Capítulo 24

Olivier

A veces, la miseria en la vida de ciertas personas se debe únicamente a las circunstancias de su nacimiento.

Olivier Arpend era el tercer príncipe del imperio.

Era un título que a menudo iba acompañado de la etiqueta "nadie lo quiere".

Su madre, Ziartine Pelletier, se había convertido en princesa a través de una relación apasionada con el entonces príncipe heredero del imperio, Claude Arpand.

En la larga historia del imperio, no pudo haber habido otra princesa amada por todos como ella.

Ella no sólo era brillante e inteligente, sino que cualquier joya perdería su brillo en su presencia debido a su deslumbrante belleza.

Ziartine Pelletier ascendió al trono como emperatriz, amada fervientemente por el emperador y adorada tremendamente por los ciudadanos del imperio.

El joven y valiente emperador, junto con la inteligente y bella emperatriz, eran una fuente de gran orgullo para el imperio.

No había ninguna duda acerca del profundo amor que tenían el uno por el otro.

El problema residía en sus títulos de emperador y emperatriz. Su relación se desintegró gradual, pero definitivamente.

La causa fue la infertilidad de Ziartine.

Después de su ascenso a emperatriz durante más de una década, Ziartine no había podido concebir.

El honor de la emperatriz, antaño considerado la joya del imperio, empezó poco a poco a deslustrarse en el barro.

El leal súbdito del emperador, el duque Lebeloia, ofreció a su hija, Adrianne, como consorte imperial para asegurar el linaje de la familia imperial.

Tan pronto como Adrianne ascendió como consorte imperial, quedó embarazada, ofreciendo esperanza al imperio.

Y cuando dio a luz un hijo, Ziartine no pudo evitar su destronamiento.

Sin embargo, ocurrió algo peculiar.

Poco después de su destronamiento, Ziartine quedó embarazada.

El embarazo fue una aventura peligrosa para Ziartine, quien ya se encontraba debilitada. Aunque aún ostentaba el cargo de esposa del emperador, este, como aún la amaba profundamente, le ordenó que renunciara al niño.

Pero Ziartine ya sabía que su tiempo en este mundo llegaba a su fin. Deseaba dejar constancia de su existencia como persona, como prueba de su profundo amor.

Con el rostro pálido y rubor añadido en sus labios secos.

Aunque había perdido su expresión clara debido al dolor punzante del que no podía escapar, Ziartine forzó una sonrisa distorsionada en sus labios.

En medio de tal agonía, logró soportar esos momentos dolorosos.

Un invierno, el emperador recibió la trágica noticia de que la mujer que más amaba había encontrado su fin después de un embarazo difícil.

El alma del hombre que una vez amó a una mujer fue enterrada junto con su cuerpo sin vida. Lo que quedó fue un cascarón cruel y frío.

Frente al niño que había devorado a su propia madre, semejante al invierno en el que había nacido, el emperador no podía pensar en otra cosa que en una: ese niño no debería haber nacido jamás.

La muerte era la única forma de pagar la vida que le había quitado.

Así, el emperador abandonó al niño en el palacio donde había muerto su madre y nunca miró atrás.

Sin embargo, contra todo pronóstico, el niño sobrevivió.

Y para gran horror de todos, el niño tenía un parecido sorprendente con Ziartine.

La belleza del niño era un testimonio del hecho de que había nacido quitándole la vida a Ziartine.

El emperador despreciaba al niño.

Cada año, en su cumpleaños, el niño debía recibir como regalo un traje negro hecho a medida: ropa de luto.

Mucho antes de aprender a hablar, el niño tuvo que aprender a ocultar sus emociones. Mucho antes de comprender el amor, se le tuvo que enseñar a manipular los caprichos y deseos de quienes ostentan el poder.

No había calidez en el mundo del niño.

Sólo lo rodeaba el frío helado del oro y las joyas.

El niño nunca había sonreído y para él cada estación era como el invierno.

El niño nunca había visto la primavera.

Para dar la bienvenida al Dios del Agua, Asel, Olivier vistió un traje ceremonial tan blanco que casi cegaba a los espectadores, con una capa azul con el escudo de armas de la familia imperial.

Se dirigió al altar central donde miles de velas iluminaban el entorno.

La luz sagrada se deslizó sobre el cabello de Olivier, creando un resplandor similar a un halo.

