Después de sentarse un poco torcido en su asiento, Olivier se pasó su largo cabello por su gran mano y miró a Radis.

—Me aseguraré de no hacerte esperar nunca más la próxima vez.

Completamente aturdida, Radis estuvo a punto de sentir la necesidad de aplaudir como una foca ante la maravillosa y hermosa apariencia del príncipe.

—N-No… ¡N-No es molestia…!

Si Radis fuera completamente sincera, incluso si la hiciera esperar más de una hora, solo una mirada a su rostro sería suficiente para permitirle perdonarlo.

Olivier sonrió brillantemente.

Se frotó la nuca y ordenó a sus asistentes que trajeran la comida.

Quizás fuera porque se sentía más débil por la mañana, pero parecía como si todo en él (sus ojos, sus expresiones, sus gestos) estuviera más relajado de lo habitual. Con el codo apoyado en la mesa y la barbilla sobre la palma de la mano, Olivier hizo contacto visual con Radis y le sonrió.

Al ver esa sonrisa inocente e impecable, Radis sintió que estaba a punto de sangrar por la nariz.

Afortunadamente para ella, la comida salió rápidamente.

—Ah, ahahaha … ¡P-Por favor coma mucho, Lord Olivier!

Poco después de decir esto, Radis se dio cuenta.

«¿Por qué soy yo quien dice eso cuando es él quien me invitó? Ahhh, idiota...»

Pero Olivier se limitó a sonreír a pesar de su tonto comentario.

Radis lo miró. Con la barbilla apoyada en una mano, sonrió lánguidamente.

Ante esto, los ojos de Radis se dirigieron directamente hacia una esquina de la mesa de mármol.

«No puedo golpearme la frente con el puño. No puedo golpearme la frente con el puño...»

Si hiciera eso, podría romperse el cráneo.

«Mantén la cabeza fría, Radis. Concéntrate en comer».

Radis miró el tazón de sopa.

Era una sopa elaborada con preciosos cangrejos de agua dulce procedentes de un manantial.

Aunque era sólo un desayuno, Brendon parecía estar haciendo todo lo posible porque era una comida para un miembro de la familia imperial.

Mientras tomaba una cucharada de sopa, los ojos de Radis se abrieron como platos.

—¡Vaya, esto es delicioso!

—Eso está bien. Come mucho, Radis.

Radis tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener sus ojos fuera de los largos y gráciles dedos de Olivier mientras usaba un tenedor para mezclar su ensalada.

Mientras untaba mermelada sobre una rebanada de pan suave, Radis habló.

—Su Alteza, debéis de estar todavía cansado. Deberíais haber dormido hasta tarde.

Al oír esas palabras, los ojos de Olivier de repente brillaron.

—Estoy bien. He vuelto a la región sur por primera vez en mucho tiempo, así que no puedo contener mi emoción. —La sonrisa de Olivier era tan fresca como un limón—. He oído que en el sur la primavera llega un paso antes que en el norte, y veo que es cierto. El jardín ya está muy verde… Me gustaría montar a caballo por aquí.

—El bosque cercano también es hermoso.

—Es bueno escuchar eso. ¿Está cerca?

Lo que pasó por la cabeza de Radis fue la imagen del hermoso Olivier en un caballo blanco con el bosque como fondo. Pero con una daga volando directamente hacia él.

—Vaya.

Radis de repente volvió a sus cabales.

—Su Alteza, ¿puedo tener el honor de mostraros los alrededores?

Sonriendo con los ojos dibujados en forma de media luna, Olivier respondió.

—Por supuesto.

De alguna manera, con un tono reverencial, Radis pidió otro plato de sopa.

«Si quiero proteger a Su Alteza, necesito comer bien.»

Afortunadamente, Radis conocía bien la geografía de esta zona.

Ella devoró diligentemente su comida mientras recordaba la ruta más segura y atractiva de la zona. Y mientras miraba a Radis, Olivier sonrió satisfecho.

Después del desayuno, Radis regresó a su habitación y se puso ropa cómoda. También trajo una espada.

Aunque no era una espada de maná, era una espada nueva hecha de acero de alta calidad que consiguió recientemente.

Mientras la ayudaba a cambiarse, Melody inclinó la cabeza hacia un lado.

—Señorita Radis, ¿por qué no usa la negra? Ahora que lo pienso, ¿dónde está esa espada?

Radis echó un vistazo al armario donde había metido a Reggia.

—Está allí. No lo usaré por un tiempo.

Radis se miró en el espejo, se cepilló el cabello con los dedos y lo recogió en una cola corta y ordenada.

Después de eso, se puso su abrigo de montar, que ondeó con su movimiento.

Melody quedó hipnotizada por la vista.

—Lady Radis, está tan, tan... Qué guay hoy…

Normalmente, Radis se habría sonrojado ante las palabras de Melody, pero su mente estaba actualmente llena de pensamientos sobre cómo podía proteger mejor a Olivier.

Mirando hacia atrás a Melody con una ligera sonrisa, ella dijo:

—Vuelvo enseguida.

Después de que Radis salió, Melody dejó escapar un suspiro de felicidad con sus manos sobre su pecho.

—El sustento de hoy también es genial…

Mientras pensaba en los beneficios inesperados que obtenía de este trabajo suyo, Melody ordenó el vestido que Radis se había cambiado y organizó el armario.

Entonces, una figura alargada apareció ante su vista mientras estaba a punto de cerrar la puerta del armario. Era la espada negra que se mencionó hace un momento.

—Dios mío, Lady Radis. ¿De verdad puso esto aquí?

Sacudiendo un poco la cabeza, Melody sacó la espada de su rincón oscuro.

Ahora estaba limpia porque se le había quitado el óxido, pero antes tenía un aspecto realmente lamentable cuando aún tenía óxido.

Melody no podía soportar pensar que un objeto así estuviera guardado en el armario de Radis.

—Ven aquí.

La espada era ominosamente oscura e innecesariamente pesada.

Melody gimió mientras movía la espada hacia el almacén más adentro y detrás del espacio para los vestidos.

—¿P-por qué es tan pesada esta cosa? ¿Se supone que una espada debe ser tan pesada?

Sudando profusamente, Melody hizo todo lo posible para alejar la espada.