Parecía tan increíblemente hermoso que incluso la refracción de la luz aparentemente ordinaria lo hacía parecer un ser divino.

Al llegar al altar, el sumo sacerdote señaló el comienzo de la ofrenda.

Olivier recibió una rama del árbol sagrado del sumo sacerdote y luego la arrojó al enorme pozo de fuego en el centro del altar.

La rama del árbol sagrado ardía y un humo fragante llenaba el aire.

Olivier recitó su oración con voz piadosa.

—Oh, Dios Celestial, ante este fuego sagrado, tu siervo anhela tu bendición para saciar esta tierra árida. Ábrenos las puertas del cielo.

Ante él se movía un becerro envuelto en seda blanca.

Olivier, con una daga afilada en la mano, se acercó a la ofrenda. El filo blanco de la hoja atravesó la garganta del ternero. El animal medicado, incapaz de gritar mientras dormía, encontró su fin en silencio.

La sangre roja y fragante fluyó abundantemente en la palangana.

—Por favor, acepta la ofrenda que trae el gobernante de esta tierra y siéntete complacido con la sangre pura. Con esta sangre pura, haz que los ríos fluyan y la tierra sea fértil.

La palangana llena con la sangre del becerro ofrecido era llevada por los sacerdotes a un canal situado delante del templo.

El becerro vestido de seda fue trasladado a la pira y utilizado como ofrenda.

Después de la ofrenda del miembro de la familia imperial seguía una ceremonia de purificación, la oración de alabanza, un diálogo en forma de preguntas y respuestas entre el sumo sacerdote y el representante de la familia imperial, donde recitaban las escrituras.

Olivier ejecutó todos estos rituales impecablemente, y cuando los sacerdotes comenzaron a cantar el himno de alabanza, él descendió del altar.

—Su Alteza el tercer príncipe.

El sumo sacerdote, que había descendido con Olivier del altar, lo llamó y lo puso de pie.

El cabello del sumo sacerdote era completamente blanco, e incluso sus cejas eran blancas como la nieve.

Sin embargo, en su rostro regordete era difícil encontrar arrugas y su piel era tan rosada como la de un bebé.

El sumo sacerdote sonrió y habló.

—Parece que el príncipe Charles tampoco goza de buena salud hoy.

Olivier primero hizo una ligera reverencia hacia el sumo sacerdote en señal de respeto y luego asintió mientras respondía.

Su Alteza el primer príncipe era conocido por su gran sensibilidad. Siendo el futuro del imperio, su salud era de suma importancia.

—Sí, en efecto. Me duele ver a Su Alteza el primer príncipe de pie ante el altar y sufriendo. Quizás los dioses también prefieran ver a Su Alteza el tercer príncipe de pie ante el altar.

El sumo sacerdote miró a Olivier con ojos brillantes y como botones. Olivier dejó escapar un pequeño suspiro.

—Sumo Sacerdote, por favor considere las conveniencias…

—¡Ay, ay, ay! Las emociones humanas son limitadas por naturaleza. Incluso sin ceremonia, por favor, venid al templo a menudo.

El sumo sacerdote rio cálidamente y desapareció.

Olivier inclinó ligeramente la cabeza y continuó caminando.

En ese momento, Charles, que estaba escondido detrás de uno de los pilares del templo, lo llamó.

—¡Olivier…!

Con la mirada baja, Olivier caminó hacia donde se encontraba el primer príncipe.

—Saludos a Su Alteza el primer príncipe.

El rostro de Charles estaba lleno de ansiedad. Su atuendo era tan deslumbrante que se consideraría inmodesto en un templo. Charles, hablando con voz temblorosa, dijo:

—Ay, oye, ¿por qué sigues llamándome así?

Todavía con la mirada baja, Olivier dijo:

—Saludos, hermano mayor.

—Bien, bien. Aunque volví tarde, seguro que te preocupaste.

A pesar de decir eso, Charles parecía visiblemente satisfecho. Ni siquiera podía dejar de sonreír.

Tenía un rostro alargado, con una barbilla estrecha, labios finos y ojos marrones claros y sin vida.

Su apariencia se parecía mucho a las características de los parientes del Ducado de Lebeloia.

Charles continuó hablando con voz insegura.

—Sabes que no soy exactamente un devoto adorador, ¿verdad?

Originalmente, era responsabilidad de Charles supervisar la ofrenda al dios del agua, Asel, no de Olivier. Charles era el primero en la sucesión al trono.

Pero Charles encontraba complicados los rituales en el templo, y se le exigía mostrar reverencia, algo que él no estaba muy dispuesto a hacer.

Olivier levantó ligeramente la mirada y examinó el atuendo de Charles.

Acababa de llegar del sur, pasando por una puerta de disformidad.

Dada la incertidumbre de si llegaría a tiempo, Charles ni siquiera se había molestado en ponerse la vestimenta adecuada para la ceremonia del templo, y mucho menos en prepararse para hacer la ofrenda.

Los labios serenos de Olivier, contrariamente a sus pensamientos internos, hablaban así.

—Hermano, no te sientas culpable por causarme ansiedad. Mucha gente de lejos viene a la ceremonia, lo que ha complicado el viaje al templo y retrasado tu llegada.

—Sí, sí... pero en serio. Deberías haberte cambiado de ropa. Es horrible, de verdad, esa sangre.

El atuendo blanco prístino de Olivier estaba manchado con la sangre de la ofrenda, haciendo que pareciera como si hubieran florecido flores rojas sobre él.

Olivier asintió con la mirada aún baja. Mientras se ponía ropa limpia, Charles esperaba afuera, con la pierna moviéndose impaciente. Se rascaba las uñas y sus grandes ojos miraban nerviosos en todas direcciones.

Cuando Olivier apareció con su ropa limpia, Charles corrió hacia él.

—Su Majestad la emperatriz no se enojará, ¿verdad?

La decisión de delegar a Olivier el papel de oficiar la ofrenda pareció poner a Charles bastante ansioso.

Pero con tono tranquilo, Olivier lo tranquilizó.

—Su Alteza, la emperatriz os tiene un profundo afecto. Aunque expresara su enojo, no duraría mucho.

—En efecto, eso es cierto. —Charles se rascó la mejilla—. También tengo momentos en que me decepciono de mí mismo, ¿sabes? ¡Cómo me gustaría recitar oraciones con la misma fluidez que tú! Pero estar frente a ese excéntrico Sumo Sacerdote me congela la lengua. Además, ese viejo siempre altera sutilmente las preguntas y respuestas durante el diálogo... Sin duda me guarda rencor...

Olivier respondió en un tono suave.

—Su Alteza, ¿no os lo había dicho antes? Puede que el sol no conozca el curso del campo, pero su sola presencia hace crecer las cosechas. De igual manera, ascender al trono es una gracia para el Imperio con su sola presencia.

Sus palabras trajeron una leve sonrisa al rostro de Charles. Charles se aclaró la garganta.

—C-Claro, supongo que sí. Pero, hermano pequeño, en momentos como este, no puedo evitar ser consciente de mis deficiencias. Me incomoda.

—Para aliviar su inquietud, Su Alteza, recordad que hay innumerables súbditos leales que existen para aliviar sus cargas. Las sombras no favorecen al sol. Por favor, despreocupaos. —Y con una ligera curvatura de sus labios, Olivier añadió cortésmente—: Hermano.

Finalmente, en el momento en que escuchó esto, una sonrisa genuina reemplazó toda la preocupación en el rostro de Charles.

Le dio una palmadita en el hombro a Olivier.

—Cierto, cierto. Pero después de un viaje tan largo, debes estar bastante cansado de oficiar la ofrenda. He preparado un banquete modesto para nosotros. ¿Podrás asistir?

—Hermano, estar a tu lado es el mayor alivio para mí.

Charles se rio entre dientes.

—¡Olivier! Tú y mi madre sois las únicas personas a las que quiero de verdad en este mundo.

Al oír esto, lo que apareció en los labios de Olivier fue una sonrisa tan radiante, pero tan afilada como un cuchillo.

—Me pasa lo mismo. Si no fuera por ti y Su Majestad, ¿cómo podría seguir viviendo?

En ese momento, un olor nauseabundo llegó desde algún lugar. Charles se pellizcó la nariz con disgusto.

—¿Qué es ese olor?

Olivier miró hacia la ventana de donde parecía salir el humo.

Fuera del gran templo, los plebeyos estaban masacrando y quemando el becerro que habían traído consigo.