Originalmente, quería colocar la espada en una esquina, pero con su fuerza limitada, solo podía moverla hasta la entrada de la sala de almacenamiento.

Melody arrojó bruscamente la espada más allá del umbral y luego cerró la puerta del almacén.

Cuando Olivier dijo que quería salir a pasear, Joel inmediatamente quiso unir al príncipe unos cinco caballeros, si era posible.

Sin embargo, Olivier se negó.

—Estarán en el camino.

Al observar la débil expresión en el rostro del príncipe, Joel pudo suponer exactamente qué tipo de interrupción quería decir con eso.

Así que Joel no tuvo otra opción que conformarse con dos caballeros, que seguirían a la pareja a cierta distancia.

Mientras levantaba personalmente la silla de montar, Joel miró ansiosamente la entrada del establo.

«Veré con mis propios ojos cuán diabólicamente bella es esta mujer, que ha logrado engañar a mi amo».

Al cabo de un rato apareció uno de los caballeros del marquesado.

Aunque el físico del caballero era pequeño, sus movimientos eran precisos y eficientes, como una espada recién afilada.

«¡Oh, oh!»

Joel examinó al caballero.

«Escuché que los caballeros del Sur son algo inferiores a los del Norte, pero este en particular está a la par incluso de los caballeros de la Guardia Imperial. Mire esa atmósfera aguda».

Entonces el caballero se acercó a Olivier y le preguntó:

—Su Alteza, ¿estáis listo?

Olivier sonrió levemente mientras miraba al caballero.

—Sí.

Y en el momento en que Joel vio la sonrisa de Olivier, se dio cuenta.

—¿Eh?

Joel volvió a mirar al caballero, de arriba abajo.

El caballero montó sobre el caballo con un movimiento fluido.

Era tan elegante que Joel quiso usarlo como ejemplo para que otras personas intentaran emularlo. El rostro del caballero era demasiado delicado y demasiado hermoso para un hombre.

Radis habló de nuevo.

—Entonces nos vamos.

Joel, así dejado solo, se quedó mirando aturdido y con la boca abierta.

—¿Eh…?

A medida que los primeros destellos de la primavera llegaban al bosque, el verdor se había vuelto espeso y lleno de vitalidad.

El suelo era blando y entre los arbustos se oía el suave susurro de las hojas y el canto de los pajaritos.

—El verdor del sur es hermoso.

Espoleando a su caballo blanco para que avanzara a paso lento, Olivier descendió por el sendero que bordeaba el bosque.

—La tierra cerca de Elarion ha sido recuperada en su mayor parte o utilizada como tierra de cultivo. Ha pasado mucho tiempo desde que vi un bosque tan denso.

Giró la cabeza y observó su entorno.

Debajo de su sombrero con un exquisito adorno de plumas, su largo cabello suelto ondeaba al viento.

Mientras caía en cascada bajo la brillante luz del día, su cabello plateado brillaba misteriosamente como el sol dorado.

Hipnotizada por su apariencia, Radis murmuró.

—Bonito…

Ante sus palabras, Olivier miró hacia atrás y sonrió.

—Sí, el sol de la mañana es deslumbrantemente hermoso.

Pero Radis pensó para sí misma: Tu sonrisa es aún más cegadora que el sol de la mañana.

Dejando el estrecho sendero del bosque, entraron en una vasta pradera y apareció una colina baja.

La colina no era particularmente alta, pero había una vista sin obstáculos hasta el horizonte, donde la vasta extensión del Bosque de los Monstruos cubría el paisaje a lo lejos, junto con el paisaje de la pradera.

Olivier, con expresión sorprendida, miraba hacia el horizonte donde aparecía el bosque negro.

—¿Es ese el Bosque de los Monstruos?

Radis saltó de su caballo y se acercó a Olivier, que estaba montado en su caballo blanco.

—Sí, está tan oscuro como siempre, incluso por la mañana.

—Es tan oscuro como el mar, pero no resulta tan intimidante como imaginaba.

Radis tomó las riendas del caballo blanco para ayudar a Olivier a desmontar.

Al verla tomar las riendas, Olivier desmontó rápidamente de su caballo.

—Parece como si nuestros roles se hubieran invertido.

—De ningún modo. Hoy soy su caballero, ¿no?

Al escuchar sus palabras, Olivier la miró fijamente como si acabara de recibir una propuesta tremendamente dulce.

—…Eso suena bien.

Radis golpeó con confianza la empuñadura de su espada en su cintura.

—Sólo confíe en mí.

No era una promesa vacía. Si por alguna extraña casualidad un asesino atacaba a Olivier hoy, ella tenía la intención de mostrarle hasta qué punto era capaz de rastrearlo.

Mientras Olivier la miraba, levantó la mano y le tocó suavemente la mejilla.

Los ojos de Radis se abrieron.

Olivier le quitó algo de la mejilla con la mano.

—Tenías algo de polen en ti.

La yema de su dedo le rozó suavemente la mejilla.

—Debe ser primavera.

Su mejilla estaba tan suave bajo su toque que Radis casi cerró los ojos.

«¡Huh!»

Radis salió momentáneamente de su aturdimiento.

«N-No, no seas así».

Cuando los labios de Radis temblaron brevemente y luego volvieron a cerrarse como una almeja, la sonrisa de Olivier se hizo más profunda. Olivier murmuró en voz baja:

—…Sigues atormentándome.

Su voz era tan suave como el sonido del viento, apenas audible para Radis.

—¿Qué acabáis de decir, Su Alteza?

Olivier sonrió suavemente y meneó la cabeza.

—No es nada.

Volvió la mirada hacia el horizonte y continuó:

—El bosque que tenemos delante es sin duda un lugar muy peligroso. Pero visto desde aquí, es bastante misterioso y hermoso.

—S-Sí, ¿no es así?

Preocupada de que pudiera haber más polen en su cara, Radis se tocó suavemente la mejilla con la mano.

—¿Es este un lugar que te gusta?

—Ah... Bueno, no tanto como para que me guste especialmente, pero he pensado que el paisaje es bonito cuando paso por allí de vez en cuando.

Ese era el camino que utilizó para escapar en secreto al Bosque de los Monstruos.

Sintiéndose algo incómoda por su propia deshonestidad, Radis preguntó torpemente:

—¿Por qué… me preguntasteis eso?

Olivier respondió casualmente.

—Una vez mencionaste que te gustaba mirar el bosque desde lejos.

—¿Yo? Ah…

Pensándolo bien, era posible que hubiera dicho algo así antes.

Radis colocó una mano sobre la empuñadura de su espada y cayó en un estado de aturdimiento.

—¿S-Su Alteza recordó eso…?

Olivier, que contemplaba el bosque cubierto de oscuridad en el horizonte, giró ligeramente la cabeza hacia ella y le dedicó una leve sonrisa.

—Por supuesto —respondió él.

Quería decir algo más, pero se mordió el labio y desvió la mirada.

Sus palabras se le escaparon sin que ella lo supiera, y habló como si estuviera haciendo una confesión sin reservas.

El hecho de que él recordara un detalle tan insignificante de su conversación y luego le preguntara si ese lugar le gustaba la hizo sentirse agradecida y extrañamente cariñosa hacia él.

Acarició suavemente la empuñadura de su espada, su corazón se llenó de una emoción cálida e indescriptible.

Inconscientemente, murmuró.

—…Espero que te quedes en el sur por mucho tiempo.

Inmediatamente después de pronunciar esas palabras, Radis se sorprendió tanto que sintió como si el cielo se hubiera puesto patas arriba.

Ya era sorprendente que ella hubiera pensado tal cosa, y que las palabras hubieran salido simplemente de su boca sin pasar por su mente.

Al oír sus palabras, Olivier rio levemente, como una suave brisa primaveral.

—Yo también lo deseo. Pero pronto tendré el deber de darle la bienvenida al dios del río, Asel.

Radis no entendió exactamente lo que dijo.

Ella no estaba en su sano juicio debido al tonto lloriqueo que acababa de salir de sus labios.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Sentía como si todos los diminutos pelos de su nuca estuvieran erizados.

Radis habló apresuradamente en su mejor tono formal.

—S-Sí, el trabajo es una prioridad. Y-además, Su Alteza vive en el Palacio Imperial, por lo que no puede quedarse en el Sur por mucho tiempo.

—En efecto, no puedo descuidar mis deberes de príncipe —respondió Olivier.

—C-cierto. Sois un príncipe, después de todo.

Radis había perdido la noción de lo que su propia boca decía.

—E-Entonces, quiero decir… Mientras Su Alteza esté en el Sur, os protegeré sin falta.

Olivier respondió a sus palabras con una dulce sonrisa.

Radis no pudo recuperar la compostura.

Se sentía como sumergirse en una jarra llena de miel que rebosaba de licor dorado. La cabeza de Radis daba vueltas, su rostro se sonrojaba constantemente, su lengua se enredaba constantemente y se encontró soltando palabras que no debería haber dicho.

Al final, fue más allá de decir cosas que no debían decirse y expresó sus pensamientos más íntimos.

—…Si fuera una dama noble, Lord Olivier, le habría ofrecido mi espada.

Sus palabras hicieron que Olivier estallara en carcajadas.

—¡Ah, Radis! —Se sujetó el vientre e incluso se agachó, riendo con ganas—. ¡Por favor, deja de ser tan adorable! ¡Podría morirme de verdad!

El rostro de Radis se volvió cada vez más rojo, hasta acercarse a un carmesí profundo.

—¡E-estoy hablando en serio!

Sentado en el suelo y riendo, Olivier finalmente la miró.

La miró con ojos tan familiares como ciruelas, y su rostro, una vez sonrojado, ahora se estaba volviendo completamente del color de una ciruela.

Al final no le quedó más remedio que rodar por el suelo de la risa.

Como el príncipe no podía rodar solo por el suelo, Radis se mordió los labios y también cayó al suelo, sobre una rodilla.

Se abanicó para refrescarse el rostro enrojecido y murmuró.

—Lo digo en serio...

Al cabo de un rato, tras una carcajada, Olivier, con sus cansados ojos violetas, se tumbó en la hierba verde, exhalando un largo suspiro.

—Jajaja…

Con los iris húmedos y violetas, Olivier miró a Radis y dijo:

—Nunca me he reído así desde que nací.

Radis se quejó.

—Nunca había visto a nadie reírse así. Es realmente demasiado. Y ni siquiera es una broma. Estaba siendo sincera…

Olivier rodó sobre el césped una vez antes de incorporarse para encontrarse con el nivel de los ojos de Radis.

—¿En serio? ¿Estás haciendo un juramento por mí como hacen los caballeros?

—…No exactamente así. Yo también soy un caballero, aunque no lo parezca.

Olivier parpadeó.

—¿Eres un caballero?

—Sí. Puede que no lo parezca, pero hace poco me nombraron caballero oficialmente.

Radis vio que la diversión desaparecía del rostro de Olivier y sus labios temblaron por la sorpresa.

Ella se sintió desconcertada.

«¿Es una sorpresa tan grande?»

Tal vez Olivier, que estaba rodeado de grandes caballeros en el Palacio Imperial, tuviera reservas sobre el hecho de que una mujer fuera nombrada caballero. De hecho, había algunos nobles conservadores que pensaban así.

En ese momento, Olivier preguntó:

—¿Quién?

—¿Disculpe?

—¿Quién te nombró caballero?

Cuando su tono inquisitivo la tomó por sorpresa, las pupilas de Radis temblaron confundidas.

—Uh, era el marqués…

Al escuchar sus palabras, Olivier dejó escapar un bajo suspiro.

—Yves Russell, ¿hizo un juramento contigo en presencia de la llama sagrada?

—¿S-Sí…?

Olivier levantó la mano y tocó suavemente el cabello de Radis.

Vio varias emociones parpadear en sus ojos violetas, como vidrieras superpuestas.

No podía descifrar cada uno, pero una cosa estaba clara.

Sus ojos, ahora llenos de emociones encontradas, eran las más humanas y hermosas entre todas las miradas que alguna vez había visto de él.

Olivier habló, su voz tan oscura y dulce como el chocolate.

—¿Qué piensas de él? ¿De Yves Russell?

Perdida en sus ojos encantadores y su dulce voz que podía derretirse como la miel, Radis volvió a la realidad después de repetir su pregunta en su mente un par de veces.

—¿Qué? ¿El marqués?