Una columna de humo gris se elevaba en el aire y los que participaban en el ritual bailaban de forma extraña, cantando una canción y realizando danzas peculiares para honrar al dios del agua Asel.

Mientras observaba esta espeluznante escena, un miedo indiscutible que no podía ocultarse llenó los ojos de Charles.

Olivier, observando a Charles, abrió los labios para hablar.

—Su Alteza, una vez que ascendáis al trono, no tendréis que presenciar escenas como esta. Yo me encargaré de estos asuntos problemáticos y sucios por vos.

Al escuchar las palabras de Olivier, la delgada mandíbula de Charles tembló.

Se sintió profundamente conmovido por su radiante medio hermano menor, quien se consideraba un súbdito leal a sí mismo.

Charles pudo estabilizar sus piernas temblorosas gracias al discurso persuasivo de Olivier. Envió una sonrisa llena de confianza hacia Olivier.

—Olivier, a veces siento que me entiendes mejor que la madre que me dio a luz.

Olivier se detuvo en seco al oír esto.

Contempló el fuego sagrado que ardía en el centro del templo y habló con convicción.

—Hermano, puedo hacer un juramento ante esta llama sagrada. Nunca te traicionaré; esa es mi promesa.

Charles se estremeció como si Olivier le hubiera azotado la espalda con un látigo.

—Olivier…

Al ver a Charles, cuyos ojos se habían enrojecido como si estuviera a punto de derramar lágrimas, los labios de Olivier se torcieron hacia arriba.

En verdad, no tenía necesidad de traicionar a Charles.

Tales esfuerzos no eran necesarios para su tonto medio hermano.

Charles, el único heredero del actual emperador y emperatriz, nació con la corona imperial en su cabeza.

Mientras Olivier crecía como la maleza en un palacio abandonado, Charles se crio entre sedas, pieles y perfumes caros.

Utilizaría el sello imperial que sólo podía ostentar el heredero legítimo al trono, y estaría adornado con prendas y accesorios que sólo eran superados por el esplendor del propio emperador y la emperatriz.

Además, los nobles de la facción Iziad lo colmaron de sobornos para congraciarse con él.

A los doce años, Charles ya tenía muchas amantes. Hoy en día, tenía un total de cinco hermosas amantes.

Así como los nobles hacían con las amantes del emperador, también sobornaban con entusiasmo a las amantes del príncipe heredero.

Los amantes, ahora saboreando el dulce néctar del poder, ya estaban compitiendo por el puesto de emperatriz.

Después de todo, la ascensión de Charles al trono era una conclusión inevitable.

Afortunadamente, no tenía hermanos que mostraran intención de impugnar su legítimo lugar.

—Gabriel, ese tipo. Parece que está causando problemas otra vez —dijo Charles mientras bebía un vaso de licor fuerte para limpiar la grasa de su lengua, proveniente del gran banquete preparado para él—. He oído que la Casa Ciere está vendiendo su propiedad en la Avenida Baler para recaudar fondos para la construcción de un edificio. Parecen estar bastante decididos.

—¿Es eso así?

—¡Pero que vendan sus tierras! No es que sean una familia noble caída ni nada por el estilo. ¡Es una cuestión de honor!

Olivier asintió mientras se limpiaba los labios con una servilleta.

—Es exactamente como decís, Su Alteza.

—Desde mi punto de vista, prefiero apoyar a la Casa Ciere. Obviamente, esto es obra de Gabriel. Quizá quiera construir una academia aburrida, un refugio de emergencia o lo que sea, pero me preocupa más que dañe la estética de nuestros bulevares tradicionales y formales.

Olivier tomó un sorbo de vino y ocultó su expresión ambigua.

El segundo príncipe Gabriel era alguien muy consciente de su lugar.

Sobre todo, en la familia imperial que priorizaba el linaje, las posibilidades de que alguien con una madre biológica de origen humilde ascendiera al trono eran mínimas.

Por lo tanto, ninguna facción noble le mostró una lealtad particular.

Plenamente consciente de este hecho, Gabriel no se alineó con ninguna facción sino que siguió un camino intermedio, trabajando para reunir el apoyo del público en general a través de sus esfuerzos por el imperio.

En ese sentido, su reciente decisión fue bastante audaz. La familia Ciere era una de las principales familias nobles de la facción Iziad, y supuestamente era una casa que apoyaba fervientemente al primer príncipe.

«¿Es por Su Majestad?»

Olivier reflexionó, saboreando el hermoso color del vino en su copa de cristal, que se condensaba constantemente en las paredes.

«Si Gabriel se muestra tan asertivo, podría significar que la influencia del emperador está en juego. Ya he visto al emperador usar a Gabriel de esa manera antes».

En ese momento, una voz llegó hasta ellos desde afuera de la puerta abierta.

Al poco rato, un asistente entró corriendo y le susurró algo a Charles.

Estremeciéndose, el sobresaltado Charles murmuró.

—¿Zozoth?

Charles miró a Olivier como si no supiera qué hacer, girando sus grandes ojos en varias direcciones.

Al contemplar la indecisión de Charles, Olivier pensó interiormente en lo patético que era, incapaz siquiera de tomar una decisión tan pequeña.

—Su Alteza, por mí está bien.

—En ese caso, déjala entrar.

Poco después, una mujer de cabello dorado, ondulado y suelto, que llevaba un vestido azul claro escotado que acentuaba su escote profundamente tallado, entró al salón de banquetes.

Ella hizo una elegante reverencia de acuerdo con la etiqueta imperial.

—Saludos a Su Alteza el primer príncipe y a Su Alteza el tercer príncipe.

Charles dudó por un momento, luego asintió como si le permitiera hacerlo.

—Zozoth, por favor toma asiento.

—Gracias por vuestra consideración, Su Alteza.

La noble dama que había entrado era Elizabeth Ruthwell, una de las candidatas a consorte del primer príncipe.

Era la hija amada del duque Ruthwell y, de hecho, la única de cinco hijos. Había entrado y salido del palacio imperial desde su infancia, relacionándose con los príncipes y princesas imperiales, por lo que mantenía una estrecha relación con ellos.

Las acciones de Elizabeth eran tan pulidas como las de una noble experimentada, y no dejaban lugar al error.

—Su Alteza el primer príncipe, escuché que no oficiasteis la ofrenda nuevamente hoy.

Pero cada vez que ella mostraba sus pensamientos de esa manera, Olivier se daba cuenta de que la chica segura de sí misma que había visto en su juventud aún permanecía dentro de ella.

Charles se encogió de hombros.

—No me sentía bien.

Un aire de disgusto se reflejó en los brillantes ojos verdes de Elizabeth. Miró la copa llena de la bebida fuerte colocada ante Charles y luego se volvió hacia Olivier.

—Su Alteza el tercer príncipe, si bien la camaradería entre hermanos es algo hermoso, el deber de oficiar la ofrenda le corresponde a Su Alteza el primer príncipe.

Su voz era seductora, pero con un toque de agudeza. Continuó hablando con mesura.

—Si este asunto llega a oídos de Su Majestad, seguramente quedará decepcionado.

—¡Elizabeth! —Charles estalló de ira—. ¡Ya te lo dije: no me sentía bien!

—Oh, probablemente fue sólo porque teníais resaca.

—¡Ya basta de esto! —Charles gruñó con fastidio y agitó la mano—. Elizabeth, si no quieres que tenga más amantes, ¡para ya! ¡Te comportas como mi madre!

Los labios de Elizabeth temblaron ante las palabras de Charles. Sin embargo, ella no se enojó ni salió furiosa de la habitación. Ella simplemente bajó la mirada y permaneció en su asiento.

A pesar de haber experimentado esto muchas veces antes, Charles no sabía qué hacer.

En presencia de esta pareja, Olivier saboreó su comida como si no se diera cuenta de su presencia.

Después de un rato, incapaz de soportar el silencio, Charles habló.

—Yo… quizás fui demasiado duro.

Elizabeth respondió con una actitud sutil que coincidía con su disculpa un tanto débil. Ella apenas se movió, apenas inclinó la cabeza ligeramente, luego se levantó de su asiento.

—Ah…

Después de que ella se fue, Charles suspiró y se frotó las sienes.

—Hice a Zozoth de nuevo.

Olivier habló suavemente.

—Su Alteza, Lady Ruthwell os ama profundamente.

—Ya lo sé. Pero mira lo que dijo. ¿No estaba intentando provocarme?

Olivier ofreció una respuesta amable.

—Lady Ruthwell aún es joven. Puede que aún no se dé cuenta de que el hombre que tiene delante es el futuro emperador. Quizás os trate más como a un prometido designado con quien creció que como a un futuro monarca de estas tierras.