Radis estaba nerviosa y sus ojos miraban a su alrededor.

«En general es pomposo, tanto por dentro como por fuera. Puede que esté intentando presumir, pero no estoy segura. Tiene mucho poder para su edad. Pero, sinceramente, en el fondo es solo un niño».

Pero si decía eso, Olivier podría llegar a despreciar a Yves, así que Radis se obligó a responder vagamente con una sonrisa nerviosa.

—Él es… una persona amable.

Los ojos de Olivier se entrecerraron ligeramente.

—Cierto. Yo también le debo un gran favor. Después de todo, él me presentó a ti.

Bajó la cabeza y se puso de pie lentamente, quedándose de pie en ese lugar.

Por lo tanto, Radis no podía ver su rostro borroso.

Se sacudió la suciedad del abrigo y habló en un tono un tanto seco.

—Tengo la intención de recompensarlo suficientemente por eso.

Radis no sabía qué expresión poner en respuesta a sus palabras. Todavía estaba nerviosa. Al observar el rostro perplejo de Radis, Olivier cambió su expresión.

Él sonrió tranquilizadoramente, como si intentara tranquilizarla, y dijo:

—Le daré lo que quiera, así que no tienes por qué sentirte obligada a ello.

Yves Russell preguntó:

—¿Qué es esto?

Señaló con la barbilla un saco que había sobre su escritorio.

Su ayudante, Marcel, respondió simplemente:

—Son cartas, señor.

Yves Russell abrió el saco casualmente.

Como había mencionado Marcel, estaba lleno de cartas.

—Para ser precisos, son cartas de saludo y solicitud de invitación a la finca del marqués.

Los labios de Yves Russell se torcieron incómodos.

—¿Qué invitación?

—Personas de todos los ámbitos de la vida desean conocer a Su Alteza Olivier Arpend, el tercer príncipe de Cardia y el hombre más atractivo del Imperio, y por eso le han estado solicitando una oportunidad, Marqués. Quieren tener la oportunidad de conocer a Su Alteza —explicó Marcel.

Los labios de Yves Russell se torcieron desagradablemente.

—Ya he invitado a la gente al próximo baile y el programa está listo. ¿Por qué me envían estos trozos de papel ahora? ¿Me están diciendo que los use como leña para la chimenea?

—Bueno… Había gente que realmente no creía que Su Alteza el príncipe se quedaría en Loire por mucho tiempo.

—¿Qué?

Marcel miró fijamente los documentos.

—Su Alteza visitó la propiedad del marqués antes, pero en ese momento, se mostró un poco escasamente cooperativo, ¿no es así? Supongo que pensaron que esta vez sería igual, así que dejaron las cosas como estaban. Ahora que parece más probable que Su Alteza el príncipe se quede en Loire durante mucho tiempo, es como si les hubieran dado un tiro en los talones.

Marcel levantó la cabeza y miró hacia delante.

Bueno, bueno.

Allí estaba el Archiduque Demoníaco, arrojando un aura negra.

Marcel gritó por dentro:

«¡Aaack!»

Rápidamente presionó su palma derecha sobre su mano izquierda.

—¡Las habilidades sociales de Su Excelencia han superado las expectativas de esa gente ignorante! ¡Jejejejeje!

Sin embargo, la ira de Yves Russell no disminuyó fácilmente.

De hecho, la estancia anterior de Olivier en el Loire había dejado una mancha sutil en la reputación de Yves Russell.

En ese momento, había invertido una cantidad importante de dinero en organizar un evento masivo en el sur con el pretexto de celebrar el cumpleaños del Tercer Príncipe. Fue una reunión extraordinariamente grandiosa.

Sin embargo, la actitud del tercer príncipe había sido extremadamente fría.

Durante todo el evento mantuvo una expresión impasible, sin mostrar entusiasmo. Apenas dos días después de iniciada la fiesta, utilizó la convocatoria de la reina como excusa para regresar a la capital.

Como resultado, algunos de los nobles del sur, que durante mucho tiempo habían albergado resentimiento contra el marqués Russell, lo ridiculizaron por gastar dinero en ese banquete extravagante solo para ganar la atención del desinteresado tercer príncipe.

Por supuesto, estos nobles se limitaban a unos pocos, incluida la familia Roderick, que tenía una disputa de larga data con la Casa Russell.

La mayoría de los nobles del sur elogiaron al marqués Russell por invitar al influyente heredero al trono al sur y lo vieron como un acto encomiable.

Sin embargo, incluso ellos parecían mantener la impresión de que "podría hacer lo mismo esta vez".

Por lo tanto, parecía que aquellos que no habían expresado sus intenciones de visitar la propiedad del Marqués ahora estaban comenzando a enviar sus solicitudes de invitación.

Yves Russell maldijo en voz baja.

—¡Esta gente que sólo sabe lavarse las manos y mirar…!

Marcel expresó su frustración.

—¡Así es! Excelencia, debido a su abrumadora autoridad, algunas personas piensan que invitar a los aristócratas es tan fácil como lanzar una moneda al aire.

—Hmm.

—El genio de Su Excelencia no sólo brilla con esplendor, sino que además pone mucho esfuerzo en lo que hace. ¿Cómo podrían entenderlo estos individuos incapaces e ignorantes?

—Bien.

—¡Excelencia! Si usted es un individuo asombroso que puede mover montañas y dividir los mares con una simple mirada, ¿realmente necesita que le molesten las quejas de las ovejas tontas que están al final del rebaño?

Aunque Yves Russell todavía parecía irritado, los halagos exagerados de Marcel parecían haber aliviado su estado de ánimo hasta cierto punto.

—Bueno, tienes razón.

Con un brillo en los ojos, Yves empujó el saco de cartas con la punta de sus brillantes zapatos y se apoyó contra la ventana.

—De todos modos, no podemos cambiar el horario del príncipe ahora. Deshazte de todo esto, no quiero verlo. Llévatelo y úsalo como leña o algo así.

Con una mirada desdeñosa, Yves Russell recorrió con su mirada la vista fuera de la ventana.

Después de confiarle un mensaje al caballerizo, Olivier tomó la palabra.

—Por casualidad, ¿te gusta jugar al ajedrez?

Radis asintió.

—Lo disfruto relativamente.