Charles estalló en una risa nerviosa.

—Tienes razón, tienes razón. Zozoth me trata como a un hombre común y corriente. Ah, de verdad que no me siento seguro de darle la corona de emperatriz.

En lugar de responder, Olivier le ofreció a Charles otro vaso del mismo licor fuerte.

Charles tenía varias amantes, pero aún carecía de una esposa legal.

Esto se debía a que la emperatriz, Adrianne, aún no había decidido.

Había tres candidatas para ser consorte del príncipe Charles.

Primero, estaba Rollise Lebeloia, la estimada hija del Ducado de Lebeloia, pariente de la emperatriz. Después, estaba Elizabeth Ruthwell, de la familia Ruthwell, centrista. Por último, estaba Clara Coban, de la familia Coban, afiliada a la facción Velius.

Olivier reflexionó:

«La emperatriz quizá crea que es muy inteligente, pero no es diferente de Charles, dado que aún no ha tomado una decisión tan importante.»

La selección de una consorte, casi como una futura emperatriz, para el primer príncipe era un asunto muy crucial.

Si la emperatriz eligiera a Rollise Lebeloia, podría fortalecer sus lazos con el Ducado de Lebeloia. Por otro lado, elegir a Elizabeth Ruthwell podría permitir una postura más moderada. Por otro lado, elegir a Clara Coban podría ser una rama de olivo para la facción de Velius.

Sin embargo, Adrianne había seguido retrasando esta decisión durante mucho tiempo.

Olivier se sirvió un vaso de licor fuerte.

Al ver esto, los ojos de Charles se abrieron de par en par.

—¿Qué pasa, Olivier?

Después de beber la bebida de un trago, Olivier se limpió los labios.

—Su Alteza, ya que estáis dudando tanto, permitidme ir primero.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—La cuestión del matrimonio.

La boca de Charles se quedó abierta.

—¿Tú, Olivier? ¿Dices que te casarás?

—Sí.

—¡No puedo creerlo! Has rechazado a tantas hermosas damas de la nobleza hasta ahora. ¿Dónde encontraste a alguien compatible? ¿De qué familia es la dama de la nobleza?

—La dama de la Casa Tilrod.

—¿Qué… Tilrod…?

El sonido de Charles dando vueltas a sus pensamientos pareció resonar en los oídos de Olivier.

Charles, con los ojos muy abiertos, preguntó:

—¿Existe una familia así en la capital? ¿A qué facción pertenece?

Olivier respondió amablemente:

—Es una pequeña casa de caballeros de la región sur, Su Alteza.

—Bueno, si no lo sé, debe ser una familia muy pequeña. ¿Pero decir que te casarás con la señorita de esa familia?

—Es alguien muy puro y cálido. Es como si irradiara la primavera misma.

—Puro, cálido y como la primavera…

El rostro de Charles, como si el alcohol lo hubiera despejado por completo, mostraba una profunda sorpresa.

—Olivier, ¿de verdad te basta? Sabes que a estas alturas probablemente no puedas esperar ningún apoyo de la familia de tu esposa, ¿verdad?

Debido al licor consumido, el rostro de Olivier tenía un rubor inusual. Esto hacía que su expresión rígida pareciera algo más humana.

Con el rostro enrojecido, Olivier dijo:

—Su Alteza, ¿sabéis que todos en el mundo, excepto vos, me consideran un rival potencial al trono imperial?

Ante sus palabras, todo el color desapareció del rostro de Charles.

—¡¿Q-Qué...?! ¡No lo harás de verdad, ¿verdad?!

Olivier respondió con calma.

—Claro que no es cierto. Pero si me caso con una mujer de una casa noble superior, sin duda murmurarán que aspiro a ser príncipe heredero. —Con una voz escalofriantemente suave, Olivier continuó—: Mi matrimonio será un arma para erradicar la desconfianza. Planeo casarme con una mujer de una familia insignificante, establecer una modesta propiedad en Dvirath en lugar de la capital y formar una familia allí. Seguiré estando al lado de Su Alteza, apoyándoos hasta el día en que ya no me necesitéis. Y cuando ese día llegue...

—¡Ah, Olivier! —Los ojos de Charles se abrieron significativamente—. ¿De qué hablas? ¡Cómo podría no necesitarte!

—Su Alteza, por favor, escuchadme. Si ese día llega, terminaré mis deberes y me iré de la capital sin ningún apego.

—¡Mi hermano! —Charles se levantó bruscamente y caminó hacia Olivier, abrazándolo—. Por muy fría que sea la familia imperial, ¡ese día nunca llegará! No hay nadie como tú que dé tanto por mí. ¡Cómo podría no necesitarte!

Aunque ya esperaba una reacción exagerada, Olivier no podía imaginar que Charles llegara a abrazarlo. Molesto, dejó escapar un suspiro silencioso, aunque frustrado.

Charles habló con voz temblorosa:

—Mira al rey Luntier. A pesar de haberse retirado, sigue al frente de la corte. ¿No puedes seguir ayudándome, igual que él?

Atrapado en los brazos regordetes de Charles, Olivier respondió.

—Por supuesto, si Su Alteza lo desea.

—Bien. ¡Dices que te vas de la capital! ¡Este lugar es tu hogar! ¿Cómo pudiste elegir el destierro para pasar la última parte de tu vida en un lugar remoto?

Charles aflojó su abrazo y meneó la cabeza.

Le dio a Olivier un amistoso golpecito en el hombro y regresó a su asiento para llenar su propia taza con más licor.

—Hablemos de algo más agradable que estos cuentos espantosos. No te preocupes por casarte con esa dama primaveral. Informaré a Su Majestad la emperatriz... No, se lo diré a Su Majestad el emperador.

—¿Su Majestad?

Charles se quejó de insatisfacción.

—Mi madre seguramente se extenderá con varios cálculos y perderá el tiempo. Y los miembros de la facción seguramente se devanarán los sesos para considerar todos los ángulos.

Rascándose la mejilla con descontento, Charles añadió:

—De todos modos, ¿qué tipo de cambio podría lograr la emperatriz?

Al oír esto, Olivier sintió una mezcla de resentimiento y alegría.

El resentimiento surgió porque Charles pronunció tales palabras sin cuidado delante de Olivier, el hijo de la emperatriz anterior, que fue depuesta y tuvo una muerte miserable.

Sin embargo, fue el propio Olivier quien hizo que Charles estuviera tan irremediablemente indefenso. Su plan iba progresando excelentemente y Olivier aceptó este hecho con alegría.

Olivier ocultó su sonrisa y se sirvió otro vaso de licor, ocultando el veneno.

—Si surge el tema de mi matrimonio, Su Alteza Real la emperatriz también pondrá fin a sus largas deliberaciones.

—Ya sea Roll, Zozoth o Clara, me da igual. Seguiré la decisión de mi madre. ¡Pero tu matrimonio, y además con una mujer primaveral! ¡Lo espero con muchas ganas, jaja!

El vaso con el veneno fue levantado ligeramente en un brindis de celebración.

Después del banquete, sintiéndose agradablemente borracho, Charles se rodeó de cariñosas damas nobles y se dirigió hacia una casa de juego donde, según él mismo, le esperaba “el dinero apartado”.

Bebiendo demasiado sin querer, Olivier caminó a través de la brisa fresca hacia el jardín frente al salón de banquetes para despejarse.

El jardín, aún esperando la llegada de la primavera, se sentía oscuro y frío, con sólo los árboles de hoja perenne.

Pero pronto la primavera llegaría también a este lugar.

Una primavera perpetua y hermosa…

Con los ojos cerrados, Olivier la llamó por su nombre.

—Radis…

Al recordarla, su corazón, que se había detenido, comenzó a latir de nuevo.

Trató de recordar la sensación de sostenerla en sus brazos.

Se sentía cálido y frío al mismo tiempo. Suavidad como una pluma, pero con la firmeza de abrazar un árbol hermoso y robusto.

El recuerdo de cada momento era demasiado intenso.

Emociones que nunca antes había experimentado lo abrumaron como una gran cascada y no pudo separarlas.

Lo único que quedó fue el shock, como si me hubiera sorprendido la lluvia por primera vez después del nacimiento.

«Radis, todos los días, cuéntame uno por uno…»

Perdido en la felicidad, un sonido extraño se entrometió en los oídos de Olivier.

Era el sonido de una mujer llorando.

Al despertar de su trance, Olivier se dio cuenta de que había caminado hacia el centro de un pequeño jardín adjunto al salón de banquetes.