Olivier le dirigió una sonrisa que le llegó a los ojos.

—Como juego al ajedrez con Joel casi todos los días, de vez en cuando quiero probarlo con otra persona. Si tienes tiempo, ¿te gustaría jugar una partida conmigo?

Radis apoyó el pulgar en su barbilla y pensó por un momento.

Había planeado volver a leer el libro sobre magia que Eve le había prestado hoy, pero sabía que la agenda de Olivier estaba bastante apretada.

Días como hoy, en los que podrían pasar tiempo juntos, probablemente serían pocos y distantes entre sí.

Además, los libros no se escaparían, pero Olivier tendría que partir hacia el Sur en pocos días.

Decidida, Radis asintió.

—Estaré más que feliz de hacerlo. En cualquier momento.

Olivier sonrió como si estuviera encantado. Miró fijamente a Radis y tomó su mano con delicadeza, plantándole un suave beso en el dorso.

Marcel extendió la mano hacia el saco.

—Su Excelencia, me encargaré de ellos. ¡Simplemente les prenderé fuego!

En ese momento, las largas piernas de Yves Russell bloquearon rápidamente su mano.

—…No.

—¿Sí?

—Si bien es una tontería dejarse llevar por las ovejas, a veces debemos mirar atrás y cuidar incluso a las ovejas tontas. ¿No es esa una virtud de un líder?

Yves Russell levantó el pesado saco y lo arrojó sobre el escritorio.

—¡Parece que el Tercer Príncipe quiere ampliar sus relaciones con la nobleza del sur! ¿Podemos nosotros, como sus leales súbditos, quedarnos de brazos cruzados?

Yves Russell lo reveló con una sonrisa maliciosa.

La reciente estancia del tercer príncipe del Imperio de Cardia, Olivier Arpend, en Loire había creado importantes olas en la hasta entonces tranquila sociedad noble del sur, como si se arrojara una piedra a un lago tranquilo.

A diferencia de antes, el tercer príncipe permaneció en el Loire durante un período bastante prolongado.

Durante ese tiempo, se celebraban casi a diario grandes y pequeñas reuniones en la finca del marqués, y el tercer príncipe hacía apariciones en todas ellas, reuniéndose con los aristócratas del sur.

Los rudos nobles del sur, aunque inicialmente reservados, quedaron rápidamente encantados con el tercer príncipe, que era frío, pero exudaba gracia y nobleza.

Su elegancia aristocrática y sus elegantes habilidades sociales, combinadas con su belleza etérea, jugaron un papel importante.

Su cabello, brillante como plata pura, parecía una señal divina de Dios. Incluso cuando no llevaba corona, sus rasgos por sí solos servían como proclamación de su extraordinaria existencia al mundo.

Sus rasgos faciales refinados, su nariz alta y bien definida y sus labios de un rojo intenso que se mantenían inalterados a través de las estaciones, hacían que quienes lo contemplaban respiraran profundamente para ocultar su fascinación interior.

Incluso aquellos que lograron controlar su respiración y reprimir la tos cuando estaban en su presencia se encontraron sonrojándose y suspirando cuando sus ojos se encontraron con los de él.

Las pupilas de sus ojos profundos, escondidas entre sus encantadores rasgos, eran como amatistas colocadas en un bisel bellamente elaborado, como si un maestro las hubiera tallado minuciosamente.

Ante tanta belleza surrealista, la gente se dio cuenta una vez más de que el linaje real fue elegido por los dioses y reafirmaron su lealtad a la familia imperial y al imperio.

Mientras tanto, algunos de los nobles de alto rango del sur tenían comentarios similares cuando miraban a Olivier.

—Su Alteza tiene un parecido sorprendente con nuestra difunta emperatriz.

La mayoría de quienes hicieron estos comentarios eran personas mayores y habían estado activos en los círculos sociales durante el apogeo del reinado del actual emperador.

La emperatriz a la que se referían no era otra que la difunta Ziartine Pelletier.

La hermosa apariencia de Olivier era un asombroso reflejo de Ziartine, quien una vez había sido llamada la joya más preciosa del Imperio.

Mientras estos nobles, ahora en el ocaso de sus vidas, contemplaban a Olivier, recordaban sus días dorados.

—En aquellos tiempos, las historias de las hazañas de valor de Su Majestad el emperador anterior y del príncipe heredero resonaban incluso en las regiones del sur.

—Cada caballero no escatimó esfuerzos en la batalla para elevar el nombre de su familia.

—¡Había más héroes que estrellas en el cielo!

—Cuando se vio la bandera de Cardia, se puso escalofriante en todo el continente.

Las historias que contaban borrachos sobre el pasado estaban tan adornadas que resultaban casi cómicas. Sin embargo, Olivier no hizo hincapié en las exageraciones deliberadamente, sino que habló con una voz elegante.

—Tras la gloriosa guerra que siguió, el Norte ha logrado un progreso notable. Sin embargo, es cierto que el Sur experimentó cierto aislamiento durante ese proceso. A pesar de sus contribuciones a la prosperidad del Imperio durante cientos de años, la lealtad de la nobleza sureña sigue siendo inquebrantable.

Olivier continuó, mirando con sus ojos violetas como joyas.

—Aunque el bosque oscuro puede dividir el Norte y el Sur, la devoción de la nobleza sureña es la base de la prosperidad duradera de este Imperio. La Familia Imperial y los nobles del norte nunca olvidarán este hecho.

El último día de la estancia del tercer príncipe en Loire, se celebró un pequeño banquete, al que asistieron únicamente los nobles de alto rango del Sur.

Después de la cena, dirigidos por el marqués Russell, los nobles caballeros se trasladaron al salón de hombres para continuar sus conversaciones.

Sin embargo, Olivier no se unió al grupo.

—Me despediré ahora.

Los nobles expresaron su pesar y trataron de retenerlo allí.

—Su Alteza, la noche aún es joven.

Con un gesto amable, Olivier los ignoró y se levantó de su asiento.

Miró a Yves Russell, que estaba sentado a su lado, y habló en un tono suave.

—Marqués Russell, le agradezco su hospitalidad hasta el momento. —Una leve sonrisa apareció en los labios de Olivier—. Y espero seguir contando con su amabilidad.

En la rara sonrisa que adornaba el rostro habitualmente frío de Olivier, los nobles encontraron consuelo.

Como dudaban en continuar la conversación, Olivier abandonó rápidamente el salón de banquetes.

A lo largo de su estancia en Loire, hubo una interminable serie de almuerzos, cenas y recepciones, seguidos de bebida y juegos de azar.

Olivier había participado con entusiasmo en todos estos acontecimientos, dejando una impresión duradera en la nobleza del sur.

«Para conmover a aquellos que están tan arraigados a la tradición, supongo que tuve que hacer esto».

Cinco siglos de separación del Norte habían distanciado a la nobleza sureña del poder central.

Era natural que se unieran cuando se sentían alejados del poder central.

La nobleza del sur había formado fuertes vínculos a través de matrimonios estratégicos entre sus familias a lo largo de los años.

Hace mucho tiempo no hubo guerras entre los señores del sur.

Con la formidable defensa del Bosque de los Monstruos y el mar turbulento habitado por bestias, los señores del sur no tenían motivos para temer guerras con otros países.

Los señores del Sur construyeron hermosas mansiones en lugar de fortalezas a prueba de guerra. Y en lugar de reclutar soldados listos para la batalla, formaron escuadrones de subyugación y se concentraron en la adquisición de piedras mágicas.

Parecían contentos con el status quo pacífico.

Sin embargo, había otra cara de la nobleza del sur.

Los nobles ricos del sur se enorgullecían de visitar frecuentemente el Norte a través de Puertas.

Por más pacífico y próspero que fuera el Sur, el corazón del imperio estaba en el Norte.

Los nobles del Sur tradicionalmente habían admirado al Norte y anhelaban secretamente su inclusión en el poder central.

Incluso la gente común soñaba a menudo con viajar al Norte al menos una vez en su vida.

Olivier había arrojado una piedra al lago para despertar su ambición latente.

Que esto terminara siendo una pequeña onda o condujera a cambios más significativos dependía del Marqués Russell.

—Su Alteza.

Joel, que estaba esperando frente al salón de banquetes, se acercó a él con tono preocupado.

—Vuestro cutis no luce bien. ¿Regresamos a la residencia ahora?

Olivier meneó la cabeza.

—Mi tez pálida es intencional; no te preocupes por eso.

—¿Oh…?

—Ahora finalmente tengo algo de trabajo que hacer.

«Después de ahuyentar a ese cuervo entrometido».

Joel no podía comprender el significado de las palabras de Olivier. Su rostro se desfiguró por la confusión.

Olivier le preguntó a Joel, que parecía desconcertado:

—¿Dónde está? ¿Ya se fue?

Las cejas de Joel se alzaron como montañas.

Obviamente la "ella" que mencionaba Olivier siempre se refería a Radis.

Desde que llegó a la finca del marqués, Olivier había buscado constantemente a Radis.

Como resultado, encontrar a Radis se había convertido en una de las principales tareas de Joel entre las sirvientas.

—…Ella estaba en el salón de banquetes del primer piso hasta hace un momento.

—Bien.

Aunque Olivier parecía distante, su rostro delataba una sensación de alivio que era difícil de ocultar, incluso si intentaba ocultarla.

Joel todavía no podía creer la transformación de su señor. Casi deseaba que Olivier se enfriara y dijera: "Todo esto es parte del plan", para poder suspirar aliviado y seguir adelante.

En ese momento, como si hubiera oído algo desde dentro, los pasos de Olivier hacia las escaleras se detuvieron.

Su mirada se volvió fría en un instante mientras se movían hacia un lado.

Joel también miró en la dirección en la que estaba mirando Olivier.

Lo que Olivier estaba mirando era una gran armadura ornamental más grande de lo que realmente era.

«¿Qué está sucediendo?»

Con expresión tensa, Joel se acercó a Olivier por detrás y le susurró:

—Su Alteza, ¿hay algún problema…?

En ese momento, Olivier, que observaba con frialdad su aspecto, se ajustó la corbata, que se había despeinado.

Joel observó con asombro cómo Olivier, que había recuperado su aspecto impecable, sin una sola arruga, reanudaba su caminata.

«¿Su Alteza…?»

En la mente de Joel resurgió la imagen de Yael, quien solía hacer formas de corazón con sus dedos.

Durante la estancia de Olivier en el marquesado, Radis también estuvo bastante ocupada.

Como tanto Olivier como el marqués Russell no solían ser amigos íntimos de las mujeres, Radis se destacó de forma natural. Por este motivo, Radis se convirtió sin quererlo en una figura destacada de la alta sociedad del Sur.

Cuando estaba en el salón de banquetes, Radis tuvo que soportar miradas intensas que la seguían a donde quiera que iba.

Todos esos nobles de alto rango que antes no le habrían dado una segunda mirada ahora estaban obsesionados con ella.

—Señorita Tilrod.

Cuando alguien la llamaba, Radis se giraba hacia ellos, ofreciéndoles una leve sonrisa y revisando discretamente la lista de invitados en su bolsillo.

—Señora Port, señora Enz. ¿Están disfrutando de su tiempo?

La elegante señora Port, de mediana edad, le envió a Radis una suave sonrisa.

—Sí, gracias a ti. Has sido una reunión muy agradable después de tanto tiempo.

—Lady Tilrod, ¿sabe usted que la estancia de Su Alteza el tercer príncipe en el Sur está causando un gran revuelo en los círculos sociales sureños?

—Más exactamente, son los nobles del suroeste. Los nobles del sureste están haciendo esfuerzos para ser los siguientes en la fila para una audiencia con el marqués, pero, bueno, la distancia es bastante grande, por lo que no será una tarea fácil.

—Jojojo, la gente del campo intentando competir…

Mientras continuaban su conversación de esta manera, se acercaron personas con gafas en la mano, sonriendo alegremente.

—¿De qué están hablando que es tan divertido?

Una vez que las cosas llegaron a este punto, los chismes parecían nunca terminar.

Radis puso una sonrisa incómoda, escuchando sus conversaciones, riendo ocasionalmente y asintiendo con la cabeza para demostrar que estaba prestando atención.

Sin embargo, en su mente pensó:

«Oh, voy a morir... ¿Cuándo terminará esto?»

En ese momento hubo conmoción en el salón de banquetes. Pero como Radis estaba medio angustiada, ni siquiera se dio cuenta.