Y alguien cerca estaba llorando en un mirador.

Molesto, Olivier lanzó una mirada desdeñosa hacia quien perturbó bruscamente su tranquilidad antes de intentar irse.

Pero parecía que la otra persona no tenía intención de dejarlo ir.

—¡S-Señor Olivier…!

Suspirando irritablemente, Olivier se dio la vuelta.

—¿Qué pasa?

Sentada en el mirador, llorando, estaba Elizabeth.

Su hermoso cabello dorado estaba despeinado y su maquillaje corrido, lo que indicaba cuánto había llorado.

Mientras respiraba con dificultad, el profundo escote de su pálido pecho se hizo más dramáticamente pronunciado mientras hablaba.

—¿Cómo podéis ignorar a una dama así? ¿No es inapropiado ignorar a alguien que está llorando?

Olivier dijo con una expresión gélida e indiferente.

—Le pido disculpas. Está oscuro y no me di cuenta de su señoría. Entonces, me despido.

Cuando Olivier se dio la vuelta, Elizabeth se puso de pie de repente.

—¡O-Olivier!

Incapaz de ignorar su súplica entre lágrimas, Olivier se detuvo de mala gana. Elizabeth habló entre sollozos.

—Por favor, préstame un pañuelo.

Y Olivier respondió con frialdad.

—No tengo ninguno.

Era una mentira.

Siempre llevaba un pañuelo en el bolsillo del abrigo. Sin embargo, Olivier no quería que las lágrimas de Elizabeth ni nada más mancharan sus pertenencias.

—Eres tan malo...

Elizabeth, ya empapada en lágrimas, no tuvo más remedio que secarse las lágrimas con un pañuelo ya mojado.

Al observarla, Olivier suspiró brevemente y ofreció un consejo.

—Lady Ruthwell, los sacerdotes que sirven a los dioses podrían no mostrar la suficiente reverencia hacia el futuro emperador. La incomodidad de Su Alteza el primer príncipe es razonable.

Elizabeth se secó las lágrimas y lo miró con los ojos abiertos y llenos de lágrimas.

Los ojos claros, de alguna manera hechos más conmovedores por las lágrimas, hicieron que Olivier se sintiera incómodo, por lo que evitó su mirada y continuó hablando.

—Si tú también aspiras al trono de la emperatriz, intenta comprender un poco más los sentimientos de Su Alteza el primer príncipe…

En ese momento, Elizabeth lo interrumpió.

—Ollie.

Era el nombre que Elizabeth usaba para llamarlo durante su infancia.

—Si tiro demasiado, solo quiere evitarme aún más. Si lo empujo, se alejará cada vez más de mí. ¡Y tú tratas a ese Char cada vez más como un bufón...!

Olivier no dijo nada más y sus labios se fruncieron formando una línea recta.

Elizabeth no pudo hacer nada mientras observaba que el hermoso rostro de Olivier se teñía con una expresión agria.

Parecía un poco sorprendido y visiblemente decepcionado.

Su mirada, ya fría, ahora era lo suficientemente gélida como para hacer que sus mejillas se entumecieran.

Elizabeth inconscientemente se cubrió la boca con ambas manos.

Después de un momento de silencio, Olivier bajó la mirada y habló con frialdad.

—Lady Ruthwell. El primer príncipe que enjugaría tus lágrimas ya se fue de aquí.

Sus palabras eran refinadas, pero su tono era tan frío como su mirada.

—El jardín todavía está demasiado frío para que derrames lágrimas sola. Pediré que preparen un carruaje para tu partida.

Después de decir esto, Olivier se dio la vuelta y comenzó a alejarse rápidamente.

Su comportamiento transmitía que no le importaba si Elizabeth lo seguía o no.

Sosteniendo un pañuelo manchado de lágrimas, Elizabeth habló con determinación.

—…Aunque no lo hubiera dicho, Su Alteza el tercer príncipe, ya había planeado irme.

Sus palabras eran similares a una autodefensa que protegería su última dignidad restante.

Sin embargo, Olivier no parecía escucharla.

O incluso si lo hizo, probablemente no sintió nada.

Tal como siempre había sido desde el principio.

Athena: Vaya… Vemos algo más de este principito que, como yo sospechaba, no es nada perfecto ni bueno…