—Radis.

Parpadeando dos o tres veces, Radis se dio cuenta de que Olivier la había llamado.

—Su Alteza el tercer príncipe.

—¿Puedo hablar contigo un segundo?

—¡P-por supuesto!

Radis estaba tan desorientada que ni siquiera se dio cuenta cuando Olivier la rodeó con su brazo.

Con ese gesto afectuoso, Olivier acercó a Radis como si fuera su amada novia y asintió con la cabeza hacia las damas nobles.

Era natural que la conversación de las damas nobles se centrara en el tercer príncipe del imperio y la joven dama de la familia Tilrod.

La señora Enz, cuyos ojos se abrieron como platos, suspiró con asombro.

—Dios mío, ¿es real lo que estoy viendo?

—¡Parece que los rumores sobre que el tercer príncipe se enamoró de una joven sureña son ciertos!

Tratando de calmar su emoción, Madame Port se abanicó, pero luego su mirada se dirigió a Madame Hamel, que estaba parada en un rincón del salón de banquetes.

Mientras Madame Port sostenía una copa de champán, se acercó a Madame Hamel.

—Oh, señora Hamel, ¿por qué está tan callada? Parecía que tenía mucho que decir antes de que empezara la fiesta.

Lo que dijo la señora Port hizo que el rostro de la señora Hamel se contrajera como si acabara de probar algo amargo.

Madame Hamel había sido una de las personas que se sentó con Margaret en la celebración del cumpleaños del Príncipe Olivier celebrada en la propiedad del marqués el invierno pasado.

Ella había escuchado a Margaret chismorreando sobre Radis, y antes de que comenzara la fiesta, había deambulado entre las damas que charlaban así.

—No tienes que esforzarte para impresionar a esa joven de la Casa Tilrod. He oído algo. La expulsaron de la familia por su mal carácter después de causar varios disturbios, en particular por celos hacia su hermano menor.

La señora Hamel explicó en tono de disculpa.

—Supongo que estaba demasiado emocionada y cometí un desliz lingüístico, pero lo que dije no carecía de fundamento.

La señora Abbott, dama de una familia de linaje caballeresco, tomó la palabra.

—Yo también he oído algo. La señorita Tilrod fue reconocida por su talento hace poco y recibió el título de caballero por parte del marqués.

—¡Oh, Dios mío! ¿Es eso realmente cierto? ¡Qué dama tan delicada y encantadora como caballero…!

—¡El futuro parece brillante para las mujeres del Sur!

La señora Abbott continuó con los ojos entrecerrados.

—Por cierto, ¿no escuchamos rumores el año pasado sobre que el hijo de la familia Tilrod estaba involucrado en un examen de ingreso ilícito? Escuché que la joven estaba celosa de su hermano menor y por eso se presentó tal caso.

Entonces intervino la vizcondesa Anton, que en ese momento se encontraba junto a Madame Hamel.

—Ya entonces me pareció un poco extraño. Si el hijo de la Casa Tilrod hubiera sido justo desde el principio, ¿no habría vuelto a presentarse al examen con confianza? Dicen que fue porque le preocupaba que echaran a su hermana de la casa, pero al final, la señorita Tilrod se encomendó a la casa del marqués, no a la familia Tilrod.

—Dios mío, ¿y adónde fue el hijo de Tilrod? ¿Se inscribió en otra academia?

La señora Abbott respondió a esa pregunta.

—En cuanto a David Tilrod, escuché que se convirtió en escudero del escuadrón de subyugación de la Casa Roschilde... pero luego desertó.

Sus palabras provocaron risas entre las damas.

—¡Ohohoho! ¿Se ha ido?

—¡Dios mío! En este raro momento en que los movimientos de los monstruos están disminuyendo, ¿aún no pudo soportarlo y huyó?

No parecían ocultar sus expresiones de desprecio.

Así como los nobles del norte veneraban a los caballeros, los nobles del sur valoraban el poderío militar de sus escuadrones de subyugación.

La mayoría de las familias nobles presentes dirigían escuadrones de subyugación, e incluso las damas nobles estaban bien informadas sobre la situación de los ejércitos.

La deserción era para ellos una grave ofensa.

Después de una larga risa, la señora Port habló.

—Está quedando claro quién mintió. Es posible engañar temporalmente a la gente con mentiras, pero la verdad acaba saliendo a la luz. Tengo curiosidad por ver cómo manejará la señora Tilrod las consecuencias de esto.

La señora Enz captó sus palabras.

—Esa encantadora señora puede que no haya tenido suerte con su hijo, pero sí con su hija. Por supuesto, parece que ella misma se deshizo de esa suerte.

Caminando por el jardín oscuro con Olivier, Radis preguntó:

—Parece que la conversación terminó temprano esta noche.

Las reuniones entre los hombres después de la cena solían prolongarse hasta el amanecer. A eso se refería.

—Ya hemos tenido suficiente conversación.

Aunque las sombras oscurecían el rostro de Olivier, una leve sonrisa se dibujó en sus labios, indicando su satisfacción.

—Mañana tendré que volver a la capital, pero antes de eso, quería pasar más tiempo contigo.

Radis suspiró.

—Pero habéis estado muy ocupado, ¿no es así, Su Alteza? Todos querían conoceros, así que resultó así. Seguramente queríais relajaros en el sur...

Radis examinó su rostro desde varios ángulos.

Su tez estaba pálida y parecía aún más relajado que antes de llegar a Loire.

Era comprensible.

Durante su estancia en el Loire, la agenda que Yves Russell le había impuesto fue casi asesina.

Radis no podía entender por qué su agenda se había vuelto así cuando originalmente no se suponía que fuera tan agitada.

Olivier se rio entre dientes y respondió:

—El marqués Russell es un hombre más ambicioso de lo que esperaba. Ya me preocupa si podré darle todo lo que quiere.

Radis frunció el ceño y dejó escapar un profundo suspiro.

—Os pido disculpas. Creo que el marqués se entusiasmó demasiado porque estaba contento de que Su Alteza viniera al sur. Tal vez no tenía malas intenciones…

—Bueno… —Olivier se quedó en silencio, perdido en sus pensamientos—. Es un hombre bastante ambicioso. Estoy seguro de que también tenía buenas intenciones en este asunto.

Radis estaba tan avergonzada por Yves que sus mejillas se pusieron completamente rojas.

«Marqués, está yendo demasiado lejos. Por mucho que quiera ser duque, tratar a una persona tan frágil con tanta dureza...»

Radis sintió tanta pena por Olivier que quiso abrazarlo y consolarlo.

Tal vez percibió sus sentimientos, cuando Olivier sonrió y dijo:

—Estoy bien.

Al escuchar esas palabras, Radis sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

Ella tomó una decisión en silencio.

«Yves Russell, no dejaré que te salgas con la tuya».

En ese momento, Olivier le tomó la mano en silencio y le dijo:

—Radis, ¿sabes dónde estamos?

Sus palabras la hicieron despertar de sus pensamientos y miró a su alrededor.

Cuando las nubes se abrieron, la luz plateada de la luna se derramó sobre sus cabezas. En el paisaje iluminado por la luz de la luna, Radis se dio cuenta de que había estado en ese lugar antes.

—Esto es…

Entre el palacio principal y la casa de huéspedes del señorío del marqués, entre las columnas de mármol de la arcada que atravesaba el jardín interior, Olivier hablaba.

—Aquí fue donde nos conocimos por primera vez.

Cuando los recuerdos de ese día resurgieron, las mejillas de Radis se pusieron carmesí.

—¿E-es aquí?

Ella se apartó de Olivier para ocultar su rostro enrojecido y fingió mirar a su alrededor.

—Parece que lo es y en realidad no lo es…

El día que se conocieron, Olivier era tan deslumbrantemente bello como lo era ahora. ¿Pero qué pasaba con ella?

Radis tuvo que emplear todas sus fuerzas para evitar evocar la imagen de sí misma tirada en el suelo de ese hermoso jardín como una rana.

Entonces, Olivier dio un paso hacia ella desde atrás.

—Radis. —Su voz meliflua resonó en su oído—. No me des la espalda de esa manera.

Los brazos de Olivier la envolvieron lentamente alrededor de los hombros.

Radis se puso rígida como una de las columnas de mármol de la arcada, desconcertada por la sorpresa.

Podía sentir la respiración de Olivier rozando suavemente su cuello mientras acercaba su mejilla.

Cada detalle de su rostro, desde su frente tersa hasta su elegante nariz, se transmitía vívidamente a su sensible piel.

Incluso la ternura que había demostrado cuando la buscó por primera vez, sus labios carnosos...

—Radis… —Una voz profunda y resonante resonó en su oído—. Si yo dijera… que hace tiempo que quiero hacer esto, estar así contigo… ¿Te enfadarías?

Su voz, siempre baja y fría, ahora temblaba como si fuera un hombre con fiebre.

Parecía extrañamente envuelto en intensas emociones, pero incluso en esos momentos su toque era suave.

La abrazó con delicadeza, como si fuera una flor frágil que se aplastaría si se la apretaba con demasiada fuerza. Sin embargo, una extraña incomodidad se apoderó de ella.

De repente, tuvo una idea.

«No se supone que sean estas manos...»

No sabía a qué mano debía pertenecer, pero la sensación de inquietud obligó a Radis a liberarse rápidamente de Olivier.

—¡Lord Olivier…!

Su voz tembló, como si fuera un pato asustado. Nerviosa, intentó aclararse la garganta.

En ese momento, la mano de Olivier le tocó la cara.

—Radis.

Le acarició suavemente el rostro con las yemas de los dedos, como si admirara una obra de arte. Luego, tomó suavemente su barbilla y le inclinó la cabeza hacia arriba.

—Shhh. Por ahora, escúchame.

Cuando sus miradas se cruzaron, Radis sintió que se le cortaba la respiración.

¿Cómo podía un hombre adulto tener esa expresión?

Bajo sus largas pestañas plateadas, sus iris violetas brillaban con pasión. Sus ojos estaban sombreados de intensidad, mientras una sonrisa pura e inocente adornaba sus labios.

Bajó ligeramente la cabeza y Radis pudo sentir su cálido aliento en la frente.

—Radis.

Sus labios rozaron suavemente su frente mientras hablaba. Con sus labios sobre su frente, confesó.

—Radis… te amo.

Sus labios temblaron suavemente.

A través de tal temblor, su voz pronunció aquellas palabras.

Así era el amor.

Era tierno y estimulante, como abrir tu corazón y entregarle tu corazón palpitante a la otra persona.

Ante la apasionada confesión de Olivier, Radis se quedó paralizada.

Ella no sabía cómo responder. Ella simplemente se sentía completamente perdida.

«¿Por qué… me siento así? Pero me gusta Olivier… ¿no?»

Ella era consciente de que tenía sentimientos por Olivier.

Verlo sufrir le dolía el corazón. Verlo sonreír también la hacía feliz. Cuando ella dijo que quería dedicarle su espada, no era una simple broma; era sincera. Para hacerlo feliz, ella sentía que podía hacer cualquier cosa.

Pero ante su confesión de amor, ella no sabía cómo responder.

Como si hubiera chocado contra una pared sólida, Radis tuvo que cerrar los ojos con fuerza.

«¿Qué significa exactamente decir… “Te amo”?»

A pesar de haber vivido dos vidas, el amor todavía era un territorio desconocido para ella.

Ella nunca había experimentado el sentimiento de ser amada. Ella nunca había amado a nadie apasionadamente.

«¿Soy tan despistada?»

Mientras Radis estaba perdida en la confusión, Olivier separó lentamente sus labios de su frente.

Sus iris brillaban como amatista con diversas emociones.

—¿Te sorprendí?

Olivier murmuró mientras besaba suavemente la frente de Radis, haciendo contacto con los mechones de cabello rojo que temblaban en su frente.

—No tienes que darme tu respuesta hoy.

Levantó una ceja juguetonamente y usó su dedo para acariciar suavemente los labios de Radis.

«Pero tendrás que decírmelo la próxima vez. Con estos labios, que me amas».

Con los ojos cerrados, la miró, quien temblaba ligeramente, y tenía una sonrisa completamente extasiada.

Athena: Aaaaaah… No, no eres tú. Porque de ser así, no se sentiría incómoda, no sentiría que deberían ser otras manos.